Tanis cảm thấy một bộ móng vuốt đang bóp nghẹt cổ họng mình, cậu giãy giụa hồi lâu, lúc bừng tỉnh mới phát hiện Riverwind đang lay mạnh cậu trong bóng tối.

“Gì thế?” Tanis ngồi bật dậy.

“Cậu vừa gặp ác buộc đấy,” người dân tộc phương Nam nghiêm nghị nói. “Tôi buộc phải đánh thức cậu. Tiếng kêu của cậu sẽ thu hút kẻ địch đến tấn công chúng ta.”

“Ừ, cảm ơn cậu,” Tanis lẩm bẩm, “Xin lỗi nhé.” Cậu ngồi thẳng dậy, cố gắng thoát khỏi cơn ác mộng. “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Còn mấy tiếng nữa trời mới sáng,” Riverwind lo lắng đáp. Anh quay về chỗ ngồi cũ dựa vào một thân cây cong vẹo. Keesha đang ngủ say trước mặt anh. Cô bắt đầu lắc đầu nói mê, phát ra tiếng rên rỉ như một con thú nhỏ bị thương. Riverwind vuốt ve mái tóc mượt mà của cô, cô liền yên lặng trở lại.

“Lẽ ra anh nên gọi tôi dậy sớm hơn,” Tanis nói. Cậu đứng dậy xoa bóp vai và cổ. “Đến phiên tôi gác đêm rồi.”

“Cậu nghĩ tôi ngủ được sao?” Riverwind buồn bã đáp.

“Anh nhất định phải ngủ,” Tanis đáp. “Nếu không ngủ, anh sẽ làm mọi người liên lụy đấy.”

“Tộc nhân của chúng tôi có thể cất bước lên đường suốt mấy ngày không ngủ,” Riverwind đáp. Ánh mắt anh đờ đẫn, tròng mắtằn chiện tơ máu, trông giống như đang ngẩn ngơ trừng trừng nhìn vào hư không.

Tanis định thuyết phục anh, nhưng rồi chỉ thở dài ngậm miệng lại. Cậu biết mình vĩnh viễn không thể thấu hiểu được nỗi đau mà người dân tộc phương Nam phải chịu đựng. Bè bạn và gia đình — cả một quá khứ — bị tàn phá triệt để, tuyệt đối là một sự đả kích vô cùng to lớn, chỉ tưởng tượng thôi cũng khiến người ta chùn bước. Tanis rời khỏi chỗ anh, đi đến trước mặt Flint — người đang cặm cụi đẽo một khúc gỗ.

“Anh cũng nên đi ngủ một giấc đi,” Tanis nói với người lùn. “Tôi sẽ gác đêm cho.”

Flint gật đầu. “Tôi nghe thấy tiếng hét của cậu,” hắn cất con dao găm đi, cho khúc gỗ vào túi. “Trong mơ là đang bảo vệ Pax Tharkas sao?”

Tanis nghe vậy không khỏi nhíu mày. Run rẩy trong gió lạnh, cậu siết chặt áo choàng, trùm kín mũ áo lên đầu. “Anh có biết chúng ta đang ở đâu không?” Cậu hỏi Flint.

“Người phương Nam nói chúng ta đang ở trên Đông Hiền Lộ,” người lùn đáp. Hắn vươn vai trên nền đất băng giá, kéo tấm chăn phủ lên vai. “Một con đường cổ xưa. Có từ trước Đại Suy Vong cơ.”

“Tôi không nghĩ chúng ta may mắn đến mức con đường này vừa khéo dẫn thẳng đến Xak Tsaroth chứ?”

“Riverwind quả thật không nghĩ vậy,” người lùn nửa tỉnh nửa mê đáp. “Cậu ta nói trước đây chỉ đi một đoạn trên đó, nhưng ít ra nó có thể giúp chúng ta vượt qua dãy núi.” Hắn vươn vai thật mạnh, lật tấm áo choàng dùng làm gối.

