Tanis ngồi trong phòng họp của Hội đồng Bậc thầy Tầm đạo, cau mày lắng nghe.

Mặc dù tà giáo này đã chính thức bị giải tán, nhưng thực thể chính trị lãnh đạo tám trăm người tị nạn vẫn tiếp tục sử dụng cái tên ấy.

"Chúng ta không phải là không biết ơn những người lùn đã cung cấp nơi ở cho chúng ta." Hederick vẫy vẫy bàn tay đầy sẹo, khoa trương nói, "Tất cả chúng ta đều biết ơn, điều này tôi có thể chắc chắn. Giống như chúng ta biết ơn những anh hùng đã tìm lại chiếc búa thần Karas, cho chúng ta cơ hội sinh sống ở đây vậy." Hederick cúi đầu thật sâu trước Tanis, người sau đó gật đầu chào đáp lễ một cách đơn giản. "Nhưng chúng ta không phải người lùn!" Lời bộc bạch đầy nhiệt huyết này đã khơi dậy một tràng tiếng ván hô hưởng ứng trầm thấp, khiến Hederick phải mất một lúc lâu mới chờ cho đám đông yên lặng trở lại.

"Con người chúng ta vốn dĩ không nên sống dưới lòng đất!" Ngay lập tức, những tiếng hưởng ứng và vỗ tay lớn vang lên xung quanh.

"Chúng ta sống bằng nghề nông. Chúng ta không thể trồng trọt trên sườn núi! Thứ chúng ta muốn là một mảnh đất giống như quê hương mà chúng ta buộc phải từ bỏ. Tôi cho rằng những kẻ khiến chúng ta phải tha hương lưu lạc phải chịu trách nhiệm!" "Anh ta đang ám chỉ Long Kỵ tướng sao?" Sturm châm chọc thì thầm với Tanis. "Tôi rất chắc chắn là họ sẽ rất trung thành với hắn ta, theo như cách anh ta gánh vác ấy chứ!"

"Những kẻ ngốc này nên tạ ơn vì đã may mắn giữ được mạng sống!" Tanis cằn nhằn.

"Nhìn kìa! Bọn họ lại quay sang cắn ngược Elistan, cứ như thể tất cả những chuyện này đều là lỗi của ông ấy vậy!" Mục sư của Paladine, đồng thời cũng là thủ lĩnh của nhóm người tị nạn này, đứng dậy đáp lời Hederick.

"Vì chúng ta cần một mái nhà mới," Elistan đáp, giọng nói trầm ấm vang vọng trong hang động. "Cho nên tôi đề nghị phái một đoàn sứ thần đến thành phố xinh đẹp Tasis." Tanis đã từng nghe Elistan nhắc đến kế hoạch này trước đây. Tâm trí anh bay bổng về thời điểm một tháng trước, khi anh và các đồng bạn vừa mang chiếc búa thần từ ngôi mộ của Derkan trở về.

Những lãnh chúa người lùn hiện đang quy thuận dưới quyền chỉ huy của Honalel đã bắt đầu chuẩn bị đối phó với cuộc xâm lược của các thế lực tà ác phương bắc. Những người lùn này không thực sự sợ hãi thế lực ấy, rốt cuộc thì vương quốc dưới lòng đất của họ trông có vẻ vô cùng kiên cố. Họ cũng giữ lời hứa khi Tanis mang búa thần trở về: để những người tị nạn của Paltakas cư trú ở Cổng Nam, cực nam của vương quốc dưới lòng đất Sobardin.

Elistan đưa những người tị nạn đến Sobardin. Họ đã cố gắng hết sức để gầy dựng lại cuộc sống của mình, nhưng sự sắp xếp như vậy đối với họ không được như ý cho lắm.

An toàn của họ đương nhiên được đảm bảo, nhưng những người tị nạn vốn phần lớn là nông dân, rất khó chịu đựng cảnh sống trong các hang động dưới lòng đất của người lùn. Mùa xuân đến, họ có thể trồng trọt trên sườn núi, nhưng thu hoạch chỉ đủ ăn qua ngày. Mọi người muốn sống dưới bầu trời có không khí trong lành và ánh nắng mặt trời. Họ không muốn phụ thuộc vào người lùn.

