Tasslehoff cho dù sau đó có nghĩ thế nào cũng không tài nào nhớ nổi cảnh tượng trong những phút cuối cùng ở căn phòng xích sắt.

Cậu chỉ nhớ mình đã hỏi: "Hắc tinh linh? Ở đâu?" rồi nhón gót muốn nhìn cho rõ, đột nhiên, chiếc gậy phát sáng rơi xuống đất. Cậu chỉ nghe thấy tiếng Tanis hét lớn, cùng một tràng tiếng kêu thảm thiết khiến tên kender hoàn toàn không phân định nổi bản thân đang ở đâu. Một bàn tay khỏe khoắn ôm lấy ngang lưng cậu, nhấc bổng cậu lên không trung.

Kẻ bên dưới hét lên: "Mau trèo lên!"

Tasslehoff vươn tay nắm lấy sợi xích sắt lạnh ngắt và bắt đầu trèo lên trên. Cậu nghe thấy tiếng một cánh cửa ở phía dưới đóng sầm lại, hắc tinh linh lại một lần nữa hét lên đầy kinh hoàng. Lần này nghe không đến mức chí mạng, ngược lại còn mang theo một vẻ công cốc bất thành. Tas hy vọng điều này có nghĩa là các bạn của cậu vẫn bình an vô sự.

"Không biết sau này có còn gặp lại họ nữa không?" Cậu khẽ lầm bầm với chính mình, dần cảm thấy một tia cô đơn. Sau đó, cậu nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Fizban, tâm trạng liền lập tức thoải mái hơn. Cậu không hề cô đơn.

Tên kender bị bao vây bởi bóng tối đặc quánh đưa tay không thấy năm ngón. Cậu chỉ có thể dựa vào cảm giác để leo trèo, đúng lúc cậu cảm thấy vô cùng mệt mỏi thì một cơn gió mát thổi qua má cậu. Cậu cảm nhận được (thay vì nhìn thấy) rằng mình có lẽ đã đến nơi sợi xích kết nối với toàn bộ hệ thống phòng thủ. Giá mà nhìn thấy được thì tốt biết mấy! Tiếp theo, cậu chợt nhớ ra bên cạnh mình vốn dĩ có một vị pháp sư.

"Chúng ta có lẽ cần chút ánh sáng." Tas hét lên.

"Khung? Ở đâu?" Fizban suýt chút nữa mất đà ngã xuống.

"Không phải khung! Là sáng!" Tas bám vào sợi xích, kiên nhẫn nói. "Tôi nghĩ chúng ta chắc sắp lên đến đỉnh rồi, tốt nhất nên nhìn cho rõ môi trường xung quanh." "Ồ, dĩ nhiên rồi. Để ta xem nào, ánh sáng..." Tas nhìn thấy vị pháp sư thò tay vào túi mò mẫm hồi lâu. Sau khi phát hiện ra thứ mình cần và phát ra một tiếng kêu nhỏ đắc thắng, vị pháp sư đọc vài câu chú, ngay cạnh chiếc mũ liền xuất hiện một quả cầu ánh sáng nhỏ màu vàng.

Quả cầu ánh sáng nhỏ bay lên, lượn quanh Tasslehoff như thể đang đánh giá cậu, rồi quay trở lại bên vị pháp sư kiêu hãnh. Tas hoàn toàn mê mẩn. Cậu có cả một bồ câu hỏi về quả cầu ánh sáng nhỏ này, ngặt một nỗi tay cậu đã bắt đầu run lên, và vị lão pháp sư xem chừng cũng chẳng trụ được bao lâu. Cậu biết tốt nhất mình nên nhanh chóng tìm ra cách rời khỏi sợi xích này.

Cậu ngước lên nhìn, quả nhiên như cậu dự đoán, hai người đã lên đến đỉnh của pháo đài. Sợi xích quấn quanh một bánh răng bằng gỗ khổng lồ, tâm của bánh răng lại là một trục sắt lớn không kém, được cắm chặt vào trong đá. Sợi xích cắn chặt vào những chiếc răng bánh răng to như thân cây, toàn bộ sợi xích kéo dài đến một đường ống nằm bên tay phải của tên kender.

"Chúng ta có thể trèo lên bánh răng kia, rồi dọc theo sợi xích trèo vào đường ống đó." Tên kender chỉ về phía bên kia và nói.

"Cậu có thể chiếu sáng sang bên đó được không?" "Ánh sáng, đi qua chỗ bánh răng đi." Fizban ra lệnh.

Quả cầu ánh sáng lơ lửng giữa không trung một lúc, chao đảo với vẻ mặt vô cùng miễn cưỡng.

Fizban nhíu mày. "Ánh sáng, đi qua chỗ bánh răng!" Lão dứt khoát lặp lại.

