Tháng Giêng mùa xuân năm Kiến An thứ ba, dưới áp lực nặng nề của Tôn Sách và Chu Du cùng tiến quân từ hai hướng, Cao Sủng bất đắc dĩ phải từ bỏ mảnh đất rời rạc Hoàn Thành mới khó khăn lắm mới chiếm được, dẫn quân di chuyển về phía tây Hoàn Thành, đến cổ thành Tùng Tư. Cùng đi với quân đội còn có gần ba vạn bách tính Hoàn Thành, già trẻ lớn bé, đàn ông dắt díu đàn bà, lũ lượt kéo nhau đi.

Tùng Tư nằm ở bờ bắc trung lưu Trường Giang, là nơi giao giới của ba quận Lư Giang, Giang Hạ, Nhữ Nam. Phía nam giáp Trường Giang hiểm trở, phía bắc dựa vào dãy Đại Biệt Sơn. Từ thời Xuân Thu đã là nơi binh gia tranh đoạt, vốn có danh xưng là "yết hầu Ngô Sở". Thành này nguyên là cố thành của nước Tùng Tư thời Hán, trước thời Hán Bình Đế từng là nơi đóng trụ sở của quận Lư Giang, sau đó vì sự hưng thịnh của Hoàn Thành mà dần bị bỏ hoang.

Đoàn người rầm rộ này, từ Hoàn Thành đến Tùng Tư chỉ cách vài chục dặm, nhưng vì vướng bận đông đảo bách tính đi theo, quân đội của Cao Sủng mỗi ngày chỉ đi được hơn mười dặm. Cuối cùng, mãi đến gần hoàng hôn ngày thứ ba mới đến được Bạch Nhai Sơn thuộc địa phận Tùng Tư. Bạch Nhai Sơn đường hẹp cheo leo, vách đá cao chót vót, vốn có mỹ danh là "Tiểu Trường Thành phương Nam", năm ngọn núi lớn gồm Đông Phong, Tây Phong, Tây Dương Tiêm, Nhạn Luyến Pha, Đại Ấn Pha uốn lượn chập chùng, nguy nga tráng lệ, giống như Trường Thành nên mới có tên gọi này.

Suốt ba ngày nay, đôi mày Cao Sủng luôn khóa chặt, chưa từng giãn ra một khắc nào. Tốc độ hành quân chậm chạp khiến tình cảnh của Cao Sủng cực kỳ nguy cấp. Mặc dù trước khi rút lui Cao Sủng đã bàn bạc chu đáo với Từ Thứ và Lưu Diệp, nhưng so với tốc độ hành quân nhanh chóng của Tôn Sách và Chu Du khi tiến quân cả đường thủy lẫn đường bộ, chút ưu thế về thời gian ít ỏi của Cao Sủng chỉ trong chớp mắt đã sắp biến mất hoàn toàn.

Mai Càn đoạn hậu vừa gửi tới tin tức bất lợi, tiền quân của Tôn Sách do Hàn Đáng chỉ huy đã chiếm được Hoàn Thành vào ngày hôm qua, hiện đang bám sát đuôi hướng về phía Tùng Tư. Còn quân Chu Du từ phía Bành Trạch đánh tới đã bỏ thuyền lên bờ, tiền quân của họ đang giao chiến ác liệt với bộ đội đoạn hậu của Mai Càn.

Nếu để Chu Du cướp trước chiếm được thành Tùng Tư, quân của Cao Sủng sẽ rơi vào vòng vây trùng trùng của kẻ địch, như vậy thì ngày bị tiêu diệt chỉ còn là vấn đề thời gian. Vì vậy, bắt buộc phải có một đội quân tinh nhuệ ở lại chặn đứng kẻ địch. Về mặt này, tiểu đội chỉ vẻn vẹn hơn trăm người của Mai Càn không thể gánh vác trọng trách nặng nề như vậy.

Cao Sủng thúc ngựa đi ngược chiều vượt qua đoàn người đang chậm rãi di chuyển. Phía sau hắn là một đội thân binh gồm ba trăm người.