Elistan nhớ đến những câu chuyện truyền thuyết cổ xưa kể về thành phố Tasis xinh đẹp, cùng những con thuyền hình thiên nga xuất hiện trong cảng của nó. Ngay từ khi Elistan mới đề xuất, Tanis đã thẳng thắn nói rằng những điều này chỉ là truyền thuyết. Kể từ sau Đại thảm họa ba trăm năm trước, nửa đại lục Ansalon này chưa từng có ai nghe bất kỳ tin tức nào về Tasis cả. Bởi vì người lùn lúc bấy giờ đã phong tỏa vương quốc Sobardin, cũng là con đường duy nhất đi qua dãy núi Karolis; đã vô hiệu hóa việc truyền tải tin tức giữa Nam và Bắc.

Tanis lo lắng nhìn Hội đồng Bậc thầy Tầm đạo nhất trí bỏ phiếu ủng hộ đề nghị của Elistan. Họ lên kế hoạch phái một nhóm người đến Tasis, tìm cách liên lạc với những con thuyền cập cảng, đi nhờ thuyền, thậm chí là mua lại một con thuyền.

"Ai sẽ dẫn dắt đội ngũ này?" Tanis thầm hỏi bản thân, mặc dù câu trả lời đã hiển nhiên trước mắt.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh. Tanis chưa kịp mở lời, Raistlin - người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe không nói một lời - liền bước lên phía trước hội đồng, hắn trừng trừng nhìn họ, đôi mắt lóe lên ánh vàng kỳ lạ.

"Các ngươi đúng là một lũ ngu ngốc!" Raistlin nói, giọng khàn khàn mang theo sự tức giận, "Các ngươi đang mơ những giấc mơ ngu xuẩn mà chỉ kẻ ngốc mới có. Phải bảo ta nói bao nhiêu lần nữa? Phải nhắc nhở các ngươi về điềm báo của các vì sao bao nhiêu lần nữa? Cảm giác của các ngươi thế nào khi tận mắt nhìn thấy hai khoảng trống xuất hiện trên bầu trời đêm?" Các thành viên hội đồng thay đổi tư thế ngồi, vài người còn trao đổi những ánh mắt thiếu kiên nhẫn.

Raistlin chú ý đến điều này, tiếp tục nói, giọng điệu ngày càng lộ rõ vẻ khinh miệt.

"Quả nhiên, ta cũng đã nghe những lời bàn tán của một số kẻ trong số các ngươi. Rằng đây chỉ là một hiện tượng tự nhiên, thường xuyên xảy ra, giống như những chiếc lá rụng khỏi cành vậy." Vài thành viên hội đồng trao đổi ý kiến, gật đầu đồng tình. Raistlin lặng lẽ quan sát vài phút, khóe miệng mang theo nụ cười khinh bỉ. Sau đó, hắn lại cất lời, "Ta lặp lại lần nữa, các ngươi đều ngu ngốc đến cực điểm. Chòm sao được gọi là Nữ hoàng Bóng tối biến mất là vì bà ta đã giáng lâm xuống Krynn. Từ trên Bạch Kim Điệp, chúng ta biết được rằng chòm sao đại diện cho Paladine, hay còn gọi là Chiến binh Dũng cảm, cũng đã đến Krynn để chống lại cuộc xâm lược của ả." Raistlin dừng lại. Elistan đang đứng trước mặt hắn chính là nhà tiên tri của Paladine, rất nhiều người đã cải đạo sang tín ngưỡng vị thần này. Hắn có thể cảm nhận rõ ràng sự phẫn nộ của những kẻ xung quanh đối với những lời lẽ yêu ngôn hoặc chúng của hắn. Làm thế nào một vị thần có thể trực tiếp tham gia vào công việc của con người chứ? Thật khó tin! Nhưng việc bị coi là tung tin nhảm nhí hoàn toàn không gây ra bất kỳ phiền phức nào cho Raistlin.

Giọng nói của hắn ngày càng lớn hơn. "Hãy nhớ kỹ lời ta nói! Trong 'Kinh nguyện' có ghi chép, Nữ hoàng Bóng tối sẽ mang theo 'Đại quân thét gào' của ả. Đại quân thét gào này chính là những con rồng ác!" Câu cuối cùng của Raistlin mang theo tiếng rít, giống như cách mà Flint từng nói - "khiến người ta dựng tóc gáy".

