Nhưng, suy cho cùng thì họ vẫn chìm vào giấc ngủ. Họ nép sát vào nhau hết mức có thể, co ro trên phiến đá lạnh lẽo của Tháp Tinh Thần. Đúng lúc họ đang chìm trong giấc ngủ sâu, có một nhóm người đã tỉnh dậy ở một nơi xa xôi, hiểm trở và đầy xa lạ ở ngoài Silvanesti.

Laurana tỉnh dậy đầu tiên. Nàng hét lên một tiếng từ giấc ngủ say rồi ngồi bật dậy, lúc đầu vẫn chưa biết mình đang ở đâu, chỉ hô lên: "Silvanesti!" Flint run rẩy tỉnh dậy, phát hiện các ngón tay của mình vẫn có thể cử động. Cơn đau ở chân không tệ hơn bình thường là bao. Còn Sturm thì bừng tỉnh trong hoảng loạn. Suốt một thời gian dài, cậu ta chỉ có thể cuộn tròn trong tấm chăn mà run lẩy bẩy. Ngay sau đó, cậu nghe thấy có tiếng động truyền đến từ bên ngoài lều. Cậu đặt tay lên chuôi kiếm, bước về phía trước không một tiếng động, rồi mạnh mẽ hất tấm màn vải của lều lên.

"A!" Laurana nhìn thấy sắc mặt hoảng hốt của cậu ta cũng giật mình.

"Tôi rất xin lỗi." Sturm nói. "Tôi không cố ý —" Tiếp theo, cậu để ý thấy tay nàng run đến mức gần như không cầm vững ngọn nến.

"Có chuyện gì vậy?" cậu cảnh giác hỏi, kéo nàng lại gần căn lều ấm áp.

"Tôi — tôi biết điều này nghe có vẻ ngốc nghếch." Laurana đỏ mặt nói. "Nhưng tôi đã có một giấc mơ khủng khiếp, bây giờ không ngủ nổi." Nàng toàn thân run rẩy, để Sturm dẫn vào trong lều. Ngọn lửa trên cây nến trong tay nàng cứ chớp giật liên hồi, Sturm sợ nàng vô tình làm rơi nến nên vội vàng tiếp lấy.

"Tôi không cố ý đánh thức cô, nhưng tôi đã nghe thấy tiếng thầm của cô. Giấc mơ của tôi thật chân thực làm sao! Anh ấy ở ngay trong giấc mơ của tôi — tôi nhìn thấy anh —" "Silvanesti trông như thế nào?" Sturm ngắt lời nàng. Laurana trừng mắt nhìn cậu, "Vừa rồi tôi mơ thấy cậu ở đằng đấy! Tại sao cậu lại hỏi câu này? Trừ khi... cậu cũng mơ thấy Silvanesti!" Sturm kéo chiếc áo choàng quấn quanh người, gật đầu.

"Tôi —" Cậu vừa mở miệng thì lại nghe thấy tiếng động lạ truyền đến từ ngoài lều. Lần này cậu trực tiếp vén màn vải lên.

"Vào đi, Flint." Cậu mệt mỏi nói. Gã lùn bước vào với những bước chân nặng nề và khuôn mặt đỏ bừng, có vẻ như vì thấy Laurana cũng có mặt ở đây nên cảm thấy ngượng ngùng, mãi cho đến khi Laurana nụ cười rạng rỡ với gã, gã mới cảm thấy thoải mái hơn đôi chút.

"Chúng tôi biết rồi," nàng nói, "Cậu cũng đã có một giấc mơ. Silvanesti phải không?" Flint hắng giọng, dùng tay quẹt mạnh lên mặt. "Xem ra không chỉ có một mình ta thôi à?" Gã liếc nhìn hai người còn lại qua cặp lông mày rậm rạp. "Ta đoán là cô — các người muốn nói về những giấc mơ của mình chứ?" "Không!" Sturm vội vàng lên tiếng, sắc mặt vô cùng tái nhợt. "Không, tôi không bao giờ muốn nhắc lại giấc mơ này." "Tôi cũng không." Laurana dịu dàng nói.

Flint ngập ngừng vỗ vỗ vai nàng. "Ta rất vui," gã hàm hồ nói, "Ta cũng không muốn nói ra giấc mơ của mình. Chỉ là ta muốn xác nhận xem đó có phải chỉ là một giấc mơ hay không. Giấc mơ này trông có vẻ chân thực đến mức ta còn tưởng rằng mình sẽ nhìn thấy hai người các ngươi —" Gã lùn ngừng bặt, một âm thanh sột soạt truyền đến từ ngoài lều, Tasslehoff xăm xăm xông vào.

