Thái Dương Vịnh Giả, thủ lĩnh của tộc elf Qualinesti, đang ngồi trong một hành cung đơn sơ mà tộc elf Kagonesti dựng lên cho ông bằng gỗ và bùn đất. Ông cảm thấy nơi này rất thô sơ, nhưng tộc elf Kagonesti lại thấy nó vô cùng vĩ đại, xảo đoạt thiên công, hầu như có thể cung cấp cho năm đến sáu gia đình tránh gió che mưa. Trên thực tế, khi họ nghe thấy Thái Dương Vịnh Giả lại nói nơi này miễn cưỡng phù hợp với nhu cầu của ông, hơn nữa còn dọn vào ở riêng cùng vợ, thì thực sự kinh ngạc.

Đương nhiên, điều mà tộc elf Kagonesti không thể hiểu được chính là, tòa kiến trúc này đã trở thành trung tâm xử lý mọi công việc của tộc elf Qualinesti. Vị trí mà đội nghi lễ cung đình đứng hoàn toàn y hệt như trong cung điện nguy nga của Qualinesti trước kia. Vịnh Giả tiếp kiến tân khách vào cùng một thời điểm, với cùng một lễ nghi, chỉ có điều những hàng cột chạm trổ ban đầu đã biến thành đỉnh vách gỗ mà thôi.

Mỗi ngày Vịnh Giả đều tiếp kiến tất cả mọi người ở đây, người cháu gái đứng một bên tĩnh lặng làm thư ký cho ông. Ông mặc chiếc bào giống như trước kia, xử lý chính sự với thái độ bình tĩnh giống hệt. Nhưng trong sự không thay đổi ấy vẫn có sự thay đổi. Vịnh Giả đã trải qua những thay đổi trọng đại trong suốt mấy tháng qua. Tộc elf Qualinesti không một ai cảm thấy kinh ngạc. Vịnh Giả đã phái đứa con ruột thịt của mình tiến hành một nhiệm vụ mà ai nấy đều cho là tự sát. Tệ hơn nữa, cô con gái út mà ông cưng chiều nhất lại tự ý rời đi để đi theo người tình bán elf của mình. Vịnh Giả vốn chẳng ôm bất kỳ hy vọng nào về việc có thể gặp lại hai khúc ruột này thêm lần nữa.

Ông có thể thử chấp nhận cái chết của con trai, dù sao thì đó cũng được coi là một hành động cao cả.

Người thanh niên trẻ tuổi đó đã dẫn đầu cả một đội mạo hiểm giả lén lút đi vào mỏ đá của Paltakas, giải cứu những con người bị giam cầm ở đó, nhằm thu hút sự chú ý của đại quân Long nhân, mang lại cho tộc elf cơ hội trốn thoát. Kế hoạch này thành công một cách bất ngờ, đại quân Long nhân bị triệu hồi về Paltakas, tộc elf có đầy đủ thời gian để trốn đến bờ biển phía tây, rồi theo đó rút lui đến đại lục South Ergoth.

Điều mà Vịnh Giả không thể chấp nhận chính là sự mất tích của con gái, cùng với sự sỉ nhục mà cô mang lại.

Đứa con trai lớn của Vịnh Giả, Porthios lạnh lùng giải thích ngọn nguồn sự mất tích của Laurana cho ông nghe. Cô đã tự mình lén lút rời đi cùng người bạn thuở nhỏ - bán elf Tanis. Vịnh Giả đau đớn đến mức nói không nên lời. Sao con bé có thể làm như vậy? Sao nó lại có thể làm ra chuyện hổ thẹn với gia môn thế này? Một vị công chúa đường đường lại đi theo một tên tạp chủng lai tư bới! Sự mất tích của Laurana suýt chút nữa đẩy người cha là ông vào bóng tối vô tận, không biết là may hay rủi, nhu cầu cấp bách phải đưa người dân của mình trốn chạy đã cho ông sức mạnh để tiếp tục sống tiếp. Nhưng Vịnh Giả thường tự hỏi bản thân, thế này thì có ích gì chứ? Ông có thể thoái vị, giao vương vị cho con trai trưởng. Mấy ngày nay Porthios hầu như gánh vác việc xử lý tất cả mọi việc lớn nhỏ, ngoại trừ một số chuyện cậu ta sẽ thỉnh giáo ý kiến của cha mình, còn lại đa phần đều do cậu ta tự mình quyết định. Vị quý tộc elf có phong thái già dặn trước tuổi này đã không phụ lòng mong đợi của mọi người, quả thực là một nhân tài tướng lĩnh hiếm có, mặc dù có vài người cảm thấy thái độ của cậu ta trong việc đối phó với tộc elf Silvanesti và Kagonesti là quá mức cứng rắn, nhưng nói chung cậu ta vẫn là một nhà lãnh đạo xuất sắc.

Vịnh Giả ở sau lưng cũng cho là như vậy, cho nên ông không dám giao phó toàn bộ mọi việc cho cậu ta.

Có đôi lúc ông sẽ thử nói với Porthios rằng, sự kiên nhẫn và giao tiếp đôi khi sẽ có hiệu quả hơn nhiều so với sự đe dọa và vũ lực. Nhưng Porthios cảm thấy cha mình tuổi đã cao, trở nên yếu đuối và đa sầu đa cảm. Tộc elf Silvanesti sở hữu chế độ giai cấp xã hội nghiêm ngặt, trong mắt họ, tộc elf Qualinesti và Kagonesti chẳng qua chỉ là chủng tộc kém cỏi hơn trong số các loài elf, họ thậm chí còn không coi tộc Kagonesti là elf để đối xử bình đẳng, giống như thái độ của người lùn đối với người lùn Thung Lũng. Mặc dù không nói cho cha biết, nhưng Porthios kiên quyết tin rằng, sự đối đầu như thế này chắc chắn sẽ kết thúc bằng một cuộc xung đột đẫm máu.

Quan điểm của cậu ta lại ăn khớp với một vị quý tộc elf độc đoán, máu lạnh ở bờ bên kia - Quenath. Ngươi ta đồn rằng hắn chính là vị hôn phu của công chúa Alhana. Vương tử Quenath đã tiếp quản chính quyền của tộc elf Silvanesti sau khi cô biến mất một cách thần bí. Chính hắn và Porthios đã chia cắt hòn đảo thành hai phần, hoàn toàn phớt lờ chủng tộc thứ ba.

Sau khi phân định xong biên giới, họ thông báo cho tộc Kagonesti, giống như chủ nhân thông báo cho chú chó mình nuôi rằng không được phép bước vào nhà bếp vậy. Tộc elf Kagonesti vốn nổi tiếng là dũng mãnh thiện chiến, sau khi nghe tin vùng đất của họ bỗng dưng bị chia cắt, hơn nữa lại gạt họ ra ngoài, các trưởng lão tức giận đến mức giận tím mặt. Trước đó, thu hoạch từ việc săn bắn đã ngày càng kém đi, động vật hoang dã mà tộc elf hoang dã dựa vào để sinh tồn bị tàn sát số lượng lớn để cung cấp cho cuộc sống của những người tị nạn. Giống như Laurana phỏng đoán, con sông của những người chết này bất cứ lúc nào cũng có thể bị nhuộm đỏ bởi máu và biến thành dòng sông tử vong.

Cho nên Vịnh Giả bị buộc phải sinh sống trong chiếc lều được canh gác nghiêm ngặt. Cho dù ông từng cảm thấy bi thương vì tình cảnh như thế này, thì cảm xúc của ông cũng sớm bị mài mòn đến mức tê dại bởi những cú sốc nối tiếp nhau ập đến. Không còn bất kỳ chuyện gì có thể đả động đến ông nữa. Ông bắt đầu sống ẩn dật, ủy thác ngày càng nhiều việc cho Porthios.

