“Tôi có thể giúp các anh.” Giọng nói trong trẻo của Keesha vang lên như tiếng chuông bạc. Cô nhận thấy vẻ kinh ngạc trên nét mặt của Tanis, đồng thời cũng hiểu được dụng ý cảnh báo của anh.
Nhưng hành vi của cô hoàn toàn không phải sự cuồng loạn của một người phụ nữ yếu đuối, Keesha không phải kiểu phụ nữ như vậy. Kể từ khi cha cô bị bệnh tật quật ngã, không thể nói năng rõ ràng và cử động nửa người bên phải, cô đã thực tế thống trị toàn bộ bộ lạc suốt mười năm ròng. Cô từng dẫn dắt các chiến binh chinh chiến với các bộ lạc lân cận, từng dẫn dắt họ vượt qua những khoảng thời gian hòa bình, thậm chí còn đập tan cuộc chính quyền mưu chiếm quyền lực của cô. Cô biết hành động này tràn ngập hiểm nguy, những gã giáo sĩ kỳ lạ này mang lại cho cô một cảm giác lạnh sống lưng từ trong xương tủy. Nhưng rõ ràng là họ biết một vài thông tin về cây trượng thủy tinh này, và cô buộc phải biết những tin tức đó.
“Tôi chính là chủ nhân của cây trượng thủy tinh màu xanh,” Keesha nói, vừa tiến lại gần tên giáo sĩ cầm đầu, trên mặt tràn ngập vẻ ngạo nghễ. “Nhưng chúng ta không phải kẻ trộm; cây trượng thủy tinh này là được tặng cho chúng tôi.” Riverwind bước đến bên cạnh cô, còn Tanis đứng ở phía bên kia. Caramon từ trong bụi cây bước ra, đứng phía sau cô, một tay đặt lên chuôi kiếm, trên mặt mang theo nụ cười đầy mong đợi.
“Đó là lời nói của các người.” Trong giọng nói của tên giáo sĩ mang theo tiếng rít kỳ lạ. Hắn nhìn cây trượng bình thường không có gì lạ trong tay Keesha, trong mắt lóe lên tia sáng ép người, tiếp theo vươn bàn tay quấn vải bố ra muốn vuốt ve nó. Nhưng Keesha lập tức ôm chặt cây trượng hơn một chút.
“Cây trượng thủy tinh này được mang ra từ một nơi rất tà ác,” cô nói, “Tôi có thể cố gắng hết sức giúp đỡ người anh em sắp chết của các người, nhưng trước khi các người chứng minh được cây trượng thủy tinh này thực sự thuộc về các người, tôi sẽ không giao nó cho bất kỳ ai.” Tên giáo sĩ do dự một lát, quay đầu nhìn những đồng đội của mình. Tanis chú ý thấy bọn họ đang làm những cử chỉ căng thẳng, đáng ngờ đối với dây đai buộc ở eo. Tanis cũng chú ý thấy bên dưới những sợi dây đai bất thường này có những chỗ phình ra kỳ lạ, anh có thể chắc chắn những chỗ phình này tuyệt đối không phải là kinh văn dùng để cầu nguyện. Anh tuyệt vọng nguyền rủa, hy vọng Caramon và Tanis sẽ chú ý đến tình trạng này. Nhưng Tanis trông có vẻ hoàn toàn không bận tâm, còn Caramon thì giống như đang cười đùa với anh. Tanis cẩn thận giương cung, đặt mũi tên lên dây.
Cuối cùng tên giáo sĩ cũng cúi đầu, hai tay để trong tay áo, tỏ ý nhượng bộ. “Chúng tôi rất vinh hạnh có được vinh dự để cô giúp đỡ người anh em đáng thương của chúng tôi,” giọng điệu của hắn có phần hơi mơ hồ không rõ. “Chúng tôi cũng hy vọng cô và các đồng bạn có thể cùng chúng tôi trở về Haven, tôi đảm bảo ở đó có đầy đủ bằng chứng khiến cô tin rằng cây trượng thủy tinh thực sự là bảo vật của chúng tôi.” “Người anh em này, chúng tôi chỉ muốn đến nơi chúng tôi muốn đến thôi,” Caramon quát lên.