"Chúng ta đều biết cả rồi." Hederick thiếu kiên nhẫn ngắt lời hắn. Bời vì đã quá giờ uống một chén rượu nhỏ quen thuộc vào buổi tối của hắn, điều này mới mang lại cho vị đại thần quan dũng khí để lên tiếng. Chỉ là khi đôi mắt hình đồng hồ cát của Raistlin xuyên thủng hắn như hai mũi tên đen, hắn liền nhanh chóng hối hận. "Ngươi——ngươi muốn nói gì?" "Hòa bình sớm đã không còn tồn tại ở bất kỳ ngóc ngách nào trên Krynn," vị pháp sư khàn giọng nói, vung vẫy đôi tay gầy gò. "Cho dù tìm được thuyền, các ngươi thích đi đâu thì đi."

Cho dù các ngươi có trốn đến đâu, chỉ cần ngước nhìn bầu trời đêm, các ngươi cũng có thể nhìn thấy hai khoảng trống không một chút ánh sáng. Dù các ngươi có trốn đến nơi nào, thì cũng sẽ có rồng ác đuổi theo các ngươi!" Raistlin bắt đầu ho, cơ thể hắn vì thở dốc mà vặn vẹo, trông có vẻ xiêu vẹo, người anh em sinh đôi của hắn đã lao tới kịp thời, dùng đôi tay vạm vỡ đỡ lấy hắn.

Caramon ôm Raistlin rời khỏi hội trường, bầu trời u ám có vẻ như đã tan biến. Các thành viên hội đồng lắc đầu, giọng nói run rẩy, cười khổ bàn tán về những câu chuyện cổ tích này. Việc tưởng tượng ra cảnh toàn bộ Krynn chìm trong biển lửa thực sự quá phi thực tế. Ngay cả cuộc chiến ở phần đại lục Ansalon này cũng đã sắp đi đến hồi kết. Long Kỵ tướng Verminaard đã bị đánh bại, đại quân rồng cũng đã bị đẩy lùi.

Các thành viên hội đồng vươn vai rời khỏi phòng nghị sự, ai nấy trở về nhà hoặc quán trọ.

Họ hoàn toàn quên mất việc hỏi xem Tanis có dẫn dắt đội ngũ này hay không. Họ mặc nhiên cho rằng anh sẽ làm thế.

Tanis với vẻ mặt nghiêm nghị trao đổi ánh mắt với Sturm, rồi rời khỏi hang động. Tối nay đến phiên anh canh gác. Mặc dù người lùn cho rằng vương quốc dưới lòng đất rất an toàn, nhưng Tanis và Sturm vẫn luôn kiên quyết bố trí lính gác bên cạnh bức tường ngoài dẫn đến Cổng Nam. Họ hiểu quá rõ về Long Kỵ tướng, đến mức ngay trong giấc ngủ cũng không dám lơ là kẻ địch đáng 'kính trọng' này.

Tanis tựa lưng vào bức tường bên ngoài của Cổng Nam, nét mặt đăm chiêu. Trước mắt anh là một khoảng đồng cỏ phủ đầy tuyết trắng. Bầu trời đêm vô cùng lạnh lẽo và tĩnh lặng. Phía sau họ là dãy núi Karolis — lối đi duy nhất của Cổng Nam, thực chất là một khối đá nhô lên khổng lồ. Đây là một trong những hệ thống phòng thủ kiên cố của người lùn, đồng thời cũng là công thần lớn nhất giúp vương quốc người lùn có thể đóng cửa bế quan tỏa quốc gần ba trăm năm sau Đại thảm họa hủy diệt và Chiến dịch Cổng Người lùn.

Cánh cổng rộng sáu mươi thước, cao gần ba mươi thước, các thiết bị cơ khí mạnh mẽ điều khiển việc đóng mở của nó. Phần chính giữa của cổng dày gần bốn mươi thước, trừ Cổng Bắc ra, đây có thể coi là cánh cổng kiên cố nhất trên toàn Krynn. Một khi đã đóng lại, nhìn từ bề ngoài hoàn toàn không thể nhận ra sự khác biệt giữa nó và vách đá, đây cũng là một kiệt tác tinh xảo của những thợ thủ công người lùn cổ đại.