Quả cầu ánh sáng bay vụt đến nấp sau chiếc mũ của pháp sư. Fizban tức giận đưa tay chộp lấy, suýt khiến bản thân ngã nhào, đành bất lực tiếp tục dùng hai tay ôm chặt lấy sợi xích. Quả cầu ánh sáng nhảy múa vui vẻ đằng sau lưng lão, dường như đã phải lòng trò chơi này.

"Ồ, tôi đoán chúng ta đã có đủ ánh sáng rồi đấy." Tas nói.

"Thế hệ trẻ bây giờ đúng là chẳng có chút quy củ nào cả!" Fizban lầm bầm. "Cha của nó mới xứng đáng được gọi là một quả cầu ánh sáng đích thực..." Lão pháp sư càng trèo càng cao, giọng nói cũng nhỏ dần, còn quả cầu ánh sáng vẫn tiếp tục lơ lửng trên chóp chiếc mũ rách rưới của lão.

Tas nhanh chóng bám lên chiếc răng đầu tiên của bánh răng. Sau khi xác định những chiếc răng này đều rất chắc chắn và dễ leo, Tas liền lần lượt trèo qua từng cái cho đến tận đỉnh. Fizban vén tà áo ra đằng sau mông, dùng sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc trèo lên theo.

"Ngài có thể bảo vị kia chiếu sáng cái ống phía trước được không?" Tas hỏi.

"Ánh sáng, đi vào đường ống." Đôi chân gầy guộc của Fizban kẹp chặt lấy sợi xích và ra lệnh.

Quả cầu ánh sáng có vẻ chần chừ. Nó từ từ bay về phía rìa đường ống rồi dừng lại ở đó.

Vị pháp sư ra lệnh: "Vào trong đường ống!"

Quả cầu ánh sáng từ chối làm theo.

Fizban áy náy nói: "Ta đoán chắc là nó sợ tối đấy."

Tên kender kinh ngạc thốt lên: "Trời ạ, thật đặc biệt làm sao!" "Được rồi!" Cậu trầm ngâm suy nghĩ một lát.

"Nếu nó có thể dừng lại ở vị trí hiện tại, tôi nghĩ mình có thể bám theo ánh sáng này để trèo qua. Nhìn bên này cách đường ống đó chỉ khoảng mười lăm bước chân thôi." Vẫn còn cách mặt đất hàng trăm thước, chưa kể đến mặt đá cứng ngắc bên dưới, Tas thầm nghĩ.

Fizban bất mãn nhìn ổ trục. "Đáng lẽ phải có ai đó lên đây tra dầu mỡ cho thứ này chứ. Thời buổi này cái gì cũng thế, chẳng ai chịu thường xuyên bảo trì cả." "Việc họ không làm thế lại khiến tôi thấy vui mừng đấy chứ!" Tas vừa khẽ nói vừa trèo về phía sợi xích. Trèo được nửa đường, Tas bắt đầu tưởng tượng ra cảm giác rơi xuống sẽ ra sao, cứ rơi mãi rơi mãi, cuối cùng đập mạnh xuống mặt đất phía dưới. Cậu rất tò mò không biết cảm giác bị đập nát bét toàn thân trên mặt đất sẽ như thế nào...

Fizban bò sát vào sợi xích, hét lớn từ phía sau tên kender: "Đi mau lên!"

Tas vội vàng trèo vào cửa thông đạo, nơi quả cầu ánh sáng đang đợi họ, nhảy phóc lên mặt đất bên đó. Quả cầu ánh sáng cũng nhanh chóng bay theo vào trong, lúc này Fizban mới cuối cùng đến được cửa thông đạo. Vào khoảnh khắc cuối cùng, lão lại trượt chân ngã, may là Tas đã tóm lấy lão, cứu mạng lão một bàn thua trông thấy.

Cuối cùng họ cũng có thể ngồi xuống sàn nhà để nghỉ ngơi, đột nhiên, cái đầu của vị lão giả giật nảy lên.

Lão nói: "Gậy của ta!"

Tas ngáp một cái, đang thầm đoán bây giờ là mấy giờ rồi: "Sao thế?"

Lão giả giãy giụa đứng dậy. Lão lẩm bẩm: "Để quên ở dưới đáy rồi," rồi quay người đi về phía sợi xích.

Tasslehoff bừng tỉnh như vừa chiêm bao, nhảy dựng lên ngăn cản: "Đợi đã! Ngài không được quay lại đó!"

Lão giả tức giận nói, bộ râu run bắn theo: "Ai bảo thế?"

Tas khựng lại: "Ý tôi là..." "Sẽ rất nguy hiểm đấy. Nhưng tôi rất đồng cảm với ngài: Cây gậy Hupak của tôi cũng để lại ở dưới đó rồi."

"Hừ!" Fizban vô cùng miễn cưỡng ngồi thụp xuống lại. Một lát sau, Tas hỏi: "Nó có phép thuật không?"

Fizban đáp: "Ta vẫn luôn không chắc lắm."

