Khi bình minh ló dạng, ánh sáng hồng và vàng rực rỡ chiếu khắp đại địa, cư dân của Kalaman thức tỉnh trong tiếng chuông. Lũ trẻ nhảy xuống giường, lao vào phòng ngủ của cha mẹ, lay ba mẹ thức dậy để ngày đặc biệt này có thể bắt đầu. Mặc dù có vài bậc phụ huynh lầm bầm trùm chăn qua đầu, nhưng phần lớn vẫn mỉm cười bò dậy, tràn đầy mong đợi hệt như con cái họ.

Hôm nay là một ngày đáng nhớ trong lịch sử Kalaman. Không chỉ vì lễ hội xuân phân, hôm nay còn là ngày các hiệp sĩ Solamnia ăn mừng chiến thắng. Đóng quân trên vùng đồng bằng ngoài thành, đạo quân này được dẫn dắt bởi một vị tướng nay đã trở thành huyền thoại, một nữ tinh linh, sẽ hiên ngang bước qua cổng thành vào lúc chính ngọ.

Khi mặt trời vượt qua tường thành, khói bếp ngập tràn trong thành phố Kalaman, chẳng mấy chốc, hương thơm của thịt xăm, bánh mì tròn, thịt xông khói áp chảo cùng cà phê thơm lừng đã đánh thức cả những kẻ ngủ nướng nhất trên giường. Dù sao thì họ cũng chẳng ngủ được bao lâu nữa, chẳng mấy chốc đường phố sẽ ngập tràn trẻ con. Vào ngày lễ hội xuân phân, tất cả quy tắc gia đình và trường học đều tạm thời được gác lại. Bị giam cầm trong nhà suốt cả mùa đông, bọn trẻ có thể thỏa sức vui đùa cả ngày. Đến tối, chắc chắn những đứa trẻ này sẽ trở về với những vết sưng trên đầu, đầu gối trầy xước, và cái bụng đau nhức vì ăn quá nhiều kẹo. Nhưng ai nấy cũng sẽ ghi nhớ ngày tuyệt vời này.

Chỉ một lát sau buổi sáng sớm, lễ hội đã đạt đến cao trào. Những người buôn bán bày biện hàng hóa muôn hình muôn vẻ trên các gian hàng rực rỡ sắc màu. Những kẻ cả tin ném tiền vào các trò chơi may rủi. Trên đường phố, những chú gấu nhảy múa đi lang thang khắp nơi, các ảo thuật gia thu hút ánh nhìn và sự trầm trồ của cả người già lẫn trẻ nhỏ.

Vào giữa trưa, tiếng chuông lại vang lên. Đường phố trống trải. Người dân tụ tập trên vỉa hè. Cổng thành rộng mở, các hiệp sĩ Solamnia chuẩn bị bước vào cổng thành Kalaman.

Một sự tĩnh lặng đầy mong chờ bao trùm đám đông. Họ sốt sắng dòm ngó, chen lấn để tranh lấy một vị trí đẹp nhằm ngắm nhìn các hiệp sĩ, đặc biệt là nhân vật chính mà họ đã được nghe vô số câu chuyện, nữ tinh linh ấy. Cô đi đầu, một mình cưỡi ngựa tiến vào thành. Đám đông vốn đã chuẩn bị sẵn sàng để hò reo bỗng sững sờ trước vẻ đẹp và sự cao quý của nữ tinh linh đến mức không phát ra được tiếng động nào.

Laurana mặc bộ giáp bạc sáng ngời, trang trí những hoa văn bằng vàng rèn tinh xảo, cưỡi tọa kỵ bước qua cổng thành. Một đám đông trẻ em được sắp xếp từ trước vốn định rải hoa trên con đường Laurana đi qua, nhưng chúng kinh ngạc nắm chặt những bông hoa trong tay, không ném ra đóa nào. Phía sau nữ tinh linh tóc vàng ấy là hai nhân vật khiến đám đông chỉ trỏ bàn tán: một người Kender và một người lùn, cả hai cùng cưỡi chung một con ngựa có tấm lưng rộng ngang một tấm ván gỗ lớn. Người Kender có vẻ đang tận hưởng một khoảng thời gian tuyệt vời hiếm có, vừa hét lớn vừa vẫy hai tay với đám đông. Người lùn ngồi phía sau hắn thì bám chặt lấy eo hắn, sắc mặt tái mét. Người lùn liên tục hắt hơi, mức độ dữ dội đến mức tưởng chừng anh ta sẽ bay khỏi lưng ngựa.

Tiếp theo là một nam tinh linh có diện mạo rất giống nữ tinh linh, ai cũng có thể nhận ra họ có quan hệ huyết thống. Đi bên cạnh anh là một nữ tinh linh có mái tóc bạc kì lạ cùng đôi mắt xanh thẳm, trông cô có vẻ vô cùng thẹn thùng giữa đám đông.