Tanis hít sâu một hơi. Đêm tối trông vô cùng tĩnh lặng. Trong quá trình cuống cuồng trốn chạy khỏi Pax Tharkas, họ không hề chạm trán bất kỳ tên Draconian hay yêu tinh nào. Đúng như Raistlin đã nói, đám Draconian tấn công bộ lạc này không phải để triển khai chiến tranh, mà đơn thuần là để tìm kiếm cây trượng pha lê. Bất thành một đòn, chúng đã rút lui toàn diện. Kỳ hạn mà Chúa tể Rừng sâu nói vẫn chưa đến, Tanis phỏng đoán. Đến Xak Tsaroth trong vòng hai ngày, hiện tại đã qua một ngày rồi.

Bán tiên nhân run rẩy bước đến chỗ Riverwind. “Anh có biết chúng ta còn phải đi về hướng đó bao lâu nữa không?”

“Được chứ,” Riverwind gật đầu, day day đôi mắt đỏ ngầu. “Chúng ta đi về hướng Đông Bắc, hướng về Tân Hải. Nơi đó chính là địa điểm của Xak Tsaroth trong truyền thuyết. Tôi chưa từng đến đó bao giờ—” Anh nhíu mày, lắc đầu.

“Ngày mai chúng ta có thể đến đó không?” Tanis hỏi.

“Tân Hải tương truyền cách Pax Tharkas hai ngày đường,” người man rợ thở dài. “Nếu Xak Tsaroth thực sự tồn tại, chúng ta hẳn có thể đến nơi trong vòng một ngày. Mặc dù nghe nói đường từ đây đến Tân Hải đầm lầy giăng khắp nơi. Cực kỳ khó đi.” Anh nhắm mắt lại, lơ đễnh vuốt ve mái tóc của Keesha. Tanis im lặng, hy vọng người phương Nam có thể ngủ một giấc. Bán tiên nhân lặng lẽ ngồi dưới một gốc cây, ngắm nhìn bầu trời đêm. Cậu nghĩ hễ trời sáng là phải hỏi Tasslehoff xem có bản đồ ở đây không.

Kender quả thực có bản đồ, nhưng lại chẳng giúp ích được bao nhiêu, bởi vì tấm bản đồ này lại là một cổ vật trước thời Đại Suy Vong. Trên bản đồ không có Tân Hải, bởi vì nó được hình thành sau khi đại địa bị xé rách, nước biển của đại dương Tepedus tràn vào tạo thành. Nhưng trên bản đồ vẫn đánh dấu Xak Tsaroth, nó cách Đông Hiền Lộ không xa lắm. Nếu đường đi không quá khó khăn, chiều hôm đó là có thể đến nơi.

Mọi người rầu rĩ dùng bữa sáng, nuốt những món ăn này mà hoàn toàn không có chút khẩu vị nào. Raistlin nấu một thứ nước thuốc khó ngửi trên lửa trại, đôi mắt kỳ dị nhìn chằm chằm cây trượng pha lê của Keesha.

“Bây giờ nó đã trở thành báu vật vô giá rồi,” hắn cất giọng dịu dàng. “Nó đã biến thành một món quà đổi bằng máu của những người vô tội.”

“Đáng không? Đáng để đổi bằng máu của tộc nhân tôi sao?” Keesha hỏi, ngẩn ngơ nhìn cây trượng màu nâu tầm thường trong tay. Trông cô già đi rất nhiều chỉ sau một đêm, bên dưới đôi mắt xuất hiện hai bọng mắt xám ngoét.

Không ai trả lời câu hỏi này, ai nấy đều lúng túng nhìn đi chỗ khác. Riverwind bất thình lình đứng dậy, một mình bước vào trong rừng. Keesha ngẩng đầu nhìn anh, tiếp đó giấu đầu vào hai bàn tay và oà khóc. “Anh ấy cảm thấy tất cả đều là lỗi của mình,” cô lắc đầu. “Tôi đã không thể giúp gì, đây không phải lỗi của anh ấy.”

