Vào đêm sau khi Nữ chúa Bóng đêm đưa ra tối hậu thư, thành Caramon chìm trong sự tĩnh lặng chết chóc. Thị trưởng Carlov tuyên bố bước vào trạng thái chuẩn bị chiến đấu, có nghĩa là tất cả các quán rượu đều đóng cửa, cổng thành bị khóa chặt, không ai được phép rời đi. Nơi duy nhất được phép vào là cư dân đến tị nạn từ các ngôi làng nông thôn và làng chài lân cận. Những người tị nạn này ù ù kéo vào lúc hoàng hôn, kể lại những câu chuyện khủng khiếp về việc người rồng tàn sát quê hương họ.

Mặc dù một số quý tộc trong thành Caramon không đồng tình với việc nhanh chóng bước vào trạng thái chuẩn bị chiến đấu nghiêm ngặt, nhưng Tanis và Gilthanas hiếm hoi đoàn kết lại với nhau, thuyết phục thị trưởng áp dụng biện pháp này. Cả hai đều miêu tả sống động tình cảnh bi thảm của thành Tarsis thất thủ trong biển lửa. Điều này khiến họ tỏ ra vô cùng sức thuyết phục. Thị trưởng Carlov nhanh chóng ban hành mệnh lệnh, sau đó chỉ biết bất lực trừng mắt nhìn hai người trước mặt. Rõ ràng ông cũng không biết phải phòng thủ thành phố này thế nào. Bóng tối do pháo đài lơ lửng trên không trung giáng xuống khiến thị trưởng hoàn toàn mất hồn mất vía, các tướng lĩnh của ông ta cũng chẳng khá hơn là bao. Sau khi nghe rất nhiều mưu kế kỳ quái mà họ đưa ra, Tanis đứng dậy.

"Tôi có một đề nghị, thưa đại nhân," anh kính cẩn nói. "Ở đây có một người rất có năng lực chịu trách nhiệm về toàn bộ hệ thống phòng thủ của thành phố —"

"Cậu sao, tên bán yêu?" Gilthanas cười khổ nói.

"Không," Tanis nhẹ nhàng nói. "Gilthanas, là anh."

"Một tên yêu tinh ư?" Thị trưởng Carlov kinh ngạc nói.

"Cậu ấy từng đến Tarsis. Cậu ấy cũng có kinh nghiệm phong phú trong việc chiến đấu với người rồng và long nhân."

"Những con rồng thiện lương tin tưởng cậu ấy, và cũng sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của cậu ấy."

"Điều này thì đúng vậy!" Carlov nói. Khi nhìn Gilthanas, vẻ mặt ông ta lộ ra biểu cảm thở phào nhẹ nhõm. "Chúng tôi biết quan điểm của người yêu tinh đối với con người, thưa ngài, đồng thời tôi cũng phải thừa nhận rằng, phần lớn con người cũng có suy nghĩ tương tự đối với yêu tinh. Nhưng nếu ngài sẵn sàng giúp đỡ chúng tôi trong thời khắc cấp bách này, chúng tôi sẽ vô cùng biết ơn."

Gilthanas nhìn Tanis, trong chốc lát không hiểu nổi ý định của anh. Cậu ta không thể nhìn ra anh đang suy nghĩ gì từ khuôn mặt đầy râu của tên bán yêu. Khuôn mặt đó gần như giống hệt một khuôn mặt của người chết. Thị trưởng Carlov lại hỏi thêm một lần nữa, lần này kèm theo nội dung gì gọi là "báo đáp", rõ ràng là tưởng rằng sự do dự của cậu ta là vì không muốn gánh vác trách nhiệm này.

"Không cần đâu, thưa đại nhân!" Gilthanas sực tỉnh từ trạng thái thẫn thờ. "Tôi không muốn bất kỳ sự báo đáp nào. Nếu tôi có thể khiến cư dân ở đây không bị tổn hại, đó đã là phần thưởng đủ rồi. Còn về sự khác biệt giữa các chủng tộc ư," Gilthanas lại nhìn Tanis, "có lẽ tôi đã học được rằng điều này thực ra không tạo ra bất kỳ sự khác biệt nào cả. Có lẽ từ trước đến nay vốn chẳng có sự khác biệt nào."

"Hãy nói cho chúng tôi biết phải làm gì đi." Thị trưởng Carlov nôn nóng nói.