Đồ ngốc! Tanis thầm nghĩ. Bán yêu tinh từng cân nhắc cất tiếng cảnh báo họ, nhưng cuối cùng vẫn quyết định đừng tùy tiện lộ tung tích, tránh để tình huống tồi tệ nhất thực sự xảy ra.
Keesha đi theo tên giáo sĩ cầm đầu tiến về phía chiếc xe kéo, còn Riverwind đi theo bên cạnh. Caramon và Tanis đứng ở ngay phía trước chiếc xe kéo, thú vị quan sát. Khi Keesha và tên giáo sĩ đi đến phía sau chiếc xe kéo, tên giáo sĩ vươn bàn tay quấn đầy vải bố ra, kéo Keesha lại gần chiếc xe kéo. Cô đẩy tay tên giáo sĩ ra, tự mình bước tới trước. Tên giáo sĩ khiêm tốn cúi đầu, rồi xốc tấm vải phủ chiếc xe kéo lên. Keesha cầm cây trượng thủy tinh nhìn vào bên trong.
Tanis tiếp theo nhìn thấy một loạt động tác. Keesha lớn tiếng thét chói tai, từ phía sau xe kéo phát ra một trận ánh sáng màu xanh và một tiếng thét thảm thiết. Keesha lùi nhanh về phía sau, còn Riverwind bước lên một bước chắn trước mặt cô. Tên giáo sĩ nọ giơ một chiếc tù và lên, thổi ra tiếng kêu đinh tai nhức óc.
“Caramon, Tanis,” Tanis hét lớn, vừa giương cung, “Đây là một cái bẫy!” Đột nhiên một cỗ lực lượng khổng lồ từ trên đè xuống anh, đánh ngã anh xuống đất. Một đôi tay khỏe mạnh khóa chặt cổ họng anh, dùng sức ấn khuôn mặt anh vào những chiếc lá ẩm ướt và bùn nhão dưới mặt đất. Đôi tay đó tìm được điểm tựa, bắt đầu không ngừng siết chặt. Tanis giãy giụa muốn hô hấp, nhưng sống mũi đã nhét đầy bùn nhão. Trước mắt nẹt ra những đốm vàng, anh hoảng loạn cố gắng kéo đôi tay đang siết cổ mình ra. Nhưng đôi tay đó lại mạnh mẽ đến bất ngờ. Tanis cảm thấy bản thân sắp mất đi ý thức. Anh tuyệt vọng thử lần cuối cùng để gỡ đôi tay đó ra, tiếp theo nghe thấy một tiếng ai oán và tiếng va chạm lớn. Đôi tay cuối cùng cũng buông ra, trọng lượng trên người Tanis cũng bị kéo đi.
Tanis giãy giụa quỳ dậy, đau đớn thở dốc. Sau khi gạt lớp bùn trên mặt đi, anh nhìn thấy Flint tay cầm một khúc gậy gỗ. Nhưng ánh mắt của người lùn không nhìn về phía anh, mà rơi xuống cái xác dưới chân anh.
Tanis đi theo ánh mắt kinh ngạc của người lùn, tiếp theo bán yêu tinh cũng bị nỗi sợ hãi đóng băng. Hắn hoàn toàn không phải con người! Tấm da mỏng như màng kéo dài từ sau lưng ra, hắn có vẩy sáng lấp lánh của loài bò sát, tay chân đều mọc móng vuốt, nhưng lại đứng thẳng bằng hai chân đi lại giống con người. Sinh vật này mặc áo giáp cấu trúc phức tạp để nó có thể sử dụng cánh. Dù thế nào đi nữa, chính khuôn mặt của sinh vật này mới khiến anh run rẩy - đó không phải là khuôn mặt của bất kỳ sinh vật nào anh từng thấy, cho dù là trên đại lục Krynn hay trong cơn ác mộng đáng sợ nhất. Sinh vật này có khuôn mặt của con người, nhưng lại giống như có một loại sức mạnh đáng sợ nào đó ép buộc bẻ cong nó thành một khuôn mặt loài bò sát!