Tas hào sảng nói: "Vậy thì — có lẽ đợi khi chúng ta giải quyết xong mọi chuyện, có thể quay lại tìm xem sao. Bây giờ chúng ta tìm chỗ nghỉ ngơi trước đã." Cậu đảo mắt quan sát xung quanh đường ống. Từ mặt sàn đến trần nhà cao khoảng bảy thước. Sợi xích khổng lồ kéo dài từ đỉnh xuống, bên cạnh buộc rất nhiều sợi xích nhỏ, đâm thẳng vào một hang động mờ tối ở tận cùng. Tas nhìn vào bên trong, có thể lờ mờ nhìn thấy những khối đá lớn.

Tas hỏi: "Đoán xem bây giờ là mấy giờ rồi?"

Lão giả nói: "Giờ ăn trưa." "Chúng ta có thể nghỉ ngơi ở đây luôn. Nơi này trông có vẻ không có gì bất ổn cả." Lão lại ngồi bệt xuống, lấy ra ít lương khô nhai ngấu nghiến. Quả cầu ánh sáng lang thang khắp nơi, cuối cùng dừng lại trên vành mũ của vị pháp sư.

Tas ngồi cạnh vị lão pháp sư, bắt đầu ăn phần lương khô của mình. Chẳng mấy chốc, cậu ngửi thấy một mùi lạ, giống như mùi tất cũ đang bị đốt cháy. Ngẩng đầu lên, cậu không khỏi thở dài, kéo kéo tà áo của vị pháp sư.

Cậu nói: "Ừm, Fizban — mũ của ngài bốc cháy rồi kìa."

Tanis nghiêm nghị nói: "Flint! Tôi chỉ nói lần cuối thôi. Tas mất tích, tôi cũng đau lòng không kém gì ông, nhưng chúng ta không thể quay lại! Cậu ta ở cùng Fizban, hai con người này ông thừa rõ rồi đấy! Họ sẽ tìm cách vượt qua mọi khó khăn thôi."

Sturm lầm bầm: "Còn phải giả định là họ không làm sập cả pháo đài này trước đã chứ."

Tên lùn lau nước mắt, trừng mắt nhìn Tanis, đột ngột quay người tìm một góc tối rồi ủ rũ ngồi xuống.

Tanis cũng ngồi xuống, cậu thấu hiểu cảm giác của Flint. Dù cảm giác này khá kỳ lạ, nhưng chẳng biết đã bao nhiêu lần, Tanis cảm thấy chỉ cần có cơ hội bóp chết tên kender này, cậu sẽ sẵn sàng làm thế. Nhưng khi mất đi cậu ta, Tanis lại bắt đầu hoài niệm những trò ngốc nghếch mà cậu ta từng làm. Bầu không khí vui vẻ xuất phát từ tận đáy lòng, hoàn toàn không biết sợ hãi mà Tasslehoff tỏa ra khắp người đã biến cậu thành một người đồng hành vô cùng quý giá. Không có sự nguy hiểm nào có thể khiến Tas chùn bước, thế nên cậu cũng chưa bao giờ bỏ cuộc. Trong những thời khắc nguy cấp, cậu chưa từng quên bản thân phải làm gì. Dù chưa chắc lần nào cũng làm đúng, nhưng ít nhất cậu luôn sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào, Tanis cười khổ. Cậu thầm nghĩ trong lòng, chỉ mong lần này không phải là kiếp nạn cuối cùng trong đời cậu ta.

Mọi người nghỉ ngơi khoảng một tiếng đồng hồ, ăn lương khô và uống thứ nước giếng sâu vừa tìm thấy. Rastlin cuối cùng cũng tỉnh lại; nhưng lại chẳng ăn nổi thứ gì. Sau khi nhấp vài ngụm nước, cậu ta lại mềm nhũn ngã gục xuống. Caramon do dự thông báo cho Rastlin biết chuyện của Fizban, lo lắng cậu ta sẽ chịu đả kích quá lớn. Nhưng Rastlin chỉ nhún vai, rồi chìm vào giấc ngủ sâu.

Lấy lại sức lực, Tanis đứng dậy bước về phía Gilthanas, chú ý thấy vị tinh linh đang chăm chú nghiên cứu một tấm bản đồ. Khi đi ngang qua Laurana, cậu lịch sự mỉm cười chào, nhưng nàng lại làm như không thấy. Tanis đành thở dài bước đi. Cậu đã bắt đầu hối hận về những lời trách mắng thô lỗ ban nãy, nhưng cậu phải thừa nhận rằng trong mọi tình huống bất ngờ ập đến, thể hiện của nàng thực sự rất tốt. Nàng không hề do dự hoàn thành những việc được giao phó.

Tanis cảm thấy mình nên nói một lời xin lỗi, nhưng tất cả những điều này phải đợi sau khi bàn bạc với Gilthanas xong đã.

Cậu ngồi xuống một chiếc thùng gỗ và hỏi: "Anh có kế hoạch gì không?"

