Con rồng này tên là Hỏa Băng. Nó là một con bạch long, từ khi sinh ra vóc dáng đã nhỏ hơn các loài rồng khác. Sinh ra và lớn lên ở vùng cực, chúng có thể chịu được cái lạnh thấu xương, thống trị vùng băng giá tận cùng phía nam đại lục Ansalone. Do thân hình gầy nhỏ, bạch long có tốc độ bay nhanh nhất trong số tất cả các loài rồng ở Krynn. Long kỵ tướng thường dùng chúng cho các nhiệm vụ trinh sát. Thế nên khi mọi người đột nhập vào hang ổ của nó ở dòng sông băng để tìm kiếm Long Châu, nó lại đang bận làm nhiệm vụ bên ngoài. Nữ hoàng Hắc ám đã nhận được một báo cáo cho biết có một nhóm mạo hiểm giả đã tiến vào Silvanesti, không biết bằng cách nào mà họ đã đánh bại con rồng Xanh - Bloodmaster, và giành được một viên Long Châu.

Nữ hoàng Hắc ám phỏng đoán rằng họ có thể sẽ đi qua Vùng Đất Tro Tàn, dọc theo Đại lộ Đế Vương để đến Solace, nơi mà tình báo cho thấy các Hiệp sĩ Solamnia đang cố gắng tập hợp lại.

Nữ hoàng Hắc ám phái Hỏa Băng cùng thuộc hạ của cô ta là một bầy bạch long hỏa tốc lao đến Vùng Đất Tro Tàn đang bị tuyết trắng bao phủ để tìm ra vị trí của Long Châu.

Nhìn thấy mặt đất tuyết lấp lánh ánh băng bên dưới, Hỏa Băng thầm nghĩ cho dù con người có ngốc đến đâu thì cũng không đến mức định vượt qua vùng đất băng giá này trong hoàn cảnh như vậy. Nhưng cô ta vẫn tuân lệnh. Hỏa Băng chia đội hình ra, ra lệnh cho các tiểu đội sục sạo từng tấc đất từ phía tây Silvanesti đến phía đông dãy núi Kharolis. Mấy con bạch long thuộc quyền cô ta thậm chí còn bay tuốt lên vùng Cực Bắc New Coast; đó hiện là khu vực nằm dưới sự kiểm soát của rồng xanh.

Sau khi đàn rồng hội họp lại, chúng phát hiện không có bất kỳ tin tức nào về những kẻ xâm nhập này. Cùng lúc đó, Hỏa Băng nhận được tin báo rằng ngay khi cô ta đang trinh sát ở biên giới, nguy hiểm đã âm thầm ập đến cửa nhà mình.

Hỏa Băng giận dữ quay về nhưng đã quá muộn. Farsalus đã chết, và Long Châu cũng biến mất. Nhưng đồng minh người Walrus của cô ta, nhóm tộc Tannoih, đã mô tả cho cô ta về nhóm mạo hiểm giả tội ác tày trời này. Họ thậm chí còn chỉ ra hướng mà con tàu giương buồm ra khơi, dù từ đầu đến cuối chỉ có duy nhất một hướng để rời khỏi nơi đó: phương Bắc.

Hỏa Băng báo cáo tin tức Long Châu mất tích cho Nữ hoàng Hắc ám, đối phương càng thêm lôi đình giận dữ, đồng thời cảm thấy hoảng sợ. Vậy mà lại mất đi hai viên Long Châu! Mặc dù biết rằng thế lực hắc ám của mình trên Krynn vẫn vô địch thiên hạ, Nữ hoàng Hắc ám vẫn cảm nhận được sức mạnh chính nghĩa vẫn đang chống lại bà ta trên khắp đại lục. Trong số những kẻ này, có lẽ có kẻ thông minh đến mức phát hiện ra bí mật của Long Châu.

Thế nên mệnh lệnh mà Hỏa Băng nhận được là tìm cho ra Long Châu, và mang nó trực tiếp đến cho Nữ hoàng Hắc ám. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, Nữ hoàng Hắc ám cũng không cho phép Long Châu thất lạc một lần nữa. Bản thân Long Châu vốn đã có trí tuệ cực cao, đồng thời cũng sở hữu bản năng sinh tồn vô cùng mạnh mẽ. Chính nhờ có bản năng ấy, chúng mới có thể tiếp tục tồn tại ngay cả trong trường hợp người tạo ra đã chết.

Hỏa Băng bay qua biển Sirrion, đôi cánh mạnh mẽ của cô ta nhanh chóng đưa cô ta bay vào tầm nhìn của con tàu lớn. Nhưng lúc này Hỏa Băng phải đối mặt với một vấn đề rất thú vị, và cô ta chưa chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với nó.

Có lẽ vì mối quan hệ lai giống và thí nghiệm cần thiết để nuôi dưỡng loài bò sát chịu lạnh giỏi, bạch long trở thành chủng tộc ngu ngốc nhất trong loài rồng. Trước đây Hỏa Băng chưa từng cần tự mình suy nghĩ quá nhiều chuyện. Farsalus luôn nói cho cô ta biết phải làm thế nào. Thế nên, khi lượn lờ trên bầu trời con tàu, cô ta không khỏi bối rối trước vấn đề trước mắt: Làm thế nào để lấy được Long Châu? Ban đầu cô ta định dùng hơi thở cực lạnh để đóng băng toàn bộ con tàu. Nhưng cô ta nhanh chóng nhận ra làm vậy chẳng khác nào niêm phong Long Châu trong một khối gỗ đông đá, trái lại càng khiến cô ta khó hoàn thành nhiệm vụ hơn. Trước khi cô ta xé toạc con tàu ra, tàu có khả năng sẽ chìm xuống đáy biển trước. Cho dù cô ta phá hủy thành công con tàu, Long Châu cũng có thể tự rơi xuống biển. Việc chộp lấy con tàu này bay về đất liền thì quá sức. Hỏa Băng lượn vòng trên không trung, suy nghĩ mãi xem phải làm thế nào, đồng thời, cô ta cũng nhìn rõ mồn một đám con người bên dưới đang hoảng loạn chạy trốn tứ tung như những con chuột nhắt bị dọa sợ.

Bạch long từng nghĩ đến chuyện dùng tâm linh thông cảm báo cáo cho Nữ hoàng Hắc ám để xin chỉ thị. Nhưng Hỏa Băng thực sự không muốn để chủ nhân phát hiện ra sự vô tri và ngu muội của mình. Con rồng cứ lượn lờ trên bầu trời con tàu suốt cả ngày trời, trăn trở xem nên xử lý đám người bên dưới thế nào. Cô ta dễ dàng lơ lửng trong luồng không khí, khiến uy thế tỏa ra từ bản thân dọa cho đám con người bên dưới hồn xiêu phách lạc. Ngay sau đó, khi mặt trời sắp lặn, Hỏa Băng nảy ra một ý tưởng. Cô ta không thèm nghĩ ngợi mà lập tức hành động ngay.

Tin tức Tasslehoff tận mắt chứng kiến bạch long nhanh chóng khiến cả con tàu chìm trong hoảng loạn. Họ tự vũ trang cho mình, dù ai nấy đều biết kết quả cuối cùng là gì, nhưng anh vẫn chuẩn bị chiến đấu đến phút chót. Gilthanas và Laurana đều là những tay thiện xạ có kinh nghiệm lâu năm, lần lượt bắt đầu giương cung lắp tên. Sturm và Derek nắm chặt kiếm và khiên trong tay, Tasslehoff giơ cao cây trượng Hupak của mình. Flint cố gắng trèo dậy từ trên giường, nhưng anh đứng còn không vững, trong khi Elistan bình tĩnh cầu nguyện với Paladine.