“Chúa ơi,” Raistlin thở dốc bò đến bên cạnh Tanis, “Thứ quỷ quái gì thế này?” Trước khi Tanis kịp trả lời, anh lại liếc từ khóe mắt thấy một trận ánh sáng xanh, đồng thời nghe thấy tiếng kêu cứu của Keesha.
Vào khoảnh khắc Keesha nhìn vào trong xe kéo, cô tưởng rằng một thứ bệnh quái ác nào đó khiến da con người biến thành vẩy. Khi cô đang bước tới chuẩn bị dùng cây trượng thủy tinh chạm vào tên giáo sĩ đáng thương đó, sinh vật nằm bên trong lại đột nhiên chồm dậy, mưu đồ cướp lấy cây trượng thủy tinh. Keesha vội vàng lùi lại, nhưng động tác của sinh vật đó lại rất nhanh nhẹn, móng vuốt đã chộp lấy cây trượng thủy tinh. Đột nhiên một trận ánh sáng xanh chói mắt, sinh vật đó hét thảm lùi lại, đồng thời bảo vệ cái vuốt đã cháy đen của mình. Riverwind thì rút kiếm, đứng chắn trước mặt con gái tù trưởng.
Nhưng tiếp theo cô nghe thấy tiếng thở dốc lớn của anh, bàn tay cầm kiếm rũ xuống vô lực, bước chân lạng quạng lùi lại. Anh hoàn toàn không màng đến sự an nguy của bản thân. Bàn tay quấn vải bố từ sau vòng ra trước ôm lấy cô, bàn tay đầy vẩy che miệng cô lại. Cô giãy giụa muốn thoát thân, từ khóe mắt nhìn thấy Riverwind tái mặt nhìn thứ trong xe kéo, lồng ngực phập phồng không ngừng, giống như nhìn thấy ác mộng thành sự thật vậy.
Trong cơ thể Keesha mang dòng máu của chiến binh kiêu hãnh, cô phản ứng nhanh nhạy đá mạnh về phía đầu gối của tên giáo sĩ phía sau. Cú đá hậu dứt khoát đập nát đôi đầu gối không phòng bị của tên giáo sĩ và buông đôi tay đang giữ cô ra, Keesha canh chuẩn thời cơ, quay người dùng cây trượng thủy tinh tấn công về phía nó. Cô kinh ngạc nhìn sinh vật phía sau ngã xuống đất không tiếng động, giống như bị sức mạnh khủng bố mà ngay cả Caramon cũng khó lòng địch lại đánh gục vậy. Cô kinh ngạc nhìn cây trượng thủy tinh trong tay, phát hiện nó đang tỏa ra ánh sáng màu xanh lam. Nhưng bây giờ không phải lúc ngẩn người - những con quái vật còn lại bắt đầu bao vây cô. Cô múa may cây trượng thủy tinh trong tay ngăn cản chúng đến gần, nhưng thế này có thể chống đỡ được bao lâu? “Riverwind!” Tiếng kêu cứu của Keesha khiến Riverwind tỉnh lại từ nỗi sợ hãi. Anh quay người nhìn thấy cô múa may cây trượng thủy tinh lùi vào trong rừng. Anh lập tức ôm lấy một tên giáo sĩ từ phía sau, dùng sức ném mạnh hắn xuống đất, một tên giáo sĩ khác nhanh chóng nhào tới chỗ anh, còn một tên thì nhào về phía Keesha.
Lại một trận ánh sáng xanh chói mắt.
Khoảng một giây trước khi Tanis phát ra cảnh báo, Sturm đã nhận thức được những tên giáo sĩ này giăng bẫy bắt bọn họ, và nhanh chóng rút kiếm ra. Anh nhìn thấy một cái móng vuốt muốn cướp lấy cây trượng thủy tinh qua khe hở của chiếc xe kéo cũ kỹ. Kỵ sĩ nhanh chóng chạy tới chi viện cho Riverwind, nhưng Riverwind lại lạng quạng lùi lại, hoàn toàn không có ý định phản kháng. Riverwind chỉ ngẩn ngơ nhìn sinh vật tấn công mình, vũ khí lắc lư trong tay.