Cảm giác không tự nhiên ấy trôi qua. Tiếp theo là các hiệp sĩ Solamnia, gần bảy mươi lăm tráng sĩ mặc áo giáp sáng chói, cưỡi những tuấn mã bước vào thành Kalaman. Đám đông bắt đầu hò reo, điên cuồng vẫy cờ hoa.

Vài hiệp sĩ trao đổi ánh mắt với nhau, ai cũng hiểu rằng, nếu họ cưỡi ngựa vào Kalaman sớm hơn một tháng, nghi thức chào đón sẽ hoàn toàn khác biệt. Nhưng giờ đây họ đã trở thành anh hùng.

Ba trăm năm thù hận, định kiến và những lời buộc tội bất công đều bị xóa nhòa trong lòng người dân khi họ reo hò cổ vũ các hiệp sĩ. Theo sau các hiệp sĩ là hàng ngàn bộ binh. Sau đó, khung cảnh khiến đám đông lại một lần nữa hò reo xuất hiện, bầu trời trên thành ngập tràn rồng. Không phải là những đôi cánh xanh và đỏ mà họ vẫn sợ hãi suốt cả mùa đông. Ngược lại, ánh mặt trời chiếu rọi lên những đôi cánh màu bạc, vàng và đồng, những sinh vật uy nghiêm này đang lượn vòng theo đội hình chỉnh tề trên không trung.

Các hiệp sĩ ngồi trên yên rồng, mũi thương sát long sắc bén phản chiếu ánh sáng chói lọi trong ánh ban mai.

Sau cuộc diễu hành, người dân tụ tập lại để lắng nghe bài phát biểu tri ân của thị trưởng dành cho những người hùng này.

Nghe thị trưởng ca ngợi cô một mình tìm ra thương sát long, thu phục lại những con rồng thiện lương, dẫn dắt quân đội giành vô số chiến thắng, Laurana không khỏi đỏ bừng mặt, lắp bắp tìm cách giải thích, chỉ tay về phía người anh trai và các hiệp sĩ, nhưng tiếng hò reo của đám đông đã át đi giọng nói của cô. Laurana bất lực nhìn đại diện của Thống soái Gunthar Uth Wistan là Sir Michael, người vừa mới đến từ St. Questtar cách đây không lâu. Michael chỉ mỉm cười.

"Hãy để họ có những người anh hùng," anh nói qua tiếng hò reo với cô. "Nói đúng hơn là nữ anh hùng mới phải. Họ đã sống trong sợ hãi suốt cả mùa đông, chờ đợi xem ngày nào ác long sẽ xuất hiện trên bầu trời. Họ cần một anh hùng. Giờ thì họ đã được như ý nguyện, một nữ anh hùng tóc vàng xinh đẹp bước ra từ cổ tích để giải cứu họ."

"Nhưng đây không phải sự thật!" Laurana xích lại gần Michael để anh nghe rõ, cô lớn tiếng phản kháng. Cả hai tay cô đều ôm những đóa hồng nở rộ vào mùa đông, hương thơm của chúng quá nồng nàn, nhưng cô sợ xúc phạm bất kỳ ai nên không dám dịch chuyển chúng đi. "Tôi không phải bước ra từ câu chuyện cổ tích. Tôi bước đi trên lửa, bóng tối và máu tươi. Tất cả chúng ta đều biết việc đặt tôi vào vị trí này là thủ đoạn chính trị của Gunthar. Nếu anh trai tôi và Huma không mạo hiểm tính mạng mang những con rồng thiện lương trở về, hôm nay chúng ta sẽ phải đeo còng chân còng tay, diễu phố theo sau Nữ Chúa Bóng Tối."

"Xì! Giờ thì thế này rất tốt cho họ, và cũng rất tốt cho chúng ta." Michael liếc nhìn Laurana bằng đuôi mắt khi vẫy tay chào đám đông. "Chỉ vài tuần trước, chúng ta có quỳ xuống cũng chẳng thể khiến thị trưởng ban cho chút vụn bánh mì nào. Giờ đây nhờ có Nữ Tướng Vàng, ông ấy đồng ý cho quân đội đóng quân trong thành, cung cấp cho chúng ta ngựa, vật tư cùng bất cứ thứ gì chúng ta cần. Thanh niên gia nhập hàng ngũ của chúng ta như thủy triều. Trước khi chúng ta tiến về Darga, quân số ít nhất sẽ tăng thêm hàng ngàn người. Cô cũng giúp tinh thần quân đội chúng ta nâng lên rất nhiều. Cô đã chứng kiến cảnh các hiệp sĩ cố thủ tại Tháp Giáo Hoàng rồi đấy, hãy nhìn xem họ bây giờ thế nào đi."

Quả thật vậy, Laurana cay đắng nghĩ. Ta đã thấy họ rồi. Chia rẽ vì bất đồng ý kiến, rơi vào hoàn cảnh bất vinh quang, tính toán và xung đột lẫn nhau. Chính một người tốt cao quý đã hy sinh tính mạng mới khiến họ lấy lại được lý trí. Laurana nhắm mắt lại. Âm thanh xung quanh, hương thơm của hoa hồng luôn khiến hình ảnh của Sturm hiện lên trong tâm trí cô; sự mệt mỏi để lại sau chiến trận, ánh mặt trời gay gắt buổi trưa, tất cả tự từng đợt sóng vỗ vào người cô. Cô bắt đầu thấy hơi chóng mặt, sợ rằng mình sẽ ngất đi. Ý nghĩ này bỗng trở nên thú vị. Không biết nếu Nữ Tướng Vàng ngã xuống như một đóa hoa tàn thì trông sẽ thế nào nhỉ?