"Bảo tôi đi tin tưởng lão già đó và vị thần của ông ta, chi bằng tin vào thanh kiếm của tôi." Derek nói với Sturm.

"Các hiệp sĩ vẫn luôn tôn sùng Paladine." Sturm đáp lại với vẻ khó tin.

"Tôi thực sự tôn kính ngài, những hồi ức về ngài." Derek nói. "Brightblade, tôi cảm thấy vô cùng phiền muộn về những lời đồn đại về sự trở lại của Paladine này. Khi Hội đồng Hiệp sĩ nghe thấy, chắc chắn cũng sẽ có suy nghĩ giống như tôi. Cậu tốt nhất nên chuẩn bị tâm lý cho thật tốt, bởi vì tôi tin rằng khi cậu thẩm định tư cách hiệp sĩ, vấn đề tương tự cũng sẽ xuất hiện." Sturm cắn chặt môi, nuốt cơn giận vào bụng như uống thuốc đắng.

Trải qua một khoảng thời gian rất dài, ai nấy đều dồn hết tâm trí nhìn bóng trắng trên bầu trời, nhưng họ chẳng thể làm gì khác ngoài việc tiếp tục nhìn tiếp.

Hết đợi rồi lại đợi, bạch long vẫn không hề tấn công.

Cô ta dường như bay lượn vòng quanh họ mãi không dứt, thân hình khổng lồ cứ quy luật lượn vòng trên không trung. Những thủy thủ ban đầu không chút do dự chuẩn bị lao vào chiến đấu bắt đầu xì xào bàn tán, bởi vì sự chờ đợi này thực sự quá mức khó chịu. Tệ hơn nữa là, bạch long dường như đã làm cho những cơn gió xung quanh đứng yên luôn, những cánh buồm vốn căng phồng giờ đây rủ xuống không chút sức sống. Con tàu đánh mất động lực tiến về phía trước một cách tao nhã như ban đầu, bắt đầu trôi dạt vô định theo sóng nước, những đám mây giông bắt đầu tụ tập ở chân trời phương bắc, phủ lên mặt biển vốn trong xanh một lớp bóng râm.

Cuối cùng Laurana cũng buông cung tên xuống, bắt đầu xoa bóp đôi vai mỏi nhừ của mình. Đôi mắt cô vì nhìn bầu trời lâu quá mà mờ đi vì những giọt nước mắt mệt mỏi.

"Đưa bọn họ lên xuồng cứu sinh đi, mặc kệ họ sinh tử thế nào." Cô nghe thấy một thủy thủ từng trải cố tình lớn tiếng nói. "Có lẽ con quái vật đó sẽ tha cho chúng ta, dẫu sao thì thứ nó muốn là bọn họ, chứ không phải chúng ta." Thứ nó muốn cũng không phải chúng ta, Laurana bất an nghĩ. Có lẽ là viên Long Châu đó. Đây cũng là lý do tại sao cô ta trì hoãn không tấn công. Nhưng Laurana không thể nói cho những người khác biết, ngay cả thuyền trưởng cũng không được biết. Tuyệt đối không được tiết lộ sự tồn tại của Long Châu cho bất kỳ ai.

Buổi chiều dài đằng đẵng trôi qua từng phút từng giây, bạch long vẫn tiếp tục lượn lờ như một con chim biển đáng sợ và khủng khiếp. Thuyền trưởng ngày càng cáu kỉnh, không chỉ vì ông ta phải đối phó với một con rồng, mà còn vì nguy cơ bạo loạn có thể xảy ra trên tàu. Khi gần đến giờ ăn tối, ông ta ra lệnh cho tất cả đi xuống boong dưới.

Cả Derek và Sturm đều từ chối, ngay lúc tình hình sắp sửa vượt fuera tầm kiểm soát—

"Đất liền! Mạn trái!"

"Đại lục Ergoth!" Thuyền trưởng nghiêm giọng nói. "Hải lưu sẽ đưa chúng ta đến gần mấy mỏm đá ngầm." Ông ta ngẩng đầu nhìn con bạch long đang lượn lờ. "Nếu gió vẫn không thổi, chúng ta sẽ đâm vào đó rất nhanh thôi."

Vào khoảnh khắc đó, bạch long ngừng lượn vòng, cô ta đột ngột vút bay lên cao, các thủy thủ tưởng cô ta sắp rời đi liền hò reo vui mừng. Nhưng Laurana vẫn nhớ bài học ở Tarsis.

"Cô ta chuẩn bị bổ nhào xuống rồi!" Cô hét lớn. "Cô ta chuẩn bị tấn công rồi!"

"Mau xuống dưới!" Sturm hét lên. Các thủy thủ do dự liếc nhìn bầu trời lần cuối, rồi luống cuống chen chúc chạy về phía cửa khoang. Thuyền trưởng chạy về phía vị trí bánh lái.

"Mau xuống dưới," ông ra lệnh cho người giữ bánh lái.

"Ông không thể ở lại đây!" Sturm hét lên, anh rời khỏi cửa khoang, chạy về phía thuyền trưởng. "Cô ta sẽ giết ông đấy!"

"Nếu tôi rời đi, chúng ta sẽ mắc cạn mất!" Thuyền trưởng giận dữ hét lên.

"Nếu ông chết, chúng ta cũng sẽ mắc cạn y như vậy thôi!" Sturm nói. Anh đấm một cú trúng cằm thuyền trưởng, lôi ông ta vào trong khoang.

Laurana bước đi loạng choạng xuống cầu thang, Gilthanas bám sát theo sau. Vị quý tộc elf đợi đến khi Sturm đỡ thuyền trưởng vào trong mới đóng sập cửa khoang lại. Ngay khoảnh khắc đó, hơi thở giá lạnh mà bạch long phun ra suýt chút nữa đã lật ngửa cả con tàu. Thân tàu chao đảo đầy nguy hiểm.

Tất cả mọi người, cho dù là những thủy thủ có kinh nghiệm nhất, cũng đứng không vững, va đập vào nhau thành một đống trong khoang tàu chật chội. Flint chửi rủa ngã nhào xuống sàn.

"Bây giờ là cơ hội tốt để cầu nguyện với vị thần của anh đấy." Derek nói với Elistan.

"Tôi đang làm rồi đây." Elistan bình tĩnh đáp, vừa đỡ gã lùn dậy.

Laurana ôm chặt lấy cột nhà, chờ đợi ngọn lửa quen thuộc và luồng gió nóng nuốt chửng tất cả mọi người. Trái ngược với dự đoán, thứ ập đến tấn công họ lại là một trận gió buốt xương thấu tận tâm can, suýt chút nữa khiến máu trong người đông đặc lại. Cô có thể nghe thấy âm thanh đóng băng truyền đến từ boong phía trên, tiếng lách tách của cánh buồm cũng dừng hẳn lại. Khi ngẩng đầu lên, cô cũng phát hiện sương giá trắng xóa bắt đầu theo các khe nứt thấm ngược vào trong.

