Laurana dẫn họ đến một khu rừng cây dương lá rung nằm ngay giữa trung tâm thành phố, nơi ánh nắng rực rỡ đang chiếu rọi.

Mặc dù xung quanh nơi đây toàn là các tòa nhà và đường phố, nhưng khi đặt chân vào trong rừng, họ vẫn có cảm giác như đang ở giữa chốn thâm sơn cùng cốc. Chỉ có tiếng suối róc rách gần đó mới phá vỡ sự tĩnh lặng này. Laurana chỉ vào những cây ăn quả, bảo mọi người cứ thoải mái hái. Các thiếu nữ elf mang đến từng giỏ bánh mì thơm ngào ngạt.

Sau khi rửa sạch đôi tay dưới dòng suối nhỏ, mọi người nằm dài lên thảm rêu mềm mại để tận hưởng sự yên bình chu đáo.

Ngoại trừ Tanis. Hắn không uống một ngụm nước nào, cứ đi đi lại lại trong rừng, chìm đắm trong suy tư sâu sắc. Tas chú ý đến hắn, sự tò mò suýt chút nữa đã nuốt chửng lấy cậu.

Laurana là một nữ chủ nhà gần như hoàn hảo và chu đáo. Cô đảm bảo mọi thứ đều ngồi thật thoải mái trước khi trò chuyện với từng người.

"Flint. Lò sưởi, phải không?" cô nói. Người lùn vui mừng đến mức đôi má ửng đỏ. "Ta vẫn giữ những món đồ chơi ngươi từng làm cho ta hồi trước. Bao năm qua, chúng ta vẫn luôn nhớ ngươi rất nhiều." Flint vui mừng đến mức không nói nên lời, hắn bịch một tiếng ngồi phịch xuống đất, ngụm lớn uống nước.

"Ngươi là Tika phải không?" Laurana dừng lại bên cạnh cô và hỏi.

"Tika. Wylhelm," cô gái khàn giọng đáp.

"Tika, cái tên thật đẹp. Tóc của ngươi cũng tuyệt quá," Laurana đưa tay ra, đầy tán thưởng chạm vào mái tóc xoăn màu đỏ đầy sức sống.

"Ngươi thực sự nghĩ vậy sao?" Tika đỏ mặt nói, cô để ý thấy Caramon đang nhìn mình.

"Tất nhiên! Nó đỏ rực như ngọn lửa vậy. Ngươi chắc chắn sở hữu nguồn năng lượng giống như ngọn lửa. Ta nghe nói ngươi đã cứu mạng anh trai ta trong quán trọ, ơn huệ lớn lao này thật sự không biết lấy gì đền đáp."

"Không có chi," Tika dịu dàng đáp. "Tóc của ngươi cũng rất đẹp." Laurana mỉm cười tiếp tục đi về phía trước. Tasslehoff để ý thấy ánh mắt của cô thỉnh thoảng lại hướng về phía Tanis. Khi bán elf vứt quả táo trong tay xuống, chạy vào trong rừng, Laurana vội vã cáo biệt rồi nhanh chóng đuổi theo.

"A, bây giờ thì ta cuối cùng cũng có thể biết chuyện gì đang xảy ra rồi!" Tas tự nhủ. Cậu lặng lẽ bám theo phía sau Tanis.

"Ta lén lút bám theo con đường nhỏ, nhìn thấy bán elf đang đứng bên bờ suối, ném những chiếc lá khô xuống nước."

Phát hiện bên trái có chút động tĩnh, Tas nhanh chóng chui vào lùm cây, còn Laurana thì bước ra từ con đường nhỏ bên trái.

"Thanis, Quisifnan-pah!" cô gọi lớn.

Tanis nghe thấy có người gọi tên elf của mình liền quay đầu lại. Cô vòng tay ôm lấy cổ hắn, trao nụ hôn. "Ồ," cô trêu chọc nói, lùi lại một bước. "Cạo sạch bộ râu đáng sợ đó đi. Ngứa quá đấy! Trông ngươi chẳng giống Thanis chút nào nữa." Tanis đặt tay lên eo cô, nhẹ nhàng đẩy cô ra.

"Laurana——" hắn cất lời.

"Không, đừng giận vì chuyện râu ria. Em sẽ học cách thích nó, nếu anh cứ khăng khăng," Laurana làm nũng cầu xin. "Không hôn em sao? Vậy thì em sẽ hôn cho đến khi anh chịu không nổi thì thôi." Cô liên tục hôn Tanis cho đến khi hắn vùng ra khỏi vòng tay cô.

"Dừng lại đi, Laurana," hắn khàn giọng nói, đoạn quay đầu đi chỗ khác.

"Tại sao, có chuyện gì vậy?" cô nắm lấy tay hắn hỏi. "Anh rời đi bao nhiêu năm nay, bây giờ anh đã trở lại. Đừng ủ rũ lạnh lùng như thế chứ! Anh là hôn phu của em, nhớ không? Con gái hôn hôn phu là chuyện hết sức bình thường mà."

"Đó là chuyện của rất nhiều năm trước rồi," Tanis nói. "Lúc đó chúng ta vẫn còn là trẻ con, chỉ đang chơi trò chơi mà thôi. Đó chỉ là một sự lãng mạn, một bí mật có thể chia sẻ cho nhau. Em biết cha em sẽ phản ứng thế nào nếu ông phát hiện ra mà. Gilthanas đã phát hiện ra rồi, phải không?"

