Khi quyết định cuối cùng được đưa ra, ta bỗng có một cảm giác sảng khoái lạ thường. Những hy vọng và nỗi kinh hoàng, giấc mơ và nỗi lo âu từng đè nặng trong lòng ta bấy lâu, trong khoảnh khắc trận chiến ập đến, đều tan biến hết, chỉ để lại cho ta ý chí chiến đấu bất khuất cùng lòng dũng cảm vô song. —— Cao Sủng tự thuật.

Tháng mười mùa thu năm Hưng Bình thứ hai, tại Đương Lợi Khẩu.

"Nhãi con có chút bản lĩnh, vậy mà có thể đỡ được năm chiêu dưới đao của ta, ngươi chết cũng không còn gì hối tiếc rồi!" Khi cơn đau dữ dội từ vết đao chém tới, ta mơ hồ nhìn thấy trong mắt vị địch tướng đầy kiêu ngạo kia thoáng qua một tia kinh ngạc.

"Hàn Đương——." Ta dốc hết sức lực toàn thân lăn một vòng, tránh thoát cú dẫm đạp từ trên cao của chiến mã địch.

Sự choáng váng do mất máu quá nhiều thật quá chí mạng, thân hình ta rơi mạnh xuống một cái hố, sau một cơn đau nhói dữ dội, ta mất sạch mọi tri giác.

---❊ ❖ ❊---

Những lá cờ rách nát cắm xiên xẹo trên mặt đất nhuốm đầy máu tươi, bên cạnh chúng là xác binh lính nằm ngang dọc. Nơi đồng hoang này, ngoài tiếng quạ kêu thê lương, chỉ còn lại tiếng gió mạnh thổi từ phía bắc Giang thổi vào làm những lá cờ rung lên bần bật.

Ta gắng gượng chống người dậy, dồn phần lớn trọng lượng cơ thể dựa vào cây sóc, vết thương đông cứng dưới sườn trái bị cử động này làm rách toạc, máu tươi rỉ ra nhuộm đỏ lớp áo giáp da bò bị đứt đoạn. May thay nhờ có lớp giáp này bảo vệ, cú chém ngang của tên địch tướng mới không cắm sâu vào lồng ngực ta.

Ngoài ta ra, trên bãi tha ma sau chiến trận này e rằng không còn ai khác nữa. Những người anh em cùng nằm chung doanh trại với ta chỉ mới một ngày trước, giờ phút này đang "ngủ" ngay gần ta, kẻ nằm nghiêng, người ngửa mặt, kẻ tựa, người dựa, dáng vẻ thật an tường. Sống lay lắt trong thời loạn thế này đối với những kẻ thảo dân hèn mọn như chúng ta thật sự quá đỗi khó khăn, cái chết có lẽ mới là sự giải thoát tốt nhất.

Chiều tối hôm qua, đại quân Viên Thuật vốn giằng co với chúng ta gần một năm trời bất ngờ phát lực, tận dụng bóng đêm vượt qua con sông Thiên Trạch. Thế công của kẻ địch vô cùng hung mãnh, gần như chỉ trong chớp mắt đã đánh tan tác doanh trại của chúng ta. Tướng quân Trương Anh chỉ huy chúng ta ra trại nghênh chiến, cũng chỉ đánh được vài hiệp đã bị địch tướng đối trận chém cho tháo chạy tán loạn. Còn lại đám binh lính chúng ta không kịp bỏ trốn, ngoại trừ con đường đầu hàng, chỉ còn nước đối mặt với cái chết.

Nghe nói lần này kẻ thống soái địch quân chính là tên đồ tể Tôn Bá Phù, kẻ chỉ trong ba ngày đã hạ được Lư Giang, còn có đám hãn tướng từng theo cha hắn là Tôn Kiên đi chinh phạt Đổng Trác. So với những lão binh đã kinh qua trăm trận này, đám tân binh chúng ta hoàn toàn không phải là đối thủ.