"Vừa rồi có phải tôi nghe thấy các bạn đang bàn tán về chuyện mơ mộng không nhỉ? Tôi chưa bao giờ mơ cả, ít nhất là trong ký ức thì chưa có. Người Kender bọn tôi rất ít khi mơ, ồ không! Tôi nghĩ là chúng ta cũng có chứ. Ngay cả động vật cũng mơ, nhưng mà —" Cậu ta liếc thấy ánh mắt của Flint, vội vàng lái câu chuyện quay về chủ đề ban đầu. "Phải rồi! Tôi vừa mới có một giấc mơ siêu thú vị! Cây cối rỉ máu. Những tên yêu tinh bất tử đáng sợ chạy lung tung khắp nơi, giết người tứ phía! Raistlin mặc áo choàng đen! Thật sự là không thể tin nổi! Cả các bạn cũng ở đằng đó nữa, Sturm, Laurana, Flint. Mọi người đều chết hết, ồ không! Phải nói là hầu như tất cả mọi người đều chết. Riêng Raistlin thì không. Lại còn có một con rồng xanh nữa —"

Tasslehoff nuốt ngược những lời chực trào ra đến miệng. Chuyện gì thế này? Tại sao sắc mặt mọi người lại tái nhợt như vậy, mắt mở to trân trân?

"Xanh — xanh lục," cậu ta ấp úng nói, "Raistlin mặc áo choàng đen, lúc nãy tôi vừa nói rồi mà? Phải — phải nói là biến thành áo choàng đen. Màu đỏ vốn dĩ làm cho trông có vẻ hơi kỳ cục — nếu các bạn hiểu ý tôi. ... Các bạn không hiểu à, tốt lắm, tôi — tôi đoán là mình nên quay về đi ngủ thôi. Các bạn thực sự không muốn nghe tiếp nữa sao?"

Cậu ta tràn đầy kỳ vọng nhìn mọi người. Nhưng không ai đáp lời.

"Vậy, chúc ngủ ngon," cậu ta thì thầm, cẩn thận bước ra khỏi lều, trở về giường, đầu lắc lư đầy khó hiểu. Rốt cuộc bọn họ bị làm sao thế chứ? Chẳng qua chỉ là một giấc mơ thôi mà —

Trong một khoảng thời gian rất dài không một ai lên tiếng. Cuối cùng Flint thở dài một hơi.

"Ta không ngại gặp ác mộng," gã lùn ủ rũ nói, "Nhưng ta thà chết chứ không muốn thảo luận chuyện này với một tên Kender. Các ngươi nghĩ tại sao chúng ta lại cùng mơ một giấc mơ như vậy? Điều này có ý nghĩa gì chứ?"

"Một nơi kỳ lạ — Silvanesti." Laurana nói. Nàng cầm lại ngọn nến, bắt đầu đi về phía cũ. Bỗng nhiên nàng quay phắt lại.

"Các cậu — các cậu có nghĩ đây là sự thật không? Bọn họ đã chết giống như những gì chúng ta nhìn thấy sao?"

Tanis có thực sự ở cùng người con gái loài người đó không? Nàng nghĩ vậy, nhưng không dám thốt lên thành lời.

"Chúng ta vẫn đang sống sờ sờ ở đây." Sturm nói. "Và chúng ta không hề chết. Chúng ta chỉ có thể tin rằng những người khác cũng bình an vô sự giống như chúng ta. Hơn nữa —" Cậu ngưng lại một lát, "Chuyện này nghe có vẻ buồn cười, nhưng chẳng hiểu sao, tôi vẫn biết chắc rằng họ đều bình an."

Laurana nhìn chăm chú vào người kỵ sĩ một hồi lâu, nhận ra vẻ kinh hoàng ban đầu trên mặt cậu đã chậm rãi phai nhạt đi. Nàng cảm thấy bản thân cũng bắt đầu được thả lỏng. Nàng vươn tay ra, nhẹ nhàng nắm chặt lấy bàn tay thon dài của Sturm. Sau đó, nàng quay người rời đi, bước vào bầu trời đêm đầy sao. Gã lùn đứng dậy.

"Vậy, ta nghĩ ta ngủ cũng đủ rồi. Ta đi canh gác đây."

"Tôi đi cùng anh." Sturm thắt chặt dây lưng, đứng dậy.

"Ta nghĩ chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết được," Flint nói, "Rốt cuộc tại sao hoặc làm thế nào mà chúng ta lại có chung một giấc mơ này."

"Tôi cũng nghĩ vậy." Sturm đồng tình.