Để đốc thúc quân đội tăng tốc độ hành quân và duy trì trật tự, hơn một ngàn binh sĩ ít ỏi của Cao Sủng đã hòa vào trong đoàn người lánh nạn dài dằng dặc. Mà hiện tại, đội quân ít ỏi này là toàn bộ lực lượng mà Cao Sủng có thể tập hợp lại trong lúc vội vã. Ba trăm tử sĩ thân tín này cộng thêm địa thế hiểm yếu, một người giữ ải vạn người không thể qua của Bạch Nhai Sơn, chính là chỗ dựa duy nhất của Cao Sủng lúc này.

Cao Sủng tập trung tinh thần quan sát, loáng thoáng đã nghe thấy tiếng chém giết truyền đến từ xa, đó chắc chắn là Mai Càn đang liều chết đoạn hậu.

Cao Sủng quay đầu trừng mắt quát: "Lôi Tự, ngươi dẫn quân thủ vững tại đây, đợi ta đi tiếp ứng Mai Càn quay về!"

"Sủng soái——!" Lôi Tự vừa định khuyên can Cao Sủng không nên lấy thân mình mạo hiểm, lời vừa ra khỏi miệng đã bị ánh mắt này của Cao Sủng chặn lại. Lúc này đôi mắt Cao Sủng đỏ ngầu, đầy những tia máu, toàn thân toát ra một khí thế nhiếp lòng người.

Khi nguy hiểm thực sự ập đến, Cao Sủng thu lại vẻ nho nhã, điềm tĩnh của một chư hầu phương xa, khôi phục lại bản tính chiến tướng vốn có: sinh tồn trong nghịch cảnh, không sợ cường địch.

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

Tiếng chém giết càng lúc càng gần, nhưng hai bên đường thỉnh thoảng vẫn có những tốp bách tính di chuyển khó khăn bị tụt lại phía sau, trong đó đa phần là phụ nữ, trẻ em và người già. Nếu không thể sớm đến được Bạch Nhai Sơn, thứ chờ đợi những bách tính này ngoài cái chết ra sẽ không còn gì khác.

Tim Cao Sủng đau nhói. Bản thân vốn quyết chí tạo phúc cho dân chúng, mang đến cho họ cuộc sống bình yên, nay thứ mình mang lại lại chính là những tai họa chiến tranh liên miên. Nếu không phải vì cục diện an định, thái bình đã gây dựng ở Dự Chương, cùng với nỗi luyến tiếc mảnh đất đó, Cao Sủng hiện tại gần như đã muốn buông xuôi.

Thực ra trong số những bách tính tự nguyện đi theo này, phần lớn là dân nghèo khổ ở tầng đáy xã hội hoặc là lưu dân chạy nạn từ vùng đất phía bắc chiến tranh loạn lạc. Họ luôn vật lộn bên bờ vực cái chết, nhờ có sự xuất hiện của Cao Sủng mới có được chút ít lương thực để sống sót, họ là những người cảm kích ân huệ của Cao Sủng nhất.

Không nghi ngờ gì nữa, tất cả những chính sách mà một người xuất thân bần hàn như Cao Sủng thi hành là điều không thể có được ở các chư hầu như Viên Thuật, Lưu Huân. Về điểm này, ngay cả Tôn Sách, người làm mưa làm gió ở Giang Đông và rất được lòng dân, cũng không thể sánh bằng. Lần này theo quân di chuyển, trong thâm tâm những người dân này, tuy rời bỏ quê cha đất tổ còn chút luyến tiếc, nhưng quyết tâm đi theo là rất kiên định.

Ngoài đại đa số những người này, còn một bộ phận bách tính bị ép buộc phải di chuyển theo quân của Cao Sủng. Theo đà chiến tranh đến gần, ngày càng có nhiều tin tức xác nhận rằng, đại quân Tôn Sách vì báo mối thù trước đây khinh suất tin lời Mai Tự giả làm bách tính dẫn đến bại trận, nên trên đường tấn công Hoàn Thành, bách tính gặp phải không bị giết thì cũng bị bắt làm nô lệ, những ngôi làng đi qua không nơi nào không biến thành vùng đất cháy đen.

