Con tàu Pericchi lao về phía trước, giống như một chú chim nhỏ nhẹ nhàng lướt trên mặt nước. Nhưng đây lại là một chú chim gãy cánh, nó nương theo dòng nước đỏ như máu xoáy tròn, từ từ chuyển hướng về phía bóng tối vô tận.

Sức mạnh đáng sợ đó làm mặt nước bình lặng lại, thoạt nhìn tựa như một tấm gương. Trống rỗng.

Tiếng gầm rú không bao giờ dứt tuôn trào từ đáy nước tối tăm. Ngay cả những đám mây đen trên không trung cũng bị kéo theo cùng xoay chuyển, dường như tất cả mọi vật thể trong không gian xung quanh đều bị dòng xoáy bắt lấy, lặng lẽ bước về con đường hủy diệt.

Tanis dùng đôi bàn tay đang đau nhức bấu chặt lấy dây thừng. Nhìn vào tâm điểm tăm tối của dòng xoáy, cậu không cảm thấy sợ hãi hay kinh hoàng, mà chỉ có một sự tê dại kỳ lạ. Tất cả đều không còn quan trọng nữa. Cái chết sẽ đến hoàn toàn không đau đớn, là một điều đáng mong chờ.

Trên con tàu được định sẵn là sẽ hủy diệt này, mỗi người đều đứng lặng yên, đôi mắt mở to vì sợ hãi. Họ vẫn còn một khoảng cách nữa mới đến tâm dòng xoáy, đường kính của dòng xoáy này rộng đến mấy dặm. Dòng nước chảy êm ả và thông suốt. Cơn bão trên đầu và xung quanh họ vẫn đang hoành hành, những hạt mưa vẫn quất vào mặt họ. Nhưng những điều này không còn quan trọng nữa. Bọn họ hoàn toàn không còn chú ý đến chúng nữa, trong mắt họ chỉ thấy bản thân đang từ từ bị cuốn vào tâm điểm tăm tối đó.

Cảnh tượng kinh khủng trước mắt đủ sức đánh thức Beren khỏi trạng thái tê dại. Sau sự bàng hoàng ban đầu, Marquesa bắt đầu luống cuống ra lệnh. Các thủy thủ theo bản năng tuân lệnh, nhưng nỗ lực của họ hoàn toàn vô ích. Cánh buồm vừa mới được vá lúc này lại không chút lưu tình mà rách toạc; dây thừng đứt tung, những con người bất hạnh bấu víu vào nó hét thảm thiết rồi lao mình xuống biển. Dù có cố gắng thế nào đi nữa, Beren cũng không tài nào giúp con tàu thoát khỏi nanh vuốt của dòng xoáy.

Cratus cũng bắt đầu giúp giữ bánh lái, nhưng điều này giống như việc cố gắng ngăn cản thế giới quay vậy, hoàn toàn vô vọng. Sau đó, Beren từ bỏ, hai vai rũ xuống. Cậu nhìn mặt nước xoay chuyển không ngừng trước mắt, mặc kệ Marquesa, mặc kệ Cratus. Sắc mặt anh ta bình thản, Tanis chú ý thấy; giống như biểu cảm của anh ta hồi đó khi nắm lấy tay Ybin, chạy về phía những hòn đá lở trên tường thành Paltakas. Viên ngọc bích trước ngực anh ta phát ra thứ ánh sáng kỳ lạ, cùng với mặt biển đỏ rực chiếu rọi lẫn nhau.

Tanis cảm thấy một bàn tay lực lưỡng túm lấy vai mình, lắc cậu tỉnh lại khỏi sự kinh hoàng trước mắt.

"Tanis! Raistlin đâu?" Tanis quay người lại, khoảnh khắc ấy suýt không nhận ra người trước mặt là Caramon, rồi cậu nhún vai.

"Điều này có gì khác biệt chứ?" Cậu lầm bầm. "Hãy để nó chết ở nơi nó đã chọn." "Tanis!" Caramon tóm lấy vai cậu, dùng sức lắc mạnh. "Tanis! Viên ngọc rồng đó! Phép thuật của nó! Biết đâu có thể giúp ích—"

Tanis chợt tỉnh ngộ. "Trời ạ! Caramon, anh nói đúng!" Bán tiên nhân nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh, nhưng cậu không nhìn thấy người pháp sư. Một cơn lạnh buốt sống lưng dâng lên, pháp sư có thể giúp họ, tất nhiên cũng có thể giúp chính cậu ta! Tanis mờ hồ nhớ lại những gì Alhana từng nói, người tạo ra ngọc rồng đã thổi vào đó một ý chí sinh tồn vô cùng mãnh liệt.

"Bên dưới!" Tanis hét lớn. Cậu lao về phía cửa khoang, nghe thấy tiếng Caramon lảo đảo bước theo sau.