Sau đó, cô cảm thấy một cánh tay vững chắc ôm lấy mình.

"Giữ vững nào, Laurana," Gilthanas đỡ cô nói. Huma bước đến bên cô, nhận lấy bó hoa hồng. Laurana thở dài, mở mắt ra mỉm cười yếu ớt với thị trưởng. Người sau vừa kết thúc bài phát biểu thứ hai kể từ sáng nay giữa tiếng vỗ tay như sấm dậy.

Mình bị mắc kẹt rồi, Laurana nhận ra. Cô sẽ phải ngồi đây mỉm cười suốt cả buổi chiều.

Vẫy tay, chịu đựng hết bài phát biểu ca ngợi sự anh dũng của cô này đến bài phát biểu khác, trong khi điều cô thực sự muốn trong thâm tâm chỉ là tìm một nơi râm mát để nằm xuống nghỉ ngơi. Tất cả những điều này đều là giả dối, đều là lừa bịp.

Giá mà họ biết được sự thật nhỉ.

Giá mà tôi có thể đứng lên, nói cho mọi người biết thực ra mỗi lần ra trận tôi đều sợ chết khiếp, và giờ chỉ có thể nhớ lại những chi tiết đó trong ác mộng? Nói cho họ biết, cô chẳng qua chỉ là một con cờ trong tay các hiệp sĩ. Nói cho họ biết, cô xuất hiện ở đây chẳng qua chỉ vì muốn đuổi theo một kẻ loài người vốn không hề yêu cô, giống như một đứa trẻ hư hỏng ngây thơ. Họ sẽ nói gì đây?

"Bấy giờ," giọng của thành chủ thành Kalaman át đi tiếng ồn ào của đám đông, "ta vô cùng vinh hạnh và kinh ngạc khi có cơ hội giới thiệu với quý vị người đã một tay xoay chuyển thế trận chiến tranh, khiến Long Quán Quân phải ôm đầu tháo chạy trên Đại Đồng Bằng, khiến ác long không thể tung hoành trên bầu trời, quân đội dưới quyền đã bắt sống Bakaris hiểm ác, chỉ huy của Long Quán Quân, người mà danh hiệu hiện nay được đặt song song với Huma vĩ đại trở thành nữ chiến binh vĩ đại nhất trong lịch sử Krynn. Chỉ trong vòng một tuần, cô ấy sẽ dẫn dắt quân đoàn bách chiến bách thắng, phá toang cổng thành Darga, tiếp nhận sự đầu hàng của Nữ Chúa Bóng Tối."

Giọng của thành chủ bị tiếng hò reo nhấn chìm. Ông ta dừng lại đầy kịch tính, đoạn vươn tay ra sau túm lấy Laurana, gần như kéo thốc cô lên phía trước. "Laurana Kananoseth của vương tộc Qualinesti!"

Âm thanh bên dưới vang dội đến đinh tai nhức óc, khiến cả những công trình kiến trúc bằng đá cao lớn cũng phải rung chuyển theo.

Laurana nhìn biển cờ và những con người đang điên cuồng hò hét bên dưới. Họ không muốn nghe về nỗi sợ của tôi, Laurana mệt mỏi nhận ra. Bản thân họ đã có đủ nỗi sợ hãi rồi. Họ muốn câu chuyện tình yêu, sự tái sinh và rồng bạc trong cổ tích.

Chẳng phải tất cả chúng ta đều thế sao? Laurana thở dài, quay người nhận lấy bó hoa hồng từ tay Huma, cô giơ cao những bông hoa ấy lên, vẫy về phía đám đông đang phát cuồng. Sau đó cô bắt đầu bài phát biểu của mình.

Tasslehoff những ngày này trải qua vô cùng tuyệt vời. Đối với hắn, việc lẻn ra khỏi bục danh dự dưới tầm mắt của Flint dễ như ăn bánh. Hòa vào đám đông, hắn có thể khám phá lại đô thị thú vị này. Từ rất lâu trước đây, hắn từng đến Kalaman cùng cha mẹ, hắn không thể nào quên khu chợ trời nơi đây, những con thuyền có cánh màu trắng neo đậu trong cảng, cùng vô số kỳ quan khác. Hắn lang thang không mục đích trong lễ hội, đôi mắt tinh anh quan sát mọi thứ, đôi bàn tay bận rộn nhét đồ đạc vào túi. Trời đất ạ, Tas nghĩ, những người ở Kalaman này bất cẩn quá thể! Ví tiền thường xuyên không nghe lời mà rơi khỏi thắt lưng người khác vào túi của Tas. Nếu tính theo tốc độ nhặt được đồ trang sức của hắn, có lẽ cả con đường này đều được lát bằng trang sức.