Sturm dùng sức đâm thanh kiếm vào sau lưng sinh vật này, nó thét thảm quay người lại, cướp lấy thanh kiếm khỏi tay Sturm. Trong cơn giãy giụa lâm chung, sinh vật này ôm chặt lấy kỵ sĩ, cùng ngã vào vũng bùn bên đường. Sturm biết nó sắp chết, bắt đầu cố gắng vượt qua nỗi sợ hãi khi chạm vào lớp vẩy trơn nhẫy của nó. Khi anh cảm thấy sinh vật đó cứng đờ lại, tiếng hét thảm cũng theo đó mà dừng lại. Kỵ sĩ lập tức lật cái xác lại, cố gắng rút vũ khí của mình ra. Không rút ra được! Anh trân trối nhìn với vẻ khó tin, tiếp theo dốc hết toàn lực, thậm chí dùng cả hai chân, vẫn không thể rút được thanh kiếm nhanh chóng bị kẹt cứng này ra. Anh tức giận tung một quyền về phía cái xác, nhưng lại kinh ngạc phát hiện nó đã biến thành đá! “Caramon!” Khi một tên giáo sĩ khác cầm rìu xông về phía anh, Sturm hét lớn. Sturm cúi đầu muốn né đòn này, nhưng lại cảm thấy đau đớn kịch liệt, máu chảy vào đôi mắt khiến anh không thể nhìn thấy, anh ngã nhào, một cỗ lực lượng khổng lồ đè ngã anh xuống đất.
Caramon đứng ở phía trước chiếc xe kéo, ngay khi anh chuẩn bị đi chi viện cho Keesha, lại nghe thấy tiếng hét của Sturm. Tiếp theo hai tên giáo sĩ xông về phía anh. Anh dùng tay trái rút một con dao găm, một tay múa may đoản kiếm ép bọn họ giữ khoảng cách. Một tên giáo sĩ nhào về phía anh, Caramon dùng sức chém một đao. Con dao găm cắt sâu vào cơ thể tên giáo sĩ, tiếp theo anh ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc, trên áo bào của tên giáo sĩ xuất hiện một vết bẩn màu xanh lá đáng sợ. Nhưng vết thương này dường như chỉ càng chọc giận tên giáo sĩ này hơn. Hắn vẫn không ngừng tiến ép, chiếc cằm giống như loài bò sát không ngừng nhỏ dãi. Caramon trong khoảnh khắc cảm thấy vô cùng sợ hãi. Anh từng chiến đấu với người khổng lồ, yêu tinh, nhưng những tên giáo sĩ đáng sợ này khiến anh hoàn toàn không có sức chống đỡ. Anh cảm thấy vô cùng bất lực, tiếp theo liền nghe thấy tiếng thì thầm quen thuộc truyền đến từ bên cạnh.
“Em đến đây, anh hai.” Giọng nói bình tĩnh của Raistlin truyền vào tâm trí anh.
“Cũng đến lúc rồi đấy,” Caramon thở dốc, vừa dùng vũ khí ép lùi sinh vật đó. “Những tên giáo sĩ này là thứ quỷ gì vậy?” “Đừng dùng vũ khí đâm bọn chúng!” Raistlin nhanh chóng cảnh báo. “Bọn chúng sẽ biến thành đá. Bọn chúng không phải giáo sĩ, đoán chừng là một loại loài bò sát hình người, thế nên bọn chúng mới dùng những chiếc áo bào và áo choàng đó để che đậy.” Mặc dù hai người giống như sự đối lập giữa ánh sáng và bóng tối, nhưng cặp song sinh này là những đồng đội chiến đấu tuyệt vời. Lúc chiến đấu bọn họ rất ít khi trò chuyện với nhau - bởi vì sự giao lưu tư duy của bọn họ nhanh hơn lời nói rất nhiều. Caramon hạ đoản kiếm và dao găm xuống. Dang rộng hai tay. Những sinh vật đó nhìn thấy Caramon hạ vũ khí trong tay xuống, liền tranh nhau nhanh chóng xông về phía anh, áo bào trên người bay phần phật theo gió. Caramon đối mặt với cảnh tượng đầy vẩy và móng vuốt sắc nhọn trước mắt không khỏi lùi bước đôi chút.