"Có chuyện gì thế?" Riverwind vừa kéo dây thừng vừa hỏi.

Tanis quay đầu hét lớn. "Raistlin. Viên ngọc rồng đó. Đừng qua đây. Tôi và Caramon xử lý là được rồi. Anh ở lại đây với mọi người." "Caramon và Tika bắt đầu chạy về phía họ, cho đến khi Riverwind túm lấy cô. Cô miễn cưỡng nhìn chiến binh một cái, ngậm miệng lại, bám chặt lấy dây thừng.

Caramon không để ý đến điều đó. Cậu lao vụt qua Tanis, thân hình vạm vỡ di chuyển với tốc độ không tưởng, vừa chạy vừa nhảy lao xuống cầu thang dẫn đến phòng của Marquesa. Tanis nhìn thấy cửa phòng đang mở, lắc lư theo chuyển động của thân tàu. Bán tiên nhân xông vào, vừa bước qua cửa thì khựng lại gấp gáp như thể đụng phải một bức tường. Raistlin đang đứng giữa căn phòng nhỏ. Cậu ta thắp một ngọn nến, cắm trên giá nến ở phía trên đầu. Ánh lửa khiến khuôn mặt pháp sư trông giống như một chiếc mặt nạ bằng kim loại, trong mắt phản chiếu ngọn lửa màu vàng rực. Raistlin tay cầm viên ngọc rồng - chiến lợi phẩm mà họ lấy được từ Silvanesti. Tanis lưu ý rằng nó đã lớn hơn, bây giờ nó đã to bằng một quả bóng. Đủ loại màu sắc đang xoay tròn bên trong. Tanis cảm thấy chóng mặt, vội vàng dời tầm mắt đi.

Caramon đứng trước mặt Raistlin, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, khiến Tanis không khỏi liên tưởng đến khuôn mặt hấp hối trong giấc mộng.

Raistlin ho khúc khích, một tay bấu chặt lấy ngực. Tanis bước lên trước, nhưng pháp sư nhanh chóng ngẩng đầu lên.

"Tanis, đừng đến gần tôi!" Raistlin nói bằng đôi môi dính đầy máu.

"Cậu đang làm gì thế?" "Ta muốn thoát khỏi số phận cái chết này, bán tiên nhân!" Pháp sư phát ra tiếng cười khiến người ta nổi da gà, thứ tiếng cười kỳ lạ mà trước đây Tanis chỉ nghe thấy hai lần. "Cậu nghĩ ta đang làm gì?"

"Làm sao có thể?" Tanis nhìn đôi mắt màu vàng của pháp sư và những màu sắc đang xoay tròn bên trong ngọc rồng, cảm thấy bản thân từ từ bị vây quanh bởi sự sợ hãi.

"Dựa vào phép thuật của ta, cùng với uy lực của ngọc rồng. Điều này rất đơn giản, mặc dù cái đầu nhỏ bé của cậu có lẽ không thể hiểu nổi. Bây giờ ta có thể dung hợp năng lượng cơ thể và linh hồn của mình lại làm một. Ta sẽ biến thành năng lượng thuần túy. Một đạo ánh sáng, cậu nghĩ như vậy sẽ dễ hiểu hơn. Bằng cách biến thành một đạo ánh sáng, ta có thể du ngoạn trên bầu trời tựa như ánh sáng mặt trời, xuất hiện ở nơi và thời điểm ta chọn!"

Tanis lắc đầu. Raistlin nói đúng, cậu quả thực không thể tưởng tượng nổi. Cậu không thể hiểu được, nhưng điều này lại thắp lên cho cậu hy vọng.

"Viên ngọc rồng này có thể khiến tất cả chúng ta đều biến thành ánh sáng không?"

"Có lẽ!" Raistlin vừa ho vừa đáp, "Ta không chắc chắn. Nhưng ta sẽ không mạo hiểm. Ta biết ta trốn thoát được. Những người khác không liên quan gì đến ta. Chính cậu đã đưa họ đến bước đường này, bán tiên nhân, cậu phải chịu trách nhiệm đưa họ trốn thoát!"

Cơn giận ngập tràn thay thế cho nỗi sợ hãi ban đầu. "Ít nhất, hãy mang theo anh trai cậu—" Cậu tức giận nói.

"Chỉ có mình ta." Raistlin nheo mắt lại. "Lùi lại."