“Đây không phải lỗi của bất kỳ ai cả,” Tanis chậm rãi bước đến bên cô. Cậu đặt tay lên vai cô, nhẹ nhàng xoa bóp cơ bắp đang căng cứng trên vai cô. “Chúng ta không thể hiểu nổi. Cho nên chúng ta chỉ có thể không ngừng tiến bước, hy vọng có thể tìm thấy đáp án ở Xak Tsaroth.”

Cô gật đầu lau khô nước mắt. Hít sâu một hơi, dùng chiếc khăn tay mà Tasslehoff đưa cho để lau nước mũi.

“Cậu nói đúng,” cô nấc nghẹn nói. “Cha tôi sẽ cảm thấy xấu hổ vì tôi. Tôi nhất định phải ghi nhớ — tôi là con gái của tù trưởng.”

“Không,” giọng nói trầm thấp của Riverwind vang lên từ khu rừng sau lưng cô. Keesha giật mình, cô vâng dậy, trân trân nhìn Riverwind.

“Có lẽ tôi là thế,” cô nói, “Nhưng điều này chẳng có ý nghĩa gì cả, toàn bộ tộc nhân của chúng ta đều đã—”

“Anh đã nhìn thấy dấu chân,” Riverwind đáp. “Vẫn có một số người trốn thoát được, họ có lẽ đã trốn vào núi. Họ sẽ quay lại, và em chính là người lãnh đạo của họ.”

“Tộc nhân của chúng ta… vẫn còn sống!” Gương mặt Keesha bừng sáng.

“Sống sót không nhiều, có lẽ giờ phút này đã không còn một mống. Cái này còn phải xem đám Draconian có đuổi cùng giết tận vào núi hay không.” Riverwind nhún vai. “Nhưng em vẫn là người lãnh đạo duy nhất.” Trong giọng nói của anh bắt đầu mang theo sự u sầu — “Anh sẽ là chồng của tù trưởng.”

Keesha lùi lại, như thể bị ai tát một bạt tai. Cô chớp chớp mắt, lắc đầu. “Không, Riverwind,” cô dịu dàng nói, “Em… chúng ta đã bàn về chuyện này trước đây rồi—”

“Chúng ta có sao?” Anh ngắt lời. “Tối hôm qua anh vẫn suy nghĩ về chuyện này. Anh đã rời đi bao nhiêu năm như vậy, anh vẫn luôn đơn thuần coi em là người phụ nữ của anh — anh quên mất…” Anh nuốt nước bọt, hít sâu một hơi. “Anh rời bỏ Keesha, trở về lại chỉ nhìn thấy con gái của tù trưởng.”

“Em còn sự lựa chọn nào khác chứ?” Keesha phẫn nộ oà khóc. “Sức khỏe của cha em không tốt, em buộc phải thống lĩnh toàn bộ bộ lạc, nếu không bộ lạc sẽ rơi vào tay đám trưởng lão thao túng. Anh có biết làm con gái của tù trưởng có mùi vị gì không? Phải nghi ngờ xem từng ngụm thức ăn rốt cuộc có bị hạ độc hay không! Mỗi ngày nỗ lực khai phá nguồn tài phú cất vào kho quỹ, để các chiến binh có tiền lĩnh lương, không cho các trưởng lão bất kỳ cơ hội thao túng nào! Bất kể lúc nào em cũng phải xuất hiện với thân phận con gái của tù trưởng, còn cha thì chỉ ở một bên chảy nước dãi lẩm bẩm.” Cô khóc nức nở không thành tiếng.

Riverwind lắng nghe, gương mặt hoàn toàn vô cảm. Anh nhìn bầu trời, lạnh lùng cất lời: “Chúng ta phải đi thôi. Trời sắp sáng rồi.”

Mọi người chỉ đi được vài dặm trên con đường cũ kỹ này thì phát hiện bản thân đã sa chân vào đầm lầy. Họ nhận ra mặt đất ngày càng mềm nhũn, những khu rừng thông cao lớn, rậm rạp bắt đầu biến dạng, thay vào đó là những loài thực vật méo mó kỳ lạ. Một tầng sương mù che khuất ánh mặt trời, không khí trở nên tanh hôi khó ngửi. Raistlin bắt đầu ho hắng, bị bắt buộc phải dùng khăn tay che miệng mũi. Họ vẫn luôn đi trên con đường đá phiến vỡ vụn, tránh giẫm lên vùng đầm lầy mềm nhũn ở bên cạnh.