Dưới sự đe dọa to lớn của cái chết, mọi người buộc phải vứt bỏ quê hương gắn bó nhiều năm, bước lên con đường lưu vong đầy ẩn số. Trong số họ, có bách tính bình thường, lại càng có những gia đình quan lại cũ giàu có.

"Hự——!" Cao Sủng giật dây cương, con Liệt Diễm dưới thân khè ra hơi thở dồn dập, khéo léo né tránh ba bách tính trông như cha con đang nghỉ ngơi bên đường.

"Cái thân già này của ta thật sự không đi nổi nữa rồi, Đại Kiều, Tiểu Kiều, hai con đừng lo cho ta nữa, mau mau chạy thoát thân đi!" Trong khoảnh khắc tình cờ gặp gỡ này, Cao Sủng nghe thấy người già nua kia nói như vậy.

"Cha nói lời này là sao? Hai chị em con từ nhỏ đã ly tán vì loạn lạc, được cha không chê bai cưu mang, ơn nghĩa chưa báo đáp được mảy may, nay lại gặp binh loạn, đây là ý trời muốn tuyệt mệnh cha con ta, sao hai con có thể bỏ cha mà sống tạm bợ được? Hôm nay dù chết, chúng con cũng phải chết cùng một chỗ với cha." Người thiếu nữ đang đỡ ông lão đáp.

Giọng nói của nàng trong trẻo, có cảm giác dứt khoát, thẳng thắn. Cao Sủng thầm khen một tiếng "Hay", không ngờ trong đám bách tính chạy nạn này lại có nữ tử kỳ tài hiểu đại nghĩa, có kiến thức sâu rộng như vậy.

Tìm theo tiếng nói nhìn lại, chỉ thấy người thiếu nữ đó đang đứng quay lưng về phía Cao Sủng, mặc một bộ áo tay dài màu vàng nhạt, mái tóc đen như suối, vòng eo thon thả. Tuy chưa thấy được khuôn mặt xinh đẹp kia, nhưng có thể cảm nhận được từ nàng một sự kiên cường toát ra trong vẻ nhu mì, và vẻ quyến rũ lạ thường toát ra từ sự kiên cường đó.

Đây tuyệt đối là một nữ tử không tầm thường. Đột nhiên, trong lòng Cao Sủng trào dâng cảm giác muốn được chiêm ngưỡng dung nhan, tay vô thức nới lỏng dây cương, Liệt Diễm dường như cũng hiểu được tâm ý của chủ nhân mà chậm bước chân lại.

"Cha, tỷ tỷ nói đúng đấy ạ, hai chị em con sẽ không bao giờ rời xa cha đâu. Đợi lần chiến loạn này bình ổn, chúng con nhất định sẽ đi cùng cha quay về tế lễ tổ tiên!" Một thiếu nữ tuổi nhỏ hơn đôi chút đang đỡ ông lão bên cạnh nói. Trên khuôn mặt còn chút nét ngây thơ chưa dứt của nàng, có đôi mắt hạnh long lanh đang nhảy múa ngọn lửa thanh xuân, ý nghĩa của sự sống lúc này hiện ra vô tận.

"Nhưng, cha con chúng ta bây giờ ngay cả Bạch Nhai Sơn còn không tới được, còn nói gì đến tương lai..." Thần sắc ông lão ủ rũ, trên khuôn mặt vàng úa gần như không còn chút huyết sắc nào.

"Con tin trời không tuyệt đường người——, vị tướng quân này, có thể cho mượn chiến mã dùng một chút không!" Người thiếu nữ nói chuyện trước đó quay người lại, quỳ xuống trước mặt Cao Sủng.