Gã lùn bước ra khỏi lều. Sturm chuẩn bị bước theo, đúng lúc đó, cậu chợt thoáng thấy một tia chớp sáng. Cậu đoán có lẽ là tia lửa từ cây nến của Laurana rơi xuống đất, định cúi người xuống nhặt, thì phát hiện ra đó chính là món trang sức mà Alhana tặng cho cậu đã rơi từ thắt lưng xuống mặt đất. Sau khi nhặt lên, cậu phát hiện món trang sức đang tự phát sáng, điều mà trước đây cậu chưa từng chú ý tới.

"Tôi nghĩ chắc là vậy —" Sturm đăm chiêu nói, tay không ngừng nghịch món trang sức đó.

Sau rất nhiều ngày tháng kinh hoàng, buổi sáng ở Silvanesti lần đầu tiên đặt chân đến.

Nhưng, chỉ có duy nhất một người nhìn thấy, Lorac nhìn qua khung cửa sổ phòng ngủ thấy ánh nắng chiếu rọi khắp khu rừng này. Những người khác thì đang mệt mỏi chìm trong giấc ngủ say.

Alhana suốt đêm không hề rời khỏi bên cạnh cha mình. Nhưng cuối cùng cô cũng không trụ nổi nữa, ngồi trên ghế và thiếp đi. Lorac nhìn ánh nắng chiếu lên khuôn mặt cô, mái tóc đen dài xõa trên hai má, trông giống như những vết nứt trên một khối cẩm thạch trắng. Má cô bị trầy xước, vết thương vẫn còn đọng lại vết máu khô. Anh nhìn thấy vẻ đẹp, nhưng vẻ đẹp ấy lại bị sự kiêu ngạo tàn phá, cô trông giống như hình ảnh thu nhỏ của tộc nhân mình. Anh quay người nhìn khung cảnh ngoài cửa sổ, nhưng lại chẳng cảm nhận được chút ấm áp nào. Một làn sương mù màu xanh lục, kịch độc vẫn bao trùm lấy bầu trời Silvanesti, tựa như cả vùng đất này cũng đang hủ hóa theo.

"Tất cả những chuyện này đều do một tay ta gây ra —" Anh nhìn những thân cây vặn vẹo và tự nhủ, nhìn những quái vật mang số phận bi thảm đang chạy trốn khắp nơi, một lòng mong mỏi có thể sớm chấm dứt sự hành hạ này.

Lorac đã sống ở vùng đất này gần bốn trăm năm. Anh tận mắt chứng kiến tất cả những điều này từ từ hình thành, những đóa hoa nở rộ nhờ đôi bàn tay của anh và đồng bào. Nơi đây cũng từng vấp phải phiền toái; Lorac là một trong số ít những người còn sống trên Krynn mà vẫn có thể nhớ về Đại Tai Họa.

Nhưng, những yêu tinh ở Silvanesti thích ứng tốt hơn các chủng tộc khác, bởi vì họ chọn cách cô lập với các tộc khác. Họ biết lý do tại sao các Chân Thần cổ đại lại rời bỏ Krynn, họ đã nhìn thấy sự tà ác của con người; nhưng họ lại không thể dùng điều đó để giải thích lý do tại sao các giáo sĩ yêu tinh cũng rời đi cùng lúc đó.

Những người yêu tinh ở Silvanesti nghe được từ ngọn gió, từ tiếng chim ca, và từ nhiều phương pháp kỳ lạ khác rằng những người anh em của họ đang sinh sống ở Qualinesti phải chịu đựng đau khổ sau Đại Tai Họa. Mặc dù họ cảm thấy đau lòng cho những câu chuyện về các vụ mưu sát và hãm hiếp, nhưng họ tự hỏi, nhóm yêu tinh cư trú giữa loài người kia còn muốn kỳ vọng điều gì nữa? Họ rút lui vào trong rừng, cách ly với thế giới, chẳng mảy quan tâm đến thế giới bên ngoài.

Do đó, Lorac cảm thấy bản thân không tài nào hiểu nổi thế lực tà ác mới này đã càn quét qua phương bắc và giờ đây đang đe dọa quê hương anh. Tại sao bọn họ cứ phải nhắm vào Silvanesti? Anh đã gặp các Long Tướng, nói với họ rằng Silvanesti sẽ không trở thành vật cản đường của họ. Người yêu tinh đinh ninh rằng bất kể thiện hay ác, mỗi người đều có quyền sống theo cách của riêng mình. Anh không ngừng giải thích, và họ cũng chăm chú lắng nghe, mọi thứ thoạt trông có vẻ tốt đẹp biết bao. Cho đến một ngày nọ, khi Lorac nhìn thấy những con ác long bay lượn trên bầu trời, anh mới phát hiện ra mình đã bị lừa gạt một vố cay đắng.