Sự điên cuồng, cơn giận dữ tuyệt vọng tràn ngập trong đầu Tanis. Cậu phải khiến Raistlin nghe lý lẽ! Bọn họ nhất định có thể tận dụng pháp sư này để trốn thoát! Tanis có sự hiểu biết nhất định về pháp thuật, cậu biết bây giờ Raistlin không dám thi triển phép thuật, bởi vì cậu ta phải dùng toàn bộ tâm trí để khống chế ngọc rồng. Tanis lao về phía trước, nhìn thấy một tia sáng bạc lóe lên trong tay pháp sư. Từ trong tay cậu ta, dường như từ hư không xuất hiện một con dao găm bạc, nó vẫn luôn được giấu khéo léo trong tay áo pháp sư. Tanis dừng bước, nhìn thẳng vào mắt Raistlin.

"Được thôi," Tanis thở dốc nói. "Cậu có thể ra tay loại bỏ tôi mà không thèm chớp mắt. Nhưng cậu chắc chắn sẽ không làm tổn thương anh trai mình. Caramon, ngăn nó lại!"

Caramon lao về phía người em sinh đôi. Raistlin giơ con dao găm bạc lên cảnh cáo anh.

"Đừng làm chuyện ngốc nghếch, anh hai." Cậu ta dịu dàng nói. "Đừng lại gần."

Caramon do dự một chút.

"Ngăn nó lại, Caramon!" Tanis kiên quyết nói. "Nó sẽ không làm tổn thương anh đâu."

"Nói cho bọn chúng biết đi, Caramon," Raistlin khàn giọng nói. Pháp sư không nhìn thẳng vào anh trai mình, đồng tử của cậu ta giãn ra, lóe lên ánh vàng nguy hiểm. "Nói cho Tanis biết ta sẽ làm gì đi. Anh nhất định vẫn nhớ. Ta cũng không quên. Mỗi khi chúng ta nhìn thấy đối phương đều sẽ nhớ lại, người anh trai thân yêu, phải vậy không?"

"Nó đang nói gì vậy?" Tanis hỏi dồn, sự chú ý không mấy tập trung. Nếu cậu có thể khiến Raistlin phân tâm... lao vào hắn ta...

Màu máu trên mặt Caramon đột nhiên biến mất. "Tháp Đại pháp sư..." Anh ta lắp bắp nói.

"Nhưng chúng ta không thể nhắc đến chuyện này! Par-Salian đã nói—"

"Không sao cả," Raistlin khàn giọng ngắt lời anh. "Par-Salian bây giờ cũng không thể làm gì được ta. Chỉ cần ta có được sức mạnh của mình, ngay cả Par-Salian vĩ đại cũng không cách nào đối mặt với ta! Nhưng điều đó không liên quan đến anh. Cái này mới liên quan đến anh."

Raistlin hít sâu một hơi, cất lời thốt ra bí mật này, đôi mắt kỳ lạ của cậu ta vẫn chằm chằm nhìn vào người anh trai. Tanis lơ đễnh lắng nghe, trái tim suýt chút nữa nhảy thốc ra khỏi lồng ngực.

Chỉ cần một cú đấm, tên pháp sư gầy gò này sẽ ngã xuống... Nhưng Tanis phát hiện bản thân bị cuốn hút bởi giọng nói khàn khàn của Raistlin, không kìm được mà dừng lại lắng nghe, tựa như cậu cũng bị phép thuật của Raistlin mê hoặc.

"Thử thách cuối cùng trong Tháp Đại pháp sư, Tanis, là để ta đối đầu với chính mình. Ta đã thất bại. Ta đã giết hắn, Tanis. Ta đã giết người anh ruột của mình," giọng điệu của Raistlin vô cùng bình tĩnh. "Ít nhất ta nghĩ đó là Caramon." Pháp sư nhún vai. "Sau đó ta phát hiện ra, hóa ra đó là một ảo ảnh, bọn họ làm vậy để ta hiểu được trong lòng mình ghen tị và căm hận đến nhường nào. Bọn họ hy vọng thông qua đó có thể gột rửa bóng tối trong lòng ta. Nhưng điều ta thực sự học được là sức mạnh tự chủ của bản thân vẫn chưa đủ. Tuy nhiên, bởi vì đây không phải là một phần trong bài kiểm tra thực sự, sự thất bại của ta không được tính vào bài kiểm tra—chỉ ngoại trừ đối với một người."

"Ta nhìn thấy hắn giết ta!" Caramon thét lên như bị ma ám, "Bọn chúng ép ta nhìn, để ta có thể hiểu được nó!" Người đàn ông vạm vỡ dùng hai tay ôm lấy mặt, toàn thân run lẩy bẩy. "Ta hiểu rồi!" Anh ta nức nở nói. "Lúc đó ta đã hiểu! Ta rất xin lỗi! Út cưng, đừng đi một mình! Em quá yếu đuối! Em cần anh—"

"Không cần nữa đâu, Caramon," Raistlin khẽ thở dài. "Ta không cần anh nữa!"