Flint vẫn luôn đi đằng trước Kender, đột nhiên hắn thét lên một tiếng rồi biến mất trong vũng bùn. Họ chỉ có thể nhìn thấy cái đầu của hắn.

“Cứu mạng với! Người lùn ngã xuống rồi!” Tas hét lên, những người khác vội vã lao đến giúp đỡ.

“Nó kéo tôi ngày càng sâu hơn!” Flint tuyệt vọng giãy giụa trong vũng bùn trơn trượt.

“Bám chắc vào,” Raistlin cảnh cáo. “Anh rơi vào cạm bẫy tử thần rồi, đừng xuống cứu hắn!” Hắn cảnh cáo Sturm đang định lao tới. “Cả hai người đều sẽ chết đấy, lấy một cành cây tới đây.” Caramon túm lấy một cái cây nhỏ bên đường, hít sâu một hơi, mặt đỏ bừng bắt đầu dùng sức. Họ có thể nghe rõ tiếng tên lực điền nhổ bật gốc cây. Riverwind vươn dài cành cây ra, hy vọng có thể chạm tới người lùn. Flint suýt chút nữa ngập cả mũi xuống đầm lầy, cuối cùng cũng thành công túm được cành cây. Người chiến binh kéo cả cái cây lẫn người lùn lên khỏi vũng bùn.

“Tanis!” Kender tóm lấy bán tiên nhân chỉ về một hướng. Một con rắn, to bằng cánh tay Caramon, đang trườn vào nơi Flint vừa bị mắc kẹt.

“Chúng ta không có cách nào qua đây được!” Tanis chỉ vào đầm lầy. “Có lẽ chúng ta nên quay đầu.”

“Không còn thời gian nữa,” Raistlin khàn giọng nói, đôi đồng tử hình đồng hồ cát lóe lên ánh sáng.

“Cũng không còn con đường nào khác,” người phương Nam phiền muộn nói. “Tôi không nhớ rõ từ lúc nào, nhưng tôi đã từng đến đây. Tôi biết con đường đi qua đầm lầy, nó dẫn đến—” Anh liếm liếm môi.

“Dẫn đến một đô thị bị cái ác chiếm cứ sao?” Tanis nghiêm nghị nói.

“Xak Tsaroth!” Raistlin khàn giọng thét lên.

“Tất nhiên rồi,” Tanis dịu dàng nói. “Điều này cũng hợp logic thôi. Ngoài nơi anh tìm thấy cây trượng pha lê đó ra, chúng ta còn có thể đi đâu tìm câu trả lời chứ?”

“Chúng ta phải lên đường ngay lập tức!” Raistlin kiên quyết nói. “Đêm nay vào lúc nửa đêm chúng ta nhất định phải đến nơi đó.”

Người phương Nam dẫn đầu mọi người, anh bước trên nền đất cứng cáp giữa dòng nước đen ngòm, dẫn dắt bọn họ đi nối đuôi nhau, càng lúc càng tiến sâu vào trong đầm lầy. Những cái cây được gọi là Thiết Trảo sừng sững trong nước, phần rễ lộ ra ngoài, ngoằn ngoèo bám chặt lấy mặt đất. Những chiếc rễ khí sinh rủ xuống từ cành cây thấp thoáng dọc theo con đường khó khăn lắm mới đi được. Sương mù dày đặc bắt đầu tụ lại, không ai có thể nhìn rõ thứ gì cách đó vài bước chân. Bọn họ buộc phải cẩn thận dò dẫm từng bước một. Sẩy chân một cái là có thể rơi tõm vào vùng nước đen ngòm sâu không lường được kia.

Đột nhiên, lối mòn biến mất trong đầm lầy.