Người yêu tinh không phải là không có sự chuẩn bị, dẫu sao thì Lorac đã sống đến từng này tuổi, trải qua bao nhiêu biến đổi. Tàu thuyền đã sớm được chuẩn bị để sơ tán toàn bộ nhân dân, Lorac lệnh cho họ tuân theo mệnh lệnh của con gái để rút lui. Cho đến khi chỉ còn lại một mình, anh bước xuống tầng hầm của Tháp Tinh Thần, nơi anh cất giấu quả cầu rồng một cách bí mật.

Chỉ có con gái anh và những vị giáo sĩ yêu tinh đã mất tích từ lâu mới biết sự tồn tại của quả cầu rồng này. Người đời đều tưởng rằng nó đã bị phá hủy trong Đại Tai Họa. Anh nhớ lại những lời cảnh báo của Đại Pháp Sư, cố gắng đánh ức tất cả ký ức liên quan đến quả cầu rồng. Cuối cùng, mặc dù vẫn chưa rõ quả cầu rồng hoạt động như thế nào, Lorac vẫn quyết định thử dùng quả cầu rồng để cứu lấy quê hương mình.

Anh mơ hồ nhớ về quả cầu tròn đó, nhớ đến thứ ánh sáng xanh chói lọi phát ra từ bên trong, khi anh nhìn vào ánh sáng đó, ánh sáng liền bắt đầu nhấp nháy, ngày càng mạnh mẽ hơn. Anh cũng biết rằng, kể từ khoảnh khắc anh đặt tay lên quả cầu rồng, anh đã hiểu ra mình đã mắc một sai lầm lớn. Anh không có đủ sức mạnh, cũng không có đủ ý chí để kiểm soát ma lực của nó. Nhưng tất cả đã quá muộn. Quả cầu rồng đã khống chế anh, giam cầm anh trong đó, phần đáng sợ nhất trong cơn ác mộng của anh nằm ở chỗ anh thừa biết mình đang mơ nhưng lại bất lực không thể trốn chạy.

Giờ đây cơn ác mộng này đã trở thành hiện thực kinh hoàng. Lorac cúi đầu, trong miệng nếm được vị mặn chát của nước mắt. Tiếp theo, anh cảm thấy có một bàn tay dịu dàng đặt trên vai mình.

"Cha ơi, con không thể chịu đựng được khi nhìn thấy cha rơi lệ. Tránh xa cửa sổ ra một chút. Trở lại giường đi, quê hương của chúng ta rồi sẽ hồi phục trở lại. Cha có thể giúp tái thiết —"

Nhưng, nhìn cảnh tượng ngoài cửa sổ, Alhana cũng khó mà kìm nén được cơn run rẩy. Lorac cảm nhận được sự sợ hãi của cô, thê lương cười một tiếng.

"Đồng bào của chúng ta sẽ quay về chứ, Alhana?" Anh nhìn đống màu xanh bích trước mắt vốn từng tràn đầy sức sống giờ đây lại phủ đầy sự hủ hóa và suy tàn.

"Tất nhiên rồi!" Alhana không cần nghĩ ngợi mà đáp. Lorac vỗ nhẹ lên tay cô.

"Nói dối đấy, con yêu! Từ bao giờ mà người yêu tinh lại bắt đầu nói dối lẫn nhau thế này?"

"Em nghĩ, có lẽ chúng ta vẫn luôn không thật lòng với chính mình." Alhana lầm bầm, hồi tưởng lại những lời mà Keesha đã nói.

"Các Chân Thần cổ đại chưa từng từ bỏ Krynn, thưa cha. Một vị giáo sĩ của Mishakal đã đồng hành cùng chúng ta, và kể cho chúng ta nghe những gì cô ấy biết. Con — con không muốn tin, cha ạ. Con ghen tị, cô ta chẳng qua chỉ là một con người. Tại sao các Chân Thần lại đặt hy vọng vào loài người cơ chứ? Nhưng giờ thì con đã hiểu, các Chân Thần quả thật rất sáng suốt. Sở dĩ họ chọn loài người là bởi vì bọn yêu tinh chúng ta căn bản không chấp nhận họ. Trong tâm trạng đau đớn của chúng ta, ở cái nơi cách ly với thế giới này, giống như cha và con, chúng ta sẽ học được rằng, chúng ta không thể sống trên thế giới này mà lại không muốn dính líu gì đến nó. Người yêu tinh không chỉ phải nỗ lực để tu bổ nơi này, mà còn phải nỗ lực để tái thiết toàn bộ thế giới đã bị tà ác phá hủy."

Lorac lắng nghe, chuyển tầm mắt khỏi cảnh tượng trước mắt về lại khuôn mặt con gái. Khuôn mặt ấy tỏa sáng rực rỡ tựa vầng trăng bạc, anh không kìm được mà vươn tay vuốt ve cô.