Nhưng kể từ khi con người tiến vào Cổng Nam, nơi này bắt đầu thắp lên những ngọn đuốc; để đàn ông, phụ nữ và trẻ em có thể ra ngoài hít thở không khí. Đối với những người lùn sống dưới lòng đất, đây là một điểm yếu khó tin.

Tanis đứng đó, nhìn khu rừng ngoài thảo nguyên, không cảm nhận được chút tĩnh lặng nào. Sturm, Elistan và Laurana đã đến nhập bọn với anh. Ba người này ban đầu đang bàn luận về một số chuyện; rõ ràng là có liên quan đến anh, nhưng đột nhiên lại im bặt, khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Bàn tay cô đặt lên cánh tay anh. "Trông anh có vẻ u sầu," Laurana khẽ nói với Tanis.

"Anh tin Raistlin nói đúng, phải vậy không. Tanthalas——, Tanis?" Cô vẫn hơi lắp bắp khi thốt ra cái tên loài người của anh. Nhưng trong lòng cô hiểu rõ, cái tên yêu tinh của anh chỉ mang lại đau khổ cho anh. Tanis nhìn bàn tay mảnh khảnh đặt trên cánh tay mình, nhẹ nhàng khép lòng bàn tay mình lên trên.

Chỉ vài tháng trước, bàn tay này từng khiến anh cảm thấy tội lỗi và dằn vặt, vướng mắc vào tình yêu với một người phụ nữ loài người và một người bạn thời thơ ấu. Nhưng giờ đây bàn tay của Laurana lại mang đến cho anh sự ấm áp và bình yên, dù vẫn khiến tim anh đập loạn nhịp. Anh ngẫm nghĩ về phản ứng này, đồng thời trả lời câu hỏi của cô.

"Anh đã học được cách tin tưởng lời khuyên của Raistlin từ rất lâu rồi," anh nói, đồng thời cũng hiểu rằng điều này sẽ khiến họ vô cùng thất vọng. Quả nhiên, sắc mặt Sturm tối sầm lại, Elistan cau mày.

"Tôi nghĩ lần này cậu ta vẫn đúng. Chúng ta đã thắng một trận chiến, nhưng khoảng cách để đi đến chiến thắng toàn diện vẫn còn rất xa. Tất cả chúng ta đều biết, Solamnia ở phương bắc đang chìm trong khói lửa chiến tranh ác liệt. Chúng ta có thể dễ dàng đoán ra rằng thế lực hắc ám tuyệt đối sẽ không chỉ lấy việc chinh phục Abanasinia làm mục tiêu cuối cùng.".

"Nhưng anh chỉ đang suy đoán mà thôi!" Elistan biện luận. "Đừng để bầu khí hắc ám xung quanh vị pháp sư trẻ tuổi đó cản trở suy nghĩ của anh. Cậu ta có thể đúng, nhưng chúng ta không có lý do gì để từ bỏ hy vọng và thử thách cả! Tasis là một hải cảng phồn thịnh - ít nhất là những gì chúng ta nghe được là như vậy. Ở đó, chúng ta nhất định có thể dò la được tình hình ở những nơi khác. Nếu quả thực là thế, vậy thì chúng ta nhất định có thể tìm lại được một thiên đường chốn trần gian nào đó tránh xa thế sự."

"Hãy nghe lời Elistan đi, Tanis——" Laurana dịu dàng nói. "Ông ấy rất khôn ngoan. Khi người dân của chúng ta trốn khỏi Qualinost, họ đâu có chạy trốn một cách mù quáng. Bọn họ đang trốn chạy đến một thiên đường không có chiến tranh. Cha tôi có một kế hoạch, mặc dù ông không dám công khai——" Laurana đột nhiên im bặt, kinh ngạc trước ảnh hưởng do những lời cô vừa thốt ra gây ra: Tanis hất văng tay cô ra, nhìn thẳng vào Elistan, ánh mắt tràn ngập phẫn nộ.