Tanis nhìn hai người bọn họ, cảm thấy một trận buồn nôn. Cậu không thể tin nổi cảnh tượng trước mắt! Ngay cả Raistlin cũng không thể làm ra chuyện này chứ! "Caramon, ngăn nó lại!" Cậu lớn tiếng nói.

"Đừng để hắn đến gần tôi, Tanis," Raistlin như thể nghe thấy tiếng lòng của Tanis, cậu ta nhẹ nhàng nói. "Tôi đảm bảo với anh tôi làm được điều đó. Mục tiêu mà tôi đã nỗ lực cả đời đang ở ngay trước mắt, tôi sẽ không để bất cứ thứ gì cản trở mình. Tanis, anh nhìn khuôn mặt của Caramon mà xem. Anh ta cũng biết! Tôi đã giết anh ta một lần. Tôi có thể làm lại lần nữa. Tạm biệt, anh hai."

Pháp sư đặt hai tay lên viên ngọc rồng, nâng cao nó lên dưới ánh nến. Những màu sắc bên trong viên ngọc rồng xoay chuyển điên cuồng, tỏa ra ánh sáng chói lóa. Năng lượng ma thuật mạnh mẽ bao quanh cơ thể pháp sư.

Tanis cố gắng chống lại nỗi sợ hãi trong lòng, ép cơ thể lao về phía trước, thực hiện nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng để ngăn cản pháp sư. Nhưng cậu hoàn toàn không thể nhúc nhích. Cậu nghe thấy Raistlin lẩm bẩm đọc câu chú kỳ lạ. Ánh sáng trong ngọc rồng càng ngày càng sáng, tựa như muốn xuyên thủng đại não cậu. Cậu dùng tay che mắt, nhưng ánh sáng đó không chút lưu tình xuyên qua da thịt cậu, cào xé đại nhân của cậu. Nỗi đau này không thể chịu đựng thêm được nữa, cậu lảo đảo lùi lại, dựa vào cánh cửa, nghe thấy tiếng Caramon gào thét đau đớn bên cạnh mình. Cậu nghe thấy tiếng người đàn ông vạm vỡ ngã rầm xuống đất.

Sau đó tất cả trở lại tĩnh lặng, căn phòng khôi phục lại vẻ tối tăm ban đầu. Tanis run rẩy mở bừng mắt, trong một khoảng thời gian rất dài, cậu chẳng nhìn thấy gì cả, trước mắt chỉ còn lại tàn ảnh màu đỏ do quả cầu khổng lồ để lại. Từ từ, mắt cậu bắt đầu quen với bóng tối trước mắt.

Thân tàu tròng trành, sáp nến nóng chảy nhỏ xuống tạo thành một vũng nhỏ trên sàn nhà, Caramon bất tỉnh nhân sự nằm bên cạnh. Đôi mắt của chiến binh mở lớn, chằm chằm nhìn vào khoảng không mà không hề chớp mắt.

Raistlin đã biến mất.

Tika Waylan đứng trên boong tàu Pericchi, nhìn biển máu trước mặt, cố gắng hết sức để ngăn những giọt nước mắt chực trào. Mình nhất định phải kiên cường lên, cô tự nhủ hết lần này đến lần khác. Mình đã học được cách chiến đấu dũng cảm, Caramon từng nói vậy. Bây giờ mình phải dũng cảm đối mặt với tất cả những điều này. Ít nhất, cuối cùng chúng ta cũng có thể ở bên nhau. Đừng để anh ấy nhìn thấy mình khóc.

Bốn ngày qua đối với bọn họ thực sự là sự hành hạ khổ sở. Mọi người sợ bị quân đội Long nhân đầy đường ở Vallenwood phát hiện, cả ngày trốn trong quán trọ bừa bộn. Sự biến mất bí ẩn của Tanis càng khiến mọi người hoang mang không biết phải làm sao, bọn họ chẳng dám làm gì cả, ngay cả việc ngóng chờ tung tích của cậu cũng không dám.

Do đó trong một thời gian dài, bọn họ buộc phải ở trong phòng, Tika buộc phải ở bên cạnh Caramon. Sức hút mãnh liệt giữa họ dành cho đối phương, thứ sức hút mà họ không thể thốt nên lời quả thực là một sự hành hạ. Cô muốn vòng tay ôm lấy anh, cảm nhận cánh tay rắn chắc của anh ôm lấy mình, cảm nhận cơ thể vạm vỡ, săn chắc của anh áp sát vào cô.

Cô rất chắc chắn, Caramon cũng muốn làm như vậy. Thỉnh thoảng anh sẽ nhìn cô, trong mắt chứa đựng sự dịu dàng vô bờ bến, khiến cô muốn rúc vào lòng anh, chia sẻ với anh tình yêu vô tận trong lòng anh.