Một vạn binh lính trấn giữ Đương Lợi Khẩu chỉ sau hai canh giờ, kẻ chết ba ngàn, người hàng bốn ngàn, số còn lại đều tan tác. Tính từ trên xuống cũng chỉ hơn ba trăm năm, tử đệ Giang Đông sớm đã chẳng còn là những thiếu niên cuồng ngạo dám theo Hạng Vũ phất cờ khởi nghĩa phản kháng lại bạo Tần nữa rồi.

Những đốm lửa xa xa dần dần di chuyển lại gần, xen lẫn tiếng quát tháo mắng nhiếc, ta biết đó là địch quân đang càn quét chiến trường, đồng thời áp giải tù binh hàng quân về một nơi, chẳng bao lâu nữa địch quân sẽ lục soát đến đây.

“Khụ——!” Ta xé một góc chiến bào, cố gắng hết sức kìm nén cơn đau từng đợt, thắt chặt vết thương đang rỉ máu.

Cây sóc dài trượng tám trong tay nặng nề đến mức khiến lần đầu tiên ta nảy ra ý định vứt bỏ nó. Ta vẫn còn nhớ lần cầm nó lên ở bãi tập quân tân binh, rồi cưỡi chiến mã, bình thản nâng sóc lên xung phong, trong lòng lập tức trào dâng sự kích động và cuồng hỉ. Đối với người có xuất thân thấp kém như ta, cách tốt nhất để thay đổi vận mệnh chính là cầm vũ khí lên, dùng chính tính mạng mình để đánh cược trên chiến trường, để chém giết.

Ta ngẩng đầu nhìn trời, trời cũng lặng thinh.

Ta cúi đầu nhìn đất, dưới chân là cảnh tượng tan hoang sau khi bại trận.

---❊ ❖ ❊---

Lưu lạc từ thuở nhỏ, tình thân đã phai nhạt, cảnh đọc sách khổ cực tại tộc học thời thơ ấu đã sớm mờ xa. Theo một biến cố bất ngờ của gia môn, thân phận của ta cũng từ một sĩ tộc hàn môn rơi xuống thành kẻ gia nô gửi thân nơi nhà đại hào.

Để sống sót, ta đã từ bỏ gần như tất cả mọi thứ, bao gồm tự do, thân phận, tôn nghiêm.

Đây là cái giá mà một thiếu niên phải trả khi trưởng thành trong thời loạn.

Nửa năm trước, ta vẫn chỉ là một trong số những gia nô được nuôi dưỡng bởi nhiều đại hào ở Mạt Lăng. Chính vì một đạo "lệnh tòng quân" không giống trước đây của tân Dương Châu mục Lưu Do, vận mệnh của ta đã thay đổi từ đó. Nội dung đạo lệnh này đại ý là những nô bộc mất đi thân phận như ta, chỉ cần đăng ký gia nhập quân đội trấn giữ Hoành Giang, Đương Lợi là có thể khôi phục thân phận bình dân, miễn trừ mọi tội lỗi đã phạm phải trước đó, nếu đạt được quân công đủ lớn trong chiến đấu còn có thể được thăng tiến.

Đối với kẻ có thân phận gia nô như ta, chiến trường tuy đáng sợ, nhưng việc giành được tự do và tôn nghiêm lại càng khiến ta rung động. Chỉ trong vỏn vẹn một tháng, đã có hàng ngàn gia nô đăng ký. Đồng thời, so với đám bộ tốt không có lấy một mảnh giáp, được trở thành một kỵ tốt là vận may của ta, bởi lẽ ngoài hồi nhỏ chăn thả từng cưỡi trên lưng trâu nước ra, ta chưa từng leo lên lưng ngựa bao giờ.

Nhớ lúc ở bãi tập, những tân binh tự xưng thân thể cường tráng tranh nhau đứng trước ta đều ngã đến sứt đầu mẻ trán, sự tự tin lúc ra trận đổi lại là gương mặt bẽ bàng. Còn con chiến mã huấn luyện kỵ thuật cho chúng ta tính tình vô cùng hung dữ, không ngừng giương vó trước đòi uy hiếp chúng ta.