“Bây giờ phải làm sao đây?” Caramon khó chịu hỏi.

“Dựa vào cái này,” Riverwind nói. Một cây cầu dây thô sơ bện bằng dây leo đang lơ lửng trên những tán cây. Tựa như một tấm mạng nhện giăng ngang mặt nước.

“Cái này do ai xây vậy?” Tanis hỏi.

“Tôi không biết,” Riverwind đáp, “Nhưng hễ gặp đường cùng là cậu sẽ nhìn thấy loại cầu này.”

“Tôi đã nói với các người rồi, Xak Tsaroth sẽ không đời nào hoang vắng không một bóng người đâu,” Raistlin trầm giọng nói.

“Đúng vậy, tôi nghĩ ít ra các người không nên ném đá vào món quà mà chư thần ban tặng cho chúng ta,” Tanis đáp. “Cho dù có tồi tệ đến đâu đi nữa, ít ra chúng ta cũng không cần phải bơi qua đó.”

Hành trình vượt qua cầu dây leo không hề dễ chịu chút nào. Trên dây leo phủ đầy rêu xanh trơn dính, đi lại phải hết sức cẩn thận. Toàn bộ cây cầu cứ chạm vào là lắc lư không ngừng, mỗi một người đi qua đều nơm nớp lo sợ. Bọn họ an toàn sang đến bờ bên kia, nhưng đi chưa được bao lâu lại buộc phải bước lên một chiếc cầu treo khác. Xung quanh vẫn luôn ngập tràn nước chết màu đen, tựa như có vô số cặp mắt thèm khát đang lén lút dò xét bọn họ. Tiếp đó, họ đến một nơi không có mặt đất rắn chắc, cũng chẳng có cầu dây leo. Phía trước chỉ có một vùng nước thải bát ngát không thấy bờ.

“Nơi này không sâu lắm,” Riverwind lẩm bẩm. “Theo sát tôi, ngoài những chỗ tôi đặt chân đến thì tuyệt đối không được giẫm lên bất cứ nơi nào khác.”

Riverwind bước ra một bước, rồi lại một bước, dùng cảm giác để dò đường, những người khác theo sau anh, trân trân nhìn mặt nước. Trong nước có rất nhiều thứ vô hình lướt qua bên chân bọn họ, khiến họ sợ hãi như chim gặp cành cong. Mãi cho đến khi bọn họ đặt chân lên vùng đất cứng cáp, đôi chân của mỗi người đều phủ một lớp chất nhầy gớm ghiếc. Nhưng đoạn đường này nhìn có lẽ là đoạn khó đi nhất. Bởi vì khu rừng bây giờ trông không còn rậm rạp như trước nữa, bọn họ thậm chí có thể nhìn thấy ánh nắng nhạt nhòa từ ngọn cây.

Càng đi về phía bắc, địa hình càng trở nên bằng phẳng hơn. Đến giữa trưa, Tanis tìm thấy một mảnh đất kiên cố dưới gốc cây sồi già, liền kêu mọi người nghỉ ngơi một lát. Bằng hữu ngồi xuống ăn trưa, nói chuyện rôm rả tràn đầy hy vọng để ăn mừng việc thoát khỏi vùng đầm lầy. Trừ Keesha và Riverwind ra, hai người họ chẳng hé răng nửa lời.

Toàn thân Flint ướt sũng, run lẩy bẩy không ngừng, đồng thời phàn nàn về những cơn đau nhức ở các khớp xương. Tanis bắt đầu lo lắng, cậu biết người lùn bị bệnh thấp khớp hành hạ, cũng nhớ ra Flint vẫn luôn lo lắng sẽ liên lụy đến họ. Tanis vỗ vỗ vai Kender, ra hiệu cho cậu ta sang đây.

“Tôi biết trong những cái túi của cậu chắc chắn có thứ gì đó có thể xua tan cái lạnh của Flint, nếu cậu hiểu ý tôi,” Tanis dịu dàng nói.