"Trước tiên, tôi muốn nói chuyện riêng với Tanis," Gilthanas nhìn thấy tên bán yêu chuẩn bị rời đi, lập tức nói.

"Đương nhiên không thành vấn đề, bên tay phải cậu có một căn phòng nhỏ có thể để hai người nói chuyện mà không bị quấy rầy." Thị trưởng ra hiệu.

Sau khi hai người bước vào căn phòng nhỏ hẹp đó, họ đứng ngượng ngùng trong một khoảng thời gian khá dài, không biết nên nói gì, cả hai đều không muốn nhìn thẳng vào đối phương. Gilthanas là người phá vỡ sự im lặng trước.

"Trước đây tôi vẫn luôn coi thường con người," người yêu tinh chậm rãi nói, "giờ đây tôi lại chuẩn bị nhận lấy nhiệm vụ bảo vệ họ." Cậu ta mỉm cười. "Cảm giác này thật không tệ," cậu ta nói thêm một câu với giọng nhẹ nhàng, lần đầu tiên nhìn thẳng vào đôi mắt của Tanis.

Ánh mắt của Tanis chạm vào ánh mắt của Gilthanas, vẻ mặt nghiêm nghị của anh thả lỏng trong chốc lát, nhưng không đáp lại nụ cười của người yêu tinh. Sau đó ánh mắt anh dời đi, biểu cảm âm trầm lại xuất hiện một lần nữa.

"Cậu muốn đi Nelanth, đúng không?" Gilthanas nói sau một hồi lâu im lặng.

Tanis gật đầu, không muốn mở miệng.

"Còn bạn bè của cậu thì sao? Họ muốn đi cùng cậu chứ?"

"Một số trong số họ," Tanis đáp. "Họ đều muốn đi, nhưng —" anh phát hiện bản thân nhớ lại dáng vẻ họ bất chấp hiểm nguy, không thể tiếp tục nói được nữa. Anh lắc đầu.

Gilthanas nhìn chiếc bàn được chạm trổ tinh xảo, thẫn thờ vuốt ve những đường vân trên đó.

"Tôi phải đi đây," Tanis nói với giọng nặng nề, bắt đầu bước về phía cửa. "Tôi có rất nhiều việc phải làm. Chúng tôi dự định rời đi vào nửa đêm, sau khi Solinari lặn xuống —"

"Đợi đã." Gilthanas đặt tay lên cánh tay của tên bán yêu. "Tôi — tôi muốn nói với cậu... Tôi rất xin lỗi vì đã nói những lời quá đáng. Không, Tanis, đừng đi. Nghe tôi nói hết đã. Điều này không hề dễ dàng đối với tôi." Gilthanas dừng lại một lát.

"Tôi đã học được rất nhiều điều, Tanis. Về chính bản thân tôi. Những bài học đó đã khiến tôi phải trả giá rất lớn. Khi tôi nghe tin về chuyện xảy ra với Laurana... Tôi đã quên mất những bài học đó. Tôi rất tức giận, rất sợ hãi, muốn tìm ai đó để trút giận. Cậu chính là mục tiêu gần nhất. Những gì Laurana làm đều vì tình yêu dành cho cậu. Tôi vẫn đang học hỏi điều này, Tanis. Ít nhất tôi đang cố gắng học." Giọng cậu ta mang theo áp lực rất nặng nề.

"Phần lớn thời gian những gì tôi học được chỉ là nỗi đau. Nhưng đó là vấn đề của tôi."

Tanis lúc này đang nhìn kỹ cậu ta. Tay của Gilthanas vẫn đặt trên vai anh.

"Sau khi có thời gian suy nghĩ, giờ tôi đã hiểu rõ," Gilthanas nói tiếp, "những gì Laurana làm là chính xác. Con bé nhất định phải đi, nếu không tình yêu của nó sẽ trở nên vô nghĩa. Nó tin tưởng cậu, sẵn sàng vội vã lên đường ngay khi nghe tin dữ về cậu, cho dù điều này có nghĩa là nó phải đến vùng đất tà ác đó —"

Đầu của Tanis cúi xuống. Gilthanas nắm chặt lấy anh, cả hai tay đều đặt trên vai anh.

"Tylos Aelanfield từng nói một lần, trong đời này ông ấy chưa từng thấy việc làm vì tình yêu lại là tà ác cả. Chúng ta phải tin vào câu nói này, Tanis. Những gì Laurana làm đều vì tình yêu. Những gì cậu sắp làm bây giờ, cũng là vì tình yêu. Các vị thần nhất định sẽ chúc phúc cho các cậu."