Và rồi Tas vô cùng may mắn khi đến một cửa tiệm nhỏ bán bản đồ. May mắn hơn nữa là chủ tiệm đã đi xem diễu hành mất rồi. Cửa tiệm khóa kín, trên cửa treo tấm biển "Nghỉ ngơi" to tướng.

"Thật đáng tiếc!" Tas nghĩ. "Nhưng chắc là ông ấy không phiền nếu tôi vào xem bản đồ đâu nhỉ."

Hắn vươn tay, điêu luyện mân mê chiếc ổ khóa vài cái, rồi vui vẻ mỉm cười. Chỉ cần "mân mê" thêm vài cái nữa là chiếc ổ khóa này có thể mở ra rồi. "Ông ta dùng chiếc ổ khóa đơn giản thế này để khóa cửa, chắc chắn không phải thực sự muốn người khác không vào được. Tôi chỉ vào lẩn sao chép vài bản đồ để cập nhật bộ sưu tập của mình thôi mà."

Đột nhiên Tas cảm thấy có một bàn tay đặt lên vai mình. Hắn bực bội nghĩ rằng không nên có ai quấy rầy mình vào lúc này, hắn quay người lại, nhìn thấy một bóng dáng kỳ lạ nhưng quen thuộc.

Người đó mặc chiếc áo choàng và áo dài dày cộm, mặc dù mùa xuân đã hơi ấm áp. Thậm chí cả bàn tay của hắn cũng bị băng bó kín mít.

Phiền phức thật, một giáo sĩ, người Kender lơ đễnh nghĩ.

"Thật xin lỗi." Tas nói với vị giáo sĩ đã túm lấy mình, "Tôi không có ý mạo phạm, nhưng tôi đang..."

"Barloot?" Vị giáo sĩ lạnh lùng cắt ngang bằng giọng nói mang theo tiếng rít.

"Tên Kender đi cùng Nữ Tướng Vàng ấy hả?"

"Đúng vậy!" Tas thụ hưởng sự kinh ngạc khi có người nhận ra mình. "Chính là tôi. Tôi và Laurana... à không, Nữ Tướng Vàng cùng cưỡi ngựa lâu lắm rồi. Để tôi xem nào, hình như từ mùa thu năm ngoái. Đúng vậy, sau khi chúng ta giết một con rồng ở Schackachath, rồi lại bị lũ yêu tinh đất bắt giữ, trốn thoát được thì chúng ta gặp cô ấy ở rừng Qualinesti. Câu chuyện này tuyệt cú mèo luôn ấy..."

Tas hoàn toàn quên bén chuyện bản đồ.

"Cậu có biết không, chúng ta rơi xuống một cái hang trong một thành phố rất xưa rất xưa, cái hang đó toàn là người lùn thung lũng. Chúng ta gặp một tên người lùn thung lũng bị Raistlin mê hoặc, tên là Bubu..."

"Câm miệng!" Tay của vị giáo sĩ dịch từ vai hắn lên cổ áo. Hắn ta thuần thục giật mạnh một cái, nhấc bổng Tasslehoff lên. Mặc dù người Kender miễn nhiễm với nỗi sợ hãi, nhưng Tas vẫn cảm thấy không thở nổi là một cảm giác vô cùng khó chịu.

“Lắng nghe cho kỹ đây,” vị giáo sĩ điên cuồng lắc lư tên Kender đang giãy giụa không ngừng, giống như con ác lang chuẩn bị bẻ gãy cổ con mồi. “Thế mới ngoan. Không giãy giụa thì sẽ không đau. Ta có một bức thư cần chuyển cho Nữ Tướng Vàng.” Giọng hắn ta trầm thấp nhưng đầy tính đe dọa.

“Ở đây—” Tas cảm thấy một bàn tay thô lỗ nhét thứ gì đó vào túi mình.

“Tối nay khi cô ta ở một mình, hãy đưa cái này cho cô ta. Rõ chưa?”

Tas bị giáo sĩ bóp cổ, không thể nói chuyện và gật đầu, hắn chỉ có thể chớp chớp mắt. Vị giáo sĩ gật đầu, ném tên Kender xuống đất, quay người rời đi nhanh chóng. Tên Kender nhất thời không phản ứng kịp, chỉ ngẩn ngơ nhìn kẻ đó bước đi, tà áo dài bay phấp phới trong gió.

Tas lơ đễnh vỗ vỗ cuộn giấy trong túi. Giọng nói của vị giáo sĩ gợi lại cho hắn những ký ức vô cùng tồi tệ: cuộc phục kích ngoài thành Solace, mặc những bộ đồ dày cộm, kẻ trông giống giáo sĩ.

Nhưng bọn chúng đâu phải giáo sĩ! Tas rùng mình một cái.

Một tên Long nhân! Xuất hiện ở đây! Ngay trong thành Kalaman.