“Chuẩn bị,” anh nói với em trai.
“Azalacximilancalanawe,” Raistlin dịu dàng nói, đồng thời ném một nắm cát lên bầu trời. Những sinh vật đó ngừng xông lên, ngái ngủ lắc đầu, tĩnh đợi giấc ngủ do ma thuật gây ra nuốt chửng bọn chúng... nhưng bọn chúng lại chớp chớp mắt. Trong khoảnh khắc liền khôi phục ý thức, tiếp tục nhanh chóng xông tới trước!
“Khả năng kháng ma thuật!” Raistlin kinh ngạc lẩm bẩm. Nhưng khoảng thời gian chóng mặt ngắn ngủi do đoạn ma thuật đó gây ra đối với Caramon là đã đủ rồi. Anh tóm lấy cổ của hai tên giáo sĩ, va mạnh chúng vào nhau. Cái xác rơi xuống đất, ngay lập tức trở thành bức tượng đá không có sự sống. Caramon ngẩng đầu lên lại nhìn thấy còn hai tên giáo sĩ nữa đã vượt qua cái xác của đồng đội trên mặt đất, thanh trường kiếm cong trong tay lóe lên ánh sáng tà ác.
“Đứng sau em.” Raistlin khàn giọng ra lệnh. Caramon cúi người nhặt đoản kiếm và dao găm lên, trốn ra sau lưng em trai. Anh lo lắng cho sự an toàn của em trai, nhưng cũng biết rằng nếu chắn ở giữa, sẽ chỉ gây cản trở cho việc thi triển phép thuật của em trai.
Raistlin tập trung trừng mắt nhìn những tên giáo sĩ đó, bọn họ nhận ra cậu là một pháp sư, liền trao đổi ánh mắt với nhau, không dám mạo muội đến gần. Một tên bò xuống đất, bò đến gầm xe kéo. Tên còn lại thì dũng mãnh nhảy về phía trước, giơ cao kiếm, hy vọng có thể một kiếm đâm thủng pháp sư trước khi cậu thi triển phép thuật, hoặc ít nhất là cắt đứt sự tập trung cần thiết cho việc thi triển phép thuật của cậu. Caramon lo lắng thét lên, Raistlin dường như hoàn toàn không chú ý đến những chuyện này. Cậu chậm rãi giơ hai tay lên, chụm hai ngón cái lại, bốn ngón còn lại dang rộng sang hai bên như cánh,(chú thích 1) Sức mạnh ma thuật nhanh chóng thông qua thân hình gầy gò của cậu, sinh vật đó lập tức bị ngọn lửa nuốt chửng.
Tanis vừa mới hồi phục từ sự kinh ngạc ban đầu, vừa nghe thấy tiếng kêu cứu của Sturm, liền lập tức lao khỏi bụi cây chạy về phía con đường lớn. Anh dùng mặt phẳng của lưỡi trường kiếm đập mạnh như gậy vào đầu tên giáo sĩ đang đè lên Sturm. Nó phát ra tiếng thét chói tai, tạo cơ hội cho Tanis kéo kỵ sĩ vào trong bụi cây.
“Kiếm của tôi,” Sturm lẩm bẩm, mặt đầm đìa máu tươi. Anh cố gắng lau khô nó, nhưng hoàn toàn vô ích.
“Chúng tôi sẽ lấy lại nó cho anh,” Tanis thừa nhận, trong lòng lại đang nghĩ xem nên làm thế nào. Nhìn về phía đầu bên kia con đường, anh phát hiện có càng nhiều kẻ địch đang lũ lượt kéo đến. Tanis bỗng cảm thấy trong miệng có một vị trí khô khốc. Chúng ta nhất định phải rời khỏi đây, anh cắn răng chịu đựng sự hoảng loạn trong lòng nghĩ. Anh ép bản thân dừng lại, hít sâu một hơi. Tiếp theo quay đầu đối mặt với Flint và Tasslehoff đang đuổi theo kịp.