"Bạch long vốn không phun lửa!" Laurana ngạc nhiên nói. "Chúng phun băng! Elistan! Lời cầu nguyện của ông đã được đáp lại rồi!"

"Xì! Phun lửa có khi còn đỡ hơn ấy chứ." Thuyền trưởng lắc đầu, đưa tay xoa cằm nói. "Băng sẽ đóng băng chúng ta lại thật chắc chắn đấy."

"Một con rồng phun băng!" Tas trầm ngâm nói, "Giá mà tôi được chứng kiến tận mắt thì hay biết mấy!"

"Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?" Laurana hỏi, lúc này con tàu bắt đầu phát ra đủ mọi thứ âm thanh rên rỉ, từ từ khôi phục lại tư thế ban đầu.

"Chúng ta tiêu đời rồi!" Thuyền trưởng gầm lên. "Dây thừng buộc cánh buồm sẽ bị quá tải vì trọng lượng bổ sung của các khối băng, kéo bay cả tấm buồm xuống. Cột buồm sẽ gãy đôi như một cành cây nhỏ. Một khi mất khả năng điều khiển phương hướng, thủy triều sẽ đẩy thẳng con tàu đâm vào đá ngầm, đây chính là đoạn kết của câu chuyện. Chúng ta chẳng thể làm gì được nữa!"

"Chúng ta có thể thử bắn hạ nó xuống." Gilthanas nói. Nhưng Sturm lắc đầu, dùng sức đẩy đẩy cửa khoang.

"Lớp băng ở phía trên chắc chắn dày ít nhất một thước." Vị hiệp sĩ nói. "Chúng ta bị mắc kẹt ở bên trong rồi."

Đây chính là cách mà bạch long dùng để cướp đi Long Châu, Laurana thầm nghĩ với vẻ bất lực. Cô ta có thể tùy ý đùa giỡn con tàu này, giết chết chúng ta mà không phải mạo hiểm để Long Châu chìm xuống biển.

"Thêm một đợt tấn công giống như vừa rồi nữa là chúng ta sẽ chìm xuống đáy biển." Thuyền trưởng dự đoán, nhưng những đợt tấn công tiếp theo lại không hề mãnh liệt như thế nữa. Đợt tấn công thứ hai dịu dàng hơn nhiều, mọi người đều nhận ra bạch long đang lợi dụng các đợt tấn công của mình để thổi con tàu trôi dạt vào bờ.

Đây quả là một kế hoạch hoàn hảo, Hỏa Băng bắt đầu cảm thấy vô cùng đắc ý. Cô ta chậm rãi lướt đi ở phía sau con tàu, để thủy triều đưa toàn bộ con tàu tiến về phía bờ, thỉnh thoảng lại tiếp tay cho nó một đoạn. Nhưng khi nhìn thấy bờ biển lởm chởm đá dưới ánh trăng, cô ta mới bàng hoàng nhận ra khiếm khuyết trong kế hoạch của mình.

Ánh trăng tiếp tục bị những đám mây đen che khuất, bạch long chẳng nhìn thấy gì nữa cả. Sắc trời trở nên vẩn đục chẳng khác nào tâm hồn của Nữ hoàng Hắc ám.

Hỏa Băng bắt đầu chửi rủa những đám mây đen, mặc dù điều này là sự trợ giúp to lớn đối với một long kỵ tướng phương bắc, nhưng giờ phút này mây đen lại che khuất cả hai vầng mặt trăng, khiến Hỏa Băng bó tay toàn tập. Cô ta nghe rõ mồn một tiếng gỗ nứt vỡ truyền đến từ bên dưới, có lẽ con tàu đã đâm phải đá ngầm. Cô ta thậm chí còn nghe thấy cả tiếng khóc lóc của thủy thủ, nhưng cô ta chẳng nhìn thấy gì sất! Cô ta hạ thấp độ cao xuống sát mặt biển, hy vọng có thể đóng băng những sinh vật đáng thương này trước, rồi đến ban ngày sẽ giải quyết vấn đề sau. Ngay sau đó, cô ta nghe thấy một âm thanh còn đáng sợ hơn trong bóng tối: tiếng dây cung được kéo căng.

Một mũi tên sượt qua đầu cô, một mũi khác trúng phóc khớp nâng đỡ chiếc cánh khổng lồ của cô.

Hỏa Băng thét lên kéo góc độ bổ nhào lên cao, bên dưới chắc chắn có elf, cô ta bực bội nghĩ. Thêm nhiều mũi tên nữa xé gió bay về phía cô trong bóng tối. Lũ elf bị nguyền rủa, chết tiệt, có thể nhìn thấy trong đêm đó! Dựa vào thị lực của chúng, ngay cả trong bóng tối chúng vẫn có thể dễ dàng ngắm chuẩn cô, đặc biệt là sau khi một bên cánh của cô đã bị thương.

Cô cảm nhận được thể lực của mình đang trôi đi nhanh chóng, bèn quyết định lập tức bay về Thành trì Sông băng. Trải qua cả ngày bay lượn, cô quả thực đã cảm thấy vô cùng mệt mỏi, vết thương trên cánh lại càng đau đớn đến mức khó mà chịu đựng nổi. Quả thật, khi cuối cùng cũng nghĩ tới, cô sẽ lại phải báo cáo tin tức thất bại này cho Nữ hoàng Hắc ám một lần nữa. Nhưng đây không tính là một thất bại hoàn toàn. Cô đã ngăn cản Long Châu đến được Solace, và quả thực đã phá hủy con tàu này. Cô biết vị trí của con tàu này, dựa vào mạng lưới tình báo phát triển của Nữ hoàng Hắc ám trên đảo Ergoth, cô hẳn là có thể dễ dàng cướp lại Long Châu.

Bạch long mang theo cơ thể mệt mỏi bay về phương nam, bay một cách chậm chạp. Sáng ngày hôm sau, cô đã đến được căn cứ địa của mình nằm ở vùng sông băng. Sau khi báo cáo chiến quả của mình, cô chui tàng hình vào trong hang băng khổng lồ, từ từ điều trị vết thương ở cánh.

"Nó đi rồi!" Gilthanas kinh ngạc nói.

"Đương nhiên rồi." Derek vừa mệt mỏi dỡ tất cả vật tư có thể dùng được trên tàu xuống vừa nói. "Tầm nhìn của nó không bằng thị lực elf của cậu đâu. Hơn nữa, cậu lại còn bắn trúng nó nữa cơ mà."

"Là Laurana bắn trúng, chứ không phải tôi," Gilthanas mỉm cười nhìn cô em gái đang đứng trên bờ, trên tay vẫn cầm cây cung.

Derek hoài nghi hếch mũi. Anh cẩn thận đặt chiếc hộp đang mang theo xuống, lại lội nước bước trở lên tàu. Một bóng người từ trong bóng tối xuất hiện, ngăn cản anh lại.

"Không cần đâu, Derek." Sturm nói. "Tàu chìm rồi."

Sturm cõng Flint trên lưng. Laurana nhìn thấy Sturm bước đi loạng choạng vì mệt mỏi liền vội vã chạy xuống nước để giúp anh. Hai người hợp sức khiêng gã lùn lên bãi cát, rồi đặt hắn nằm ngửa duỗi thẳng tứ chi trên mặt đất. Âm thanh gỗ nứt vỡ truyền đến từ ngoài khơi xa đã ngắt quãng, thay vào đó là tiếng sóng triều không bao giờ dứt.