"Họ cũng chúc phúc cho Sturm sao?" Tanis thô lỗ vặn lại. "Cậu ta cũng có tình yêu mà!"

"Lẽ nào họ không chúc phúc sao? Cậu làm sao mà biết được?" Tay của Tanis nắm lấy tay Gilthanas. Anh lắc đầu. Anh muốn tin tưởng, điều này nghe có vẻ tuyệt vời, vô cùng tốt đẹp... hệt như truyền thuyết về rồng. Khi còn nhỏ, anh cũng từng muốn tin rằng có loài rồng...

Tanis thở dài, quay người rời khỏi người yêu tinh. Khi Gilthanas lên tiếng lần nữa, tay của anh vừa vặn đặt trên tay nắm cửa.

"Bảo trọng nhé... người anh em."

Mọi người tập trung lại bên cạnh tường thành, ngay ngoài cánh cửa lối đi bí mật vượt qua tường thành dẫn ra bên ngoài mà Tasslehoff đã tìm thấy. Gilthanas hoàn toàn có thể cho phép họ rời đi từ cổng chính, nhưng hành trình này càng ít người biết càng tốt.

Bây giờ họ đang tụ tập trong một căn phòng nhỏ ở đỉnh cầu thang. Solinari vừa chìm vào dãy núi phía xa.

Tanis đứng tách biệt hẳn với những người khác, nhìn tia sáng bạc cuối cùng chiếu lên vẻ ngoài đáng sợ của pháo đài bay trên đầu. Anh có thể nhìn thấy ánh sáng phát ra từ tòa lâu đài lơ lửng đó. Những bóng đen di chuyển khắp nơi. Rốt cuộc kẻ nào sống trong thứ đáng sợ đó? Người rồng? Hay những tên pháp sư áo đen và giáo sĩ đang điều khiển con quái vật đáng sợ lơ lửng trên mây đen kia? Phía sau lưng, anh có thể nghe thấy tiếng nói chuyện thì thầm của những người khác, ngoại trừ Beren. Caramon theo sát canh chừng Người vĩnh cửu, hai người đứng cách xa những người khác, trong mắt lộ ra vẻ hoảng sợ.

Trong một khoảng thời gian rất dài, Tanis nhìn họ, rồi thở dài một tiếng. Anh lại phải đối mặt với một cuộc chia ly khác, lần này khiến anh cảm thấy buồn hơn bội phần, anh nghi ngờ liệu bản thân rốt cuộc có đủ khả năng để chịu đựng hay không. Anh hơi quay người lại, nhìn thấy tia sáng cuối cùng của Solinari chiếu lên mái tóc vàng óng pha lẫn bạc xinh đẹp của Keesha. Anh nhìn thấy gương mặt bình yên, điềm tĩnh của nàng; cho dù nàng đang chuẩn bị bắt đầu một hành trình tối tăm đầy nguy hiểm. Anh biết bản thân lại có thêm sức mạnh. Anh thở dài, rời khỏi bên cửa sổ, quay lại với mọi người.

"Đến giờ chưa?" Tasslehoff nôn nóng hỏi.

Tanis mỉm cười, anh vươn tay xoa chỏm tóc đuôi ngựa kỳ cục của Tas. Trong một thế giới không ngừng thay đổi, người kandra này dường như vẫn không hề thay đổi.

"Đúng vậy," Tanis nói, "đến giờ rồi."

Ánh mắt anh chuyển sang Riverwind. Khi người Bình nguyên nhìn thấy ánh mắt vững vàng, không hề dao động của tên bán yêu, suy nghĩ trong đầu anh phản ánh lên khuôn mặt, đối với Tanis mà nói rõ ràng giống như những đám mây đen trôi qua bầu trời. Đây là lần đầu tiên Riverwind không hiểu những gì anh vừa nói, có lẽ anh hoàn toàn không đang lắng nghe. Sau đó anh mới hiểu Tanis vừa nói gì. Bây giờ anh đã hiểu, mặt anh đỏ bừng lên, ngọn lửa giận dữ trào dâng trong mắt.

Tanis không nói gì cả, anh chỉ đơn giản dời tầm mắt sang Keesha.