Sturm hỏi: "Đúng thế, chúng ta đang ở đâu đây?" Rất nhanh chóng, mọi người đều chen chúc vây quanh vị tinh linh, cùng nhau nhìn tấm bản đồ, chỉ có Rastlin có lẽ là đang ngủ; nhưng Tanis vẫn thoáng thấy một tia chớp màu vàng lóe lên từ mí mắt có vẻ như đã nhắm chặt của cậu ta.

Gilthanas trải tấm bản đồ ra.

"Đây là pháo đài Pakhatakas và khu mỏ xung quanh," anh vừa chỉ vừa nói. "Chúng ta hiện đang ở tầng hầm sâu nhất. Cách hành lang này khoảng năm mươi bước chân là nơi chúng giam giữ phụ nữ. Còn đây là phòng của lính canh, đối diện thẳng với phòng giam của phụ nữ, và đây là —" anh nhẹ nhàng gõ lên bản đồ, "— sào huyệt của một con rồng lớn, chính là con rồng đỏ mà Verminaard gọi là Hỏa Diễm. Vì thân hình của rồng vô cùng to lớn, nên sào huyệt của nó kéo dài thông đến các tòa nhà trên mặt đất, thông tới phòng của Verminaard ở tầng một, xuyên qua tầng hai, liên thông thẳng ra bầu trời bên ngoài." Gilthanas cười bất đắc dĩ nói, "Ở tầng một, phía sau phòng của Verminaard, chính là nơi giam giữ những đứa trẻ. Long kỵ tướng rất thông minh, hắn ta tách những con tin ra, biết rằng những người mẹ này sẽ không bỏ lại con cái của họ, còn đàn ông thì sẽ không vứt bỏ vợ con mình. Bọn trẻ bị một con rồng đỏ khác canh giữ. Có khoảng hơn ba trăm người đàn ông đang làm việc trong các mỏ quác ở ngọn núi bên ngoài. Bên trong mỏ quặng còn có hàng trăm người lùn Thung Lũng đang làm việc." Ybin nói: "Trông anh có vẻ rất am hiểu về Pakhatakas."

Gilthanas giật mình ngẩng đầu lên: "Ý anh là gì?"

Ybin đáp: "Tôi có nói gì đâu. Chỉ là anh đã rành rọt nơi này thế sao lại bảo chưa từng đặt chân vào đây bao giờ? Ở Thlamaril, chúng ta liên tục gặp phải những con quái vật suýt mất mạng, chẳng lẽ không phải là một chuyện kỳ lạ sao?"

Tanis điềm tĩnh nói: "Ybin — chúng ta nghe đủ sự nghi ngờ của anh rồi đấy. Tôi không tin trong chúng ta có kẻ phản bội nào cả. Giống như lời Rastlin đã nói, nếu có thì cậu ta đã phản bội chúng ta từ đời nào rồi. Làm vậy thì có ý nghĩa gì chứ?"

Keesha dịu dàng nói: "Để dụ tôi và Chiếc đĩa Bạch Kim đến trước mặt đại vương Verminaard."

"Hắn biết tôi đang ở đây, Tanis. Tôi và sức mạnh mà hắn tôn thờ rất gần gũi nhau."

Sturm khinh bỉ nói: "Thật nực cười!"

Keesha nói: "Không, điều này không buồn cười chút nào. Các anh còn nhớ không? Có hai chòm sao trên bầu trời đã biến mất. Một trong số đó là Nữ hoàng Bóng tối. Tôi chỉ có thể thu thập được một chút manh mối từ Chiếc đĩa Bạch Kim, Nữ hoàng Bóng tối cũng là một trong những vị thần chân chính cổ xưa. Sức mạnh của thần thiện và thần ác đối lập nhau, còn các vị thần trung lập thì nỗ lực duy trì sự cân bằng của cả hai bên. Verminaard phụng sự Nữ hoàng Bóng tối, còn tôi thì thờ phụng Mishaakai; đây chính là sự khôi phục cân bằng mà Mishaakai từng nhắc tới. Ánh sáng hy vọng mà tôi mang đến chính là thứ hắn sợ hãi, thế nên hắn đang dốc toàn lực để tìm kiếm tôi. Tôi ở đây càng lâu..." Nàng bỏ dở câu nói.

Tanis tiếp lời, ánh mắt hướng về phía Ybin: "Chính vì thế, chúng ta càng không nên nghi kỵ lẫn nhau nữa."

Nữ chiến binh nhún vai: "Mọi người nói cũng đủ rồi đấy. Tôi vẫn đứng về phía các anh."

Tanis vừa hỏi vừa có chút tức giận khi phát hiện Sturm, Caramon và Ybin đang lẹ làng liếc mắt ra hiệu cho nhau: "Kế hoạch của anh là gì, Gilthanas?" Ba kẻ này đang tính hợp sức chống lại tinh linh, cậu nghĩ; có lẽ bản thân cậu cũng kẻ tám lạng người nửa cân, sở dĩ tin tưởng Gilthanas chỉ vì anh ta là một tinh linh.