Thiếu nữ từ từ ngẩng đầu lên, ngay khoảnh khắc đó, thứ Cao Sủng nhìn thấy là một khuôn mặt đẹp như hoa hải đường đẫm mưa, vẻ thanh tú nhẹ nhàng toát ra khí chất tươi mới tự nhiên, như đóa hoa sau cơn mưa vừa dứt, hơn nữa trên từng cánh hoa còn có những hạt mưa trong vắt đang lăn tròn.

Đối diện với người thiếu nữ trước mắt này, Cao Sủng vốn đã quen với cảnh chém giết trên chiến trường, sinh tử trong gang tấc, bỗng nảy sinh một tình cảm lạ thường. Nữ tử yếu đuối như vậy, không đáng phải lưu lại trên chiến trường này.

Trong lúc ngoảnh đầu nhìn lại, lòng Cao Sủng đã bị rung động bởi sự yếu đuối này.

Kể từ lần đầu nhìn thấy Lục Đề trên con thuyền ở Thái Hồ, đã rất lâu rồi Cao Sủng không hề có cảm giác xao xuyến vì một người con gái. Ngay cả giây phút mới kết hôn với Mộ Sa, thứ ẩn giấu trong lòng Cao Sủng nhiều hơn lại là cảm động vì tấm lòng cho đi không hối tiếc của Mộ Sa.

Cho đến nay, trong số ba nữ tử mà Cao Sủng quen biết, Lục Đề giống như dòng suối trong vắt kia, khiến người ta yêu thương không nỡ lòng làm xáo trộn sự bình yên của nàng. Mộ Sa tựa như ngọn lửa đang cháy hừng hực, khiến mọi thứ xung quanh đều có thể cảm nhận được nhiệt lượng của nàng. Mà người thiếu nữ trước mắt này, thứ cho Cao Sủng lại giống như một bộ y phục vừa vặn, mặc vào cảm thấy thoải mái vô cùng.

Quan quan thư cưu, tại hà chi châu, yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu! Khi ánh mắt trong sáng của nàng nhìn chằm chằm vào mình, Cao Sủng cảm nhận mãnh liệt một sức hút quên mình, dường như trời này, đất này, tất cả mọi thứ xung quanh đều không tồn tại. Chỉ có nàng, không ngừng lan tỏa trong lòng, cho đến khi chiếm trọn cả tâm hồn.

"Nếu tướng quân chịu ưng thuận, tiểu nữ—— nguyện làm nô tỳ, trọn đời hầu hạ bên cạnh!"

Trong chốc lát, Cao Sủng bị chấn động bởi lời nói của người thiếu nữ này, đứng ngẩn người ở đó có chút không biết làm sao. Thực ra trong thời đại nhà Hán vốn cực kỳ coi trọng đạo thầy trò, con cái vì cứu cha mẹ mà từ bỏ bản thân cũng không phải là chuyện gì mới lạ, nhưng trong lòng Cao Sủng lại có sự cộng hưởng mãnh liệt không thể kìm nén.

Có người con gái hiếu thuận như vậy, ông lão đang chạy nạn này thật hạnh phúc.

Con muốn phụng dưỡng mà cha mẹ không còn nữa, nỗi đau không thể xóa nhòa đè nén bấy lâu nay bỗng nhiên bị khơi dậy. Lòng Cao Sủng đau đớn biết bao, cùng là con cái, cha mẹ mình đã qua đời từ rất sớm, nay muốn phụng dưỡng cha mẹ lúc tuổi già lại đã không thể nữa. Đối chiếu với người thiếu nữ trước mắt, trong lòng Cao Sủng càng thêm vạn phần hổ thẹn.

"Xin tướng quân nhất định hãy ưng thuận——!" Trong giọng nói không lớn của người thiếu nữ toát ra sự kiên định vô cùng.

"Vị tướng quân này, tiểu nữ nói chuyện đường đột, có điểm gì mạo phạm mong ngài hãy rộng lượng bao dung!" Chiến sự đang đến sát bên, chiến mã đối với tướng lĩnh mà nói, tầm quan trọng không kém gì mạng sống của mình. Ông lão thấy Cao Sủng im lặng hồi lâu, tưởng rằng hắn tức giận vì yêu cầu cố chấp của con gái, vội vàng tiến lên xin lỗi.