“Ồ, dĩ nhiên rồi, Tanis,” Tas phấn khích nói. Cậu ta lục lọi hết chiếc túi này đến chiếc túi khác, cuối cùng cũng moi ra được một chiếc bình bạc sáng lấp lánh. “Rượu mạnh, loại ngon nhất trong tửu quán của Otik!”

“Tôi đoán là cậu chưa trả tiền đúng không?” Tanis mỉm cười hỏi.

“Tôi sẽ trả mà!” Kender làm bộ dạng bị tổn thương. “Lần tới đến tôi sẽ trả.”

“Tất nhiên rồi.” Tanis vỗ vỗ vai cậu ta. “Cho Flint uống một chút, đừng uống nhiều quá,” cậu cảnh cáo, “Chỉ cần làm ấm cơ thể hắn lên là được.”

“Được chứ! Sau đó chúng ta có thể dẫn đường!” Tas cười hì hì chạy về phía người lùn, còn Tanis thì quay về chỗ những người khác. Mọi người đều đang lặng lẽ thu dọn bữa trưa, chuẩn bị lên đường. Mỗi người chúng ta đều cần đến bình rượu đó đây mà, cậu nghĩ thầm. Keesha và Riverwind giữ im lặng suốt cả buổi sáng, tâm trạng của họ đã lây sang tất cả mọi người. Tanis nghĩ mãi không ra cách nào để an ủi họ, cậu chỉ hy vọng thời gian có thể chữa lành vết thương lòng cho họ.

Mọi người tiếp tục đi dọc theo con đường nhỏ thêm hơn một tiếng đồng hồ vào buổi chiều, nhờ vào việc khu vực rừng rậm rậm rạp nhất đã qua đi, nên tốc độ nhanh hơn buổi sáng rất nhiều. Khi họ tưởng rằng đã rời khỏi đầm lầy, con đường phía trước đột nhiên không còn một mảnh đất kiên cố nào nữa. Mọi người chán nản bước chân vào vũng nước tanh hôi bốc mùi nồng nặc một lần nữa.

Chỉ có Flint và Tas là hoàn toàn không bị bầu không khí chán nản này ảnh hưởng, hai người họ đi tuốt lên đằng trước mọi người. Tasslehoff nhanh chóng quên đi lời cảnh cáo của Tanis. Rượu mạnh không chỉ làm cơ thể họ ấm lên, mà còn xua tan đi những bóng tối trong lòng, thế là Kender và người lùn cứ truyền tay nhau cái bình cho đến khi uống cạn sạch cả bình rượu. Sau đó họ sải bước thật to, cười đùa bàn luận xem lần tới gặp đám Draconian thì nên giải quyết thế nào.

“Đúng thế! Tôi nhất định sẽ biến chúng thành đá!” Người lùn vung vẩy cây chiến phủ tưởng tượng trong đầu, “Bùm! Trúng ngay cái đầu thằn lằn của nó.”

“Tôi cá là Raistlin chỉ dùng ánh mắt thôi là cũng biến nó thành đá được rồi!” Tas bắt chước vẻ mặt sát khí và ánh mắt sắc bén của pháp sư, hai người cùng nhau cười lớn ha hả, tiếp đó đột nhiên im bặt, khúc khích cười nhỏ tiếng vì sợ Tanis nghe thấy tiếng động của họ.

“Tôi cá là Caramon chỉ cầm một cái nĩa thôi là có thể ăn sạch thi thể của chúng rồi!” Flint nói.

Tas cười đến mức nước mắt giàn giụa, còn người lùn thì cười ha hả. Đột nhiên mặt đất mềm nhũn đứt đoạn, Tas kéo giật Flint lại, bởi vì suýt chút nữa hắn đã cắm đầu ngã xuống nước đầm lầy. Vũng đầm lầy này vô cùng rộng lớn, đến cầu dây cũng không có cách nào bắc qua nó được. Phía trên có một thân cây khổng lồ đổ rạp xuống, thân cây to bản có thể cho hai người đi song song cùng một lúc.