Gilthanas cũng nhìn thấy bọn họ liếc mắt đưa tình với nhau. Anh trân trân trừng mắt nhìn họ hồi lâu, sau đó nói với giọng điệu vô cùng cẩn trọng, dường như không muốn tiết lộ bất kỳ bí mật không cần thiết nào.

"Mỗi buổi chiều tối, sẽ có khoảng mười đến mười hai người phụ nữ rời khỏi phòng giam của họ để mang thức ăn cho những người đàn ông làm việc trong mỏ. Long kỵ tướng dùng thủ đoạn này để khiến những người đàn ông chắc chắn rằng hắn không nuốt lời hứa. Tương tự như vậy, những người phụ nữ nhờ thế mà có thể mỗi ngày vào thăm con cái họ một lần. Kế hoạch của tôi và thuộc hạ là giả trang thành phụ nữ, đi vào mỏ quặng để thông báo cho những người đàn ông này về kế hoạch giải cứu con tin của chúng ta, nhắc nhở họ chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công. Những chuyện khác không nằm trong phạm vi cân nhắc của chúng ta. Gián điệp của chúng ta còn báo cáo về một chuyện đặc biệt, đó là con quái thú canh giữ lũ trẻ hình như có điều gì đó bất thường, nhưng cụ thể thế nào thì chúng ta không nắm được."

Caramon định hỏi nhưng vừa nhìn thấy ánh mắt của Tanis liền lập tức đổi lời: "Gì đ—? Chúng ta tấn công khi nào? Còn con rồng tên Hỏa Diễm kia phải đối phó thế nào?"

"Sáng mai chúng ta sẽ đột kích. Đại vương Verminaard và con ác long đó chắc chắn sẽ gia nhập đại quân lúc bấy giờ đã đến ngoại ô Quelinasti. Cuộc tấn công lần này hắn đã chuẩn bị từ rất lâu rồi. Tôi tin hắn sẽ không dễ dàng bỏ lỡ đâu."

Mọi người tiếp tục thảo luận về kế hoạch này, đồng thời chỉnh sửa đôi chút để nó trở nên hoàn thiện hơn, cuối cùng tất cả đều đồng tình với kế hoạch có vẻ hợp lý này. Họ dọn dẹp đồ đạc xong xuôi, Caramon gọi em trai mình dậy. Sturm và Ybin đẩy cánh cửa thông ra bên ngoài.

Trông có vẻ trống không, mặc dù họ có thể nghe thấy tiếng cười cợt thô lỗ, say xỉn truyền đến từ căn phòng đối diện.

Là long nhân. Mọi người im thin thít, lén lút lẻn vào hành lang mờ tối này.

Tasslehoff đứng trong căn phòng mà cậu đặt tên là phòng cơ quan, toàn tâm toàn ý quan sát hành lang được chiếu sáng bởi quả cầu ánh sáng. Tên kender bắt đầu cảm thấy chán nản. Đây là một cảm giác mà cậu không hề thích, giống như cái cảm giác khi cậu ăn hết một cái bánh nướng cà chua xanh lấy từ nhà hàng xóm vậy. Cho đến tận bây giờ, cả hai thứ sự chán nản và bánh nướng cà chua xanh ấy vẫn mang lại cho cậu cảm giác buồn nôn.

Tên kender nói: "Nhất định phải có đường ra chứ! Bọn họ chắc chắn phải thường xuyên lên đây kiểm tra cơ quan này, hoặc là lên thưởng ngoạn, tổ chức tham quan gì chứ!" Cậu và Fizban đã dành hơn một tiếng đồng hồ để đi đi lại lại trong hành lang, trèo qua những sợi xích đan xen phức tạp.

Họ chẳng tìm thấy gì cả, khu vực xung quanh này có vẻ như đã bị bỏ hoang từ lâu và phủ đầy một lớp bụi dày.

Vị lão pháp sư đột nhiên lên tiếng, dù họ hoàn toàn chẳng đả động gì đến chuyện này: "Nhắc đến chuyện ánh sáng."

Tasslehoff làm theo: "Nhìn bên này này." Ngay gần cửa ra vào của thông đạo, một thứ ánh sáng bạc mờ ảo rỉ ra từ khe hở ở chân tường. Họ có thể nghe thấy những âm thanh ồn ào, sau đó ánh sáng càng lúc càng rạng rỡ hơn, có vẻ như căn phòng phía dưới đã được châm đuốc.

Lão giả nói: "Biết đâu con đường đó có thể dẫn ra ngoài."

Tas rón rén chạy tới, quỳ xuống dòm ngó qua khe hở. "Mau qua đây!"

Hai người nhìn thấy một căn phòng vô cùng rộng lớn, cách bài trí trang hoàng bên trong xa hoa đến cực điểm.