Chừng nào Raistlin còn lảng vảng bên cạnh Caramon như một cái bóng yếu ớt, điều này là không bao giờ khả thi. Cô không ngừng lặp lại trong đầu những lời Caramon nói với cô trước khi đến Vallenwood.

"Bây giờ anh chỉ có thể toàn tâm toàn ý chăm sóc em trai mình. Ở Tháp Đại pháp sư, bọn họ nói với anh rằng sức mạnh của nó có thể cứu vớt thế giới này. Anh là sức mạnh của nó, sức mạnh bên ngoài của nó. Nó cần anh. Mọi hành động của anh đều phải đặt nó lên hàng đầu, trước khi chuyện này thay đổi, anh không thể toàn tâm toàn ý đối xử với người khác. Em nên tìm một người có thể đặt em lên hàng đầu. Em không cần phải bận tâm đến anh, cứ đi tìm người có thể yêu em như vậy đi."

"Nhưng em không muốn người khác," Tika đau đớn nghĩ. Nước mắt cô bắt đầu rơi xuống. Cô đột ngột quay người lại, cố gắng không để Riverwind và Keesha nhìn thấy vết lệ trên mặt họ. Bọn họ sẽ hiểu lầm, sẽ tưởng cô rơi nước mắt vì sợ hãi. Không phải, cô đã sớm vượt qua nỗi sợ cái chết rồi. Nỗi sợ lớn nhất của bọn họ chính là chết đi trong cô độc.

Bọn họ đang làm gì vậy? Cô dùng mu bàn tay lau nước mắt, thầm nghĩ lung tung. Con tàu bị dòng nước kéo ngày càng đến gần xoáy nước đen ngòm kia, còn Caramon thì sao? Mình phải tìm cho bằng được anh ấy, dù có hay không có Tanis đi chăng nữa.

Sau đó, cô nhìn thấy Tanis chậm chạp bò lên bậc thang, một tay vừa kéo vừa dìu Caramon. Chỉ cần nhìn lướt qua khuôn mặt tái nhợt của chiến binh, tim Tika suýt thì ngừng đập.

Cô cố gắng hét lên, nhưng không phát ra được âm thanh nào. Trong tiếng thét hỗn loạn của cô, cả Keesha và Riverwind đều rời mắt khỏi khung cảnh đáng sợ trước mắt, quay người lại. Riverwind nhìn thấy Tanis đang chật vật nâng đỡ người đàn ông vạm vỡ, anh lập tức chạy tới giúp một tay. Caramon lảo đảo như một kẻ say rượu, ánh mắt đờ đẫn. Khi đôi chân Tanis mềm nhũn quỵ xuống, Riverwind vừa vặn đỡ lấy Caramon.

"Tôi không sao," Tanis dịu dàng đáp lại ánh mắt quan tâm của Riverwind. "Keesha, Caramon cần sự giúp đỡ của cô."

"Có chuyện gì thế, Tanis?" Nỗi sợ hãi cuối cùng cũng cho Tika sức mạnh để cất tiếng.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy? Raistlin đâu? Cậu ta có phải là—" Cô đột ngột ngậm miệng lại, bởi vì cô chú ý tới ánh mắt xám xịt của bán tiên nhân, trong mắt ngập tràn ký ức đáng sợ mà cậu đã nhìn thấy và nghe thấy ở bên dưới.

"Raistlin đi rồi," Tanis ngắn gọn nói.

"Đi rồi? Đi đâu?" Tika cuồng loạn quan sát xung quanh, cứ như thể mong đợi thi thể của cậu ta xuất hiện ở vùng biển máu đục ngầu bên ngoài con tàu.

"Cậu ta nói dối chúng ta," Tanis đáp, vừa giúp Riverwind đặt Caramon lên một đống dây thừng mềm mại. Người chiến binh vạm vỡ không nói gì cả. Anh ta dường như không nhìn thấy bọn họ, tựa như mọi thứ đều đã biến mất trước mắt, anh ta chỉ trân trân nhìn vào vùng biển máu đỏ rực. "Còn nhớ cậu ta khăng khăng bắt chúng ta phải đến Palanthas, học cách sử dụng ngọc rồng chứ? Cậu ta sớm đã biết cách sử dụng ngọc rồng rồi. Bây giờ cậu ta đi rồi, đến Palanthas, có lẽ vậy. Tôi nghĩ điều này không còn quan trọng nữa." Cậu nhìn Caramon, đau đớn lắc đầu, bước về phía mạn thuyền.

Keesha dịu dàng đặt tay lên người chiến binh, thì thầm gọi tên anh, tiếng của cô gần như bị tiếng gió mưa át đi hoàn toàn. Vừa bị cô chạm vào, Caramon liền run lên, sau đó toàn thân bắt đầu run lẩy bẩy. Tika quỳ xuống bên cạnh anh, hai tay nắm lấy tay anh.