Vào cái ngày mà một nhóm người đến nơi trú ẩn hiện được gọi là Qualinmori, Vịnh Giả thức dậy rất sớm. Dạo gần đây ngày nào ông cũng thức dậy rất sớm, không chỉ bởi vì ông trăm công nghìn việc, mà còn vì phần lớn thời gian ban đêm ông đều không thể chợp mắt, dùng thời gian để trân trối nhìn lên trần nhà. Khi bên ngoài lều truyền đến một trận náo động, ông đang tiện tay phác thảo lịch trình của ngày hôm nay, và việc gặp gỡ tộc trưởng các gia tộc. Đây không phải là một lịch trình mang ý nghĩa lớn lao gì, bởi vì ai nấy cũng chỉ toàn phàn nàn.

Trái tim Vịnh Giả chùng xuống. Lại chuyện gì nữa đây? Ông sợ hãi nghĩ ngợi. Dường như mỗi ngày đều sẽ có một đến hai lần báo động, hôm nay Porthios có lẽ đã bắt được vài tên thanh niên tộc Silvanesti và Qualinesti thiếu hiểu sự đời đang ẩu đả hoặc tranh giành lương thực. Ông không dừng cây bút phác thảo trong tay lại, hy vọng sự náo động này sẽ tự động lắng xuống. Thế nhưng sự náo động này trái lại càng lúc càng đến gần nơi này hơn, quy mô ngày càng lớn hơn. Vịnh Giả suy đoán, đại khái là đã xảy ra một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng hơn cả những gì ông tưởng tượng. Điều này lại không kìm được mà khiến ông vẩn vơ suy nghĩ lung tung, chẳng lẽ tộc elf lại một lần nữa giơ đao chém giết lẫn nhau sao? Ông vứt chiếc lông vũ trong tay xuống, khoác chiếc áo choàng dùng để tiếp đón khách quý lên người, sợ hãi chờ đợi. Ông nghe thấy tiếng các thủ hạ đứng nghiêm bên ngoài. Ông nghe thấy tiếng Porthios lịch sự xin phép được vào trong, bởi vì tính theo phép lịch sự thì bây giờ vẫn chưa đến thời gian có thể tiếp kiến khách.

Vịnh Giả lo lắng nhìn cánh cửa thông với phòng ngủ, sợ rằng vợ mình sẽ bị đánh thức. Kể từ khi họ rời khỏi Qualinesti, tình trạng sức khỏe của bà vẫn luôn rất tệ. Ông run rẩy đứng dậy, khôi phục lại dáng vẻ nghiêm túc, bình tĩnh mà ông vẫn luôn duy trì trước mặt mọi người giống như mặc lên một bộ quần áo vậy, đồng thời cho phép họ đi vào.

Một tên thủ hạ đẩy cửa ra, dường như đang chuẩn bị nghênh đón một nhân vật quan trọng nào đó; hắn chuẩn bị cất tiếng hô lớn tên tuổi nhưng lại câm họng ú ớ không biết phải làm sao. Người tới mặc chiếc áo lông thú dày cộm, mũ trùm che kín toàn bộ khuôn mặt, chạy như bay về phía Vịnh Giả. Người sau kinh ngạc phát hiện trên người người tới mang theo cung tên và đao dài, theo phản xạ lùi về phía sau.

Người tới kéo chiếc mũ trùm xuống. Vịnh Giả nhìn thấy mái tóc dài màu mật ong rủ xuống, một nửa che khuất một khuôn mặt vốn dĩ rất xinh đẹp ngay cả theo tiêu chuẩn của elf.

"Cha!" Laurana hét lớn nhào vào lòng ông.

Để ăn mừng sự sống sót kỳ diệu của Gilthanas - người vốn đã sớm bị xem là đã qua đời, tộc elf Qualinesti đã tổ chức bữa tiệc lớn nhất kể từ sau khi tiễn đưa mọi người lên đường đến Silvanesti.

Vết thương của Gilthanas chỉ để lại một vết sẹo trên gò má, tình trạng cơ thể đã đủ để cậu ta tham gia bữa tiệc lần này. Laurana và những người bạn đều nhìn thấy vết thương sâu đến nhường nào vào lúc ban đầu, bọn họ không kìm được mà cảm thấy nghi ngờ trước sự hồi phục thần tốc như vậy. Nhưng khi Laurana nhắc đến chuyện này với cha mình, Vịnh Giả chỉ nhún vai, ra hiệu rằng có lẽ tộc elf Kagonesti đã học được rất nhiều kiến thức từ phía các Druid.

Laurana đầy vẻ chán nản, trong lòng hiểu rõ sức mạnh trị liệu thực sự trên thế giới này là vô cùng hiếm có, cô rất nóng lòng muốn bàn bạc chuyện này với Elistan; nhưng vị giáo sĩ đang bận rộn bàn bạc cơ mật với Vịnh Giả, người sau nhanh chóng bị ấn tượng sâu sắc bởi sức mạnh trị liệu của ông.

Laurana nhớ lại thái độ của cha khi Keesha mang theo bùa hộ mệnh của nữ thần trị liệu Mishakal đến Qualinesti thuở ban đầu, cho nên cô rất thấy được an ủi vì Elistan có thể được chấp nhận nhanh chóng như vậy. Nhớ đến điều này, Laurana liền bắt đầu hoài niệm sự hướng dẫn đầy kinh nghiệm sống của Keesha. Mặc dù việc được trở về nhà đối với cô là một chuyện vô cùng đáng mừng, nhưng Laurana dần dần nhận ra rằng, nhà đối với cô đã thay đổi mãi mãi rồi.

Bề ngoài thì có vẻ như ai nhìn thấy cô cũng đều vô cùng vui mừng, nhưng họ lại đối mặt với cô bằng thái độ giống hệt như khi đối xử với Derek, Sturm và Tas. Cô bị đối xử như người ngoài. Sau sự nồng nhiệt bộc lộ chân tình lúc ban đầu, thậm chí cả cha mẹ cô cũng có phần lạnh nhạt. Nếu họ không đối xử với Gilthanas nồng nhiệt đến thế, có lẽ cô đã không hoài nghi về điểm này. Tại sao chứ? Laurana không thể hiểu nổi. Cho đến khi Porthios giải đáp thắc mắc cho cô.

Sự cố này xảy ra trong bữa tiệc.

"Con sẽ phát hiện ra những ngày tháng chúng ta sống ở đây rất khác biệt so với Qualinesti," khi mọi người đang ăn uống tụ họp trong một đại sảnh hình chữ nhật do tộc elf Kagonesti xây dựng, cha cô nói với anh trai cô. "Nhưng con sẽ nhanh chóng quen thôi." Ông quay người đối mặt với Laurana, nói với vẻ vô cùng khách sáo. "Nếu con có thể quay lại làm thư ký cho ta, ta sẽ cảm thấy rất vui mừng. Nhưng ta biết con sẽ không có thời gian quay lại giúp đâu." Laurana cả kinh. Ban đầu cô vốn dĩ cũng không định ở lại, nhưng cô không ngờ rằng ngay cả vai trò vốn thuộc về công chúa hoàng gia theo truyền thống cũng bị thay thế. Hơn nữa cô cũng vô cùng khó chịu khi phát hiện ra rằng, mặc dù cô đã nhiều lần nhắc nhở cha về kế hoạch mang Quả Cầu Rồng đến St. Questtar, nhưng cha cô lại làm ngơ như không nghe thấy.