Gần như toàn bộ những món đồ trang trí, bài trí xa hoa dưới quyền kiểm soát của Verminaard đều được chuyển hết đến đây để tôn lên vẻ lộng lẫy cho căn phòng của Long kỵ tướng. Một chiếc ngai vàng lộng lẫy được đặt ở cuối phòng. Những chiếc gương bạc quý hiếm, vô giá vây quanh căn phòng, nhờ vào cách bài trí đặc biệt, bất kể những tù nhân đang run rẩy di chuyển trong căn phòng này theo hướng nào đi nữa, thì đều chỉ nhìn thấy chiếc mặt nạ có sừng dữ tợn của Long kỵ tướng đang trừng trừng nhìn họ.

Tas hạ thấp giọng nói với Fizban: "Chắc chắn đó là hắn rồi! Tên đó chắc chắn là đại vương Verminaard!" Tên kender hít một hơi thật sâu đầy kinh sợ. "Đó chắc chắn là con rồng đỏ của hắn — Hỏa Diễm. Gilthanas đã từng kể với chúng ta, chính nó đã tàn sát toàn bộ tinh linh ở Solace."

Hỏa Diễm, hay còn gọi là Pyrros (tên thật của nó là một bí mật, chỉ long nhân hoặc các loài rồng khác mới được biết. Phàm nhân không có cơ hội biết tới) là một con ác long cổ xưa và to lớn. Pyrros là món quà mà Nữ hoàng Bóng tối ban tặng cho các tư tế của bà ta. Trên thực tế, Pyrros đến để giám sát Verminaard, bởi vì kẻ sau có sự sợ hãi gần như hoang tưởng khi tiếp cận sự thật về các vị thần chân chính cổ xưa. Mỗi Long kỵ tướng ở Krynn đều sở hữu một con rồng, nhưng không phải con nào cũng mạnh mẽ và thông minh nhường ấy. Vì Pyrros có nhiệm vụ khác, một nhiệm vụ do chính tay Nữ hoàng Bóng tối giao phó mà ngay cả Long kỵ tướng cũng không hề hay biết, chỉ có bọn ác long mới biết rõ chân tướng sự việc.

Nhiệm vụ của Pyrros là tìm kiếm khắp vùng đất Ansalon này, tìm kiếm một người, một kẻ mang rất nhiều danh hiệu.

Nữ hoàng Bóng tối gọi hắn là Kẻ Vĩnh Hằng. Bọn ác long thì gọi hắn là Kẻ Ngọc Lục Bảo. Tên loài người của hắn là Beren. Chính vì cuộc săn lùng người này, mới khiến Pyrros lúc này phải cố nén lại cơn thèm ngủ trưa trong sào huyệt để xuất hiện trong phòng của Long kỵ tướng.

Pyrros nhận được thông báo, Verminaard đã bắt được hai tù nhân đến để thẩm vấn. Beren có lẽ là một trong số đó. Thế nên, bất cứ cuộc thẩm vấn nào nó cũng sẽ có mặt, mặc dù đối với nó mà nói thì vô cùng nhàm chán. Chỉ có một điểm duy nhất khiến Pyrros thấy thú vị hơn một chút, đó là khi Verminaard đem tù nhân "cho rồng ăn".

Pyrros nằm ở một bên căn phòng rộng lớn này, chiếm trọn cả một góc phòng. Đôi cánh khổng lồ của nó gấp lại bên thân, mỗi nhịp thở lại khiến cơ thể rung lên bần bật như động cơ hơi nước do người lùn chế tạo. Nó vô tình chợp mắt một cái, thoải mái khẽ lật người.

Một chiếc bình hoa quý giá rơi xuống đất vỡ tan tảng. Verminaard đang nghiên cứu bản đồ của Quelinasti, không kìm được mà ngẩng đầu lên từ bàn làm việc.

Hắn quát lớn: "Trước khi ngươi phá nát cái nơi này, mau biến hình lại cho ta!"

Pyrros mở một con mắt, lạnh lùng nhìn Verminaard một lúc, sau đó miễn cưỡng niệm một câu thần chú.

Con rồng khổng lồ bắt đầu chớp lóe như một bóng ma, rồi từ từ tụ lại, ngưng tụ thành hình dáng của một người đàn ông gầy gò, mái tóc đen dày, khuôn mặt mỏng, sở hữu một cặp mắt đỏ rực đang phát sáng. Pyrros mang hình nhân mặc áo choàng đỏ bước đến bên chiếc bàn trước ngai vàng của Verminaard rồi ngồi xuống. Nó đan hai tay vào nhau, dùng ánh mắt không cách nào che giấu nổi sự khinh miệt để nhìn tấm lưng to rộng, vạm vỡ của Verminaard.

Có tiếng cào cấu vang lên ngoài cửa.

Verminaard lơ đễnh nói: "Vào đi!"