Cao Sủng thở dài một hơi, nói: "Lão trượng quá lời rồi, bách tính Hoàn Thành gặp phải kiếp nạn này là do ta gây ra. Sủng chỉ hận sức lực không đủ, không thể chém chết giặc để thu hồi thành trì, bảo toàn quê hương. Nay lệnh ái đã có lời thỉnh cầu, Sủng nhất định sẽ ưng thuận!"

"Ngươi là Cao—— Sủng?" Ông lão thốt lên kinh ngạc.

Trong ánh mắt kinh ngạc của ba người cha con, Cao Sủng dắt con Liệt Diễm qua, nhẹ vuốt đầu nó, "Cô nương, xin hãy đỡ lệnh tôn lên ngựa. Từ đây đi về phía trước một dặm, là tới cửa ải Bạch Nhai Sơn, nơi đó sẽ tương đối an toàn."

Nói đoạn, Cao Sủng quay người dùng sức vượt qua một bụi rậm ngang thắt lưng, chạy về phía một gò đất phía trước. Tiếng chém giết bên tai cùng tiếng hí vang của chiến mã đã có thể nghe thấy rõ ràng, kẻ địch e là đã đuổi sát tới phía đối diện gò đất, không biết Mai Càn đang gánh vác trọng trách ngăn chặn có trụ vững được không.

Trên đường Tùng - Hoàn, hoàng hôn đã phủ lên sườn núi, phía trước vẫn là bụi mù cuộn lên, tiếng chém giết rền vang.

Ba tên trinh kỵ ăn mặc như thám báo đang phóng như bay về hướng Bạch Nhai Sơn, một kỵ đi trước, hai kỵ đi sau. Người trên con ngựa đi trước trông có vẻ đã bị trọng thương, chỉ có thể nằm rạp trên yên ngựa, mặc cho ngựa chạy thục mạng.

Không xa phía sau họ, có sáu bảy tên tuần kỵ địch đang thúc ngựa bám đuổi theo. Nhìn vào sức ngựa, kỵ binh đuổi theo phía sau là ngựa tốt thượng hạng, béo tốt khỏe mạnh, nhanh hơn ba kỵ vốn đã là nỏ mạnh hết đà kia nhiều lắm. Chỉ trong chớp mắt nữa thôi, ba người này sẽ bị nhấn chìm trong trận địa kẻ địch.

"Tướng quân, mau chạy đi!" Hai tên thám báo đoạn hậu thấy khó thoát thân, gắng sức vung đao chém vào mông ngựa của người đi đầu. Con ngựa đau đớn, hí lên một tiếng rồi tung vó lao mạnh về phía trước.

"Giết!"

Hai kỵ giơ đao nhìn nhau, quay ngựa nghênh đón quân truy đuổi phía sau.

Đối mặt với quân truy đuổi chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số, đòn đánh cuối cùng của hai dũng sĩ không sợ chết này toát lên vẻ bi tráng bất đắc dĩ. Họ dồn hết sức lực cuối cùng, đâm lưỡi đao vào cơ thể của tên địch xông lên đầu tiên, nhưng còn chưa kịp rút ra, tên địch đi phía sau đã ập tới rồi.

"A!" Trong tiếng kêu thảm thiết tuyệt vọng, cái xác mất đi sự sống bị con chiến mã vô chủ kéo lê vào vùng hoang dã mênh mông, nơi đó chờ đợi nó là lũ chó hoang và chó sói đang đói khát tìm mồi.

Nhờ chút thời gian thở dốc mà đồng đội đổi lấy bằng mạng sống, kỵ đi trước phía trên đã hơi kéo giãn khoảng cách với quân truy đuổi, nhưng cuộc truy sát vẫn tiếp diễn. Trong những tiếng "phì phò" dồn dập, quân truy sát dần tiến lên gò đất, mà con chiến mã đang chạy cuồng loạn kia vì kích thích của nỗi đau đã qua, tốc độ đã chậm lại.