"Raistlin từng nói, hy vọng chẳng qua chỉ là biểu hiện của việc phủ nhận thực tế," Tanis lạnh lùng nói.

Elistan nhìn anh với vẻ đầy áy náy, bán yêu tinh gượng cười. "Tôi xin lỗi ông, Elistan. Tôi thực sự quá mệt mỏi, xin hãy tha thứ cho tôi. Đề nghị của ông rất hay, chúng ta nên mang theo hy vọng mà hướng về Tasis, chứ không nên suy nghĩ nhiều như vậy." Elistan gật đầu, quay người rời đi. "Anh có đi cùng không, Laurana? Tôi biết em đã rất mệt mỏi, nhưng trước khi anh trao lại quyền lãnh đạo cho hội đồng, chúng ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm."

"Em đến ngay đây, Elistan," Laurana đỏ mặt nói. "Em——em muốn nói chuyện với Tanis." Elistan thấu hiểu nhìn hai người, sau đó cùng Sturm đi dọc theo con đường tối tăm trở lại Cổng Nam. Laurana đứng ở lối ra vào, vẻ mặt dần trở nên lạnh lùng, bởi vì Tanis rõ ràng đang giả vờ như không nhìn thấy cô.

"Lần này anh lại bị làm sao nữa vậy?" Cuối cùng cô cũng cất lời. "Nghe có vẻ như anh đang giúp Raistlin đả kích người khôn ngoan nhất và tốt bụng nhất mà em từng gặp đấy!" "Đừng có tùy tiện chỉ trích Raistlin," Tanis khàn giọng nói, vừa cắm ngọn đuốc vào trong xô nước. Ánh lửa vụt tắt trong tiếng xèo xèo. "Mọi chuyện không phải lúc nào cũng chỉ có đen và trắng như cách bọn yêu tinh các người nghĩ đâu. Pháp sư đã cứu chúng ta rất nhiều lần. Anh bắt đầu tin vào lý luận của cậu ta——anh thừa nhận anh cảm thấy điều này dễ tin hơn là thứ đức tin mù quáng!" "Bọn yêu tinh các người?!" Laurana hét lên. "Giọng điệu của anh nghe thật giống con người làm sao! Tanthalas, dòng máu yêu tinh chảy trong cơ thể anh còn nhiều hơn những gì anh muốn thừa nhận đấy! Trước đây anh nói để râu không phải để che giấu huyết thống của mình, em đã tin anh. Nhưng bây giờ em không dám chắc nữa rồi. Em ở giữa loài người đã đủ lâu, đủ để hiểu cách nhìn nhận của họ đối với yêu tinh rồi! Em tự hào vì mình là người yêu tinh. Nhưng anh thì không! Anh cảm thấy xấu hổ! Tại sao? Bời vì người phụ nữ loài người mà anh từng yêu, cô ta tên là gì ấy nhỉ? Kitiara?"

"Câm miệng đi, Laurana!" Tanis gầm lên. Anh ném một ngọn đuốc xuống đất, sải bước tiến về phía nữ yêu tinh đang đứng ở cửa. "Nếu cô muốn thảo luận về mối quan hệ giữa người với người, thế còn cô và Elistan thì sao? Ông ấy có thể là một mục sư của Paladine, nhưng ông ấy cũng là một người đàn ông——tin rằng cô phải rất rõ điều này chứ! Ngày nào tôi cũng chỉ nghe thấy cô mở miệng ra là——" Anh bắt đầu nhại lại giọng điệu của cô, "'Elistan rất khôn ngoan', 'Chỉ cần hỏi Elistan, ông ấy nhất định biết phải làm thế nào', 'Nghe lời Elistan đi, Tanis——'"