"Tất nhiên! Em nói cho anh ấy biết," Laurana nói, ngẩng đầu lên nhìn Tanis qua hàng lông mi dài. "Anh biết là em sẽ kể mọi chuyện cho Gilthanas mà. Em không ngờ anh ấy lại có phản ứng đó! Em biết anh ấy đã nói gì với anh, sau đó anh ấy đã kể lại cho em, anh ấy cảm thấy rất có lỗi."

"Anh cũng biết là cô ấy đã kể hết cho em rồi." Tanis nắm lấy cổ tay cô. "Những gì anh ấy nói không sai, Laurana! Anh quả thực là một kẻ lai tạp. Cha em hoàn toàn có quyền xử tử anh! Làm sao anh có thể khiến ông ấy cảm thấy hổ thẹn, nhất là khi ông ấy đã chăm sóc anh và mẹ anh chu đáo đến vậy?! Đó cũng là lý do anh rời đi: Anh phải tìm xem bản thân mình thực sự thuộc về nơi nào, anh nên là ai."

"Anh là Thanis, người yêu của em, anh thuộc về nơi này!" Laurana khóc lớn. Cô hất tay hắn ra, nắm chặt lấy tay hắn. "Anh nhìn xem! Anh vẫn đang đeo chiếc nhẫn em tặng. Em biết tại sao anh rời đi, bởi vì anh sợ yêu em, nhưng anh không cần phải sợ nữa, không bao giờ cần nữa. Mọi thứ đã khác rồi. Cha có rất nhiều chuyện khác phải bận tâm, ông ấy sẽ không để ý đâu. Hơn nữa, bây giờ anh vẫn là một anh hùng. Cầu xin anh, chúng ta kết hôn đi. Chẳng phải đây là lý do anh quay về sao?"

"Laurana," Tanis dịu dàng nhưng kiên quyết nói, "Anh quay lại đây chỉ là tình cờ——"

"Không!" cô hét lên rồi đẩy hắn ra. "Em không tin."

"Lẽ ra em phải nghe câu chuyện của Gilthanas chứ. Nếu Bormin không giải cứu chúng ta, bây giờ chúng ta đã ở Pacatakas rồi!"

"Đó là do anh ấy bịa ra! Anh ấy không muốn nói cho em sự thật. Anh quay về là vì anh yêu em, em không muốn nghe lý do nào khác."

"Anh không muốn nói cho em biết, nhưng có vẻ như anh buộc phải làm vậy," Tanis đành chịu nói. "Laurana, anh đã đem lòng yêu một người phụ nữ khác, một người phụ nữ loài người. Cô ấy tên là Kitiara. Điều này không có nghĩa là anh không yêu em, anh cũng——" Tanis không thể nói tiếp được nữa.

Laurana nhìn hắn, trên mặt không còn chút máu nào.

"Anh thực sự yêu em, Laurana. Nhưng em thấy đấy, anh không thể cưới em, bởi vì anh cũng yêu cô ấy. Trái tim anh chia làm hai nửa, giống như dòng máu của anh vậy." Hắn tháo chiếc nhẫn vàng trên tay xuống đưa cho cô. "Anh giải thoát cho em khỏi lời hứa với anh, Laurana, anh cũng cầu xin em hãy làm thế với anh."

Laurana đón lấy chiếc nhẫn, không nói nên lời. Cô cầu khẩn nhìn Tanis, nhưng trên mặt hắn chỉ toàn sự thương hại, cô hét lên rồi ném phăng chiếc nhẫn đi. Nó rơi xuống ngay sát chân Tas.

Tas nhặt chiếc nhẫn lên, nhanh chóng nhét vào trong túi.

"Laurana," Tanis đầy áy náy nói, nắm lấy cánh tay cô khi cô nức nở không ngừng. "Anh rất xin lỗi, anh không cố ý——"

Vào lúc này Tasslehoff từ con đường cũ lủi trở về, thỏa mãn thở dài, "Ít ra bây giờ ta đã biết chuyện gì đang xảy ra rồi."

Tanis chợt bừng tỉnh, nhìn thấy Gilthanas đang đứng trước mặt mình. "Laurana?" hắn hỏi, đồng thời cố gắng đứng dậy.

"Không dễ chịu chút nào," Tanis nói. "Lẽ ra tôi nên thành thật, Gilthanas——tôi yêu cô ấy, tôi thực sự yêu cô ấy. Chỉ là——"

"Cầu xin anh, đừng nói nữa. Hãy để mọi thứ dừng lại ở đây, có lẽ chúng ta không thể làm bạn, nhưng ít nhất hãy để chúng ta tôn trọng lẫn nhau." Sắc mặt Gilthanas tái nhợt dưới ánh hoàng hôn đang buông xuống. "Anh và những người bạn của anh nên chuẩn bị cho tốt vào. Khi vương miện mặt trăng bạc mọc lên, sẽ có một bữa tiệc, cha tiếp đó sẽ triệu tập hội nghị. Lúc đó quyết định sẽ được đưa ra."

Hắn rời đi. Tanis nhìn theo bóng lưng của anh ta, rồi thở dài, bắt đầu đánh thức những người khác.

"Thế à?" Lão pháp sư trầm giọng hỏi, ánh mắt đột nhiên không còn thẫn thờ và lười nhác như bình thường nữa. Ông sắc bén nhìn Tanis, trong ánh mắt mang theo một tia đe dọa gần như hữu hình; Tanis không kìm được mà lùi lại một bước, đột nhiên cảm nhận được một luồng khí tức kinh ngạc tỏa ra từ người lớn tuổi. Giọng nói của lão già ôn hòa nhưng lại mang sức mạnh không thể chối từ. "Trên thế giới này, ta muốn đi đâu thì đi đó. Lần này, ta muốn đi theo ngươi, bán elf Tanis."