Một tên lính canh long nhân dẫn Verminaard và các tù nhân của hắn vào, sau đó đóng sập cánh cửa đồng khổng lồ lại. Verminaard đầu không ngẩng lên, chuyên tâm nghiên cứu chiến lược của mình, bắt Verminaard phải đợi một lúc lâu. Sau đó, hắn liếc nhìn Verminaard một cái, bước lên những bậc thềm của ngai vàng được điêu khắc phỏng theo chiếc miệng rồng đang ngoác rộng.

Verminaard trông vô cùng uy nghiêm. Thân hình cao lớn, vạm vỡ của hắn khoác một bộ giáp vảy rồng màu xanh đậm viền vàng. Chiếc mặt nạ Long kỵ tướng dữ tợn che đi khuôn mặt hắn, tựa lưng vào ngai vàng với một dáng vẻ tao nhã hiếm thấy ở một kẻ to con, bàn tay đeo găng âu yếm mơn trớn cây chùy gai màu đen nạm vàng đặt bên cạnh.

Verminaard thiếu kiên nhẫn nhìn Tod và hai tên tù nhân của hắn, hắn biết Tod bắt hai tù nhân này đến là để chuộc tội thả tên mục sư lần trước. Khi Verminaard biết được từ miệng mấy tên long nhân rằng có một người phụ nữ phù hợp với miêu tả đã trốn thoát khỏi đoàn xe, hắn đã vô cùng tức giận. Tod suýt chút nữa thì mất mạng vì chuyện này, nhưng tên thổ tinh này cực kỳ giỏi cầu xin và khóc lóc thảm thiết nên mới thoát được một kiếp nạn. Hôm nay vốn dĩ Verminaard không muốn tiếp đón gã này, nhưng trong lòng hắn lại có một cảm giác bất an, bứt rứt, tựa như lãnh địa do hắn cai trị đang gặp phải vấn đề gì vậy.

Chính là tên mục sư chết tiệt kia! Verminaard thầm nghĩ. Hắn có thể cảm nhận được sức mạnh của mụ ta đang đến ngày một gần, khiến hắn cảm thấy căng thẳng và bất an. Hắn tập trung quan sát hai tên tù nhân mà Tod dẫn đến. Sau khi xác định không có ai phù hợp với ngoại hình của những kẻ trốn khỏi Shakhaloth, Verminaard không khỏi nhíu mày dưới lớp mặt nạ.

Phản ứng của Pyrros đối với hai tên tù nhân này hoàn toàn khác biệt. Con ác long sau khi biến hình từ từ đứng dậy khỏi chiếc ghế, bàn tay gầy gò bám chặt lấy chiếc bàn gỗ mun đến mức để lại cả dấu vết trên đó. Nó phấn khích đến mức suýt run lên, mãi mới ép bản thân bình tĩnh ngồi xuống lại. Chỉ có đôi mắt đỏ rực như đang bốc cháy của nó mới để lộ sự kích động khi nhìn thấy hai tên tù nhân này.

Một trong hai tù nhân là một tên người lùn Thung Lũng, chính là Sesdton. Tay chân hắn đều bị xích bằng xiềng (Tod không dám mạo hiểm), đến đi cũng chẳng nổi. Hắn lảo đảo bước tới, sợ hãi quỳ sụp xuống trước mặt Long kỵ tướng.

Tên tù nhân còn lại, kẻ khiến Pyrros kích động đến vậy là một người đàn ông loài người, ăn mặc rách rưới, chỉ ngẩn ngơ nhìn chằm chằm xuống đất.

Verminaard gầm lên: "Ngươi mang hai tên tù nhân này đến làm phiền ta làm gì, Verminaard?"

Toàn bộ lớp mỡ trên người Tod bắt đầu run lên, khó khăn nuốt nước bọt, lập tức bắt đầu biện minh.

"Tên tù nhân này..." Tod đá Sesdton một cước, "chính là kẻ đã thả nhóm tù nhân ở Solace, còn tên tù nhân này..." Hắn chỉ vào người đàn ông loài người với vẻ mặt ngơ ngác ngẩng đầu lên, "bị phát hiện đang lảng vảng quanh Gateway với vẻ khả nghi, như ngài đã biết, nơi đó từ lâu đã trở thành khu vực quân sự cấm địa."

Đại vương Verminaard thiếu kiên nhẫn hỏi: "Thế thì việc gì phải dẫn bọn chúng đến đây? Cứ tống chúng vào mỏ quặng giam chung với những kẻ khác là được."

Tod bắt đầu ấp úng. "Tôi nghĩ người đàn ông đó cũng... cũng... có lẽ là một tên gián... gián điệp..."

Long kỵ tướng đánh giá lại người đàn ông loài người đó. Hắn ta vóc người cao ráo, trông tầm khoảng năm mươi tuổi. Tóc bạc trắng, râu được cạo sạch sẽ nhưng trông rất phong trần, hằn in dấu vết của thời gian. Y phục của hắn trông giống như một tên ăn mày, mà khéo vốn dĩ là thế thật, Verminaard thiếu kiên nhẫn nghĩ: Hắn trông chẳng có điểm nào khả nghi cả, ngoại trừ ánh mắt rất sáng và trẻ trung. Đôi bàn tay của hắn cũng trông giống như tay của một người trẻ tuổi.