Riverwind nhìn người vợ của mình, đang đứng dưới ánh trăng bạc chờ đợi, tâm trí nàng đã bay đến một nơi rất xa. Trên khuôn mặt nàng mang theo một nụ cười thoáng qua. Nụ cười ngọt ngào này mới xuất hiện gần đây. Có lẽ nàng đang nhìn thấy đứa con của mình chơi đùa dưới ánh nắng mặt trời.

Tanis quay đầu nhìn Riverwind. Anh nhìn thấy sự giấu giằng trong nội tâm người Bình nguyên, Tanis biết anh ấy sẽ sẵn sàng — không, anh ấy sẽ khăng khăng đòi đi theo họ, cho dù điều này có nghĩa là anh ấy buộc phải để lại Keesha một mình. Tanis bước lên trước, đặt tay lên vai người đàn ông cao lớn đó, nhìn thẳng vào đôi mắt đen của người Bình nguyên.

"Nhiệm vụ của anh đã hoàn thành rồi, bạn của tôi," Tanis nói. "Anh đã đồng hành cùng chúng tôi đủ lâu trong mùa đông giá lạnh này rồi. Ở đây, chúng ta buộc phải đi theo hai ngã đường khác nhau. Con đường của chúng tôi dẫn đến một sa mạc hoang vắng. Con đường của anh sẽ dẫn đến một khu rừng xanh tươi xinh đẹp. Các anh có trách nhiệm phải để con trai hoặc con gái của mình bình an giáng sinh xuống thế giới này." Anh lúc này cũng đặt tay lên vai Keesha, kéo nàng lại gần, nhìn thấy nàng đang chuẩn bị phản đối.

"Đứa trẻ sẽ sinh vào mùa thu," Tanis thấp giọng nói, "khi những chiếc cây phong chuyển màu đỏ. Đừng rơi nước mắt, em yêu." Anh ôm lấy Keesha. "Cây phong rồi sẽ lại mọc lên. Các anh có thể tiếp tục mang theo một chiến binh trẻ tuổi hoặc một tiểu thư xinh đẹp bước vào Solace, các anh có thể kể cho chúng nghe một câu chuyện, về hai người yêu nhau mang hy vọng đến cho thế giới đang bị ác long hoành hành." Anh hôn lên mái tóc mượt mà xinh đẹp của nàng.

Tiếp theo Tika nhẹ nhàng nức nở, thay thế vị trí của anh, từ biệt Keesha. Tanis quay người đối mặt với người Bình nguyên, anh cởi bỏ lớp mặt nạ trên khuôn mặt, lộ ra nỗi đau thương mà anh đã trải qua. Mắt Tanis nhòa lệ đến mức hầu như chẳng nhìn rõ thứ gì.

"Gilthanas đang chuẩn bị phòng thủ thành phố này, cậu ấy sẽ cần sự giúp đỡ của hai người." Tanis hắng giọng. "Tôi cầu xin trời cao, hiện tại có thể chấm dứt những khổ đau đằng đẵng của các anh, nhưng xem ra e rằng vẫn phải đợi thêm một chút nữa."

"Các vị thần sẽ luôn ở bên chúng ta, bạn của tôi, người anh em tốt của tôi," Riverwind nức nở không thành tiếng, ôm chầm lấy Tanis. "Nguyện họ cũng ở bên các cậu. Chúng tôi sẽ ở đây chờ các cậu trở lại."

Solinari đã lặn xuống sau dãy núi. Ánh sáng duy nhất trên bầu trời đêm chính là ánh sao lấp lánh và ánh sáng trong pháo đài. Hết người này đến người khác, mọi người từ biệt người Bình nguyên. Sau đó, họ đi theo sau Tasslehoff, lặng lẽ vượt qua tường thành, bước vào một cánh cửa khác, đi xuống một nhịp cầu thang khác.

Tas đẩy cánh cửa ở tầng dưới cùng ra, mỗi người đặt tay lên vũ khí, cẩn thận bước lên vùng đồng bằng.

Trong một khoảng thời gian rất dài, họ nép sát vào nhau, nhìn vùng đồng bằng rộng lớn trước mắt. Ngay cả trong bóng tối này, xem ra họ cũng rất khó thoát khỏi hàng ngàn đôi mắt của pháo đài trên bầu trời. Tanis đứng bên cạnh Beren, có thể cảm nhận rõ ràng anh ta đang sợ hãi đến mức run lẩy bẩy, anh thầm thấy may mắn vì mình đã phái Caramon canh chừng anh ta. Kể từ khi Tanis bày tỏ rõ ràng rằng họ muốn đi Nelanth, tên bán yêu đã nhìn thấy thần sắc cuồng loạn từ đôi mắt xanh lam của hắn, giống như một con dã thú bị vây hãm. Tanis phát hiện bản thân rất đồng cảm với người đàn ông đó, sau đó anh buộc phải trở nên nhẫn tâm.