“Ở lại đây bảo vệ Sturm,” anh chỉ thị. “Tôi phải tập hợp mọi người lại, chúng ta phải trốn vào trong rừng thôi.” Không đợi bọn họ trả lời, Tanis xông ra giữa đường, nhưng vừa hay ngọn lửa phép thuật của Raistlin phun về phía anh. Anh đành phải nằm rạp xuống để né tránh luồng nhiệt độ cao này.
Chiếc xe kéo bằng gỗ cùng với cỏ khô trên đó và sinh vật trốn ở gầm xe bắt đầu bốc cháy, bốc lên khói mù mịt.
“Ở lại đây bảo vệ Sturm!” Flint lẩm bẩm, vừa siết chặt chiếc rìu chiến trong tay. Ít nhất hiện tại kẻ địch từ đầu bên kia đến tạm thời không chú ý tới người lùn, kender và vị kỵ sĩ bị thương, bọn họ đều tập trung sự chú ý vào hai nhóm chiến đấu trên đường. Nhưng Flint biết bị phát hiện chỉ là vấn đề sớm muộn. “Nghĩ cách giúp đỡ Sturm đi!” anh bực bội nói với Tas. “Ít nhất cũng phải khiến bản thân có ích chút chứ!” “Tôi đang thử, đang thử đây mà!” Tasslehoff đáp lại bằng giọng điệu bị thương. “Nhưng tôi không cách nào cầm máu được.” Cậu dùng một chiếc khăn tay trông có vẻ sạch sẽ hơn lau mắt cho kỵ sĩ. “Thế này anh nhìn thấy được không?” Sturm rên rỉ cố gắng ngồi dậy, nhưng cơn đau dữ dội trên đầu khiến cậu lại nằm xuống. “Kiếm của tôi...” cậu nói.
Tasslehoff bốn phía tìm kiếm, cho đến khi cậu nhìn thấy thanh đại kiếm cắm trên lưng một tên giáo sĩ hóa đá. “Tuyệt quá!” Kender trợn tròn mắt nói. “Nhìn kìa! Flint! Đó là kiếm của Sturm kìa!” “Ta biết chứ! Cái tên kender đầu heo nhà ngươi!” Flint quát lên. Đồng thời hắn nhìn thấy một tên giáo sĩ rút vũ khí chạy về phía bọn họ.
“Tôi mang nó đến cho anh ngay đây,” Tas vui vẻ quỳ bên cạnh Sturm nói. “Chẳng mất bao lâu đâu!” “Không!!” Flint nhận ra tên kender không nhìn thấy tên giáo sĩ đang xông tới. Thanh trường kiếm cong trong tay con quái vật vạch ra một đường cong, chém thẳng vào đầu người lùn. Flint theo phản xạ vung chiếc rìu chiến trong tay, nhưng ngay khoảnh khắc đó, Tasslehoff — mắt dán vào thanh kiếm của Sturm — đứng dậy. Chiếc gậy Hoopak của kender đập trúng phía sau đầu gối người lùn, khiến hắn vấp ngã, ngã nhào lên người Sturm. Thanh trường kiếm của kẻ địch vạch trắng một vòng tròn, sượt qua cái đầu của tên người lùn đang hét lớn ngã nhào.
Tasslehoff nghe thấy tiếng hét lớn của người lùn, quay đầu nhìn thấy một cảnh tượng chấn động: một tên giáo sĩ đang chuẩn bị tấn công Flint, người lùn đáng lẽ phải dũng cảm đối mặt với kẻ địch, lại không biết vì sao lại nằm ngửa ra đất.
“Anh đang làm gì thế! Flint!” Tas hét lên. Cậu nhanh nhẹn dùng gậy Hoopak đánh trúng bụng kẻ địch, rồi lại dùng nó đánh trúng đầu đối phương, trơ mắt nhìn hắn ngã xuống đất bất tỉnh nhân sự.