Đôi mắt Caramon vẫn ngẩn ngơ nhìn về phía trước, bắt đầu vô thanh vô tức khóc nức nở, nước mắt không ngừng tuôn rơi từ đôi mắt vô hồn của anh. Trong mắt Keesha thấp thoáng ánh lệ, nhưng cô vẫn tiếp tục xoa trán anh, liên tục gọi anh như người mẹ gọi con.

Vẻ mặt Riverwind âm u, phẫn nộ bước về phía Tanis.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Thần lửa bình nguyên trầm giọng hỏi.

"Raistlin nói cậu ta—tôi không nói nên lời. Bây giờ thì không!" Tanis run rẩy lắc đầu. Dựa vào mạn thuyền, cậu nhìn dòng nước đục ngầu bên dưới. Tanis dùng tiếng Elven đã lâu không dùng đến để lẩm bẩm chửi rủa, hai tay ôm chặt lấy đầu.

Riverwind bị sự giãy giụa đau khổ của bạn mình làm cho lây nhiễm, đặt tay lên vai Tanis an ủi cậu.

"Hóa ra kết cục cuối cùng lại là thế này," người bình nguyên nói. "Giống y như những gì chúng ta thấy trong giấc mơ, pháp sư vứt bỏ người anh trai của mình để mặc anh ta chờ chết..."

"Giống như những gì chúng ta thấy trong giấc mơ, tôi đã khiến mọi người thất vọng," Tanis nói với giọng điệu đầy hối hận. "Tôi rốt cuộc đã làm gì thế này? Tất cả là lỗi của tôi! Chính tôi đã mang sự kinh hoàng này đến với chúng ta!"

"Bạn của tôi," Riverwind nói, vô cùng xúc động trước sự dằn vặt của Tanis. "Chúng ta không nên chất vấn sự sắp đặt của các vị thần—"

"Mặc kệ các vị thần đi!!" Tanis giận dữ hét lên. Cậu ngẩng đầu nhìn bạn mình, siết chặt nắm đấm đấm mạnh vào mạn thuyền. "Tất cả đều tại tôi, là do lựa chọn của tôi, biết bao nhiêu đêm, tôi ôm cô ấy vào lòng, không biết tự nhủ với bản thân bao nhiêu lần, tôi và cô ấy có thể ở bên nhau mãi mãi! Tôi không thể trách Raistlin! Cả tôi và cậu ta rất giống nhau. Cả hai đều bị thứ tình cảm mãnh liệt tột cùng hủy hoại!"

"Cậu vẫn chưa bị đánh gục đâu, Tanis," Riverwind nói. Cậu siết chặt vai Tanis, ép bán tiên nhân quay người đối mặt với mình. "Cậu không khuất phục trước dục vọng của bản thân giống như pháp sư. Nếu cậu giống như cậu ta, cậu đã chọn ở lại bên Kitiara. Cậu đã rời bỏ cô ấy, Tanis—"

"Tôi đã rời bỏ cô ấy," Tanis nghiến răng nghiến lợi nói. "Tôi lén lút trốn đi như một tên trộm! Lẽ ra tôi phải trực diện thách thức cô ấy! Cô ấy có thể sẽ giết tôi ngay tại chỗ, nhưng các bạn sẽ được an toàn. Anh và những người khác sẽ có thể trốn thoát. Cái chết của tôi sẽ rất đơn giản... nhưng tôi lại không có dũng khí đó. Chính tôi đã đưa mọi người đến bước đường này." Bán tiên nhân nói, giật khỏi hai tay Riverwind. "Tôi thất bại, không chỉ khiến bản thân thất vọng, tôi còn khiến tất cả mọi người thất vọng." Cậu nhìn tình hình xung quanh. Beren vẫn đứng trước bánh lái, bấu chặt lấy chiếc bánh lái vô dụng, trên mặt lộ rõ vẻ phó mặc quen thuộc. Marquesa vẫn không chịu khuất phục mà cố gắng cứu lấy con tàu yêu quý, chiến đấu với tiếng gầm thét phát ra từ dòng xoáy, gào thét ra lệnh. Nhưng các thủy thủ của cô đã bị nỗi sợ hãi làm cho khiếp vía, không còn tuân lệnh nữa. Có người rơi nước mắt, có người chỉ thiên chửi mắng. Đa số chỉ lăng lặng nhìn cảnh tượng kinh hoàng trước mắt—dòng xoáy khổng lồ đều đặn kéo họ vào cái động tối tăm sâu thẳm. Tanis cảm thấy tay Riverwind lại đặt lên vai mình. Cậu tức giận tột độ hất ra nhưng người bình nguyên không hề lùi bước.