Cùng với một tiếng lách tách, Tasslehoff bước lên bờ với hàm răng đánh lập cập ở phía sau họ, nhưng trên mặt lại mang theo nụ cười vui vẻ, theo sau là vị thuyền trưởng được Elistan đỡ.

"Xác chết của thuộc hạ tôi đâu?" Derek vừa nhìn thấy thuyền trưởng liền hỏi. "Bọn họ đi đâu cả rồi?"

"Chúng ta có nhiều thứ quan trọng hơn để khiêng đi." Thuyền trưởng nghiêm giọng nói, "Những thứ mà người sống dùng được ấy, ví dụ như thức ăn và vũ khí."

"Còn có rất nhiều người tốt cũng bỏ mạng ở chốn này, người của anh sẽ không phải là người đầu tiên đâu, và đương nhiên cũng không phải là người cuối cùng. Điểm này tôi dám đảm bảo. Mặc dù đây chẳng tính là tin tức tốt gì cho cam." Thuyền trưởng lại bồi thêm một câu.

Derek lại chuẩn bị lên tiếng, nhưng vị thuyền trưởng đang đau buồn và kiệt sức đã nói: "Đêm nay, thủy thủ đoàn của tôi có sáu người hy sinh rồi, ngài hiệp sĩ. Bọn họ không giống như thuộc hạ của anh, lúc bắt đầu hành trình bọn họ vẫn còn sống sờ sờ đấy. Chưa kể tất cả sinh kế của tôi đều chôn vùi sâu dưới đáy biển rồi. Tôi không ngại việc có thêm vài thứ dưới đó nữa đâu, nếu như anh có thể hiểu được ý tôi, ngài hiệp sĩ ạ."

"Tôi rất tiếc vì tổn thất của anh, thuyền trưởng." Derek cứng nhắc đáp lại. "Tôi khâm phục những việc làm của các anh."

Thuyền trưởng lầm bầm lẩm bẩm ngẩn ngơ ngẩn ngẩn ngơ trên bãi cát như thể đã mất phương hướng.

"Chúng tôi đã đưa người của anh đến vùng bờ biển theo hướng kia rồi, thuyền trưởng." Laurana chỉ tay nói, "Ở đó có chỗ che chắn, nằm ngay trong khu rừng ấy."

Như để chứng minh lời cô nói, một đống lửa trại lớn bừng sáng lên.

"Đồ ngốc!" Derek nghiến răng nghiến lợi nói. "Bọn họ sẽ dẫn rồng quay lại mất."

"Không làm vậy thì chúng ta chuẩn bị đóng băng đến chết hết đi." Thuyền trưởng quay đầu lại nói. "Anh tự lo mà tính đi, ngài hiệp sĩ ạ. Dù sao thì tôi cũng mặc kệ." Ông ta biến mất trong bóng tối.

Sturm vươn vai một cái, cố gắng duỗi thẳng những cơ bắp cứng đờ và chuột rút, Flint co ro thành một cục run lẩy bẩy, đến cả khóa thắt lưng cũng bắt đầu kêu lanh canh. Laurana cúi người dùng áo choàng của mình quấn lên người Flint, chợt nhận ra thân nhiệt của chính mình thấp đến mức dọa người.

Sự căng thẳng vì chiến đấu với cồng kềnh đại long và trốn thoát khỏi con tàu đắm đã khiến cô quên mất cái lạnh trên người mình. Thậm chí cô còn chẳng nhớ nổi mình đã trốn thoát bằng cách nào nữa. Cô chỉ nhớ mình trốn đến bờ biển, bạch long bổ nhào về phía họ. Những ngón tay tê dại, run rẩy của cô đùa nghịch với dây cung. Cô vẫn luôn thắc mắc làm sao có thể có người bình tĩnh trốn thoát khỏi hiểm cảnh như thế này—

"Long Châu!" cô hoảng sợ nói.

"Ở đây, trong chiếc hộp này." Derek đáp. "Còn có cả cán cây giáo đó, cùng với thanh trường kiếm mà cô gọi là kiếm trảm long nữa. Bây giờ tôi nghĩ chúng ta nên sưởi ấm cho đàng hoàng—"

"Tôi không đồng ý." Một âm thanh kỳ lạ vang lên từ trong bóng tối, ánh sáng ngọn đuốc khiến tất cả mọi người chẳng nhìn rõ thứ gì cả.

Mọi người lập tức rút vũ khí ra, vây quanh gã lùn bất lực. Nhưng Laurana sau một lúc hoảng hốt đã bắt đầu mất tập trung quan sát kỹ lưỡng người trước mắt.

"Đừng cử động!" Cô hét lớn. "Là đồng bào của chúng ta! Bọn họ cũng là elf!"

"Elf Silvanesti!" Gilthanas vui mừng khôn xiết nói, hắn vứt cây cung trong tay xuống, bước về phía vị elf vừa lên tiếng ở đằng kia. "Chúng tôi đã du hành trong bóng tối một khoảng thời gian rất dài." Hắn giơ hai tay lên nói bằng tiếng elf. "Hân hạnh gặp mặt, đồng bào—"

Hắn không có cơ hội chào hỏi cho trọn vẹn. Thủ lĩnh của tiểu đội elf đó bước lên một bước, cây gậy gỗ trên tay đập thẳng vào mặt hắn, đánh hắn ngất xỉu, ngã nhấp nhô xuống đất.

Sturm và Derek lập tức rút vũ khí ra, phía elf cũng lóe lên ánh sáng của sắt thép.

"Dừng tay!" Laurana nói bằng tiếng elf. Cô quỳ xuống bên cạnh anh trai, tháo mũ trùm đầu ra để mọi elf đều có thể nhìn thấy dáng vẻ của mình. "Chúng tôi là biểu huynh đệ của các anh, elf của Qualinesti! Những con người này là Hiệp sĩ Solamnia!"

"Chúng tôi biết các người là loại người gì!" Vị thủ lĩnh elf khinh bỉ nói. "Gián điệp của Qualinesti! Các người lại đi du hành cùng con người thì có gì mà phải ngạc nhiên chứ. Dòng máu của các người sớm đã bị vẫn đục rồi. Bắt lấy bọn chúng." Hắn nói với thuộc hạ của mình. "Nếu bọn chúng không chịu bó tay chịu trói, hãy làm những gì các người nên làm. Cố gắng tìm ra ý nghĩa của cái gọi là Long Châu mà bọn chúng nói."

Elf bước lên một bước.

"Không!" Derek lao về phía trước, chắn trước chiếc hộp. "Sturm, chúng ta không thể để bọn chúng cướp mất Long Châu!"

Sturm đã bắt đầu hành lễ với kẻ thù, rút kiếm bước lên trước.

"Xem ra bọn chúng muốn chiến đấu, vậy thì tới đi." Vị thủ lĩnh elf giơ vũ khí của mình lên nói.

"Tôi bảo các người, chuyện này hoàn toàn vô lý!" Laurana phẫn nộ hét lớn. Cô lao ra chắn giữa những thứ vũ khí đang lóe lên ánh sáng. Vị elf kinh ngạc nghi ngờ dừng tay lại. Sturm tóm lấy cô, muốn kéo cô ra, nhưng cô giãy giụa thoát khỏi đôi tay của anh.