Tas lắc đầu, lại chuyển sự chú ý trở lại cửa hàng bản đồ. Nhưng niềm vui đã bay biến sạch. Ngay cả khi chiếc ổ khóa được mở ra, hắn cũng chẳng cảm thấy chút phấn khích nào.

"Này, ngươi!" Một kẻ thét chói tai. "Tên Kender kia! Biến mau cho ta!"

Một người chạy về phía hắn, mặt đỏ bừng, thở hổn hển. Có lẽ chính là chủ tiệm.

"Anh đừng khách sáo thế." Tas thản nhiên nói, "Anh không cần đặc biệt mở cửa vì tôi đâu."

"Mở cửa?!" Càm của người đàn ông suýt rớt xuống đất. "Gì chứ, cái tên tiểu tặc nhà ngươi! Ta vừa mới kịp chạy đến..."

"Dù sao cũng cảm ơn nhé." Tas ném ổ khóa vào tay người đàn ông đó, lơ đễnh né tránh nỗ lực tóm lấy hắn của chủ tiệm. "Tôi sắp đi đây rồi. Tôi thấy không khỏe chút nào. Ồ, nhân tiện, anh có biết khóa bị hỏng rồi không? Giờ chẳng đáng tiền nữa đâu. Anh nên cẩn thận hơn mới phải. Anh hoàn toàn không biết ai sẽ lẻn vào trộm đâu. Không có chi, không cần cảm ơn tôi đâu. Tôi bận lắm. Tạm biệt."

Tasslehoff chuồn lẹ. Tiếng "Trộm! Trộm!" vang lên sau lưng hắn. Một tên lính canh trong thành xuất hiện, buộc Tas phải trốn vào một tiệm tạp hóa bên đường để tránh bị dẫm đạp. Tên Kender lắc đầu cảm thán sự đời đổi thay, hắn lén thò đầu ra muốn xem rốt cuộc nghi phạm trông như thế nào. Vì tầm mắt chẳng thấy ai thú vị, tên Kender tiếp tục đi về phía trước, bất chợt bắt đầu bực bội vì rốt cuộc Flint đã bỏ rơi hắn bằng cách nào.

Laurana đóng cửa lại, khóa trái cửa, tạ ơn trời đất tựa lưng vào cửa, tận hưởng sự yên tĩnh hiếm hoi trong căn phòng. Cô ném chìa khóa lên bàn, mệt mỏi bước tới bên giường, đến cả việc châm một ngọn nến cũng lười làm.

Ánh trăng bạc chiếu rọi qua khung cửa sổ kính, khiến căn phòng ngập tràn ánh hào quang bạc.

Ở phía dưới, tầng trệt của lâu đài, cô vẫn có thể nghe thấy đủ thứ âm thanh hỗn tạp phát ra từ bữa tiệc tuyệt vời vừa kết thúc. Bây giờ đã gần nửa đêm. Cô đã cố gắng suốt hai tiếng đồng hồ để trốn khỏi bữa tiệc. Cuối cùng vẫn phải nhờ đến lời lẽ của Sir Michael: "Xin mọi người hãy thông cảm cho sự mệt mỏi sau chiến trận!" mới khiến các quý ông quý bà thành Kalaman lưu luyến không nỡ để cô rời đi.

Không khí ngột ngạt khiến cô đau đầu, mùi nước hoa nồng nặc, mùi rượu. Cô hiểu rằng mình không nên uống nhiều rượu như vậy. Cô rất dễ bị đau đầu, dẫu sao thì cô cũng không thích uống rượu.

Nhưng cơn đau đầu của cô còn nhẹ chán so với nỗi đau trong lòng. Cô ngả người lên giường, lơ mơ nghĩ đến việc kéo rèm cửa lại, nhưng ánh trăng thực sự quá đẹp. Laurana không muốn nằm trong bóng tối, có một số thứ sẽ xuất hiện trong bóng tối và đuổi theo cô.

Mình nên cởi quần áo ra, mình sẽ làm nhàu bộ đồ này mất. Đây vẫn là đồ đi mượn mà.

Có tiếng gõ cửa.

Laurana giật mình tỉnh giấc trong mồ hôi lạnh, toàn thân run rẩy. Lúc đó cô mới nhớ ra mình đang ở đâu. Thở dài một hơi, cô tiếp tục nằm trên giường, lại nhắm mắt lại. Chắc chắn họ sẽ biết mình đã ngủ rồi và rời khỏi cửa thôi.

Tiếng gõ cửa thứ hai, dồn dập hơn tiếng thứ nhất.

"Laurana."

"Tas, sáng mai hãy nói với em." Laurana cố gắng để giọng nói không lộ ra vẻ bực bội trong lòng.

"Chuyện này rất quan trọng, Laurana." Tas hét lên, "Flint đang ở cạnh tôi đây."

Laurana nghe thấy tiếng chen lấn ngoài cửa.

"Nhanh lên, cậu nói với em ấy đi—"

"Tôi không thèm! Đây là do cậu gây ra mà!"