“Cái này mới gọi là cầu chứ!” Flint lùi lại một bước, cố gắng điều chỉnh tiêu cự cho đôi mắt của mình. “Không cần phải bò qua mạng nhện như con nhện ngu ngốc nữa. Chúng ta đi thôi.”

“Chúng ta không đợi mọi người trước sao?” Tasslehoff khẽ hỏi. “Tanis sẽ không muốn chúng ta tách đội đâu.”

“Tanis á? Hừ!” Người lùn bĩu môi, “Chúng ta sẽ cho cậu ta biết tay!”

“Được chứ!” Tasslehoff phấn khích đồng ý. Cậu ta nhảyót lên thân cây. “Cẩn thận đấy,” cậu ta trượt chân một cái, nhưng dễ dàng lấy lại thăng bằng. “Cái này hơi trơn.” Cậu ta đi được vài bước, hai tay dang rộng ra, bắt chước dáng vẻ của gã biểu diễn đi dây thép trong hội chợ lần nào đó.

Người lùn vụng về đi theo sau Kender, Flint lảo đảo bước đi trên thân cây bằng đôi bốt lớn. Một góc tỉnh táo nào đó trong tâm trí Flint mách bảo hắn rằng lúc tỉnh táo chắc chắn hắn sẽ không làm thế này. Còn mách bảo hắn việc không đợi người khác mà vội vã qua cầu là một chuyện rất nguy hiểm, nhưng hắn hoàn toàn phớt lờ. Hắn cảm thấy bản thân lại trẻ lại rồi.

Tasslehoff vừa giả vờ mình là cao thủ đi dây thừng, vừa ngẩng đầu lên nhìn, thì phát hiện bản thân thực sự có một khán giả — một tên Draconian đang nhảy phốc lên thân cây trước mặt cậu ta. Cảnh tượng này lập tức đánh thức Tas. Kender sẽ không cảm thấy sợ hãi, nhưng cậu ta rõ ràng cảm thấy kinh ngạc. Lý trí của cậu ta vẫn còn đủ tỉnh táo để làm hai việc, cậu ta lớn tiếng hét lên trước: “Tanis, có mai phục!!” Sau đó cầm lấy gậy Hoopak vung mạnh tới.

Cú vung này khiến tên Draconian giật mình, con quái vật hít sâu một hơi rồi nhảy khỏi thân cây để tránh né đòn tấn công này. Tas chao đảo đứng không vững, nhưng rất nhanh sau đó đã lấy lại thăng bằng, lại không biết tiếp theo nên làm thế nào cho phải. Cậu ta lại nhìn thấy ở bờ bên kia có một tên Draconian khác. Cậu ta khó hiểu phát hiện ra, cả hai tên này đều không mang vũ khí. Nhưng trước khi cậu ta kịp hiểu rõ nguyên nhân, đằng sau lưng truyền đến một tiếng gầm giận dữ. Cậu ta quên mất vẫn còn người lùn ở đó.

“Làm cái quái gì thế?” Flint hét lên.

“Draconian — pháp sư kìa.” Tas nói năng lộn xộn không rõ chữ, một tay nắm chặt gậy Hoopak, nhìn chằm chằm vào màn sương mù phía trước. “Đằng trước có hai tên! Bọn chúng tới kìa!”

“Để đối phó với chúng cho! Đừng cản đường tao!” Flint gầm lên. Hắn bắt đầu thọc tay ra sau lưng, chuẩn bị rút chiến phủ ra.

“Tôi có thể đi đâu được chứ?” Tas hoang mang thét lên.

“Nằm rạp xuống.” Người lùn hét lên.

Kender nằm rạp xuống, khi tên Draconian vươn móng vuốt bắt đầu áp sát, toàn bộ cơ thể cậu ta dán chặt vào thân cây. Flint vung mạnh một rìu, nếu chém trúng có lẽ có thể chém tên Draconian thành hai nửa, đáng tiếc là người lùn tính toán sai lệch, chiếc rìu của hắn uổng phí chém qua không khí trước mặt tên Draconian — kẻ đang lẩm bẩm chú ngữ và làm ra những thủ thế kỳ lạ.

