Conklin và tôi bước từ thang máy chung cư Blakely Arms ra dãy hành lang lót thảm trên tầng sáu và thấy hai viên cảnh sát vừa mới bước khỏi cánh cửa căn hộ 6G. Tôi nhận ra đó là Patrick Noonan, người đã phá cửa xông vào bên trong hiện trường.

“Chuyện gì xảy ra ở đây vậy Noonan?”

“Một xác chết đầy máu me, trung sĩ ạ. Nạn nhân là Ben Wyatt. Anh ta sống trong chung cư này được khoảng một năm rồi”.

Conklin giở băng rào hiện trường lên cho tôi chui qua trong khi Noonan tiếp. “Kẻ tấn công đi qua đường cửa. Một là cánh cửa được mở ra, nạn nhân cho hắn bước vào, hai là kẻ giết người đó có chìa khoá riêng”.

“Vậy ai đã phát hiện ra chuyện này?”

“Người phụ nữ ở căn hộ kế bên, căn 6F, cô Virginia Howsam. Đánh vần là H-o-w-s-a-m”.

Conklin và tôi bước vào căn hộ được bài trí đơn giản của nạn nhân. Máu chảy tràn trên đầu anh ta và đông lại thành một vũng đen trên nền nhà gỗ sồi được đánh bóng loáng.

Đó là một người đàn ông da đen mới ngoài ba mươi tuổi, mặc quần soóc, một chiếc áo thun xám mỏng, chân mang đôi giày thể thao. Anh ta nằm nghiêng về bên trái kế chiếc máy chạy bộ.

Tôi cúi xuống nhìn cho rõ hơn. Mắt anh ta đã nhắm nghiền lại và hơi thở thì nặng nhọc khó khăn - nhưng anh ta vẫn còn sống.

Các nhân viên y tế băng qua cửa, vây quanh nạn nhân và đếm một hai ba nhấc anh ta lên cáng vải.

Một nhân viên đứng gần tôi nhất nói “Anh ta bị bất tỉnh rồi. Chúng tôi sẽ mang anh ta đến Bệnh viện Đa khoa San Francisco. Cô vui lòng nép qua một bên nhé, trung sĩ. Cảm ơn cô”.

Tiếng còi xe cấp cứu hú vang trên đường Townsend khi Charlie Clapper và hai chuyên viên hiện trường bước vào phòng khách của Wyatt, rồi băng qua nền sàn hướng về chiếc máy chạy bộ.

“Sợi dây buộc của nó bị cắt rồi”, Clapper nói, chỉ cho tôi thấy cái đoạn cắt rất gọn và dứt khoát như thể đó là từ một con dao thật sắc bén. “Cô thấy nạn nhân rồi chứ?”, anh ta hỏi tôi.

“Vâng, anh ta còn sống, Charlie ạ. Ít ra thì là đến lúc này. Trông có vẻ như anh ta bị tấn công liên tục từ phía sau”.

Giống với trường hợp của Irene Wolkowski, bất kỳ hung khí nào được sử dụng để đập mạnh vào sọ Ben Wyatt đều đã mang ra khỏi hiện trường. Và cũng tương tự như hiện trường vụ án nhà Wolkowski, có rất ít hiện tượng đồ đạc bị xáo trộn.

Chẳng nghi ngờ gì cả khi nói rằng có một mối liên hệ giữa các cuộc tấn công gây kinh hoàng, hoang mang trong dân cư xảy ra như cơm bữa trong khu chung cư Blakely Arms.

Mối liên hệ đó là gì? Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?