"Vịnh Giả," cô nén giận, chậm rãi nói. "Con đã nói với người rồi, chúng ta không có thời gian dừng lại ở đây. Chẳng lẽ người hoàn toàn không nghe những gì con và Elistan đã nói sao? Chúng ta đã tìm thấy Quả Cầu Rồng! Bây giờ cuối cùng chúng ta cũng có năng lực khống chế rồng, và chấm dứt cuộc chiến này! Chúng ta phải mang Quả Cầu Rồng đến St. Questtar mới được——"

"Câm miệng, Laurana!" Cha cô đột ngột lên tiếng, đồng thời trao đổi ánh mắt với Porthios. Huynh trưởng của cô nghiêm khắc nhìn đánh giá cô. "Laurana, con hoàn toàn không biết gì về tầm quan trọng của những chuyện con đang nói. Quả Cầu Rồng quả thực là một bảo vật hiếm có, cho nên không nên thảo luận ở một nơi công khai thế này. Còn về việc mang nó đến St. Questtar? Đây là điều tuyệt đối không thể."

"Đại nhân, chuyện này e rằng có chút hiểu lầm phải không?" Derek đứng dậy hành lễ, "Nhưng ngài không có tư cách nói chuyện trong chuyện này. Quả Cầu Rồng không phải là của ông. Hội đồng Kỵ sĩ đã phái tôi đến để tìm lại Quả Cầu Rồng. Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ thành công, và phải đưa nó đến St. Questtar theo mệnh lệnh mà tôi đã nhận được. Ông không có quyền ngăn cản tôi."

"Ta không có sao?" Trong mắt Vịnh Giả lóe lên tia sáng phẫn nộ. "Con trai ta, Gilthanas đã mang vật này đến nơi trú ẩn của tộc elf Qualinesti, cho nên ta sở hữu nó."

"Cha, con chưa từng nói thế bao giờ," khi ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía mình, mặt Gilthanas lúc xanh lúc trắng. "Đây không phải của con, nó thuộc về tất cả chúng ta."

Porthios trừng mắt phẫn nộ với đứa em trai, Gilthanas co rúm lại, ngậm miệng lại.

"Nếu có bất kỳ ai có quyền sở hữu nó, thì đó phải là Laurana," Flint hoàn toàn không màng đến ánh mắt mang tính đe dọa của tộc elf, lên tiếng nói, "Bởi vì chính tay cô ấy đã tiêu diệt Feal-Thas, tên pháp sư elf độc ác đó."

"Nếu đây là của nó," Vịnh Giả dùng giọng nói già nua hơn tuổi tác của mình vài trăm năm để nói. "Vậy thì càng nên thuộc về ta. Bởi vì nó vẫn chưa thành niên, những gì thuộc về nó thì thuộc về ta, tức là cha của nó. Nếu ta nhớ không lầm, đây là luật lệ thông hành giữa elf và người lùn."

Flint đỏ bừng mặt định lên tiếng, nhưng Tasslehoff đã nhanh chân hơn một bước.

"Chẳng phải điều này rất kỳ lạ sao?" Kender hoàn toàn không hề nhận ra sự nghiêm túc trong lời nói của mọi người, vui vẻ nói. "Dựa theo luật lệ của Kender, hừm, nếu như Kender có bất kỳ luật lệ nào, thì mỗi người đều sở hữu mọi thứ." (Điều này hoàn toàn đúng, thái độ của Kender đối với tài sản của người khác cũng kéo dài đến tài sản của chính họ. Trừ phi bị đóng đinh xuống sàn nhà, bằng không bất kỳ tài sản nào trong nhà của Kender cũng sẽ không lưu lại lâu đâu. Nhất định sẽ có hàng xóm bước vào, phát hiện món đồ nào đó rất tuyệt, rồi lơ đãng mang nó đi. Cách Kender kiểm đếm tài sản gia đình chính là bao gồm tất cả các vật phẩm được lưu lại quá ba tuần.)

Sau đó mọi người đều ngậm miệng lại. Flint đá Kender một cước dưới gầm bàn, người sau ôm một bụng ấm ức không nói một lời nào, cho đến khi phát hiện vị quý tộc elf bên cạnh mình có việc rời đi trước, để lại chiếc túi da của cậu ta trên chỗ ngồi. Tasslehoff dành toàn bộ thời gian bữa tiệc để ngắm nghía chiếc ví và tài sản bên trong đó.

Flint vốn dĩ nên trông chừng Tasslehoff cẩn thận lại không chú ý đến chuyện này, bởi vì trong lòng ông có quá nhiều phiền muộn; rắc rối sẽ xảy ra ngay lập tức thôi. Derek mang vẻ mặt hầm hầm tức giận, nếu không phải vì sự tự kỷ luật nghiêm ngặt của kỵ sĩ, cậu ta sớm đã hất văng cái bàn lên rồi. Laurana ngồi im lặng không uống một giọt nước nào. Sắc mặt cô tái nhợt, dùng chiếc nĩa trong tay liên tục chọc những lỗ nhỏ trên chiếc khăn trải bàn sáng bóng. Flint huých chỏ vào Sturm.

"Chúng ta cứ ngỡ rằng mang Quả Cầu Rồng trốn khỏi Lâu Đài Băng Giá là chuyện khó khăn lắm," người lùn hạ thấp giọng nói. "Vào lúc đó chúng ta chỉ cần trốn chạy sự truy đuổi của một gã phù thủy điên và một đám người hải mã. Bây giờ chúng ta lại bị mắc kẹt giữa ba tộc elf!"

"Chúng ta phải nói lý lẽ với họ mới được," Sturm dịu dàng nói.

"Lý lẽ!" Người lùn khinh bỉ nói. "Làm cho hòn đá gật đầu còn dễ hơn tình trạng hiện tại nhiều!"

Flint quả nhiên đã đúng. Theo yêu cầu của Vịnh Giả, khi bữa tối kết thúc và những người khác rời đi, mọi người vẫn tiếp tục chờ đợi tại chỗ ngồi của mình. Gilthanas và em gái ngồi sát vai nhau, mang theo vẻ mặt lo âu nhìn Derek đang đứng trước mặt cha họ để "nói lý lẽ".

"Quả Cầu Rồng là của chúng tôi," Derek lạnh lùng nói. "Các người hoàn toàn không có bất kỳ quyền lợi gì. Nó vốn dĩ không thuộc về con gái hay con trai của ông. Sau khi Tarsis bị phá hủy, chính tôi đã cứu bọn họ, và tốt bụng cho phép họ đi cùng. Tôi rất vui vì có thể hộ tống họ trở về quê hương của mình, và tôi cũng rất cảm kích sự hiếu khách nồng hậu của mọi người. Nhưng sáng sớm ngày mai tôi sẽ mang Quả Cầu Rồng đến St. Questtar."

Porthios đứng dậy trừng mắt nhìn Derek. "Kender cũng có thể nói Quả Cầu Rồng là của cậu ta, dù sao thì điều này cũng chẳng liên quan gì." Cậu ta dùng giọng điệu nhẹ nhàng lịch sự để nói, sự đe dọa trong giọng nói lại giống như con dao cắt rách bầu trời đêm lạnh lẽo. "Bây giờ Quả Cầu Rồng đang nằm trong tay người elf, sau này cũng sẽ tiếp tục duy trì tình trạng này. Các người nghĩ chúng ta sẽ ngu ngốc đến mức để nó rơi vào tay con người một lần nữa, gây ra nhiều tổn hại hơn cho thế giới này sao?"