"Sao anh có thể lấy tiểu nhân đo lòng quân tử chứ?" Laurana phản bác lại. "Em kính yêu Elistan, em tôn trọng ông ấy. Ông ấy là người chu đáo nhất, cũng là người khôn ngoan nhất mà em từng gặp. Ông ấy sẵn sàng hy sinh bản thân mình, cả đời vì người khác mà sống. Nhưng người em yêu chỉ có một, em chỉ yêu duy nhất một người, mặc dù em bắt đầu hoài nghi liệu làm như vậy có đúng hay không! Anh đã từng nói ở Slag Morte đáng sợ rằng hành vi của em ngây thơ giống như một đứa trẻ, cho nên tốt nhất là hãy mau trưởng thành lên. Em đã trưởng thành rồi, bán yêu tinh Tanis. Trong suốt mấy tháng qua, em đã nhìn thấy cái chết, cũng đã chứng kiến vô số thống khổ. Em chưa bao giờ sợ hãi đến thế! Em học cách chiến đấu, học cách giết chết kẻ địch của mình. Mọi thứ đều khiến em cảm thấy vô cùng đau đớn và giằng xé, cho đến khi tê dại cả đi. Nhưng điều khiến em đau đớn hơn chính là nhìn thấy anh vẫn duy trì được ánh mắt trong trẻo ấy."

"Anh chưa bao giờ cho rằng mình là thánh nhân, Laurana," Tanis trầm giọng nói.

Mặt trăng bạc và trăng đỏ mọc lên, mặc dù không phải trăng tròn, nhưng vẫn đủ sáng để Tanis nhìn thấy những giọt nước mắt đang lăn dài trong đôi mắt to tròn của Laurana. Anh vươn tay muốn ôm lấy cô, nhưng cô lùi lại một bước.

"Anh có lẽ chưa bao giờ nghĩ như vậy," cô bất bình nói. "Nhưng rõ ràng anh có ý định để chúng em nghĩ như thế!" Cô phớt lờ bàn tay đang vươn ra của anh, giật lấy một ngọn đuốc trên tường, bước vào đường hầm tối tăm của vương quốc Sobardin. Tanis ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng cô, nhìn mái tóc màu mật tinh thể của cô phản chiếu ánh lửa, nhìn dáng người uyển chuyển thướt tha như cây bạch dương quê hương của cô dần đi xa.

Tanis đứng đó một lúc, nhìn theo bóng lưng cô, gãi gãi bộ râu đỏ rậm rạp mà không có bất kỳ tên yêu tinh nào trên Krynn có thể mọc được. Anh ngẫm nghĩ những lời cuối cùng của Laurana, không kìm được mà nhớ đến Kitiara. Nhớ đến mái tóc xoăn màu đen bồng bềnh của cô, tính cách cáu kỉnh, độc đoán của cô, cùng cơ thể vạm vỡ, gợi cảm được rèn luyện để trở thành nữ kiếm sĩ của cô. Nhưng hình ảnh này lập tức mờ dần, bị thay thế bởi một đôi mắt yêu tinh trong trẻo, điềm tĩnh.

Âm thanh tựa sấm sét vang vọng trong các dãy núi. Cơ chế di chuyển tảng đá khổng lồ bắt đầu khởi động, khiến cánh cửa đá từ từ khép lại. Tanis nhìn nó đóng lại, quyết định không đi vào trong.

"Bị nhốt trong mộ huyệt," anh cười mỉm khi nhớ lại lời của Sturm, nhưng trong lòng anh đồng thời cũng dâng lên một luồng khí lạnh. Anh lặng lẽ đứng đó một lát, nhìn cánh cửa đá nặng nề ngăn cách giữa anh và Laurana. Cánh cửa đá phát ra một tiếng trầm đục nặng nề, đóng sầm lại. Vách núi này trở nên lạnh lẽo, không một bóng sinh khí.

Tanis thở dài một hơi, siết chặt áo choàng, cất bước hướng về phía khu rừng. Ngủ trong tuyết còn hơn là ngủ dưới lòng đất. Vùng đồng bằng tro tàn mà họ buộc phải đi qua trước khi đến Tasis, lúc này phỏng chừng cũng đang bị phong ấn dưới từng lớp tích tuyết dày đặc.

Vừa đi vừa suy nghĩ về hành trình trong tương lai, Tanis ngước nhìn bầu trời đêm. Nó lấp lánh ánh sao tuyệt đẹp, nhưng hai khoảng trống đã che khuất đi vẻ đẹp vốn có, đó chính là hai chòm sao biến mất mà Raistlin đã nói.

Khoảng trống trên bầu trời, trong lòng tôi cũng có khoảng trống tương tự.