"Nhưng anh ấy nói chuyện này rất quan trọng, thế nên tôi—"

"Được rồi, tôi ra mở cửa đây!!" Laurana thở dài nói. Cô lảo đảo rời khỏi giường, mò mẫm chìa khóa trên bàn, mở khóa cửa rồi kéo cửa ra.

"Chào Laurana!" Tas bước vào, thản nhiên nói. "Bữa tiệc đó tuyệt cú mèo luôn! Tôi chưa từng ăn món công quay nào ngon thế."

"Có chuyện gì thế, Tas?" Laurana thở dài, đóng cửa lại.

Nhìn thấy vẻ mặt tái nhợt, kiệt sức của cô, Flint huých tên Kender một cái. Tas lườm người lùn một cái, vươn tay lấy từ trong túi ra một cuộn giấy được buộc bằng dải lụa màu xanh lam. "Một kẻ trông giống giáo sĩ bảo tôi đưa cái này cho cô đấy, Laurana." Tas nói.

"Chỉ vậy thôi á?" Laurana giật lấy cuộn giấy từ tay tên Kender, thiếu kiên nhẫn nói.

"Chắc là thư cầu hôn rồi. Tuần trước tôi nhận được hơn hai mươi bức rồi đấy, chưa kể mấy thứ thư từ kỳ quái khác."

"Không, không phải." Tas đột nhiên trở nên nghiêm túc. "Tuyệt đối không phải loại thứ đó, Laurana. Cái này từ—" Hắn bỗng im bặt.

"Sao cậu biết ai đưa cái này đến thế?" Laurana thấu hiểu mọi chuyện nhìn tên Kender.

"Tôi... ừm, tôi nghĩ... tôi lỡ nhìn trộm một cái..." Tas đành phải thừa nhận. Sau đó Tas đột nhiên thấy thoải mái hơn. "Nhưng đó là vì tôi sợ lỡ việc quan trọng làm phiền cô thôi."

Flint hừ lạnh một tiếng.

"Đa tạ." Laurana nói. Mở cuộn giấy ra, cô bước tới bên cửa sổ mượn ánh trăng sáng để đọc.

"Bọn tôi để cô ở một mình đấy." Flint lẩm bẩm, vừa kéo tên Kender đang phản đối ra cửa.

"Không! Đợi đã!" Laurana cất giọng thều thào. Flint quay người lại, cảnh giác nhìn cô.

"Em không sao chứ?" anh nói, trân trân nhìn cô ngã mềm oặt xuống một chiếc ghế.

"Tas... đi gọi Huma đến đây!"

"Không, không cần. Không cần gọi ai cả. Tôi không muốn. Em có biết họ nói gì trên đó không?" cô khàn giọng nói.

"Tôi đã cố nói cho em ấy biết rồi." Tasslehoff tủi thân nói, "Nhưng anh ấy không chịu nghe tôi nói."

Đôi tay run rẩy, Laurana đưa cuộn giấy cho Flint. Người lùn mở nó ra, lớn tiếng đọc.

"Bán tinh linh Tanis bị thương trong một trận chiến ở pháo đài Minga. Mặc dù ban đầu anh ấy nghĩ mình không sao, nhưng vết thương nhanh chóng trở nặng đến mức giáo sĩ bóng tối cũng không cứu nổi. Ta hạ lệnh đưa anh ấy đến pháo đài Darga để ta có thể chăm sóc anh ấy. Tanis biết mình không còn sống được bao lâu nữa. Anh ấy cầu xin ta cho phép trước lúc lâm chung được ở bên em. Để anh ấy có thể giải thích mọi thứ với em, để linh hồn anh ấy được an nghỉ."

"Ta đưa ra cho em một điều kiện trao đổi. Trong tay em đang giữ một sĩ quan của ta, Bakaris bị bắt sống gần pháo đài Minga. Ta sẵn sàng dùng Tanis để đổi lấy hắn ta. Cuộc trao đổi này sẽ diễn ra vào sáng mai, tại một khu rừng bên ngoài thành phố. Mang Bakaris tới đây. Nếu em không tin tưởng chúng ta, em cũng có thể dẫn theo Flint Fireforge và Tasslehoff Barloot. Không được phép dẫn theo bất kỳ ai khác, người truyền tin này sẽ chờ ở ngoài cổng thành. Ngày mai gặp hắn ta vào lúc mặt trời mọc. Đợi đến khi hắn xác nhận mọi thứ không có vấn đề gì, hắn sẽ hộ ộ tống em đi gặp bán tinh linh. Nếu xảy ra vấn đề gì, em sẽ không thể nhìn thấy Tanis còn sống đâu."

"Lý do ta làm thế này chỉ đơn giản vì chúng ta đều là phụ nữ, có thể thấu hiểu lẫn nhau."

"Kitiara."

Ba người rơi vào sự im lặng đến rợn người, rồi—

"Hừ!" Flint hừ một tiếng, cuộn cuộn giấy lại.

"Sao chú có thể bình tĩnh như vậy được chứ!" Laurana kinh ngạc giật lấy cuộn giấy từ tay người lùn.