"Nhiều tổn hại hơn!" Mặt Derek đỏ bừng lên như gan lợn. "Các người có biết thế giới này đang phải đối mặt với cuộc khủng hoảng gì không? Rồng độc đã đuổi các người khỏi quê hương, bây giờ chúng sắp sửa ra tay với quê hương của tôi! Không giống như các người, chúng tôi dự định sẽ bám trụ ở lại chiến đấu đến cùng! Quả Cầu Rồng này có lẽ là hy vọng duy nhất của chúng tôi——"

"Nếu các người khăng khăng muốn quay trở lại quê hương của mình để bị thiêu sống, tôi tuyệt đối không có ý kiến gì, dù sao thì cũng chẳng liên quan gì đến tôi cả." Porthios đáp trả. "Vốn dĩ chính là con người các người đã đánh thức cái ác này, các người chiến đấu với nó cũng là chuyện đương nhiên. Long Tướng đã lấy được những gì bọn họ muốn từ phía chúng ta, bọn họ không có lý do gì để tiếp tục bức bách nữa. Ở đây, đại lục Ergoth, Quả Cầu Rồng sẽ được bảo quản an toàn."

"Ngu xuẩn!" Derek đấm mạnh một quyền xuống mặt bàn. "Ý nghĩ duy nhất của Long Tướng chính là chinh phục toàn bộ đại lục Ansalon! Đương nhiên điều này cũng bao gồm cả cái hòn đảo nhỏ đáng thương, khỉ ho cò gáy này! Các người ở đây có lẽ có thể đạt được sự an toàn tạm thời, một khi chúng ta thất thủ, các người cũng sẽ tiêu đời cùng theo đấy!"

"Phụ vương đại nhân, người biết những gì anh ấy nói là có lý mà," Laurana dám mạo muội phạm thượng nói.

Phụ nữ elf vốn dĩ không nên tham gia hội nghị, huống chi là phát biểu. Laurana ở lại đây chỉ vì cô cũng là một trong những nhân vật chính. Cô đứng dậy thản nhiên đối mặt với người anh trai đang nhìn cô với vẻ khó chịu. "Porthios, ở Qualinesti, cha của chúng ta từng nói với chúng ta rằng, Long Tướng muốn không chỉ là đất đai của chúng ta, mà còn cả sinh mạng của tất cả người elf nữa! Anh quên rồi sao?"

"Phi! Đó chẳng qua chỉ là ý nghĩ của tên Long Tướng Verminaard đó mà thôi, hắn đã chết rồi——"

"Chính xác, chính là chúng ta đã tiêu diệt hắn," Laurana phẫn nộ hét lớn. "Không phải các người!"

"Laurana!" Thái Dương Vịnh Giả đứng thẳng người dậy, thậm chí còn cao hơn cả đứa con trai lớn nhất của ông. Dáng người của ông cao lớn hơn bất kỳ ai trong hội trường. "Thiếu nữ trẻ tuổi, con đã thất thố rồi. Con không nên nói chuyện với anh trai mình như vậy. Trong hành trình trốn chạy của chúng ta, nó luôn nhớ rõ trách nhiệm của mình, và kiên trì bám trụ vị trí, Gilthanas cũng vậy. Bọn họ không cùng một tên tạp chủng loài người tư bới, giống như một cô kỹ nữ loài người——"

Vịnh Giả đột ngột ngậm miệng lại.

Laurana đến cả đôi môi cũng bắt đầu ngả sang màu xám. Cô đứng không vững, bám chặt lấy mép bàn để chống đỡ.

Gilthanas lập tức đứng dậy muốn qua giúp cô, nhưng cô đẩy cậu ta ra. "Cha," cô dùng lòng dũng cảm không biết lấy từ đâu ra để nói, "Vừa nãy người định nói gì?"

"Đừng như thế, Laurana," Gilthanas nài nỉ, "Ông ấy không cố ý đâu. Sáng mai chúng ta hãy nói chuyện này."

Vịnh Giả không nói một lời nào, sắc mặt xám xịt.

"Vừa nãy người định nói là 'giống như một cô kỹ nữ loài người'!" Laurana nhẹ nhàng nói. Từng chữ cô nói ra giống như chiếc kim nhọn rơi vào dây thần kinh đang căng như dây đàn của mọi người.

"Trở về phòng của con đi, Laurana." Vịnh Giả dùng giọng nói nén giận nói.

"Cho nên đây là suy nghĩ của người về con sao," Laurana cảm thấy cổ họng thắt lại. "Hèn chi khi con đến gần mỗi người, họ đều dừng cuộc trò chuyện ban đầu lại, trân trân nhìn chằm chằm vào con. Kỹ nữ của loài người."

"Em gái, nghe lời cha đi," Porthios nói. "Còn về việc chúng ta nghĩ gì ư? Hãy nhớ lấy, đây là do em tự chuốc lấy đấy. Em còn mong đợi sẽ có đánh giá gì nữa? Cách ăn mặc của em giống như một người đàn ông. Em kiêu ngạo mang theo một thanh kiếm đẫm máu. Em ríu rít, không ngừng bàn tán về 'cuộc mạo hiểm' của em. Em cùng đi du hành với một đám người này, người lùn và loài người! Không biết em đã trải qua bao nhiêu đêm với bọn họ, ban đêm lại ngủ cùng với người tình tạp chủng của em. Còn hắn ta? Có phải hắn đã chán ngấy em rồi không——"

Ngọn lửa phản chiếu trong mắt Laurana. Sức nóng của nó ập tới chỗ cô, tiếp theo là một trận giá lạnh đáng sợ. Trước mắt cô tối sầm lại, cảm thấy bản thân liên tục rơi xuống. Âm thanh xung quanh dường như đều cách xa cô rất, những khuôn mặt méo mó xuất hiện trước mặt cô.

"Laurana, con gái..." Sau đó không còn gì nữa.

"Tiểu thư."

"Gì cơ? Tôi đang ở đâu? Anh là ai? Tôi—— tôi không nhìn thấy gì nữa rồi! Cứu tôi với!"

"Đừng sợ, tiểu thư, nắm lấy tay tôi. Suỵt, tôi ở đây, tôi là Huma.". "Còn nhớ tôi không?"

Laurana ngồi dậy, cảm thấy một đôi bàn tay dịu dàng nắm lấy tay cô.

"Tiểu thư có thể uống chút gì không?" Một chiếc cốc được đưa đến bên miệng cô. Laurana nhấp một ngụm, cảm nhận được đó là dòng nước trong vắt, lạnh ngắt. Cô túm lấy chiếc cốc, vội vã uống, như thể nó có thể làm dịu đi dòng máu đang sôi sục trong cơ thể cô. Cô hồi phục lại thể lực, phát hiện bản thân lại có thể nhìn thấy đồ vật rồi. Bên giường cô thắp một ngọn nến nhỏ. Cô ở trong nhà của cha, ở trong phòng của mình. Quần áo của cô được đặt trên một chiếc ghế đẩu bằng gỗ đơn sơ, thắt lưng và vỏ kiếm ở ngay bên cạnh, còn ba lô thì đặt trên mặt đất. Người chăm sóc cô đang ngồi ở chiếc bàn đối diện giường, gối đầu lên cánh tay ngủ say sưa.

Laurana quay đầu nhìn về phía Huma, người sau nhìn thấy sự nghi hoặc trong mắt cô, liền đặt ngón tay lên miệng ra hiệu.

"Nói nhỏ thôi," elf hoang dã đáp. "Ồ, không phải vì cô ấy đâu," Huma nhìn người chăm sóc, "Trước khi dược hiệu tan đi, cô ấy sẽ ngủ một giấc rất rất dài. Nhưng trong nhà có lẽ vẫn còn những người khác đang thức. Cô cảm thấy khá hơn chút nào chưa?"