“Nhìn xem!” cậu bực bội nói với Flint. “Chẳng lẽ lần nào tôi cũng phải giải quyết kẻ địch hộ ông sao?” Kender tiếp theo quay người đi về phía thanh kiếm của Sturm.
“Giải quyết địch hộ ta á!!!” Người lùn giận dữ thốt ra từng chữ, giãy giụa muốn đứng dậy. Chiếc mũ giáp che khuất mắt hắn, khiến hắn chẳng nhìn thấy gì cả. Flint mãi mới đẩy nó về vị trí ban đầu, thì một tên giáo sĩ khác lại nhào tới chỗ hắn, lần nữa đụng ngã hắn.
Tanis nhìn thấy Keesha và Riverwind đứng dựa lưng vào nhau, Keesha dùng cây trượng thủy tinh ép lùi kẻ địch xâm phạm, dưới chân nằm ba cái xác, mỗi cái xác đều có vết thương do ngọn lửa màu xanh lam của cây trượng thủy tinh thiêu đốt. Đoản kiếm của Riverwind bị kẹt trong bụng một tên giáo sĩ hóa đá, người đồng bằng nhanh chóng lấy ra vũ khí duy nhất còn lại của mình — một cây đoản cung — lập tức lắp một mũi tên. Những sinh vật đó đều tạm thời lùi lại, trao đổi ý kiến bằng một thứ ngôn ngữ khó hiểu. Tanis biết bọn họ nhất định muốn tập trung tấn công Riverwind, liền lập tức dùng sống đao đánh trúng một kẻ địch từ phía sau, thuận thế quay người vung một kiếm về phía tên tiếp theo.
“Mau tới đây!” anh hét lên với người đồng bằng. “Hướng này!” Một phần kẻ địch chuyển hướng sang đợt tấn công mới này, số khác thì do dự một lát. Riverwind bắn ra một mũi tên, đánh gục một kẻ địch, tiếp theo anh nắm lấy tay Keesha, chạy vụt về phía Tanis, không một chút do dự bước qua những cái xác hóa đá trên mặt đất.
Tanis để bọn họ vượt qua mình, vừa dùng sống đao tấn công kẻ địch. “Đỡ lấy con dao găm này!” anh hét lên với Riverwind đang chạy lướt qua, Riverwind đón lấy nó, tận dụng lực của chuôi dao đánh trúng cằm một kẻ địch, bẻ gãy cổ nó. Một trận ánh sáng xanh, Keesha lại dùng cây trượng thủy tinh đánh trúng kẻ địch cản đường. Tiếp theo bọn họ chạy vào trong khu rừng rậm.
Chiếc xe kéo bằng gỗ đang cháy dữ dội. Tanis xuyên qua làn khói dày đặc quan sát tình hình bên đường. Khi anh nhìn thấy ở phía trước và phía sau con đường cách nửa dặm đều chi chít những sinh vật có cánh này, không khỏi cảm thấy một trận lạnh sống lưng. Cả hai bên con đường đều đã bị chặn đứt, nếu không thể ngay lập tức trốn vào trong rừng, chẳng mấy chốc bọn họ sẽ bị bao vây.
Anh lập tức chạy đến nơi anh để lại Sturm, Keesha và Riverwind đã đến đây rồi, Flint cũng vậy. Những người khác đâu? Anh bốn phía nhìn quanh trong làn khói dày đặc, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt không ngừng trào ra.
“Giúp chữa trị cho Sturm đi,” anh nói với Keesha. Tiếp theo anh quay người đối mặt với Flint, người đang cố gắng rút chiếc rìu chiến bị kẹt trong cái xác hóa đá ra. “Caramon và Raistlin đâu? Còn Tas sao cũng biến mất rồi? Tôi bảo cậu ta ở lại đây cơ mà!” “Tên kender chết tiệt đó suýt hại chết tôi!” Flint bùng nổ. “Tôi hy vọng cậu ta bị kẻ địch bắt đi! Tôi hy vọng bọn họ đem cậu ta cho chó ăn! Tôi hy vọng—” “Chúa ơi!” Tanis kinh ngạc hét lên. Anh bắt đầu lao về phía cuối cùng nhìn thấy Raistlin, Caramon. Lại bất cẩn bước qua Tas đang dùng sức kéo thanh đại kiếm của Sturm.” “Cậu rút thanh kiếm này kiểu gì thế?” Tanis kinh ngạc hỏi, đồng thời vì làn khói đen dày đặc xung quanh mà ho sặc sụa.