Trên đài quan lễ, chiếc dù lụa che khuất ánh mặt trời chói chang, các văn võ tướng lĩnh như Trương Anh, Phàn Năng, Vu Mi, Hứa Thiệu phân liệt hai bên, ở chính giữa là một trung niên nhân đầu đội mũ cao, mặc triều phục vải gấm. Ta biết đó chính là cháu trai của Hán Thái úy Lưu Sủng, tân Dương Châu mục, Chấn Vũ tướng quân Lưu Do.

Những tiếng hoan hô trên bãi dần yếu đi, đối với những tử đệ Giang Đông vốn quen lái thuyền, sử dụng chèo lái như chúng ta, ngựa chẳng qua chỉ là món đồ chơi xa xỉ của đám quý tộc di cư từ phương bắc đến mà thôi.

“Để ta thử!” Đối mặt với nhiều tân binh ngã ngựa, ta gầy gò cảm nhận được sự kỳ vọng và chế giễu từ bạn bè xung quanh, dưới sự chứng kiến của mọi người, hết lần này đến lần khác ngã xuống từ lưng con chiến mã cuồng nộ, rồi lại hết lần này đến lần khác trèo lên, nhảy lên, lật mình, kẹp bụng, thúc ngựa phi nước đại. Cuối cùng, khi ta gần như muốn bỏ cuộc, con chiến mã dưới thân bắt đầu bình tĩnh lại, nó hạ cái đầu kiêu hãnh xuống, ngoan ngoãn chạy nước kiệu đưa kẻ kiệt sức là ta trở lại bãi tập quân.

Xung quanh là những tràng pháo tay và tiếng reo hò như sấm, ta không rảnh bận tâm xoa cái mông bị xóc đến nở hoa, sải đôi chân đau nhức bước tới, gương mặt đầy tự tin đi phục mệnh quân hầu. Vào khoảnh khắc này, hàng vạn ánh mắt đổ dồn về phía ta, trong ánh mắt đó có ngưỡng mộ, có đố kỵ, có khinh miệt. Bất kể là ánh mắt như thế nào, cái cảm giác có thể được vạn người chú ý này lại thật là mỹ diệu.

Ngày này, là ngày huy hoàng nhất trong đời ta.

Bắt nguồn từ câu chuyện này, trong quân lại có lời đồn, nói rằng Hứa Thiệu cùng ở trên đài quan lễ ngày hôm đó sau khi nhìn tướng mạo của ta, vô cùng kinh ngạc, liền lén khuyên nhủ Lưu Do: "Đứa nhỏ này tính tình kiên nhẫn, khác với người thường, sau này tất sẽ ở trên người, chủ công nên trọng dụng."

Lưu Do chỉnh sắc mặt nói: "Tử Tương hào sảng, lời nói không kiêng dè, trước thấy Tào công Mạnh Đức, tặng danh trị thế chi năng thần, loạn thế chi gian hùng, nay chỉ gặp tiểu tốt này một lần, đã phong cho danh xưng ở trên người, không biết Mạnh Đức sẽ có cảm tưởng gì?"

Hứa Thiệu nghe xong, trên mặt cũng toát mồ hôi hột, lời nói vừa rồi nếu thực sự truyền đến tai Tào Tháo, với địa vị hiện tại của Tào Tháo, nếu thật sự nghiêm túc thì không chỉ là vài câu nói có thể giải quyết được.

Nếu đoạn đối thoại này là thật, thì những lời đáp cực kỳ bí mật giữa Lưu Do và Hứa Thiệu này vốn không thể nào lan truyền trong quân đội được, nhưng nếu có kẻ cố tình lan truyền, không thể cũng sẽ thành có thể. Kẻ lan truyền chuyện này đầu tiên không phải ai khác, chính là thân binh tại phủ Trương Anh tướng quân.

Cùng dưới trướng Lưu Do, Trương Anh và Hứa Thiệu lần lượt là thủ lĩnh của văn thần và võ tướng, nhưng quan hệ của hai người lại rất gay gắt. Lần xuất trấn Hoành Giang, Đương Lợi Khẩu này, Hứa Thiệu trước mặt các võ tướng đã tiến cử Trần Hoành, kẻ vốn bất hòa với Trương Anh làm đại tướng thống binh, điều này khiến Trương Anh làm sao nuốt trôi được cục tức này.