Sau cuộc cãi vã dữ dội với Laurana, Tanis hầu như cảm thấy vui mừng vì có thể bắt đầu hành trình tiếp theo. Mọi người đều đồng ý rời đi, anh biết rằng nhóm bạn này không hề cảm thấy có thể tìm được chốn dung thân giữa những người tị nạn.

Công tác chuẩn bị cho chuyến hành trình này khiến anh có rất nhiều việc để bận rộn. Anh có thể tự nhủ rằng mình không bận tâm việc Laurana tránh mặt anh. Vào đầu chuyến hành trình, thời tiết khiến tất cả mọi người đều cảm thấy rất thoải mái, gần như có cảm giác quay trở lại mùa thu.

Ánh nắng chiếu rọi đại lục, xua tan mọi giá lạnh. Chỉ có Raistlin là vẫn khoác chiếc áo choàng dày nhất. Khi mới bắt đầu băng qua phần phía bắc của đồng bằng, mọi người đều vô cùng vui vẻ trêu chọc nhau, đùa giỡn, bàn về những chuyện thú vị khi còn sinh sống ở Solace trước kia. Không ai nhắc đến những chuyện hắc ám, tà ác vừa trải qua gần đây, tựa như dưới viễn cảnh tươi sáng trước mắt, họ có thể dùng ý chí để khiến những chuyện tương tự không bao giờ lặp lại nữa.

Vào ban đêm, Elistan luôn giảng giải bên ngọn lửa trại về những kiến thức mới mà ông vừa học được từ chiếc Bạch Kim Điệp mang theo bên mình. Những câu chuyện của ông sưởi ấm những trái tim trống rỗng, đồng thời cũng củng cố thêm niềm tin của họ. Ngay cả Tanis, người đã tìm kiếm tín ngưỡng chân thật suốt cả cuộc đời giờ đây lại xuất hiện ngay trước mắt, anh ngược lại dùng thái độ soi mói hơn để kiểm chứng nó; cũng bắt đầu cảm thấy nó quả thực rất đáng để tin tưởng. Anh cố gắng muốn tin vào nó, nhưng có một điều đang cản trở anh, mỗi khi anh nhìn về phía Laurana, nội tâm anh liền hiểu rõ thứ gì đang cản trở mình. Cho đến khi anh giải quyết xong sự giằng xé trong nội tâm của mình, dòng máu con người và yêu tinh không ngừng giao chiến trong cơ thể anh sẽ không đời nào để anh được yên tĩnh.

Chỉ có Raistlin là không tham gia vào những cuộc thảo luận của họ, những tiếng cười nói vui vẻ, đùa giỡn hay trò chuyện bên lửa trại đều không liên quan gì đến hắn. Pháp sư cả ngày vùi đầu nghiên cứu cuốn sách phép thuật của mình. Nếu bị quấy rầy, hắn sẽ nói những lời cay độc. Sau bữa tối (hắn ăn rất ít), hắn sẽ ngồi một mình, nhìn bầu trời đêm, hai khoảng trống trống rỗng ấy phản chiếu trong đôi mắt hình đồng hồ cát của hắn.

Vài ngày sau, tâm trạng của mọi người bắt đầu sa sút. Mặt trời bị mây che khuất, cơn gió bắc lạnh buốt thổi lồng lộng. Bầu trời bất ngờ đổ tuyết lớn, có suốt cả một ngày họ bị bão tuyết vây khốn trong hang động không thể di chuyển. Mặc dù không ai có thể nói rõ nguyên nhân, nhưng ban đêm họ cử lính canh gác gấp đôi, sự đe dọa và áp lực ngày càng rõ rệt. Riverwind lo lắng nhìn những dấu chân lưu lại phía sau. Đúng như lời Flint từng nói, một gã người lùn Thung lũng bị mù cũng có thể theo dõi họ. Cảm giác bị đe dọa ngày càng rõ rệt, tựa như có người đang kề tai ghé sát bên cạnh họ bất cứ lúc nào.

Nhưng đó sẽ là kẻ nào, lại xuất hiện trên vùng đồng bằng tro tàn gần ba trăm năm nay không một bóng người này?