"Goblin và long nhân, cho dù bọn chúng có độc ác đến thế nào đi chăng nữa, cũng sẽ không tranh giành nhau để tàn sát lẫn nhau." Giọng nói của cô mang theo sự phẫn nộ vô bờ bến. "Nhưng tôi lại nhìn thấy những elf có dòng máu lâu đời nhất, lại tranh nhau tàn sát lẫn nhau! Nhìn kìa!" Cô dùng một tay lật nắp hộp lên.

"Bên trong chiếc hộp này là hy vọng của cả thế giới! Một viên Long Châu, thứ mà chúng ta đã trải qua bao cay đắng ngọt bùi mới cướp được từ Thành trì Sông băng. Tàu của chúng ta đã chìm ở đằng kia rồi. Chúng ta đã đuổi được con bạch long muốn cướp lại viên Long Châu này đi. Nhưng cuối cùng, chúng ta lại phát hiện ra, mối đe dọa lớn nhất lại chính là đồng bào của chúng ta! Nếu đây là sự thật, nếu chúng ta thực sự không đáng một đồng xu cắc ké nào đến vậy, thì hãy giết chúng tôi ngay bây giờ đi! Tôi thề, tất cả đồng đội của tôi sẽ không ai ngăn cản các người đâu!"

Sturm không hiểu tiếng elf, lặng lẽ nhìn một lúc, phát hiện các elf đều hạ vũ khí xuống. "Được rồi, mặc kệ cô ta nói gì, xem ra cuối cùng cũng phát huy tác dụng." Anh miễn cưỡng thu vũ khí vào vỏ. Derek do dự một hồi lâu, cuối cùng cũng hạ trường kiếm xuống, nhưng vẫn chần chừ mãi không chịu đút vũ khí vào vỏ.

"Chúng tôi sẽ suy xét cẩn trọng những gì cô nói." Vị elf lên tiếng, sau đó chuyển sang dùng ngôn ngữ chung. Hắn lặng lẽ nhìn những tiếng hò hét truyền đến từ bờ biển, mọi người nhìn thấy rất nhiều bóng người đang đi lại bên cạnh đống lửa trại.

Vị elf nhìn về hướng đó, cho đến khi mọi thứ khôi phục lại sự yên bình, sự chú ý của hắn lại hướng về phía mọi người, đặc biệt là Laurana. "Chúng tôi có lẽ đã quá nôn nóng, nhưng nếu cô ở đây lâu dài, cô sẽ hiểu thôi..."

"Tôi vĩnh viễn sẽ không hiểu đâu!" Laurana nghẹn ngào nói.

Vị elf xuất hiện từ trong bóng tối. "Là con người, thưa đại nhân." Laurana nghe thấy hắn báo cáo bằng tiếng elf.

"Trông có vẻ như là thủy thủ. Bọn họ chứng kiến con tàu của mình bị rồng tấn công, thế nên mới mắc cạn ở đá ngầm."

"Bằng chứng đâu?"

"Chúng tôi phát hiện ở bờ biển có rất nhiều mảnh vỡ. Sáng sớm mai chúng ta có thể sục sạo kỹ càng. Đám con người đó trông có vẻ ướt sũng toàn thân, đáng thương vô cùng. Bọn họ không có chút kháng cự nào, tôi không cho rằng bọn họ đang nói dối." Vị thủ lĩnh elf quay sang nhìn Laurana. "Câu chuyện của cô có vẻ là thật." Hắn lại nói bằng ngôn ngữ chung. "Thuộc hạ của tôi báo cáo bọn họ đã bắt được những tên thủy thủ đó. Cô không cần phải lo lắng thay cho bọn họ đâu. Đương nhiên chúng tôi sẽ bắt bọn họ lại rồi, trong tay đã có ngần ấy phiền phức, chúng ta không thể để những con người này lang thang khắp nơi được. Nhưng chúng tôi sẽ chăm sóc bọn họ cho đàng hoàng. Chúng tôi không phải là goblin." Hắn lại bồi thêm một câu đầy đau buồn, "Tôi rất tiếc vì bạn của cô—"

"Anh trai." Laurana đáp. "Nó là con trai út của Người ca tụng Mặt Trời. Tôi là Laurana Kanan, đây là Gilthanas, chúng tôi là hoàng tộc của Qualinesti."

Vị thủ lĩnh elf dường như sắc mặt đột nhiên trở nên tái nhợt, nhưng hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

"Anh trai của cô sẽ nhận được sự chăm sóc tốt nhất. Tôi sẽ cử y sĩ của mình tới—"

"Chúng tôi không cần y sĩ của các anh—" Laurana nói. "Người đàn ông này," cô chỉ vào Elistan, "là mục sư phục vụ cho Paladine. Ông ấy sẽ chữa khỏi cho anh trai tôi—"

"Một con người?" Vị elf nghiêm túc hỏi.

"Đúng vậy, con người!" Laurana không kiên nhẫn tăng cao âm lượng nói. "Elf đánh gục anh trai tôi đấy! Tôi phải dựa vào con người để cứu nó. Elistan—"

Vị mục sư bước lên trước, nhưng chỉ với một cử động tay của vị thủ lĩnh elf, mấy tên elf lao lên tóm lấy ông, vặn quặt tay ông ra sau lưng. Sturm chuẩn bị vươn tay giúp đỡ, nhưng Elistan dùng ánh mắt ngăn cản anh lại, ông nhìn Laurana đầy ý vị thâm trường. Sturm lùi lại, hiểu được lời cảnh báo không tiếng động của Elistan. Tính mạng của bọn họ đều đang treo lơ lửng trên tay cô.

"Thả ông ấy ra!" Laurana ra lệnh. "Để ông ấy chữa lành cho anh trai tôi!"

"Tôi cảm thấy vị mục sư của Paladine này không thể tin được, thưa tiểu thư Laurana." Vị thủ lĩnh elf nói. "Mọi người đều biết khi các vị thần vứt bỏ chúng ta thì tất cả các mục sư đều biến mất theo. Tôi không biết tên lừa đảo này xuất thân từ đâu và hắn đã thuyết phục các người tin tưởng hắn bằng cách nào, nhưng tôi không thể cho phép cái tay của con người này chạm vào người elf được!"

"Cho dù là elf đối địch cũng không được sao?" Cô phẫn nộ hét lên.

"Cho dù là elf đã giết cha ruột của tôi cũng không được." Vị elf nghiêm túc nói. "Bây giờ, tiểu thư Laurana, tôi buộc phải nói chuyện riêng với cô, để nói cho cô biết tình trạng hiện tại của Nam Ergoth."

Nhìn thấy sự do dự của Laurana, Elistan lên tiếng, "Đi đi! Cưng à. Em là người duy nhất có thể cứu chúng ta rồi. Ta sẽ ở lại bên cạnh Gilthanas."

"Được chứ." Laurana đứng dậy. Sắc mặt tái nhợt đi theo vị thủ lĩnh elf rời đi.

"Tôi không thích thế này chút nào." Derek nhíu mày nói. "Cô ấy kể cho bọn họ chuyện về Long Châu, điều này rất nguy hiểm."

"Bọn họ sớm đã nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng ta rồi." Sturm mệt mỏi nói.

"Đúng vậy, nhưng cô ấy nói cho bọn họ biết Long Châu được đặt ở đâu! Tôi không tin cô ấy và đồng bào của cô ấy. Ai mà biết được bọn họ có bán đứng chúng ta hay không?" Derek nói thêm một câu.