"Còn cậu nữa—" Ánh mắt cô phẫn nộ chuyển sang Tasslehoff, "Sao cậu không nói cho tôi biết sớm hơn? Cậu biết từ bao lâu rồi? Cậu biết anh ấy sắp chết mà sao cậu vẫn..." Laurana ôm trọn đầu.

Tas há hốc mồm nhìn cô. "Laurana." Hắn nói một lát sau, "Em sẽ không nghĩ Tanis thực sự..."

Đầu Laurana đột nhiên ngẩng phắt lên. Đôi mắt chịu đả kích nặng nề của cô nhìn Flint trước, rồi lại nhìn sang Tas.

"Hai người đều không tin đây là sự thật, đúng không?"

"Đương nhiên là không tin rồi!" Flint nói.

"Đúng vậy." Tas hùa theo. "Đây là một trò lừa bịp! Một tên Long nhân đưa cho tôi cơ mà! Hơn nữa Kitiara bây giờ là Long Kỵ Tướng. Tanis ở cùng cô ta để làm gì chứ—"

Laurana đột nhiên quay mặt đi. Tasslehoff nhìn khuôn mặt của Flint, cảm thấy cô bỗng nhiên già đi rất nhiều.

"Hóa ra là thế," người lùn thấp giọng nói, "chúng ta nhìn thấy em nói chuyện với Kitiara trên Tháp Giáo Hoàng, hai người không chỉ bàn về cái chết của Sturm, phải không?"

Laurana gật đầu, vô ngôn nhìn đôi tay đặt trên đầu gối.

"Em chưa từng kể cho hai người nghe." Cô nói với giọng nhỏ đến mức miễn cưỡng mới nghe thấy.

"Em không thể ôm kỳ vọng, Kitiara nói cô ta để Tanis ở một nơi tên là Vallenwood. Xử lý những chuyện vặt vãnh xảy ra sau khi cô ta rời đi."

"Kẻ lừa đảo!" Tas quả quyết nói.

"Không." Laurana lắc đầu. "Khi cô ấy nói hai người phụ nữ thấu hiểu lẫn nhau, cô ấy đã đúng. Cô ấy không nói dối. Cô ấy nói sự thật, em có thể nhận ra. Trên tòa tháp đó cô ấy cũng nhắc đến giấc mơ ấy." Laurana ngẩng đầu lên. "Hai người còn nhớ giấc mơ đó chứ?"

Flint bất an gật đầu. Tasslehoff gãi chân.

"Khả năng duy nhất là Tanis đã kể cho cô ấy nghe giấc mơ mà chúng ta chia sẻ." Laurana nói tiếp, nuốt xuống cảm giác nghẹn ứ ở cổ họng.

"Em nhìn thấy cô ta ở cùng anh ấy trong mơ, giống như em nhìn thấy cái chết của Sturm vậy. Giấc mơ đã thành sự thật."

"Đợi đã." Flint cố gắng bấu víu vào hiện thực giống như kẻ sắp chết đuối chộp lấy phao cứu sinh.

"Em nói mình nhìn thấy cái chết của chính mình trong mơ, ngay sau khi Sturm chết. Nhưng em vẫn chưa chết. Cũng chẳng có con quái vật nào băm nát Sturm thành từng mảnh cả."

"Tôi cũng đâu có chết giống như trong mơ đâu," Tas tốt bụng nói, "Tôi cũng từng mở rất nhiều ổ khóa, ồ, tính ra thì không nhiều lắm, cái này vài cái, cái kia vài cái, nhưng đều không tẩm độc mà. Hơn nữa, Laurana, Tanis sẽ không—"

Flint trừng mắt ra hiệu cảnh cáo Tas. Tên Kender lập tức ngậm miệng. Nhưng Laurana nhìn thấy ánh mắt đó và hiểu ra. Cô mím chặt môi.

"Không, anh ấy sẽ làm vậy. Cả hai người đều biết rõ. Anh ấy yêu cô ta."

Laurana trầm mặc một lúc lâu, rồi nói: "Em sẽ đi. Em sẽ mang Bakaris đi."

Flint thở dài nặng nề. Anh đã đoán trước được rồi.

"Laurana—"

"Đợi đã, Flint." Cô cắt lời, "Nếu Tanis nhận được tin nhắn nói rằng hai người sắp chết, anh ấy sẽ làm gì?"

"Đây không phải vấn đề chính." Flint lẩm bẩm.

"Cho dù anh ấy phải bước vào địa ngục, cho dù anh ấy phải vượt qua một ngàn con rồng, anh ấy vẫn sẽ tìm đến hai người—"

"Có lẽ sẽ, có lẽ không." Flint khàn giọng nói. "Nếu anh ấy là một chỉ huy quân đội thì sẽ không. Nếu anh ấy vẫn còn trách nhiệm chưa hoàn thành, vẫn có người trông chờ vào anh ấy thì sẽ không. Anh ấy biết tôi có thể thông cảm—"

Giọng của Laurana có vẻ được điêu khắc từ đá cẩm thạch, biểu cảm của cô lạnh lùng, không mảy may dao động. "Em chưa bao giờ muốn gánh vác những trách nhiệm này. Em chưa từng muốn. Chúng ta có thể dàn dựng giống như Bakaris tự trốn thoát—"

"Đừng làm vậy, Laurana!" Tas nài nỉ. "Chính hắn là người mang xác của Derek và Sir Alfred ở Tháp Giáo Hoàng về đấy, là cái tên sĩ quan bị em phế đi một cánh tay. Hắn căm thù em, Laurana! Tôi—tôi lúc bắt hắn đã nhìn thấy ánh mắt hắn trừng em rồi!"