Tas nở nụ cười, trên má vương hai vệt nước mắt vì khói đặc.
“Mấy cái xác đó đều biến thành tro rồi,” cậu vui vẻ nói. “Ồ! Chúa ơi! Cái đó thực sự rất vui luôn! Tôi đi qua rút kiếm, ban đầu rút không ra, tôi thử lần thứ hai—” “Bây giờ không phải lúc kể chuyện! Mau quay lại chỗ mọi người đi!” Tanis tóm lấy kender, dùng sức đẩy cậu về phía trước. “Cậu có thấy Caramon và Raistlin không?” Lúc này anh nghe thấy giọng nói trầm thấp của Caramon vang lên trong làn khói dày đặc, “Chúng tôi đến đây.” Anh một tay ôm người em trai đang ho sặc sụa. “Chúng ta đánh bại bọn chúng rồi chứ?” Hán tử phấn khích hỏi.
“Không, vẫn chưa,” Tanis nghiêm nghị đáp. “Thực ra, chúng ta phải mau chóng vào trong rừng trốn về phía nam.” Anh cũng giúp đỡ đỡ lấy Raistlin, ba người tăng nhanh bước chân quay lại chỗ những người đồng đội đang tụ tập bên đường, mặc dù bọn họ đều không ngừng ho sặc sụa, nhưng lại vô cùng biết ơn làn khói dày đặc này đã cung cấp sự che chở đầy đủ.
Sturm đứng dậy, sắc mặt tái nhợt, nhưng cơn đau trên đầu đã biến mất, máu cũng đã cầm lại.
“Cây trượng thủy tinh đã chữa khỏi cho anh ấy à?” Tanis hỏi Keesha.
Cô vừa ho vừa nói: “Chưa chữa khỏi hoàn toàn, nhưng đủ để anh ấy đứng dậy đi lại rồi.” “Nó có… giới hạn,” Raistlin thở dốc nói.
“Đúng vậy,” Tanis ngắt lời bọn họ. “Chúng ta bây giờ đi về phía nam, tiến vào trong rừng.” Caramon lắc đầu. “Hướng đó là Rừng Hắc Ám —” “Tôi biết — ý anh là, anh thà chiến đấu với người sống,” Tanis lại ngắt lời, “Thế anh thấy chiến đấu với những con quái vật sống này thế nào?” Chiến binh không trả lời.
“Ngày càng nhiều quái vật kéo đến từ phía trước và phía sau. Chúng ta không cách nào ứng phó nổi đợt tấn công tiếp theo. Nếu không phải tình thế bức bách, chúng ta vẫn có thể né tránh Rừng Hắc Ám. Tôi biết một lối mòn săn bắn thông đến đỉnh Cầu Khấn Nhãn, ở đó chúng ta có thể nhìn thấy con đường dẫn đi mọi ngả.” “Rồi có thể lại đi về phía bắc, đi đến cái hang động lúc nãy. Thuyền của chúng ta vẫn giấu ở đó.” Riverwind đề nghị.
“Không!” Flint dùng giọng điệu nén giấu hét lên. Người lùn lập tức lao về phía rừng cây, nhanh như chớp chạy về phía nam.
Chú thích: 1. Phép thuật mà Raistlin thi triển ở đây là “Bàn tay thiêu đốt” (Burning Hands). Pháp sư khi triển khai phép thuật này bắt buộc phải chụm hai ngón cái của hai tay lại, lòng bàn tay hướng ra ngoài dang rộng. Tiếp theo từ trong tay pháp sư sẽ phun ra ngọn lửa hình quạt có tầm bắn khoảng năm thước Anh, bất kỳ sinh vật nào nằm trên đường đi của ngọn lửa đều sẽ bị bỏng, bất kỳ vật thể dễ cháy nào cũng sẽ bắt lửa bùng cháy.