"Đủ rồi!" Một giọng nói vang lên.

Hai người quay đầu lại, kinh ngạc phát hiện Flint đứng dậy. Hàm răng của hắn vẫn còn đang đánh cập vào nhau, nhưng ánh mắt hắn nhìn Derek lại mang theo sự phẫn nộ khiến người ta khó lòng nhìn thẳng.

"Tôi—tôi nghe đủ những lời vớ vẩn của anh—cái tên hiệp sĩ cao quý vô cùng này lắm rồi." Gã lùn cắn chặt răng, hy vọng có thể tạm thời chặn đứng cơn run rẩy không ngừng.

Sturm đứng dậy muốn ngăn cản hắn, nhưng lại bị Flint đẩy sang một bên, gã lùn đang trừng trừng nhìn thẳng vào Derek. Cảnh tượng này trông vô cùng thú vị, Sturm ghi nhớ rất rõ trong đầu, chuẩn bị tương lai sẽ chia sẻ với Tanis. Bộ râu trắng của gã lùn ẩm ướt và có phần bù xù, nước từ quần áo hắn nhỏ giọt xuống mặt đất, tụ lại thành từng vũng nước nhỏ, chiều cao của hắn đại khái vừa đến thắt lưng của Derek, hắn trừng trừng nhìn vị hiệp sĩ Solamnia cao lớn kiêu ngạo đó, cứ như đang dạy dỗ Tasslehoff vậy.

"Mấy người hiệp sĩ sống trong cái vỏ sắt của mình lâu quá nên não hóa thành bột nhão hết cả rồi!" Gã lùn khinh bỉ nói. "Nếu như ban đầu các người có tí chất xám nào: Tôi rất hoài nghi điểm này. Tôi lớn lên từ nhỏ nhìn cô bé này lớn lên, tôi có thể nói cho các người biết, trên Krynn này không có người nào dũng cảm và cao quý hơn cô ấy đâu. Thứ mà các người thực sự không thể dung thứ được chính là việc các người vậy mà lại được cô ấy cứu một mạng, các người không thể chấp nhận được điều đó!"

Sắc mặt của Derek tối sầm lại dưới ánh ngọn đuốc.

"Tôi không cần người lùn hay elf bảo vệ mình—"

Derek đang nói dở thì Laurana chạy quay lại với khóe mắt đẫm lệ.

"Còn tệ hơn cả những gì tôi nghĩ." Cô mím chặt môi nói. "Sự tà ác vậy mà lại lan tràn trong đồng bào của tôi!"

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Sturm hỏi.

"Tình hình là thế này: Trên đại lục Nam Ergoth hiện đang sinh sống ba chủng tộc elf"

"Ba chủng tộc?" Tasslehoff tò mò chõ mồm vào, "Chủng tộc thứ ba là gì? Bọn họ đến từ đâu vậy? Tôi có thể gặp bọn họ không? Tôi chưa từng nghe bao giờ—"

Laurana chịu đủ lắm rồi.

"Finns!" Cô nghiêm giọng nói. "Đi chăm sóc Gilthanas đi. Gọi Elistan qua đây."

"Nhưng—"

Sturm đẩy kender một cái. "Mau đi đi!" Anh ra lệnh.

Tasslehoff mang theo vẻ mặt bị tổn thương, tủi thân ngồi xổm xuống bên cạnh Gilthanas.

Gã kender buồn bã đá đá cát, Elistan dịu dàng xoa đầu hắn, rồi hòa vào đám đông.

"Kaganesti, chính là elf hoang dã trong ngôn ngữ chung, là chủng tộc thứ ba." Laurana tiếp tục nói, "Trong Chiến tranh Bức tường, bọn họ đã chiến đấu vai kề vai với chúng ta. Để tưởng thưởng cho lòng trung thành của bọn họ, Kith-Kanan đã ban thưởng khu vực dãy núi Ergoth này cho bọn họ, đây đương nhiên là chuyện xảy ra trước khi Đại tai họa chia cắt Qualinesti và Ergoth. Các người chưa từng nghe nói về elf hoang dã thì tôi không thấy ngạc nhiên chút nào. Bọn họ là những elf bế quan tỏa cảng. Từng được gọi là elf biên giới, bọn họ tuân theo mệnh lệnh của Kith-Kanan, nhưng bọn họ không thích sự ồn ào náo nhiệt của thành phố. Bọn họ sống chung với các đạo sĩ druid, và học được không ít kiến thức về thảo dược. Bọn họ sống cuộc sống của elf thời cổ đại. Đồng bào của tôi cho rằng bọn họ là những kẻ dã man, giống y như cách mà các người cho rằng người bình nguyên chưa được khai hóa vậy."

"Mấy tháng trước, khi elf Silvanesti bị đuổi khỏi quê hương, bọn họ đã trốn đến đây, hy vọng có thể nhận được sự cho phép của Kaganesti để tạm trú ở đây. Tiếp đó đồng bào của tôi, elf của Qualinesti cũng vượt biển đến đây. Thế nên sau mấy trăm năm, những người đồng bào bị chia cắt cuối cùng cũng được đoàn tụ gặp lại nhau."

"Tôi không nhìn ra—" Derek chõ mồm vào.

"Anh sẽ hiểu thôi." Cô hít sâu một hơi nói. "Bởi vì việc các người có thể hiểu được những sự kiện bi thảm đã xảy ra trên hòn đảo này hay không, có mối quan hệ gắn bó mật thiết với tính mạng của các người." Cô khóc nức nở không thành tiếng.

Elistan tiến lại gần cô, ôm cô vào lòng an ủi.

"Ban đầu mọi thứ đều rất hòa bình. Dù sao thì cả hai bên họ hàng bị xua đuổi ra ngoài đều có rất nhiều điểm tương đồng, bọn họ đều bị thế lực tà ác đuổi khỏi quê hương của mình. Bọn họ đã thiết lập quê hương mới trên bán đảo, elf Qualinesti ở phía đông, elf Silvanesti ở phía tây, ở giữa bị ngăn cách bởi một eo biển gọi là Đông-Shalalayan, trong ngôn ngữ của Kaganesti có nghĩa là sông của những kẻ chết. Còn elf Kaganesti thì sống ở những ngọn đồi phía bắc con sông."

"Có một dạo, hai bên thậm chí còn cố gắng thiết lập lại tình hữu nghị. Nhưng vấn đề cũng theo đó mà kéo đến. Bởi vì cho dù đã qua mấy trăm năm, elf vì thù mới hận cũ, cùng với đủ loại hiểu lầm, hai bên gặp mặt vẫn cứ đỏ mắt lên." Laurana nhắm mắt lại một lát. "Sông của những kẻ chết rất nhanh có thể được gọi là Đông-Shalalaros, dòng sông tử vong."

"Bây giờ, cô bé à." Flint xoa bàn tay cô nói. "Người lùn cũng biết cảm giác này là thế nào, các người cũng nhìn thấy sự đối xử mà tôi đã phải chịu đựng ở Thorbardin rồi đấy, chẳng qua chỉ là người lùn đồi núi ở giữa những người lùn cao sơn mà thôi. Trong tất cả mọi mối thù hận, mối thù giữa các gia tộc là khó hóa giải nhất."