"Con sẽ đưa bọn họ trở về chứ? Đưa đồng bào của chúng ta trở về?"

"Vâng, thưa cha." Cô siết chặt đôi bàn tay gầy gò của anh để cam đoan. "Chúng ta sẽ làm việc chăm chỉ. Chúng ta sẽ cầu xin các Chân Thần tha thứ. Chúng ta sẽ chung sống hòa bình với tất cả các chủng tộc trên Krynn —"

Nước mắt trào ra khiến cô nghẹn ngào, bởi vì, lúc này cô mới phát hiện ra Lorac đã không thể nghe thấy những gì cô nói nữa. Ánh mắt của anh bắt đầu đờ đẫn, chậm rãi ngả người gục xuống ghế.

"Ta đã hy sinh tất cả vì vùng đất này," anh thì thầm, "Hãy chôn thi thể của ta vào lòng đất, con gái. Ta đã mang lại lời nguyền cho nó, có lẽ cái chết của ta có thể mang lại phước lành cho nó."

Bàn tay của Lorac tuột khỏi tay con gái. Đôi mắt vô hồn nhìn thẳng vào vùng đất bị tàn phá của Silvanesti. Nhưng vẻ hoảng sợ trên mặt anh đã tan biến, thay vào đó là một vẻ bình an.

Alhana không có thời gian để đau buồn.

Đêm hôm đó, mọi người dự định rời khỏi Silvanesti. Họ muốn nhân lúc màn đêm che chở để tiến về phía bắc, bởi vì họ biết vùng đất sắp đi qua đang nằm dưới sự kiểm soát của đại quân rồng. Họ không có bản đồ để tham khảo. Kể từ khi họ bị lừa đến Tarsis, họ không dám tin tưởng bất kỳ tấm bản đồ cổ nào nữa. Hơn nữa, tấm bản đồ duy nhất tìm thấy ở Silvanesti cũng đã có niên đại hàng ngàn năm. Mọi người quyết định mù quáng đi về phía bắc từ Silvanesti, với hy vọng có thể tìm thấy một cảng biển để thông qua đó đến được St. Ghal.

Trang bị của họ không nhiều, bởi vì làm như vậy có thể đẩy nhanh tốc độ. Hơn nữa cũng chẳng có gì để mang theo cả. Khi họ rút lui, người yêu tinh đã mang đi tất cả mọi thứ có thể ăn được.

Quả cầu rồng do pháp sư mang theo; đây là sự sắp xếp mà không ai dám tranh cãi với hắn. Ban đầu Tanis còn lo lắng không biết họ sẽ mang theo quả cầu bằng thủy tinh lớn có đường kính lên tới hai thước này như thế nào. Nhưng ngay vào buổi chiều tối trước ngày họ rời đi, Alhana mang đến một chiếc túi nhỏ cho Raistlin.

"Cha tôi dùng chiếc túi này để đựng quả cầu rồng. Tôi vẫn luôn thấy kích thước không vừa với quả cầu rồng cho lắm, nhưng ông ấy nói chiếc túi này được lấy ra từ Tháp Đại Pháp Sư. Có lẽ nó sẽ giúp ích cho anh."

Pháp sư vội vã vươn đôi bàn tay gầy gò ra để đón lấy.

"Istar. Tagopa. Az. Moibalan. Gini," hắn lầm rầm niệm chú, sau đó hài lòng nhìn chiếc túi phát ra ánh sáng màu hồng.

"Quả nhiên, trên này có ma thuật." Hắn thì thầm. Sau đó hắn ngẩng đầu nhìn Caramon. "Đi mang quả cầu rồng lại đây."

Caramon sợ đến mức trừng lớn mắt. "Ta có chết cũng không làm!" Gã thề thốt nói.

"Bảo ngươi mang quả cầu rồng tới đây cơ mà!" Raistlin phẫn nộ ra lệnh. Nhưng đối phương vẫn kiên quyết lắc đầu.

"Ồ, đừng ngốc thế chứ, Caramon!" Raistlin tức giận nói, "Quả cầu rồng sẽ không làm tổn thương kẻ không có ý định sử dụng nó đâu. Tin tôi đi, người anh em thân mến, cậu thậm chí còn chẳng điều khiển nổi một con gián, chứ đừng nói đến quả cầu rồng!"

"Nhưng nhỡ đâu nó cũng nhốt tôi lại thì sao." Caramon phản đối.

"Xì! Thứ nó muốn tìm là —" Raistlin đột ngột ngậm miệng lại.

"Là ai vậy?" Tanis bình tĩnh nói, "Nói tiếp đi chứ! Thứ nó muốn tìm là loại người thế nào?"