"Rồi," Laurana đáp, cảm thấy có chút hoang mang. "Tôi không nhớ rõ——"

"Cô ngất xỉu rồi," Huma đáp. "Lúc bọn họ đưa cô về, tôi nghe thấy bọn họ nhắc đến. Cha cô hình như rất đau lòng. Ông ấy không có ý nói thế đâu. Chỉ là cô khiến ông ấy quá đau lòng——"

"Sao cô lại biết?"

"Tôi trốn ở góc khuất kia, không ai chú ý cả. Đối với chúng tôi đây là một chuyện rất đơn giản. Người chăm sóc già nói cô không có gì đáng ngại, chỉ cần nghỉ ngơi nhiều hơn là được, rồi bọn họ liền rời đi. Lúc bà ấy đi lấy chăn, tôi đã cho thêm thuốc vào ly của bà ấy."

"Tại sao?" Laurana hỏi. Quan sát cô gái này ở cự ly gần như thế, Laurana phát hiện nữ elf hoang dã này vô cùng xinh đẹp. Đương nhiên, điều này phải đợi cô ấy tắm rửa sạch sẽ toàn bộ vết bẩn và bụi bặm trên người thì mới nhìn ra được.

"Tiểu thư, khi bọn họ tống cổ các người đi, tôi—— tôi đã rời khỏi những tên elf Silvanesti đó."

"Hãy gọi tôi là Laurana, đứa trẻ, xin hãy gọi tôi là Laurana."

"Laurana," Huma đỏ mặt sửa lại. "Tôi—— tôi đến để thỉnh cầu cô mang tôi đi cùng khi cô rời đi."

"Rời đi?" Laurana nói, "Tôi không chuẩn bị——" Cô ngậm miệng lại.

"Cô không muốn sao?" Huma ân cần hỏi.

"Tôi không thể quyết định," Laurana bối rối nói.

"Tôi có thể giúp một tay," Huma nhiệt tình nói. "Tôi biết cách vượt qua dãy núi, đến tiền đồn của những tên kỵ sĩ kia. Ở đó có thể nhìn thấy những con thuyền có cánh chim. Tôi có thể giúp các người trốn khỏi nơi này."

"Tại sao cô lại giúp chúng tôi?" Laurana hỏi. "Rất xin lỗi, Huma, tôi không có ý đa nghi thế đâu, nhưng cô không quen biết chúng tôi, lại phải mạo hiểm rủi ro lớn như vậy vì chúng tôi. Một mình cô trốn đi chẳng phải sẽ dễ dàng hơn sao?"

"Tôi biết các người mang theo Quả Cầu Rồng," Huma thì thầm.

"Sao cô lại biết chuyện Quả Cầu Rồng?" Laurana kinh ngạc hỏi.

"Khi tộc elf Silvanesti tiễn các người qua sông, tôi đã nghe thấy bọn họ bàn tán về chuyện này."

"Cô biết đó là gì ư? Làm sao có thể chứ?"

"Các đồng bào khác của chúng tôi có truyền thuyết về nó," Huma xoắn xuýt hai bàn tay. "Tôi—— tôi biết để chấm dứt cuộc chiến này thì phải dựa vào nó. Đồng bào của cô và tộc elf Silvanesti có thể trở về quê hương, để tộc elf Kagonesti chúng tôi tiếp tục sinh sống mà không bị quấy rầy. Chủ yếu là vì nguyên nhân này, còn có——"

"Cô là người đầu tiên tôi gặp biết ý nghĩa tên của mình."

"Cô là người đầu tiên tôi gặp biết ý nghĩa tên của mình."

Laurana có hơi mơ hồ nhìn cô ta. Cô gái trông có vẻ vô cùng nghiêm túc. Nhưng Laurana không tin cô ta. Cô ta tại sao lại phải mạo hiểm tính mạng để giúp đỡ bọn họ? Có lẽ cô ta là gián điệp do tộc elf Silvanesti phái đến để đánh cắp Quả Cầu Rồng? Mặc dù không lớn lắm, nhưng—— Laurana ôm lấy đầu bằng cả hai tay, cố gắng suy nghĩ. Bọn họ có thể tin tưởng Huma không? Ít nhất là để cô ta dẫn mọi người trốn ra ngoài? Rõ ràng là họ không có sự lựa chọn nào khác. Nếu họ muốn trốn vào trong núi, họ nhất định phải đi qua lãnh thổ của tộc Kagonesti.

Sự giúp đỡ của Huma sẽ vô cùng hữu ích.

"Tôi phải nói chuyện với Elistan," Laurana nói. "Cô có thể đưa ông ấy đến đây không?"

"Không cần thiết đâu, Laurana," Huma đáp. "Ông ấy đang ở bên ngoài đợi cô tỉnh lại đấy."

"Những người khác thì sao? Những người bạn khác của tôi thì sao?"

"Đại nhân Gilthanas đương nhiên cũng ở trong nhà của cha cô——" Không biết là ảo giác của Laurana hay là sự thật, hình như mặt Huma đỏ lên khi nhắc đến cái tên này.

"Những người khác đều ở trong phòng khách."

"Vâng," Laurana nghiêm túc nói, "Tôi có thể tưởng tượng được."

Huma rời khỏi bên cạnh cô, rón rén bước đến bên cửa, mở cửa ra, nhường ra một con đường.

"Laurana?"

"Elistan!" Cô kích động ôm lấy vị giáo sĩ. Tựa đầu vào lồng ngực ông, Laurana an tâm nhắm mắt lại, cảm nhận được vòng tay săn chắc dịu dàng ôm chặt lấy cô. Cô biết, bây giờ mọi thứ sẽ ổn thôi. Elistan sẽ tiếp quản, ông sẽ biết phải làm thế nào.

"Con cảm thấy khá hơn chút nào chưa?" Vị giáo sĩ hỏi. "Cha con——"

"Vâng, con biết," Laurana cắt lời ông. Nghe thấy hai chữ cha con, trong lòng cô lại cảm thấy nhói đau. "Elistan, ngài phải quyết định chúng ta nên làm thế nào đi. Huma sẵn sàng giúp chúng ta trốn chạy, chúng ta có thể mang theo Quả Cầu Rồng rời đi ngay đêm nay."

"Nếu đây là việc con phải làm, người con gái thân yêu, vậy thì con nên lên đường ngay lập tức đi," Elistan ngồi xuống chiếc ghế dựa bên giường.

"Elistan, ý ngài là gì? Ngài nhất định phải đi cùng chúng ta——"

"Không đâu, Laurana," Elistan nắm chặt tay cô nói. "Nếu con muốn làm như vậy, con phải tự mình dựa vào bản thân thôi. Ta đã thỉnh cầu thần thánh của Paladine, ta phải ở lại đây cùng những người elf này. Ta tin rằng nếu ta ở lại, ta có thể thuyết phục cha con rằng ta là một vị giáo sĩ đại diện cho chân thần. Nếu ta cứ thế rời đi, ông ấy sẽ mãi mãi tin vào cái nhãn hiệu lang băm mà anh trai con dán lên người ta."

"Còn Quả Cầu Rồng thì sao?"

"Cái này đành phải trông cậy vào con thôi, Laurana. Người elf hoàn toàn sai lầm ở điểm này. May mắn thay, họ kịp thời phát hiện ra lỗi lầm của mình. Nhưng chúng ta không có nhiều thời gian để thuyết phục họ như vậy. Ta nghĩ con nên mang Quả Cầu Rồng đến St. Questtar."

"Con?" Laurana kinh ngạc. "Con không làm được đâu!"