Flint không kìm được đà lao tới, trượt chân trên thân cây trơn dính, người lùn hét lên ngã ngửa xuống nước.

Tasslehoff đi theo Raistlin nhiều năm, vừa nhìn đã nhận ra pháp thuật mà tên Draconian đang thi triển, cậu ta dán mặt xuống thân cây, tay nắm chặt gậy Hoopak, cậu ta biết bản thân chỉ có vài giây để suy nghĩ nên làm gì. Người lùn đang quẫy đạp ở khu vực cách đó không xa bên dưới cậu ta, hướng ngược lại, tên Draconian rõ ràng đang chuẩn bị thi triển pháp thuật. Tas quyết định đối mặt với bất cứ chuyện gì còn hơn là bị ma pháp tấn công, cậu ta hít sâu một hơi, nhảy khỏi thân cây.

“Tanis! Có mai phục!”

“Chết tiệt!” Caramon nghe thấy tiếng cảnh báo của Kender truyền đến từ màn sương mù phía trước, không kìm được chửi thề một tiếng.

Mọi người bắt đầu chạy về hướng phát ra âm thanh, miệng vừa chửi rủa đám dây leo và cành cây cản đường. Xông ra khỏi khu rừng, bọn họ nhìn thấy thân cây khô đổ ngang mặt nước, bốn tên Draconian từ trong bóng tối lao vút ra, chặn đứng đường đi của họ.

Đột nhiên mọi người rơi vào một không gian tối đen như mực, đến cả đồng đội ở bên cạnh cũng không nhìn thấy.

“Ma pháp!” Tanis nghe thấy giọng nói khàn khàn của Raistlin vang lên. “Bọn chúng là pháp sư, đứng dạt sang một bên đi, các người không đánh lại bọn chúng đâu.” Tiếp theo Tanis nghe thấy tiếng thét thảm thiết đầy đau đớn của pháp sư.

“Tiểu Ray!” Caramon lớn tiếng hét lên. “Cậu đang ở— á—” Tiếp theo là một tiếng hét và âm thanh vật nặng ngã xuống đất.

Tanis lại nghe thấy tiếng Draconian tụng chú ngữ. Đúng lúc cậu cuống cuồng lục tìm kiếm gươm, cơ thể bỗng nhiên bị một thứ gì đó dính dấp quấn chặt từ đầu đến chân, đến cả miệng và mũi cũng bị bịt kín. Giãy giụa tìm đường thoát thân, cậu chỉ khiến bản thân lún càng thêm sâu. Cậu nghe thấy tiếng Sturm chửi rủa bên cạnh, tiếng kêu cứu của Keesha, giọng của Riverwind hình như bị thứ gì đó che khuất, tiếp theo cảm giác vô lực bao trùm lấy cậu. Tanis quỵ gối xuống, vẫn tiếp tục cố gắng giãy giụa thoát khỏi cái bẫy giống như mạng nhện này. Tiếp theo cậu cắm mặt xuống chìm vào giấc ngủ không thể tự chủ (Chú một).

Chú thích: 1. Pháp thuật mà pháp sư Draconian thi triển là “Thôi miên thuật” (Sleep) và “Võng thuật” (Web), loại trước đã được nhắc đến ở phần trước. Võng thuật là pháp thuật cấp hai của pháp sư, nó có thể tạo ra một lượng lớn mạng nhện nhân tạo có độ bền và độ dính cực cao, pháp thuật này có thể dùng để nhắm vào không gian sử dụng, khiến nơi đó cực kỳ khó đi; cũng có thể thi triển nhắm vào đối thủ, vây khốn đối phương trong các tầng mạng nhện. Người sở hữu sức mạnh cường đại có thể từ từ giãy giụa thoát khỏi những lớp mạng nhện đeo bám này; một đặc điểm khác của những lớp mạng nhện này là dễ bắt lửa, nhiệt độ cao cũng có thể dễ dàng phá hủy chúng. Nguyên liệu cần thiết cho pháp thuật này là một số mạng nhện.