"Là kẻ đủ thông minh!" Raistlin trừng mắt nhìn. "Cho nên tôi tin rằng những người như các bạn rất an toàn. Mang quả cầu rồng lại đây, Caramon, hay là anh muốn tự mình khiêng? Hay là anh, tên bán yêu tinh? Hay là cô, nữ giáo sĩ của Mishakal?"

Caramon bất an nhìn Tanis. Bán yêu tinh nhận ra gã to con đang cầu xin sự đồng thuận của mình. Điều này không có gì là lạ đối với anh, bởi vì gã luôn không một chút do dự mà vâng lời Raistlin.

Tanis cũng phát hiện ra không chỉ mỗi mình anh chú ý đến sự im lặng của Caramon. Trong đôi mắt của Raistlin đang bùng cháy ngọn lửa giận dữ.

Lúc này Tanis càng cảm thấy lo lắng hơn cho pháp sư, điều này thật phi lý. Anh tự thuyết phục bản thân rằng tất cả những chuyện này chỉ là di chứng để lại từ cơn ác mộng mà thôi. Nhưng điều này không giải quyết được sự hoài nghi của anh. Bọn họ nên xử lý quả cầu rồng thế nào đây? Trên thực tế, anh nhận ra bản thân không có nhiều sự lựa chọn.

"Hãy đối mặt với sự thật đi, Raistlin là người duy nhất có đủ kiến thức và kỹ năng, lại còn có cả lá gan để xử lý quả cầu rồng." Tanis hàm hồ nói. "Tôi đồng tình nên để cậu ta bảo quản, hay là trong số các ngươi có ai muốn gánh vác trách nhiệm này?"

Không một ai lên tiếng, mặc dù Riverwind đang nhíu mày, sắc mặt nặng nề lắc đầu. Tanis hiểu rất rõ, nếu người phương nam này có sự lựa chọn, anh ta thà chọn rời xa Raistlin, vứt bỏ quả cầu rồng, rời khỏi nơi này còn hơn.

"Đi đi! Caramon." Tanis nói. "Cậu là người duy nhất có thể nhấc nổi nó."

Caramon đầy miễn cưỡng nhấc quả cầu rồng ra khỏi bệ đỡ bằng vàng. Đôi bàn tay đang vươn ra của gã không kìm được mà run lên, nhưng, sau khi đặt tay lên quả cầu rồng thì chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Ít nhất là bề ngoài thì có vẻ như không có thay đổi gì. Caramon thở phào nhẹ nhõm, lầm bầm ôm quả cầu rồng bước về phía đứa em trai đang mở to miệng chiếc túi ra chờ sẵn.

"Ném nó vào trong túi." Raistlin ra lệnh.

"Cái gì?" Caramon há hốc mồm nhìn quả cầu rồng to lớn và chiếc túi vô cùng chật hẹp kia. "Không được đâu, em trai! Không nhét vào được đâu! Nó sẽ vỡ mất!"

Raistlin trừng mắt nhìn gã một cái, gã to con đành ngậm miệng lại.

"Không được! Caramon, chờ đã!" Tanis nhảy chồm lên, nhưng lần này Caramon đã làm theo lời dặn. Nhìn vào ánh mắt của đứa em trai, gã chậm rãi thả quả cầu rồng xuống. Quả cầu rồng biến mất!

"Cái gì? Đi đâu mất rồi —" Tanis hồ nghi nhìn Raistlin.

"Ở trong túi." Pháp sư bình tĩnh đáp, một tay giơ chiếc túi lên. "Nếu anh không tin, anh có thể tự mình nhìn xem."

Tanis nhìn vào bên trong chiếc túi. Quả cầu rồng quả thực ở bên trong, không có gì phải nghi ngờ cả. Anh nhìn thấy làn sương mù màu xanh lục đang xoay tròn bên trong, tựa như mang theo sinh mệnh của chính nó. Anh thầm thán phục, chắc chắn là nó đã thu nhỏ lại rồi, bởi vì kích thước quả cầu rồng trông có vẻ không thay đổi, ngược lại còn khiến Tanis sinh ra ảo giác rằng bản thân mình đang lớn lên.

Tanis bất an lùi lại phía sau. Raistlin kéo sợi dây ở miệng túi, nhanh chóng thắt chặt lại. Sau đó, với ánh mắt hoài nghi nhìn mọi người, hắn nhét chiếc túi vào một trong vô số chiếc túi ngầm bên trong tấm áo choàng. Vừa định quay người rời đi thì Tanis đã ngăn hắn lại.

"Giữa chúng ta sẽ không còn như trước nữa, phải không?" Bán yêu tinh khẽ hỏi.