Binh lính thân thiết với ta nghe thấy liền chạy đến báo, thi nhau chúc mừng ta. Dù thế nào đi nữa, có thể được Hứa Thiệu, danh sĩ nổi tiếng về khả năng nhìn người, coi trọng, dù sao cũng là một chuyện vẻ vang.

Ta cười không để tâm, khiêm nhường đáp: "Thân phận hèn mọn, được không bị đánh chửi đã là đủ rồi, sao dám mơ tưởng đến chuyện ở trên người?"

Đối với ta, vẻ vang trên bãi tập chẳng qua chỉ là khúc dạo đầu trước khi ra chiến trường mà thôi, rốt cuộc cũng chỉ là khoái ý nhất thời, không thể coi là thật. Ta tuy thoát khỏi thân phận gia nô, nhưng vẫn phải chứng minh bản thân trên chiến trường. Ta muốn dùng năng lực và lòng dũng cảm của mình để giành lấy sự thăng tiến, chứ không phải dựa vào một câu nói của Hứa Thiệu.

Thế nhưng hiện tại, trận chiến đầu tiên của ta lại kết thúc trong thất bại.

Ta không cam tâm, nhưng cũng đành chịu.

Ta từng bước lê chân, mò mẫm đi về phía bờ sông phía bắc. Thật ra đi về phía đông mới là đường gần nhất tới Khúc A, nhưng nếu ta đi về phía đông thì có khả năng rất lớn sẽ đụng phải chủ lực quân Tôn Sách đang tiến về phía đông như thác lũ, còn phía tây và phía nam là rừng sâu núi thẳm hiếm dấu chân người, đó là thiên đường của sơn việt tông khấu. Ngay cả khi may mắn trốn thoát, với thân thể trọng thương chưa lành của ta cũng không thể đi ra nổi.

Đi về phía bắc tuy có dòng Trường Giang cuồn cuộn chảy, nhưng nếu có thể tìm được thuyền, thì có thể thuận lợi tránh được quân tuần tra của địch. Ngoài đầu hàng ra, đây là con đường sống duy nhất của ta hiện tại.

Nếu có thể tìm thấy một con thuyền thì tốt biết mấy. Ta vừa nghĩ vừa tìm kiếm vào sâu trong nhánh sông. Con thuyền mất dây neo sẽ trôi theo dòng nước, tổng số chiến thuyền thủy quân đóng tại Đương Lợi Khẩu có hơn trăm chiếc, ta hẳn là có thể tìm được một chiếc chưa bị quân Tôn Sách bắt giữ.

Trên con đường này, ta liên tục gặp những bại binh có cùng ý nghĩ như mình, có kẻ vì nhớ vợ con ở nhà mà không chọn đầu hàng, có kẻ là lính đào ngũ tan tác từ sớm. Dần dần, đám người chúng ta thu gom lại cũng được hơn mười người.

“Xem kìa, đó là gì?” Một binh lính đi đầu kêu lên.

Ta ngước mắt nhìn theo, chỉ thấy trong nhánh sông rợp bóng lau sậy, một chiếc đấu hạm đang nằm lặng lẽ, sợi dây cáp bị chặt đứt vẫn còn một đầu ngâm trong nước. Đám binh lính ai nấy đều vui mừng khôn xiết, đối với chúng ta, thuyền quan trọng như ngựa ở phương bắc vậy, có nó, chúng ta chắc chắn có thể trở về Khúc A an toàn.

Dòng nước chảy rào rào, hòa cùng tiếng chèo nhịp nhàng, đây là âm thanh ta quen thuộc từ nhỏ. Đêm chém giết và bôn ba đã vắt kiệt toàn bộ thể lực của ta, giờ đây ta không thể chống đỡ nổi nữa, đổ gục xuống khoang thuyền rồi ngủ thiếp đi.