"Mặc dù hiện tại vẫn chưa có bất kỳ vụ tàn sát nào, nhưng các trưởng lão kinh hoàng phát hiện elf có khả năng sẽ tàn sát lẫn nhau, thế nên bọn họ tuyên bố cấm bất kỳ ai bước qua eo biển này, nếu vi phạm sẽ bị bắt giữ." Laurana tiếp tục nói. "Đây chính là hoàn cảnh của chúng ta, không có bất kỳ bên nào tin tưởng đối phương cả. Thậm chí còn có kẻ cáo buộc đối phương bán đứng tin tức cho long kỵ tướng, cả hai bên đều bắt được đủ loại gián điệp."

"Điều này cũng giải thích lý do tại sao bọn họ tấn công chúng ta." Elistan lầm bầm.

Sturm ấp úng nói không sõi tiếng elf: "Lũ Ka-Ka-"

"Kaganesti." Laurana mệt mỏi thở dài. "Bọn họ dung túng cho chúng ta sống trong quê hương của mình, nhưng lại phải chịu đựng sự đối xử tồi tệ nhất. Tài nguyên của Kaganesti vốn dĩ chưa từng phong phú. Theo tiêu chuẩn của chúng ta, bọn họ thậm chí có thể coi là vô cùng nghèo nàn. Bọn họ sống trong rừng núi, chỉ lấy những thứ cần thiết cho cuộc sống của mình. Bọn họ là những kẻ hái lượm, thợ săn. Bọn họ không trồng bất kỳ loại hoa màu nào, không đúc bất kỳ kim loại nào. Sau khi chúng ta đến nơi, trong mắt bọn họ, đồng bào của tôi trên người toàn là trang sức vàng rực rỡ và vũ khí làm bằng sắt thép, trông có vẻ vô cùng giàu có. Rất nhiều thanh niên trong số bọn họ đã đến lãnh địa của elf Silvanesti hoặc Qualinesti, hy vọng có thể học được bí mật chế tạo ra vàng, bạc—hoặc sắt thép lấp lánh." Laurana cắn chặt môi, sắc mặt âm u. "Tôi buộc phải nói với vẻ đầy hổ thẹn rằng, đồng bào của tôi đã lợi dụng sự nghèo khó của elf hoang dã, Kaganesti làm việc cho chúng tôi giống như nô lệ vậy.

Thế nên, các trưởng lão của Kaganesti nhìn thấy phong cách sống của họ bị phá hủy, thanh niên bị ngược đãi, cũng trở nên hiếu chiến và dã man hơn."

"Laurana!" Tasslehoff hét lớn.

Cô quay người lại. "Nhìn kìa!" Cô dịu dàng nói với Elistan, "Đằng kia chính là một tên elf hoang dã." Vị mục sư nương theo sự chỉ dẫn của cô, nhìn thấy một người phụ nữ mảnh mai, ít nhất từ mái tóc dài của cô ta mà xem thì nên là một người phụ nữ; cô ta mặc trang phục đàn ông quỳ bên cạnh Gilthanas, xoa bóp trán cho hắn. Vị quý tộc elf co giật dưới bàn tay cô ta, đau đớn rên rỉ ra tiếng.

Vị elf Kaganesti lấy ra một chiếc túi nhỏ từ cái túi đeo bên hông, bắt đầu bận rộn trộn một số thứ vào trong một chiếc cốc bằng đất sét.

"Cô ấy đang làm gì vậy?" Elistan hỏi.

"Trông có vẻ như cô ấy chính là 'y sĩ' mà bọn họ nói." Laurana quan sát kỹ lưỡng cô gái.

"Kiến thức độc quyền về các đạo sĩ druid của Kaganesti là vô cùng nổi tiếng." Elistan quan sát kỹ cô gái, phát hiện elf hoang dã là một cái tên thích hợp hơn. Trước đây ông chưa từng nhìn thấy sinh vật có trí tuệ tràn đầy sự hoang dã đến vậy trên Krynn. Cô ta mặc chiếc quần da nhét vào trong ủng da, chiếc áo sơ mi hình như bị vứt đi bởi một vị quý tộc elf nào đó đang lỏng lẻo treo trên vai cô ta. Cô ta trông vô cùng tái nhợt, gầy gò, có vẻ hơi suy dinh dưỡng, mái tóc rối bù vào nhau hầu như chẳng thể phân biệt nổi đâu là màu gốc. Nhưng bàn tay đang xoa bóp cho Gilthanas của cô lại mềm mại, xinh đẹp. Trên khuôn mặt cô tràn ngập vẻ quan tâm và đồng cảm.

"Vậy thì." Sturm nói, "Bây giờ chúng ta nên làm gì đây?"

"Elf Silvanesti đã đồng ý hộ tống chúng ta trở về nơi đồng bào của họ sinh sống." Laurana nói, mặt cũng đỏ bừng lên, rõ ràng là sau một hồi thảo luận mới đạt được kết quả như vậy. "Ban đầu bọn họ kiên quyết đòi tôi phải đi gặp trưởng lão của bọn họ trước. Nhưng tôi nói trừ khi tôi gặp cha mình trước, thảo luận những chuyện này với ông ấy xong rồi thì mới có khả năng, bằng không thì tôi sẽ chẳng đi đâu hết. Bọn họ đành chịu thua—"

Laurana mỉm cười nhẹ, dù nụ cười mang theo một tia ưu sầu. "Theo quy củ của tộc tôi, con gái trước khi đến một độ tuổi nhất định thì vẫn được coi là người nhà của cha mình. Cố giữ tôi lại đây, làm trái ý muốn của tôi, sẽ bị coi là bắt cóc, là một hành vi đối địch công khai. Cả hai bên đều chưa chuẩn bị tâm lý để đối mặt với tình trạng như vậy."

"Bọn họ biết chuyện Long Châu rồi mà vẫn để chúng ta đi ư?" Derek kinh ngạc hỏi.

"Bọn họ không hề để chúng ta đi." Laurana cắt ngang lời anh. "Bọn họ chỉ hộ tống chúng ta đến chỗ đồng bào của tôi thôi."

"Nhưng ở phương bắc có một tiền đồn của Solamnia." Derek bác bỏ nói, "Chúng ta có thể lấy một con tàu ở đó, vội vã đến Solace."

"Nếu anh thử trốn chạy, anh tuyệt đối không thể sống sót trốn khỏi khu rừng đâu." Flint hắt xì một cái rõ to.

“Anh ấy nói đúng.” Laurana nói. “Chúng ta nhất định phải đến Qualinesti, và phải thuyết phục cha tôi giúp chúng tôi đến Solace.” Biểu cảm trên khuôn mặt nói cho Sturm biết đây tuyệt đối không phải là một chuyện đơn giản.

“Chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian để trò chuyện rồi, bọn họ cho tôi thời gian để giải thích tất cả những điều này với các anh. Nhưng bọn họ đã vội vã muốn rời đi rồi, tôi phải đi trông chừng Gilthanas đây, mọi người đều đồng ý chứ?” Ánh mắt Laurana nhìn mọi người có thể khiến người ta hiểu rõ một cách rành mạch rằng cô không thực sự cầu xin ý kiến của họ, mà chỉ là thông báo cho họ một tiếng mà thôi. Đã có một khoảnh khắc ngắn ngủi như vậy, thần thái kiên định, ánh mắt tự tin trên khuôn mặt cô, giống hệt như Tanis, khiến Sturm suýt chút nữa thì mỉm cười. Nhưng Derek thì cười không nổi, anh cảm thấy vô cùng chán nản, bởi vì anh biết rõ bản thân quả thực chẳng làm nổi chuyện gì cả.