Raistlin đánh giá anh một thoáng, Tanis mơ hồ nhận thấy trong ánh mắt của hắn xẹt qua một tia tiếc nuối, ánh mắt hy vọng quay trở lại thời trẻ khi họ còn tin tưởng lẫn nhau, có được tình bạn.

"Sẽ không đâu!" Raistlin thì thầm, "Nhưng đây cũng là cái giá mà tôi phải trả."

Hắn bắt đầu ho.

"Cái giá? Trả cho ai? Vì cái gì?"

"Đừng hỏi nữa, bán yêu tinh." Đôi vai gầy gò của pháp sư run lên vì những trận ho.

Caramon ôm lấy em trai, Raistlin yếu ớt tựa vào người hắn. Khi đã khá hơn một chút, hắn ngẩng mi mắt lên. "Tôi không thể trả lời anh câu trả lời đó đâu, Tanis, bởi vì chính tôi cũng không biết."

Hắn cúi đầu, để Caramon dẫn đi tìm một nơi nghỉ ngơi thật tốt trước khi cuộc hành trình bắt đầu.

"Tôi hy vọng anh suy nghĩ lại, để chúng tôi hỗ trợ lo tang lễ cho cha anh." Tanis nói với Alhana, người đang đứng trước Tháp Tinh Thần để chào tạm biệt họ. "Chậm lại một ngày đối với chúng tôi mà nói không có quá nhiều sự khác biệt."

"Vâng, xin hãy cho phép chúng tôi." Keesha chân thành nói. "Tôi biết rất nhiều điều về mặt này, nếu Tanis nói không sai, truyền thống tộc tôi và các bạn rất gần gũi. Tôi là giáo sĩ trong tộc, tôi cũng từng dùng những dải vải ngâm gia vị để bọc thi thể, để nó có thể —"

"Không cần đâu, các bạn của tôi." Alhana tái mặt, kiên quyết nói. "Là cha tôi hy vọng để tôi tự mình làm việc đó."

Điều này không hoàn toàn chính xác, nhưng Alhana rất rõ một khi những người này nhìn thấy cô đem thi thể của cha chôn xuống lòng đất (chỉ có yêu tinh và một số sinh vật tà ác mới làm như vậy) thì sẽ kinh ngạc đến mức nào, ý nghĩ này khiến cô cảm thấy chùn bước. Cô theo bản năng dời tầm mắt về phía cái cây biến dạng đánh dấu ngôi mộ của anh, có một con chim ăn thây ma xấu xí đang đậu trên huyệt mộ của ông. Rất nhanh sau đó, cô dời tầm mắt đi, giọng nói có chút nghẹn ngào.

"Huyệt mộ của ông đã được chuẩn bị từ — từ rất lâu trước đây rồi, bản thân tôi cũng có đủ kinh nghiệm. Xin đừng lo lắng cho tôi."

Tanis nhìn thấy rõ những vết hằn đau đớn trên khuôn mặt cô, nhưng anh không có lý do gì để từ chối yêu cầu này.

"Chúng tôi hiểu rồi." Keesha nói. Keesha theo bản năng ôm Alhana vào lòng, tựa như đang ôm một đứa trẻ bị lạc đường. Alhana thoạt đầu có chút bài xích, nhưng rất nhanh sau đó, cô đã thả lỏng trong cái ôm nồng nhiệt của Keesha.

"Xin hãy nén bi thương." Keesha vén mái tóc đen của Alhana sang một bên khỏi khuôn mặt, sau đó lùi lại một bước.

"Sau khi cô chôn cất cha xong, tiếp theo cô có dự tính gì?" Khi Tanis và Alhana đứng một mình trên bậc thềm trước tháp, anh hỏi.

"Tôi sẽ trở về bên đồng bào của mình." Alhana thê lương đáp. "Sự tà ác của khu rừng này hiện tại đã biến mất, những con quái thú Griffin sẽ quay trở lại bên tôi, chở tôi đến Ergoth. Chúng tôi sẽ dốc hết sức để hỗ trợ tiêu diệt thế lực tà ác này, rồi sau đó chúng tôi sẽ trở về quê hương."

Tanis đánh giá Silvanesti, ngay cả vào ban ngày, cảnh tượng nơi đây cũng khiến người ta khó lòng chịu đựng được, còn vào ban đêm thì lại càng không thể tả bằng lời.

"Tôi biết." Alhana đáp lại ý nghĩ chưa thốt thành lời của anh. "Đây sẽ là cách để chúng ta chuộc tội."

Tanis hồ nghi nhướng mày, biết rằng sau này cô sẽ phải nỗ lực biết bao nhiêu thì mới có thể thuyết phục được đồng bào quay trở lại đây. Sau đó, anh nhận ra sự quyết tâm bộc lộ trong thần sắc của Alhana. Anh ước lượng tỷ lệ thành công sẽ là năm mươi phần trăm.