Có lẽ có dòng máu của tinh linh... Verminaard cuối cùng phán một câu: "Tên này bị thiểu năng rồi. Nhìn hắn run lẩy bẩy như con cá mắc cạn kìa."

Tod bắt đầu đổ mồ hôi, nói: "Tôi đoán hắn... ừm, vừa điếc vừa câm, đại vương ạ."

Verminaard nhăn mũi. Ngay cả mũ rồng cũng không cách nào chặn được mùi hôi thối trên người tên thổ tinh.

Verminaard mỉa mai nói: "Thế nên ngươi bắt được một tên người lùn Thung Lũng, và một tên gián điệp vừa điếc vừa câm à?"

"Làm tốt lắm, Tod. Bây giờ chắc ngươi vẫn có thể giúp ta hái một chậu hoa đấy nhỉ."

Tod nghiêm nghị cúi đầu: "Chỉ cần đó là mệnh lệnh của ngài."

Verminaard không kìm được mà cười rộ lên dưới lớp mũ giáp. Tod quả là một sinh vật nhỏ thú vị, tiếc là hắn mãi chẳng học được cách tắm rửa. Verminaard phẩy tay: "Lui ra đi, tất cả lui hết đi."

"Phải xử lý những tên tù nhân này thế nào đây, thưa bệ hạ?"

"Tối nay đem tên người lùn Thung Lũng cho Hỏa Diễm ăn đi. Dẫn tên gián điệp mà ngươi bắt được đến mỏ quặng. Phải đặc biệt cẩn thận với hắn — trông hắn có vẻ lợi hại lắm đấy!" Long kỵ tướng cười ha hả.

Pyrros mím chặt môi nguyền rủa sự ngu ngốc của Verminaard.

Tod lại hành lễ. "Ngươi! Mau lại đây!" Hắn gầm lên kéo lấy xông xích, người đàn ông bước đi lảo đảo theo sau hắn.

"Còn cả ngươi nữa!" Hắn dùng chân đá Sesdton, nhưng chẳng ăn thua, tên người lùn Thung Lũng vừa nghe thấy mình sắp bị ác long ăn thịt đã ngất lịm đi từ bao giờ. Một tên long nhân bước vào ôm hắn ta đi.

Verminaard bước xuống ngai vàng, tiến lại bàn làm việc. Hắn cuộn tấm bản đồ lại. Ra lệnh cho Pyrros: "Bảo song đầu á long đưa kế hoạch qua đây! Sáng mai chúng ta sẽ bay đi tiêu diệt Quelinasti, sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào."

Cánh cửa đồng khổng lồ đóng lại sau lưng Long kỵ tướng, Pyrros vẫn giữ nguyên hình nhân đứng dậy, bất an sải bước trong phòng, bên ngoài cửa lại vang lên tiếng cào cấu.

Pyrros hét lên đầy khó chịu trước sự quấy rầy này, mở hé cửa một đường: "Đại vương Verminaard đã về phòng ngủ rồi!"

Một tên long nhân hạ giọng nói: "Tôi muốn gặp ngài, đại nhân."

Pyrros ra lệnh: "Vào đi! Cẩn thận chút."

Tên long nhân khẽ nói: "Công việc của kẻ phản bội tiến hành rất thuận lợi, đại nhân! Hắn chỉ có thể lén lút chuồn ra một lát để tránh bọn chúng nghi ngờ. Nhưng hắn đã lừa được tên mục sư vào tròng rồi —"

Pyrros gầm lên: "Ta quan tâm cái tên mục sư đó làm gì! Tin tức này nên báo cáo cho Verminaard biết chứ! Không! Đợi đã..." Con ác long đột ngột khựng lại.

Tên long nhân áy náy nói, chuẩn bị rời đi ngay lập tức: "Tôi làm theo chỉ thị của ngài nên mới đến gặp ngài trước."

Con ác long giơ một tay ra lệnh: "Đừng đi! Tin tức này đối với ta vẫn có giá trị. Không liên quan đến mục sư. Quan trọng hơn là... ta phải gặp vị gián điệp của chúng ta một chuyến."

"Tối nay mang hắn đến sào huyệt của ta. Đừng thông báo cho Verminaard. Chưa đến lúc đâu. Hắn nói không chừng sẽ làm hỏng việc."

Trong đầu Pyrros chuyển động cực nhanh, âm mưu dần dần bắt đầu hình thành.

"Bây giờ Verminaard chỉ quan tâm đến Quelinasti mà thôi." Sau khi tên long nhân rời khỏi phòng, Pyrros lại tiếp tục sải bước, không ngừng xoa hai tay, trên mặt mang theo một nụ cười.