Giấc ngủ này không biết kéo dài bao lâu, cuối cùng ta bị tiếng kêu gào xung quanh đánh thức. Mở mắt ra, thứ ta thấy là cả thuyền người chúng ta bị năm sáu chiếc thuyền đánh cá vây kín, trên mỗi chiếc thuyền đánh cá lại có bốn năm tráng hán cởi trần cầm binh khí trừng mắt nhìn hổn hển.

“Gặp phải giặc sông rồi!” Tim ta chùng xuống.

Chưa đợi ta phản ứng kịp, đã nghe thấy một tiếng quát như sấm: “Đám tàn binh vô dụng các ngươi còn không đầu hàng sớm, chẳng lẽ còn đợi Chu gia gia đây ra tay sao?”

“Hổ Đảm Chu Thái!” Đồng bạn bên cạnh kêu thét lên.

Ta nhếch mép, vươn tay chộp lấy đoản kích đặt bên cạnh cây sóc. Nếu lát nữa giao chiến trên thuyền, sóc không có chỗ dụng võ. Chu Thái này, tự Ấu Bình, người Hạ Thái, Cửu Giang, tính dũng liệt, đảm khí hơn người, chính là thủ lĩnh nổi tiếng nhất trong đám giặc sông tung hoành hạ lưu Trường Giang. Mùa xuân năm Hưng Bình thứ nhất, Chu Thái bị đại tướng Lôi Bạc của Viên Thuật vây hãm tại Sào Hồ, khi đó quân Lôi Bạc ngàn người, thủ hạ của Thái không đầy trăm người, chúng đều cho là không cứu được, chỉ có Thái phấn khích, cất tiếng hô to, lao mình xông trận, chặn đường là chết, đi lại như chỗ không người, quân Lôi Bạc vô cùng sợ hãi bỏ chạy. Sau trận chiến, Chu Thái cởi giáp kiểm tra, trên mình chịu mười hai vết thương, từ đó người thấy hắn, đều gọi là "Hổ Đảm".

Chúng ta bị hắn nhắm trúng rồi, vận may thật sự là "tốt" không bình thường.

“Loảng xoảng, loảng xoảng——.” Địch đông ta ít, quân không có ý chí chiến đấu, đối thủ lại là Chu Thái nổi tiếng hung hãn, đám bại binh vốn đã là chim sợ cành cong liền vứt bỏ vũ khí. Trong chốc lát, trong đám chúng ta, ngoài ta còn cầm đoản kích ra, những người khác đều từ bỏ kháng cự.

“Nhãi con tìm chết!” Đột nhiên, Chu Thái tức giận mắng lớn, mắt trợn tròn, hổ râu dựng ngược, dậm chân vào sàn thuyền bay vọt sang thuyền của chúng ta. Binh lính trên thuyền bị khí thế của Chu Thái làm cho khiếp sợ, dù số lượng đông đảo nhưng không một ai dám cản đường Chu Thái, mặc cho hắn sải bước tiến về phía ta.

“Nhanh vứt đoản kích đi!” Binh lính bên cạnh nhắc nhở.

Ta không đếm xỉa đến lời hắn, chỉ đôi mắt trừng trừng nhìn Chu Thái, đoản kích bảo vệ chặt chẽ trước ngực, đề phòng hắn có thể tấn công. Bảo ta vứt vũ khí nghe theo người khác xử lý là điều không thể. Vận mệnh của bản thân, ngay từ khoảnh khắc gia nhập quân đội, ta đã thề rằng phải do chính ta nắm giữ, cho dù gặp phải khó khăn lớn đến đâu, ta cũng quyết không lùi bước.

“Chu Thái, ta không sợ ngươi.” Ta nói lớn.

Cùng lắm thì chết mà thôi, ta thầm tự khích lệ bản thân.

Chu Thái cười lạnh rút một cặp rìu đôi từ sau lưng ra, ngạo nghễ nói: “Nhãi con, nếu ngươi có thể đỡ được ba chiêu dưới tay ta, ta liền tha cho ngươi!”