"Người con gái thân yêu," Elistan kiên quyết nói, "Con nhất định phải hiểu rằng, một khi con đã đưa ra quyết định này, gánh nặng dẫn dắt mọi người sẽ rơi lên người con. Sturm và Derek cứ tranh cãi lẫn nhau không ngừng, hơn nữa, bọn họ lại là con người. Chỉ có con mới có thể giao thiệp với người elf—— cho dù là đồng bào của con hay tộc elf Kagonesti. Gilthanas sẽ đứng về phía cha con, chỉ có con mới có cơ hội thành công."

"Nhưng con không có năng lực——"

"Con có năng lực hơn nhiều so với những gì con tưởng tượng đấy, Laurana. Có lẽ tất cả những chuyện trước kia đều là để chuẩn bị cho khoảnh khắc này. Con không thể lãng phí thời gian nữa. Tạm biệt, con yêu." Elistan đặt tay lên trán cô. "Nguyện sự ban phước của Paladine, và sự ban phước của ta đồng hành cùng con."

"Elistan!" Laurana thấp giọng gọi, nhưng vị giáo sĩ đã rời đi. Huma tĩnh lặng đóng cửa lại.

Laurana ngã ngửa về giường, cố gắng suy nghĩ thật bình tĩnh. Elistan đương nhiên nói không sai. Quả Cầu Rồng không thể tiếp tục lưu lại đây được. Nếu chúng ta trốn chạy, nhất định phải rời đi trong đêm. Nhưng mọi thứ diễn ra quá nhanh rồi! Đều bắt tôi phải quyết định! Tôi có thể tin tưởng Huma không? Hỏi thế thì có ích gì chứ? Cô ấy là người duy nhất có thể dẫn đường. Tiếp theo việc tôi phải làm chính là lấy Quả Cầu Rồng, cùng với mảnh vỡ của thương giết rồng, và thả những người bạn của tôi ra. Nhưng bọn họ—— Laurana đột ngột hiểu rõ bản thân nên làm gì rồi. Cô phát hiện ra bản thân vừa rồi lúc đang trò chuyện cùng Elistan đã bắt đầu lên kế hoạch rồi.

Chuyện này đẩy tôi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, cô nghĩ. Bây giờ đã không thể quay đầu lại được nữa rồi. Đánh cắp Quả Cầu Rồng, trốn chạy trong đêm, và đi sâu vào vùng đất xa lạ, nguy hiểm. Còn vấn đề của Gilthanas, chúng ta đã trải qua bao nhiêu chuyện cùng nhau, không thể cứ thế bỏ mặc cậu ấy ở lại đây được. Nhưng cậu ấy sẽ phản đối việc chúng ta đánh cắp Quả Cầu Rồng, và cứ thế trốn chạy. Nếu cậu ấy chọn ở lại đây, cậu ấy liệu có bán đứng chúng ta không? Laurana nhắm mắt lại một lát. Cô bất lực đặt đầu lên hai bàn tay. Tanis, cô nghĩ, anh đang ở đâu? Tôi nên làm thế nào đây? Tại sao tôi lại phải chịu trách nhiệm chứ? Tôi không muốn.

Khi cô ngồi đó, cô chợt nhớ đến sự lo âu và tang thương trên khuôn mặt Tanis chắc chắn hoàn toàn giống với biểu cảm của cô lúc này. Có lẽ anh ấy cũng thường tự hỏi bản thân những câu hỏi giống nhau này.

Tôi luôn cảm thấy anh ấy rất kiên cường, có lẽ anh ấy cũng giống như tôi sẽ cảm thấy sợ hãi, bất lực. Anh ấy nhất định cảm thấy bị đồng bào của mình phản bội, chúng ta dù anh ấy có muốn hay không thì cũng vô cùng ỷ lại vào anh ấy.

Anh ấy vẫn âm thầm chấp nhận, anh ấy đã làm những gì anh ấy tin là đúng.

Cho nên tôi cũng nên làm như vậy.

Laurana vội vã không muốn để bản thân suy nghĩ nhiều thêm nữa, ngẩng đầu lên, ra hiệu cho Huma đến gần cô.

Sturm liên tục đi tới đi lui trong căn phòng khách dài hẹp của bọn họ, không tài nào chợp mắt nổi. Người lùn nằm trên giường, ngáy o o. Ở đầu bên kia căn phòng, Tasslehoff cuộn tròn lại, bị xích trên giường như một con thú nhỏ đáng thương. Sturm thở dài, bọn họ còn có thể gây ra bao nhiêu rắc rối nữa đây? Mọi chuyện chiều tối hôm nay ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn. Khi Laurana ngất xỉu, Sturm chỉ có thể dốc hết sức để ngăn cản người lùn đang phẫn nộ lao lên. Flint thề sẽ băm Porthios thành tám khúc. Derek tuyên bố rằng anh ta cho rằng bản thân là tù nhân bị kẻ thù giam cầm, cho nên anh ta có trách nhiệm phải trốn khỏi nơi này; sau đó anh ta sẽ dẫn dắt rất nhiều kỵ sĩ đến đây dùng vũ lực cướp lại Quả Cầu Rồng.

Đúng lúc Flint và Sturm bình tĩnh lại, một vị quý tộc elf không biết chui từ đâu ra, buộc tội Tasslehoff đã trộm ví tiền của hắn ta.

Bây giờ bọn họ bị lực lượng canh gác gấp đôi canh chừng, quả là một đám "khách quý" của Thái Dương Vịnh Giả!

"Anh cứ phải đi qua đi lại mãi không ngừng thế à?" Derek lạnh lùng hỏi.

"Sao nào? Tôi làm anh không ngủ được à?" Sturm đáp trả.

"Đương nhiên là không rồi, chỉ có đồ ngốc mới ngủ trong hoàn cảnh thế này thôi. Anh làm tôi không thể tập trung——"

"Suỵt!" Sturm làm động tác ra hiệu cảnh báo.

Derek lập tức im lặng, Sturm lại ra hiệu một lần nữa. Vị kỵ sĩ lớn tuổi cùng Sturm bước đến chính giữa căn phòng, nhìn lên trần nhà. Căn phòng bằng gỗ này có hình chữ nhật, có một cánh cửa, hai cửa sổ, chính giữa sàn nhà còn có một lò sưởi. Một lỗ hỗng trên trần nhà chính là nơi thoát khói.

Sturm nghe thấy âm thanh kỳ lạ từ hướng cái lỗ này. Đó là một thứ âm thanh náo động. Xà nhà trên trần phát ra tiếng kọt kẹt, dường như có thứ gì đó nặng nề đang bò ở bên trên.

"Dã thú," Derek lầm bầm nói. "Chúng ta không tấc sắt trong tay!"

"Không phải," Sturm vểnh tai lắng nghe. "Nó không phát ra tiếng gầm. Âm thanh nó di chuyển quá nhỏ, như thể nó không muốn bị phát hiện. Mấy tên lính gác bên ngoài không biết đang làm gì thế nhỉ?"

Derek bước đến cửa sổ nhìn ra bên ngoài. "Ngồi vây quanh đống lửa trại. Hai người đang ngủ, bọn họ không quan tâm lắm đến chúng ta đúng không?" Anh ta nghiến răng nghiến lợi nói.

"Bọn họ tại sao lại phải quan tâm?" Mắt Sturm vẫn dán chặt vào trần nhà. "Bên ngoài có hàng ngàn người elf chỉ cần hô lên một tiếng là sẽ xông tới. Bọn họ việc gì phải——"

Một hình thể khó hiểu đột ngột che khuất những vì sao vốn có thể nhìn thấy ở chính giữa trần nhà, Sturm cảnh giác lùi lại phía sau. Anh lập tức lấy một khúc gỗ từ trong đống lửa ra, nắm chặt nó giống như một cây gậy.