Anh mỉm cười đổi chủ đề. "Cô có thời gian ghé qua St. Ghal không?" anh hỏi.

"Các kỵ sĩ sẽ rất vinh hạnh nếu anh ghé thăm, đặc biệt là một người trong số đó." Trên đôi má tái nhợt của Alhana xuất hiện hai đóa mây đỏ. "Có lẽ vậy!" Giọng nói của cô nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. "Bây giờ tôi vẫn chưa biết. Tôi đã có cái nhìn sâu sắc hơn về bản thân mình. Nhưng tôi vẫn phải tốn rất nhiều thời gian để biến những nhận thức này trở thành một phần của bản thân." Cô thở dài, lắc đầu. "Có lẽ tôi sẽ không bao giờ học được cách chung sống với họ."

"Giống như việc học cách yêu một con người vậy?"

Alhana ngẩng đầu lên, đôi mắt trong veo nhìn Tanis. "Anh ấy sẽ vui chứ, Tanis? Bởi vì tôi phải quay về Silvanesti, anh ấy nhất định phải rời xa quê hương của chính mình. Tôi biết, tôi sẽ phải đối mặt với việc anh ấy dần già đi, trong khi bản thân tôi vẫn trẻ mãi không già, anh nghĩ tôi sẽ vui sao?"

"Tôi đã tự hỏi bản thân câu hỏi tương tự, Alhana." Tanis đau đớn nhớ lại quyết định mà anh đã đối mặt khi ở bên Kitiara. "Nếu chúng ta phủ nhận tình yêu được ban tặng, nếu chúng ta vì sợ hãi việc mất đi mà không dám ban phát, thì cuộc đời của chúng ta sẽ là một khoảng trống vô tận, và những gì chúng ta mất đi sẽ còn nhiều hơn thế nữa."

"Lần đầu tiên gặp mặt, tôi vẫn luôn thắc mắc tại sao những người này lại sẵn lòng đi theo anh." Alhana dịu dàng nói. "Bây giờ thì tôi đã hiểu rồi. Tôi sẽ suy nghĩ thật kỹ về những gì anh vừa nói. Tạm biệt, cho đến tận giây phút cuối cùng của cuộc đời anh."

"Tạm biệt, Alhana." Tanis nắm lấy bàn tay đang vươn ra của cô rồi đáp. Anh không còn gì để nói nữa, đành quay người rời đi.

Nhưng anh vẫn không kìm được mà suy nghĩ, giống như những gì anh vẫn thường nghĩ trước đây, nếu anh quả thực thông minh nhường ấy, vậy thì tại sao cuộc đời của anh vẫn cứ rối tung lên như một mớ bòng bong?

Tanis hội quân cùng những người đồng đội đang chờ ở bìa rừng. Suốt một khoảng thời gian dài, họ đứng đó, sinh lòng e dè đối với khu rừng Silvanesti. Mặc dù họ biết tà ác đã rời đi, nhưng việc phải đi lại trong một khu rừng như thế này suốt mấy ngày liền vẫn là một trải nghiệm rất khó tưởng tượng. Nhưng họ không còn sự lựa chọn nào khác, bởi vì họ lại một lần nữa cảm nhận được áp lực bức bách vẫn luôn bám sát theo họ. Cát trong đồng hồ cát liên tục chảy xuống, không vì lý do gì, họ cứ thế biết rằng mình không thể chờ cho đến khi cát chảy cạn.

"Nào, đi thôi, người anh em!" Raistlin cuối cùng cũng lên tiếng. Pháp sư dẫn đường bước vào trong rừng, cây quyền pháp Majere trên tay phóng ra ánh sáng nhợt nhạt. Caramon thở dài bước theo sau.

Họ cứ thế từng người một bước vào trong rừng, Tanis ngoái đầu lại nhìn một lần cuối cùng.

Đêm nay, họ không thể nhìn thấy ánh trăng, toàn bộ vùng đất đều bị bao trùm bởi màn đêm tựa như đang tiếc thương cho cái chết của Lorac. Alhana đứng ở cửa ra vào của Tháp Tinh Thần, ngọn tháp sáng rực lên, tỏa ra ánh trăng đã được bắt lấy từ nhiều thế kỷ trước. Trong bóng tối chỉ có thể nhìn thấy khuôn mặt của Alhana, tựa như linh hồn của vầng trăng bạc. Tanis nhìn thấy cô giơ tay lên, ngôi sao bằng kim cương phát ra một tia sáng trắng trong trẻo. Cuối cùng, cô cũng rời đi.