Cuối cùng, anh gầm lên một tiếng để đáp lại, quay người phừng phừng giận dữ đi nhấc chiếc hộp lên. Flint và Sturm đi theo phía sau, gã lùn lại hắt xì một cái, suýt thì ngã nhấp nhô xuống đất.

Laurana bước về phía anh trai mình, đôi bốt da di chuyển không tiếng động trên bãi cát, nhưng elf hoang dã vẫn phát hiện ra sự tiếp cận của cô. Cô ta ngẩng đầu lên, lùi lại phía sau vài bước giống như một con động vật nhìn thấy con người. Nhưng Tas—người vừa nãy vẫn đang trò chuyện với cô ta bằng ngôn ngữ chung và tiếng elf—đã tóm lấy cánh tay cô ta.

"Đợi một chút." Gã kender phấn khích nói, "Đây chính là em gái của vị quý tộc elf đó, cô xem này, Laurana, Gilthanas sắp tỉnh lại rồi. Chắc chắn là loại thuốc bôi lên đầu anh ấy giống như bùn kia phát huy tác dụng rồi đấy. Tôi dám cá là lẽ ra anh ấy phải bất tỉnh suốt mấy ngày trời cơ." Tas đứng dậy. "Laurana, đây là bạn của tôi—bọn họ nói cô tên là gì nhỉ?"

Đôi mắt cô gái vẫn dán chặt xuống mặt đất, run rẩy dữ dội. Đôi bàn tay không ngừng vốc cát lên, rồi lại để nó trôi tuột qua các kẽ tay.

Cô lầm rầm thốt ra một câu nói mà không ai nghe rõ.

"Cái gì thế, nhóc?" Giọng nói của Laurana vô cùng ngọt ngào và hiền hòa, cô gái ngượng ngùng ngẩng đầu lên.

"Syuva." Cô lầm bầm.

"Cái này trong tiếng Kaganesti có nghĩa là 'tóc bạc', phải không?" Laurana hỏi. Cô cúi người đỡ anh trai dậy, anh mơ màng đặt tay lên má Syuva—nơi đang được đắp một lớp thảo dược dày.

"Đừng chạm vào!" Syuva cảnh báo, đồng thời nhanh chóng nắm lấy tay Gilthanas. "Chuyện này sẽ làm anh thấy khá hơn." Ngôn ngữ chung của cô ta cực kỳ lưu loát, tao nhã.

Gilthanas rên rỉ, nhắm mắt lại, hai tay vô lực buông thõng xuống. Syuva tràn ngập vẻ quan tâm nhìn hắn, tay dịu dàng xoa vuốt hắn, nhưng cô ta nhanh chóng chú ý đến Laurana, vội vã rụt tay lại, đứng bật dậy.

"Đợi đã!" Laurana nói. "Đợi đã, Syuva."

Cô gái dừng bước giống như một con thỏ bị hoảng sợ, đôi mắt to ngấn nước tràn ngập sự sợ hãi, khiến Laurana không kìm được lại cảm thấy hổ thẹn vì đồng bào của chính mình.

"Đừng sợ, tôi muốn cảm ơn cô vì đã chăm sóc anh trai tôi. Tasslehoff nói đúng. Anh ấy quả thực bị thương rất nặng, nhưng tôi nghĩ cô đã giúp anh ấy thoải mái hơn rất nhiều. Nếu cô muốn, xin hãy ở lại bên cạnh anh ấy."

Syuva nhìn xuống mặt đất. "Thưa tiểu thư, nếu đây là mệnh lệnh của cô, tôi sẽ ở lại bên cạnh anh ấy."

"Đây không phải là mệnh lệnh của tôi, Syuva." Laurana lên tiếng. "Đây là thỉnh cầu của tôi, tên của tôi là Laurana."

Syuva ngẩng đầu lên. "Vậy tôi sẽ rất vui lòng ở lại bên cạnh anh ấy, thưa tiểu thư—Laurana, nếu đây là nguyện vọng của cô." Cô cúi đầu, mọi người miễn cưỡng có thể nghe thấy những gì cô nói.

"Tên thật của tôi là Syuvala, có nghĩa là mái tóc màu bạc. Mọi người cứ gọi là Syuva." Cô nhìn những chiến binh Silvanesti đó, sau đó lại nhìn Laurana. "Làm ơn, tôi hy vọng các người gọi tôi là Syuvala."

Những tên elf Silvanesti dùng cành cây và thảm làm thành một chiếc cáng thô sơ, bọn họ khiêng vị quý tộc elf lên, không dám lơ là chút nào đặt lên cáng. Syuvala đi bên cạnh hắn. Tasslehoff thì đi bên cạnh cô ta, không ngừng trò chuyện với cô ta, hắn rất vui vì tìm được một thính giả chưa từng nghe qua bất kỳ câu chuyện nào của hắn. Laurana và Elistan thì đi ở phía bên kia chiếc cáng. Laurana nắm chặt tay anh trai mình, cẩn thận quan sát hắn. Đi theo sau bọn họ là Derek, trên vai vác chiếc hộp đựng Long Châu, sắc mặt đầy khó ở. Sau lưng hắn chính là các binh lính elf Silvanesti.

Trời vừa hửng sáng, sắc trời vẫn còn xám xịt một mảnh. Khi bọn họ bước đến bìa rừng, Flint đột nhiên rùng mình một cái. Hắn quay đầu nhìn ra biển. "Vừa nãy Derek nói gì ấy nhỉ? Một con tàu đi đến Solace ư?"

"E là vậy đấy." Sturm đáp. "Solace là một hòn đảo."

"Chúng ta bắt buộc phải đi sao?"

"Đúng vậy."

"Để sử dụng Long Châu á? Chúng ta chẳng biết gì về nó cả!"

"Các hiệp sĩ sẽ tìm ra cách dùng thôi." Sturm khẽ nói. "Vận mệnh của thế giới đều trông cậy vào cái này rồi."

"Hừ!" Gã lùn hắt xì một cái. Hắn sợ hãi nhìn mặt biển tối thui, khó chịu lắc đầu. "Tôi chỉ biết là mình chết đuối hai lần, một lần mắc bệnh hiểm nghèo—"

"Anh chẳng qua chỉ bị say sóng mà thôi."

"Là mắc bệnh hiểm nghèo." Flint lớn tiếng nói. "Hơn nữa tàu còn chìm nữa. Nhớ lời tôi nói đấy, Sturm Brightblade. Tàu thuyền đối với chúng ta mà nói tượng trưng cho vận rủi.

Kể từ lúc chúng ta bước lên con tàu đó ở bên bờ hồ Talsorian thì chẳng gặp chuyện gì tốt đẹp cả. Tên pháp sư điên khùng đó ở nơi đó lần đầu tiên phát hiện ra sự biến mất của các chòm sao, kể từ lúc đó vận may của chúng ta liền cắm đầu lao xuống dốc. Lại đi thuyền nữa, chúng ta sẽ chỉ càng lúc càng xui xẻo hơn mà thôi."

Sturm mỉm cười nhìn gã lùn bước đi loạng choạng băng qua bãi cát, nhưng nụ cười ngay lập tức biến thành một tiếng thở dài. Chuyện mà thực sự đơn giản thế này thì tốt biết mấy, vị hiệp sĩ thầm nghĩ.