"Sturm! Sturm. Brightblade!" Cỗ thân ảnh kia nói.

Sturm đờ đẫn trừng mắt nhìn, cố gắng nhớ lại giọng nói đó. Rất quen thuộc. Ký ức về Solace bắt đầu hiện lên trong đầu.

"Tylos!" Anh kinh ngạc. "Tylos Aelanfield! Anh đang làm gì ở đây thế? Lần trước tôi nhìn thấy anh, anh vẫn còn nằm trên mặt đất thoi thóp thở đấy!"

Người thợ rèn vạm vỡ của Solace chật vật trèo xuống từ cái lỗ trên trần nhà, kéo theo cả một phần trần nhà rơi xuống. Anh ta rơi mạnh xuống đất, đánh thức cả người lùn đang ngủ say, người sau ngái ngủ ngồi dậy nhìn người ở chính giữa căn phòng.

"Cái gì——" Người lùn khua chân múa tay tìm kiếm chiếc rìu chiến không còn ở bên cạnh nữa.

"Suỵt!" Người thợ rèn ra lệnh cho hắn. "Không có thời gian đặt câu hỏi đâu. Tiểu thư Laurana phái tôi đến để thả các người đi. Chúng ta sẽ gặp cô ấy ở khu rừng sau lều. Động tác nhanh lên! Chúng ta chỉ có vài tiếng trước bình minh, trời sáng là chúng ta nhất định phải vượt sông đấy."

"Tylos tiến về phía Kender đang giãy giụa không ngừng, cố gắng thoát khỏi xiềng xích." Vua trộm à, tao thấy lần này cuối cùng cũng có người tóm được mày rồi nhỉ?

"Tôi không phải là kẻ trộm!" Tas vô tội nói. "Tylos, anh phải biết chứ, cái ví tiền đó là có người đặt lên người tôi——"

Người thợ rèn bật cười khẽ. Anh ta túm lấy sợi xích trong tay, dùng sức giật mạnh một cái, liền kéo nó đứt làm đôi. Tasslehoff hoàn toàn không chú ý đến điều này, cậu ta chỉ ngây ngốc nhìn cánh tay của Tylos. Bàn tay trái của anh ta là màu da ngăm đen khỏe mạnh, nhưng cánh tay còn lại, bàn tay phải lại là màu bạc sáng chói!

"Tylos," Tas đứt quãng nói. "Tay của anh——"

"Tiểu tặc, đợi lát nữa hãy hỏi câu hỏi," người thợ rèn nghiêm túc nói. "Bây giờ chúng ta phải giữ im lặng, nhanh chóng rời đi."

"Phải qua sông," Flint rên rỉ lắc đầu, "Lại phải đi thuyền, lại phải đi thuyền..."

"Tôi muốn gặp Vịnh Giả," Laurana nói với người gác cổng bên phòng cha cô.

"Quá muộn rồi," người gác cổng nói. "Vịnh Giả đã đi ngủ rồi."

Laurana cởi mũ trùm đầu ra. Người gác cổng hành lễ với cô. "Công chúa, xin hãy tha lỗi cho tôi. Tôi không nhận ra ngài." Hắn ta hoài nghi nhìn Huma, "Vị ở cùng với ngài là?"

"Người hầu của tôi. Ban đêm tôi không thể ra ngoài một mình được."

"Vâng vâng, đương nhiên không thể," người gác cổng vội vàng nói, đồng thời mở cửa ra. "Xin mời vào, phòng ngủ của ngài ở căn phòng thứ ba bên tay phải của ngài."

"Đa tạ," Laurana sải bước lướt qua người gác cổng. Huma mặc một chiếc áo bào rộng thùng thình, linh hoạt đi theo sau cô.

"Cái rương ở trong phòng của ông ấy, ngay dưới chân giường." Laurana thấp giọng nói với Huma. "Cô chắc chắn là mình có thể cầm nổi Quả Cầu Rồng chứ? Vừa nặng vừa chiếm diện tích lắm đấy."

"Không lớn đến thế đâu," Huma lầm bầm nói, tập trung nhìn Laurana. "Chỉ là cỡ thế này——" Cô ta dùng tay ước chừng kích thước đại khái bằng quả bóng trẻ con chơi.

"Không đúng," Laurana nhíu mày nói. "Cô chưa nhìn thấy nó bao giờ. Đường kính của nó gần hai thước cơ. Đây cũng là lý do tại sao tôi muốn cô mặc chiếc áo bào rộng thùng thình thế này."

Huma kinh ngạc nhìn cô. Laurana nhún vai. "Chúng ta cũng không có thời gian đứng đây tranh cãi đâu. Đến lúc đó tự khắc chúng ta sẽ biết."

Hai người rón rén bước qua hành lang, đến bên ngoài cửa phòng ngủ.

Laurana nín thở, lo lắng ngay cả nhịp tim của mình cũng quá lớn tiếng, cẩn thận đẩy cửa ra. Bản lề phát ra tiếng kót kít, khiến cô căng thẳng cắn chặt hàm răng. Huma run rẩy căng thẳng ở bên cạnh cô.

Trên giường có người trở mình, đó là mẹ cô. Laurana nhìn thấy cha cho dù trong giấc mộng, vẫn đưa tay ra vỗ vỗ lưng mẹ. Trong mắt Laurana tràn ngập nước mắt. Cắn chặt môi dưới, cô kéo tay Huma, nhẹ nhàng bước vào trong phòng.

Cái rương ở ngay bên giường cha cô. Nó đã bị khóa, nhưng mỗi người đều có một bản sao chìa khóa. Laurana thuần thục mở khóa, lật nắp lên. Tiếp theo cô kinh ngạc đến mức suýt thì đánh rơi cả nắp rương xuống. Quả Cầu Rồng vẫn ở đó, vẫn phát ra ánh sáng màu trắng và xanh lam.

Nhưng đây không phải là Quả Cầu Rồng của bọn họ! Hoặc là nó vì nguyên nhân gì đó mà thu nhỏ lại rồi! Giống như Huma nói, bây giờ nó nhỏ như quả bóng trẻ con chơi vậy! Laurana đưa tay vào trong lấy, mặc dù nó vẫn rất nặng, nhưng bây giờ cô đã có thể dễ dàng nhấc nó lên rồi. Cô cẩn thận nhấc nó lên, run rẩy giao nó cho Huma. Nữ elf hoang dã lập tức giấu nó vào dưới áo choàng.

Laurana cầm lấy mảnh vỡ của trường thương, lại một lần nữa nghi ngờ bản thân tại sao lại không sợ phiền phức mà mang theo thứ trông có vẻ vô dụng này.

Tôi mang theo nó là bởi vì Kỵ sĩ đã giao nó cho Sturm, cô nghĩ. Anh ấy muốn giao vũ khí này cho người bảo quản.

Ở đáy rương chính là chiếc kiếm chém rồng mà Kith-Kanan ban thưởng cho Tanis. Tôi không thể mang theo cả hai được, cô nghĩ, và bắt đầu đặt mảnh vỡ trường thương trở lại. Nhưng Huma lập tức túm lấy cô.

"Cô đang làm gì thế?" Cô ta khẩu hình miệng nói, trong mắt lóe lên tia sáng cuồng nhiệt. "Mang nó đi! Nhất định phải mang nó đi!"