Lông mày của Flint nhíu chặt lại. "Thành chủ và anh trai em vẫn ở dưới kia. Chúng ta có thể thảo luận với họ cách giải quyết tốt nhất—"

"Em không muốn thảo luận bất cứ điều gì." Laurana kiêu ngạo ngẩng cao cằm, động tác mà người lùn vô cùng quen thuộc.

"Em là tướng quân. Đây là quyết định của em."

"Có lẽ chúng ta nên hỏi ý kiến những người khác—"

Laurana phẫn nộ nhìn Flint: "Lời khuyên của ai?" cô vặn lại, "Gilthanas? Em phải nói thế nào đây? Kitiara và em muốn đổi người yêu cho nhau? Không, chúng ta tuyệt đối không nói cho người khác biết. Vốn dĩ các hiệp sĩ cũng chẳng thể làm gì Bakaris. Cùng lắm là xử tử hắn theo luật pháp của hiệp sĩ. Bọn họ vốn nợ em. Em phải mang Bakaris đi đổi."

"Laurana," Flint tuyệt vọng cố gắng tìm cách xuyên thủng lớp mặt nạ lạnh lùng của cô, "trao đổi tù binh có quy củ nhất định của nó. Em nói đúng, em là tướng quân, thế nên em cũng phải biết việc này quan trọng nhường nào! Em ở trong cung điện của cha em chắc cũng đủ lâu rồi—"

Hỏng rồi, nói hớ rồi. Người lùn vừa mở miệng là biết mình nói sai, cứng họng nuốt ngược lời nói vào trong.

"Em không còn ở trong cung điện của cha em nữa rồi!" Laurana phản bác. "Mặc kệ mấy cái quy củ vớ vẩn gì đó đi!"

Cô đứng dậy, lạnh lùng nhìn Flint, tựa như đang đánh giá một người mà cô vừa quen biết. Thực ra người lùn đã nhắc nhở cô một chuyện, khiến cô nhớ lại bản thân ngây thơ đến nhường nào khi ở Qualinesti.

"Đa tạ chú đã mang tin tức này đến cho em. Em còn rất nhiều việc phải giải quyết trước sáng mai. Nếu chú còn quan tâm đến Tanis, xin hãy quay về phòng của mình, đừng nhắc đến chuyện này với bất kỳ ai."

Tasslehoff trừng mắt nhìn Flint. Người lùn đỏ mặt tìm cách cứu vãn tổn thương vừa gây ra.

"Laurana." Anh khàn giọng nói. "Đừng chấp những lời của ta. Nếu em đã quyết định rồi, ta sẽ ủng hộ em. Ta chẳng qua chỉ như một người ông lo lắng cho em mà thôi. Cho dù em là tướng quân thì ta vẫn không yên tâm. Lẽ ra em nên dẫn ta đi giống như trong thư nói—"

"Cả tôi nữa!" Tas phẫn nộ nói.

Flint trừng mắt nhìn hắn, nhưng Laurana không chú ý đến điều đó. Biểu cảm của cô dịu lại. "Cảm ơn chú, Flint. Cả anh nữa, Tas," cô mệt mỏi nói. "Em xin lỗi vì đã quát tháo hai người. Nhưng em thực sự nghĩ mình nên đi một mình."

"Không được!" Flint bướng bỉnh nói, "Ta quan tâm đến Tanis chẳng kém gì em. Nếu cậu ấy thực sự sắp chết—"

Người lùn nghẹn ngào xoa xoa mắt. Sau đó anh nuốt cục nghẹn ở cổ họng xuống.

"Ta cũng muốn ở bên cạnh cậu ấy."

"Tôi cũng vậy." Tas nhỏ giọng lẩm bẩm.

"Được rồi." Laurana cười thê thiết. "Em không thể trách hai người được. Em cũng biết anh ấy sẽ muốn gặp hai người mà."

Cô nghe có vẻ đầy tự tin, vô cùng chắc chắn mình sẽ gặp được Tanis. Người lùn nhìn ra từ ánh mắt của cô. Anh cố gắng vãn hồi lần cuối.

"Laurana, nếu đây là một cái bẫy, là một trò lừa bịp—"

Biểu cảm của Laurana lại lạnh lùng trở lại. Đôi mắt cô nheo lại giận dữ, Flint nuốt ngược lời nói đến bên mép vào trong. Hắn liếc nhìn Tas, tên Kender cũng chỉ đành lắc đầu.

Lão người lùn thở dài một hơi.