"Tanis, người anh em của tôi, ở quán trọ Quê Hương Cuối Cùng ở Solace, khi cậu quyết định giúp Keesha, chính là lúc cậu quyết định bước lên con đường này. Nếu tôi kiêu ngạo như trước đây, tôi sẽ từ chối sự giúp đỡ của các ngươi, cả tôi và cô ấy đều sẽ bỏ mạng tại chỗ. Chính vì cậu không đành lòng vứt bỏ chúng tôi, chúng tôi mới có thể đem tri thức về các vị thần cổ xưa quay trở lại thế giới này. Chúng tôi mang khả năng chữa trị quay lại thế giới này, đồng thời cũng mang lại hy vọng. Cậu có nhớ Thần vương rừng rậm đã nói gì với chúng ta không? Chúng ta không cần phải đau buồn cho những kẻ đã hoàn thành sứ mệnh của mình. Chúng ta đã hoàn thành sứ mệnh rồi, bạn của tôi. Ai mà biết được chúng ta đã chạm đến bao nhiêu sinh mạng? Ai mà biết được hy vọng này có thể mang lại chiến thắng cuối cùng hay không? Đối với chúng ta mà nói, có vẻ như, cuộc chiến của chúng ta đã kết thúc rồi. Cứ thế đi. Chúng ta hạ gươm xuống, để những người đến sau có thể tiếp tục chiến đấu."

"Cậu ăn nói hay thật đấy, người bình nguyên," Tanis cắt lời. "Nhưng xin hãy nói sự thật cho tôi biết. Cậu thực sự có thể đối mặt với cái chết mà không cảm thấy đau buồn sao? Cậu có biết bao nhiêu lý do để sống... Keesha, hai người vẫn chưa sinh con—"

Một nỗi đau thoáng qua trên khuôn mặt Riverwind. Anh quay người che giấu biểu cảm đó, nhưng Tanis chú ý đến điều này, đột nhiên nhận ra, ngay cả điều này cậu cũng đã phá hủy rồi! Bán tiên nhân bất lực nhắm mắt lại.

"Keesha và tôi vốn dĩ không định nói cho các cậu biết. Cậu có quá nhiều chuyện phải bận tâm rồi," Riverwind thở dài. "Con của chúng tôi sẽ sinh vào mùa thu," anh trầm giọng nói. "Vào lúc những chiếc lá phong chuyển đỏ, chuyển vàng, y hệt như ngày chúng tôi mang Cầu Thủy Tinh Xanh bước vào Solace. Ngày vị hiệp sĩ đó, Sturm Brightblade phát hiện ra chúng tôi, dẫn chúng tôi đến quán trọ Quê Hương Cuối Cùng—"

Tanis bắt đầu rơi nước mắt, những giọt nước mắt tựa như lưỡi dao sắc bén đâm xuyên qua cơ thể cậu. Riverwind vươn hai tay ôm chặt lấy cậu.

"Những cây phong mà chúng ta nhìn thấy hồi đó bây giờ đều chết cả rồi, Tanis," anh kìm nén giọng nói, "Chúng ta chỉ có thể cho con mình nhìn đống phế tích mục nát đó thôi. Nhưng bây giờ đứa trẻ đó có thể nhìn thấy cây phong ở Thần Vực, nhìn thấy cây phong không bao giờ héo tàn. Đừng đau buồn, bạn của tôi, người anh em của tôi. Cậu đã góp phần mang đức tin của các thần linh quay trở lại mặt đất. Cậu nhất định phải có niềm tin vào bọn họ."

Tanis nhẹ nhàng đẩy Riverwind ra. Cậu không thể nhìn thẳng vào mắt người bình nguyên. Cậu nhìn vào linh hồn của mình, phát hiện ra nó méo mó và héo tàn y như những cái cây ở Silvanesti. Niềm tin ư? Cậu chẳng có niềm tin nào cả. Thần linh có ý nghĩa gì với cậu chứ? Chính cậu là người đã đưa ra những lựa chọn này. Chính cậu đã từ bỏ tất cả những gì mình từng trân trọng trong quá khứ—quê hương của cậu, tình yêu của Laurana. Cậu suýt chút nữa cũng đã từ bỏ tình bạn. Chỉ có sự trung thành không lay chuyển của Riverwind, sự tín nhiệm sai lầm của cậu mới khiến cậu không hùa theo mà phỉ báng cậu ấy.

Elf tuyệt đối không cho phép tự sát. Bọn họ cảm thấy đó là hành động báng bổ thần linh, ơn huệ của sự sống vượt lên trên tất cả mọi thứ khác. Nhưng Tanis tràn đầy mong đợi nhìn biển máu trước mắt.