Mức cược này thực sự quá lớn. Beren chính là mấu chốt, câu trả lời nằm ở trên người hắn, cũng ở phía Nelanth kia. Rốt cuộc họ phải tìm ra câu trả lời bằng cách nào, Tanis lúc này cũng không rõ lắm, hiện tại trong đầu anh chỉ có một khái niệm mơ hồ.

Ở một nơi rất xa, tiếng tù và xé toạc bầu trời đêm. Trên đường chân trời nổi lên một ngọn lửa màu cam. Người rồng đang thiêu rụi một thị trấn nhỏ. Tanis quấn chặt áo choàng. Mặc dù lễ phân xuân đã qua, nhưng trong không khí vẫn vương vấn hơi thở của mùa đông.

"Xuất phát," anh thấp giọng nói.

Hết người này đến người khác, anh nhìn họ chạy qua cánh đồng cỏ rộng mở, chạy về phía lùm cây có thể che khuất tầm nhìn ở đường biên. Ở đó, những con rồng đồng nhỏ con hơn, tốc độ nhanh hơn đang đợi để chuyên chở họ vào trong dãy núi. Mọi thứ có lẽ sẽ kết thúc ngay trong đêm nay, Tanis căng thẳng nghĩ, nhìn Tas chạy nhanh như một con chuột. Nếu những con rồng đó bị phát hiện, nếu người trong pháo đài nhìn thấy họ, mọi thứ sẽ chấm dứt. Beren sẽ rơi vào tay của Nữ chúa Bóng đêm.

Bóng tối sẽ bao trùm toàn bộ đại địa.

Tika chạy theo sau Tas, chạy một cách nhanh nhẹn và đầy tự tin. Flint thở hồng hộc chạy ở phía sau. Người lùn trông già đi nhiều so với trước đây. Tanis từng nghĩ thể chất của người lùn dường như không được tốt lắm, nhưng người lùn hiếu thắng không thể nào đồng ý ở lại đây được. Lúc này Caramon bắt đầu cắm cổ chạy, áo giáp của hắn phát ra tiếng va chạm kim loại lanh lảnh. Một tay nắm chặt lấy Beren, kéo hắn tiến về phía trước suốt dọc đường.

"Bây giờ đến lượt tôi rồi," Tanis nghĩ, nhìn thấy những người khác đều đã an toàn trốn trong lùm cây. Cứ thế đi. Cho dù là đối với thiện lương hay tà ác, câu chuyện đã quyết định đi đến hồi kết rồi. Ngẩng đầu lên, anh nhìn thấy Keesha và Riverwind nhìn họ từ khung cửa sổ trên tháp. Cho dù là đối với thiện lương hay tà ác cũng đều giống như vậy.

Lỡ như câu chuyện này kết thúc trong bi kịch thì sao? Tanis lần đầu tiên nghĩ như vậy. Thế giới này sẽ trở thành thế giới thế nào? Những người ở lại đây sẽ trở thành thế thế nào? Anh chậm rãi nhìn hai người bạn thân thiết như người nhà trên tháp kia. Khi anh chăm chú nhìn không chớp mắt, anh nhìn thấy Keesha thắp sáng một cây nến. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi ngắn ngủi đó, cây nến đã chiếu sáng khuôn mặt của anh và Riverwind. Họ giơ tay chào tạm biệt, để tránh bị những ánh mắt không mấy thân thiện nhìn thấy, họ nhanh chóng dập tắt cây nến đi.

Tanis hít sâu một hơi, quay người chuẩn bị lao đi.

Bóng tối có lẽ sẽ chinh phục vạn vật, nhưng nó vĩnh viễn không thể tiêu diệt được hy vọng. Cho dù một cây nến, hay rất nhiều cây nến có nhấp nháy hoặc vụt tắt đi chăng nữa, thì những cây nến mới lại sẽ tiếp tục bùng cháy.

Cho nên hy vọng vẫn luôn sinh sôi nảy nở không ngừng, chiếu sáng mảnh đất tối tăm này trước khi bình minh ló dạng.