Laurana kinh ngạc nhìn cô gái. Tiếp theo cô vội vã thu thương qua dưới áo choàng, cẩn thận đóng rương lại, để lại thanh kiếm chém rồng ở bên trong. Khi cha cô đột ngột ngồi dậy, cô vừa vặn đặt nắp rương nhẹ nhàng xuống.

"Cái gì? Ai ở đó thế?" Ông cố gắng để bản thân tỉnh táo lại.

Laurana cảm nhận được cô gái bắt đầu run rẩy kịch liệt, cô siết chặt tay cô ta, cảnh báo cô ta không được phát ra tiếng động.

"Là con, phụ vương đại nhân," cô dùng giọng nói yếu ớt nói. "Con là Laurana, con—— con muốn nói với người rằng, con rất xin lỗi. Cha, con hy vọng người có thể tha lỗi cho con."

"À, là Laurana à," Vịnh Giả nằm trở lại giường, nhắm mắt lại. "Ta tha thứ cho con, con gái. Bây giờ mau về ngủ đi, sáng mai chúng ta lại nói chuyện này."

Laurana đợi cho đến khi tiếng thở của ông trở nên ổn định rồi mới cùng Huma rời khỏi phòng, tay nắm chặt thương dưới lớp áo choàng.

"Ai thế?" Một người loài người hỏi bằng tiếng elf.

"Người lên tiếng là ai?" Một vị elf có giọng nói trong trẻo hỏi ngược lại.

"Gilthanas! Là cậu sao?"

"Tylos! Cố nhân!" Vị quý tộc elf trẻ tuổi bước ra từ bóng tối, nhiệt tình ôm lấy người thợ rèn loài người này. Có một lúc Gilthanas cảm động đến mức nói không nên lời. Tiếp theo, cậu ta kinh ngạc đẩy Tylos ra. "Tylos! Anh có hai tay! Nhưng tôi nhớ Long nhân ở Solace đã chặt đứt một tay của anh rồi cơ mà? Nếu Keesha không chữa lành cho anh, anh có lẽ đã chết rồi chứ."

"Cậu vẫn nhớ con heo đó, Huma... à nhầm, Thượng đế đã nói với tôi thế nào không?" Tylos dùng giọng nói trầm ấm thấp giọng nói. "'Cậu muốn có lại một tay khác, chỉ có thể tự mình đúc lại một cái thôi!' Tôi quả thực đã làm theo lời ông ấy nói! Câu chuyện tôi tìm thấy cánh tay bạc này phải kể dài lắm——"

"Bây giờ cũng không phải là lúc kể chuyện đâu," một giọng nói khác ở sau lưng cậu ta nói. "Trừ phi các người muốn mời hàng ngàn người elf đến nghe cùng đấy."

"Cho nên cậu vẫn trốn thoát được, Gilthanas," Giọng Derek xuất hiện từ trong bóng tối. "Cậu có mang Quả Cầu Rồng theo không?"

"Tôi không trốn ra ngoài," Gilthanas lạnh lùng đáp. "Tôi rời khỏi nhà của cha là để ra đi đoạn đường này cùng em gái tôi và người hầu của cô ấy - Huma. Mang Quả Cầu Rồng đi là ý tưởng của em gái tôi, không phải của tôi. Laurana, bây giờ suy nghĩ lại vẫn còn kịp đấy." Gilthanas quay mặt về phía cô. "Trả Quả Cầu Rồng lại đi. Đừng để lời nói vô tình của Porthios che mờ lý trí của em. Nếu chúng ta đặt Quả Cầu Rồng ở đây, nó vẫn có thể bảo vệ đồng bào của chúng ta. Chúng ta có thể tìm ra công năng chính xác của nó, ở đây chúng ta có rất nhiều pháp sư."

"Vậy chúng ta đi đầu thú với lính gác ngay bây giờ luôn đi! Chúng ta còn có thể ngủ thêm một giấc nữa trong chiếc giường ấm áp đấy!" Phì ra rất nhiều khói trắng cấu thành từ hơi nước trong miệng Flint.

"Muốn thì cảnh báo những người khác ngay bây giờ, bằng không thì để chúng tôi đi. Ít nhất hãy cho chúng tôi chút thời gian trước khi anh bán đứng chúng tôi đi đã," Derek nói.

"Tôi không bán đứng các người," Gilthanas phẫn nộ nói. Bất chấp ánh mắt của những người khác, cậu ta lại một lần nữa quay mặt về phía em gái, "Laurana?"

"Tôi đã quyết định làm thế rồi," cô chậm rãi đáp. "Tôi đã cân nhắc rất lâu, tôi cho rằng làm như vậy là đúng. Elistan cũng nghĩ vậy. Huma sẽ dẫn chúng ta đi đường núi——"

"Tôi cũng biết đường trong núi mà," Tylos lên tiếng. "Tôi không có chuyện gì có thể làm ở đây cả. Các người cần có tôi mới qua được ải của lính gác đó."

"Thế là giải quyết xong nhé."

"Rất tốt," Gilthanas thở dài. "Tôi sẽ hành động cùng các người. Nếu tôi ở lại, Porthios nhất định sẽ nghi ngờ tôi."

"Rất tốt," Flint lập tức nói. "Chúng ta bây giờ có thể đi chưa? Hay là phải đợi đến khi chúng ta đánh thức tất cả mọi người dậy mới đi?"

"Đi đường này," Tylos nói. "Lính gác đã quen với việc tôi đi lang thang khắp nơi vào ban đêm rồi. Đi sát bóng tối vào. Để tôi xử lý tất cả mọi tình huống." Anh ta cúi người xuống, tóm lấy cổ áo của Kender, nhấc cậu ta lên, nhìn thẳng vào mắt cậu ta. "Ý tôi là cậu đừng có mở miệng lung tung đấy, tiên sinh tiểu tặc." Người thợ rèn vạm vỡ nghiêm túc nói.

"Vâng, Tylos," Kender yếu ớt đáp, ánh mắt liếc nhìn cánh tay bạc kia. Sau khi được thả xuống đất, lòng tự trọng hình như có hơi bị dao động, Tas phủi quần áo trên người, cố gắng khôi phục lại sự bình tĩnh ban đầu.

Mọi người đi theo người thợ rèn cao lớn lặng lẽ tiến về phía trước dọc theo rìa của doanh trại. Hai vị kỵ sĩ đeo đầy đủ trang bị giáp trụ và người lùn di chuyển nhỏ tiếng nhất có thể. Đối với Laurana mà nói, âm thanh mà họ tạo ra náo động giống như đang tiến hành hôn lễ vậy. Cô cắn chặt môi để duy trì sự bình tĩnh, nhìn hai vị kỵ sĩ phát ra tiếng lạch cạch lạch cạch trong bóng tối, còn Flint thì bị vấp bởi mọi cái rễ cây, dẫm vào mọi vũng nước.

Thế nhưng người elf vẫn chìm vào giấc ngủ mà không hề hay biết gì. Bọn họ cảm thấy bản thân sớm đã rời xa nguy hiểm, không ai tin rằng nguy hiểm sẽ lại tìm đến họ một lần nữa. Cho nên khi mọi người ồn ào trốn chạy, bọn họ vẫn tiếp tục chìm vào giấc ngủ say.

Huma cầm Quả Cầu Rồng, có thể rõ ràng cảm nhận được khi nó đến gần cơ thể mình thì bắt đầu chậm rãi ấm lên, cảm nhận được có sự nhịp đập của sự sống ở bên trong.

"Tôi nên làm thế nào đây?" Cô ta liên tục lẩm bẩm một mình bằng tiếng Kagonesti. "Chính nó đã đến bên cạnh tôi! Tại sao chứ? Tôi không hiểu, tôi nên làm thế nào cho phải đây?"