Hãy để cái chết đến nhanh một chút đi! Cậu cầu nguyện, hãy để dòng nước biển đỏ như máu này nhấn chìm khuôn mặt tôi... hãy để tôi chôn vùi trong vùng biển sâu thẳm này. Nếu có thần linh, nếu các người đang lắng nghe, tôi chỉ cầu xin một điều: Đừng để Laurana biết những sai lầm mà tôi đã gây ra. Tôi đã mang lại đau khổ cho quá nhiều người rồi...

Đúng lúc linh hồn cậu đang từng chữ từng chữ thổ lộ lời cầu nguyện cuối cùng này, một cái bóng còn âm u hơn cả cơn bão đang trùm lên đầu cậu. Tanis nghe thấy tiếng Riverwind gào thét, tiếng Keesha hét lên, nhưng tiếng của bọn họ dần bị nhấn chìm trong tiếng thân tàu chìm xuống dòng xoáy. Tanis đờ đẫn ngẩng đầu lên, nhìn thấy một cặp đôi mắt đỏ rực thuộc về rồng xanh giữa những đám mây đen. Trên lưng rồng chính là Kitiara.

Chỉ vì không muốn từ bỏ chiến lợi phẩm có thể mang lại cho họ chiến thắng, Kitiara và Blue Sky chật vật lao qua cơn bão, con rồng đó bây giờ vươn những chiếc móng sắc nhọn lao xuống bổ nhào về phía Beren. Đôi chân của người đó giống như bị cố định trên boong tàu, ngây người như bị ma ám nhìn con rồng đang lao thẳng xuống.

Khi dòng nước màu đỏ bắt đầu nhấn chìm boong tàu, Tanis theo bản năng cắm cổ chạy trên boong tàu trơn trượt. Cậu đâm sầm vào người Beren, vô tình hất văng anh ta ngửa mặt rơi tõm xuống sóng biển. Tanis như vừa vặn túm được thứ gì đó; còn rốt cuộc là thứ gì, chính cậu cũng không chắc chắn lắm, thứ đang bám chặt lấy chiếc boong tàu tròng trành để chống đỡ. Sau đó thân tàu lại được kéo thẳng lại. Khi cậu ngẩng đầu lên, Beren đã biến mất, con rồng xanh trên đầu đang phẫn nộ thét chói tai.

Ngay sau đó, cậu phát hiện Kitiara đang cao giọng gạt đi tiếng bão mà thét lên, chỉ tay về phía Tanis. Ánh mắt Blue Sky chuyển sang cậu. Tanis theo bản năng giơ hai tay lên che chắn, nhìn con quái thú đang chật vật tiến về phía trước trong cơn bão.

Đây chính là cuộc đời, bán tiên nhân thoáng thấy móng rồng đang áp sát mình, bất giác nghĩ ngợi. Đây chính là cuộc đời! Cố gắng sống tiếp, đừng rời khỏi thế giới đáng sợ này! Chỉ trong khoảnh khắc, boong tàu dưới chân Tanis biến mất, cậu cảm thấy bản thân đang lơ lửng giữa không trung. Ý thức của cậu mơ hồ, chỉ kịp điên cuồng lắc đầu, liều mạng hét lớn. Con quái thú và những con sóng cùng lúc ập vào cậu. Trước mắt cậu một màu đỏ rực...

Tika ngồi xổm bên cạnh Caramon, sự quan tâm dành cho anh đã đè nén cảm xúc sợ hãi xuống. Nhưng Caramon thậm chí còn không cảm nhận được sự tồn tại của cô. Anh trân trân nhìn khoảng không tăm tối trước mắt, khuôn mặt đẫm nước mắt, hai tay siết chặt thành nắm đấm, không ngừng lặp đi lặp lại hai chữ.

Như một giấc mộng, thân tàu từ từ dừng lại ở mép đường viền mặt nước đang xoay tròn, dường như ngay cả con tàu cũng sợ hãi không dám bước vào dòng xoáy. Marquesa và con tàu yêu quý của cô đang thực hiện nỗ lực giãy giụa cuối cùng, cố gắng thoát khỏi số phận này, cố gắng chỉ dựa vào sức mạnh ý chí để đảo ngược quy luật của tự nhiên.

Nhưng tất cả đều là công cốc. Sau một cú chấn động xé nát tâm can, tàu Pericchi trượt thẳng vào bóng tối đang xoay tròn và gầm thét kia.

Boong tàu nứt toác, cột buồm đổ gục. Các thủy thủ thét chói tai rơi khỏi boong tàu, trơ mắt nhìn dòng xoáy khổng lồ mở to cái miệng rộng, nuốt chửng tàu Pericchi vào bụng.

Sau khi mọi thứ trở lại tĩnh lặng, trên mặt biển không ngừng văng vẳng hai chữ.

"Đệ đệ..."