"Đi chết đi!"

Ánh đao lóe lên hàn quang đáng sợ, tên binh lính xông lên đầu tiên giơ đao lên như để thị uy. Trong mắt hắn, kẻ địch đang nằm trên lưng ngựa trọng thương không gượng dậy nổi đã chẳng qua là cái xác chết mà thôi.

Đột nhiên, con chiến mã dưới thân phát ra một tiếng hí thảm thiết, như thể bị dọa sợ mà tung hai chân trước lên. Tên kỵ thủ không kịp phòng bị lập tức bị hất văng xuống đất, phần cổ không được bảo vệ bị mặt đất cứng rắn bẻ gãy, tên binh lính đang nôn nóng muốn lập công này chưa kịp chém xuống đầu kẻ địch đã tự mình đi báo danh với Diêm Vương trước.

Một bóng đen từ dưới đất nhảy vọt lên, chính là hắn đã dùng thương đâm trúng bụng ngựa làm thịt tên địch, cứu Mai Càn một mạng. Người này không phải ai khác, chính là Cao Sủng vừa tới cứu viện.

Ngay trong chớp mắt đó, hai kỵ quân truy đuổi theo sau đã giết tới, đang định vung đao chém ra, Cao Sủng đã sớm phòng bị, lộn người một cái, né được lưỡi đao kẻ địch rồi cầm thương quét ngang, đánh bật hai tên địch xông lên gò đất xuống ngựa. Ba tên truy binh còn lại thấy đồng bọn phía trước rơi vào mai phục, trong chốc lát đã mất mạng, lập tức tan vỡ ý chí chiến đấu, còn đâu tâm trí mà chém địch lập công, vội vàng quay đầu ngựa tháo chạy.

"Sủng soái, sao ngài lại tới đây!" Mai Càn kêu lên một tiếng nhỏ.

"Đám nhãi ranh dù chạy nhanh đến đâu, cũng không nhanh bằng tên!" Cao Sủng hận hận lẩm bẩm. Đồng thời với tốc độ nhanh nhất lấy cây cung cứng đeo sau lưng xuống, rút mũi tên lắp vào, dồn hết sức lực kéo căng thành hình trăng rằm. Mũi tên chứa đầy sát khí như sao băng vượt qua khoảng cách hơn mười mét, phát ra tiếng rít xé gió kinh tâm động phách.

Bắn ở khoảng cách gần như vậy, Cao Sủng gần như không cần ngắm, hai mũi tên lông vũ trong nháy mắt bắn ra, "phập" một tiếng đâm vào phần thịt dưới giáp trụ của tên địch đang chạy trốn. Tên lính trúng tên gần như đồng thời phát ra tiếng kêu thảm thiết, phần lưng lộ ra bị khí tên sắc bén đánh vào, lực đạo mạnh mẽ đâm xuyên qua người, trực tiếp đẩy cái xác đã tắt thở ngã khỏi lưng ngựa.

Lần này là hai tên cùng bắn một lúc, xem bọn ngươi không biến thành nhím máu mới lạ! Bên môi Cao Sủng thoáng hiện một nụ cười lạnh lẽo, những tên địch tàn sát bách tính đều đáng chết.

Tên lính địch cuối cùng còn lại nhìn thấy đồng bọn mất mạng, sợ đến mức ôm chặt cổ ngựa không dám ngẩng đầu lên. Cao Sủng thấy bắn nữa thì sức lực không đủ, lúc này mới hậm hực thu lại cung cứng, cầm cây trường thương vấy máu lau lên cái xác, cuộc cận chiến này đối với Cao Sủng đã lâu không có cơ hội chém giết, thực sự là hơi chưa đã ghiền.

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

Thông báo cập nhật: Từ chương 56 trở đi, "Tân Tam Quốc Sách" sẽ là các chương hoàn toàn mới, cảm ơn mọi người đã ủng hộ cải biên, xin cảm ơn.