Ngày mùng năm tháng Bảy, trên đầu thành Trường Sa, nắng gắt như thiêu như đốt nướng chín vạn vật, nung nóng từng viên gạch thành khiến chúng nóng rực lên. Đám lính vốn định ngồi xuống nghỉ chân, vừa mới chạm mông vào đã vội vàng bật dậy. Đối mặt với quân địch đông gấp bội, công tác chuẩn bị chiến đấu căng thẳng vẫn đang được tiến hành một cách trật tự. Những đội vận chuyển gồm toàn những gã trai tráng vạm vỡ đang hối hả ngược xuôi, mồ hôi đẫm ướt khiến y phục của họ kết lại thành những vệt trắng xóa tựa như muối.

Tôi gật đầu hài lòng, cảnh tượng hừng hực khí thế này mang lại cho tôi niềm tin vô hạn. Sau khi tiến chiếm thành Trường Sa, một mặt tôi nghiêm lệnh quân kỷ, dán bảng an dân, mặt khác bố cáo cho toàn thể bá tánh trong thành biết việc tiến cử Hoàn Giai ở Lâm Tương đảm nhận chức Thái thú. Điều này ít nhiều đã làm giảm bớt lòng địch ý của dân chúng trong thành đối với quân ta.

Dưới sự thuyết phục của Từ Thứ, Hoàn Giai cùng đám sĩ tộc đại phu, chiến tích trận Tề Châu Khẩu cuối cùng đã được dân chúng Trường Sa công nhận. Tuy trong thành vẫn còn những phần tử tàn dư trung thành với cha con Trương Tiện, nhưng đa số bách tính đã chuyển từ bài xích, hoài nghi sang tin tưởng, thậm chí còn tham gia vào trận chiến thủ thành.

"Các ngươi, nhanh lên, khiêng thùng dầu sôi kia qua bên đó!" Tiếng hét của Hoàng Trung trầm ổn mà đầy uy lực, ông đang chỉ huy từng đội quân thủ thành vận chuyển gỗ lăn, dầu sôi và đá tảng đến từng lỗ châu mai trên đầu thành. Gương mặt vốn hồng hào của ông, nay dưới cái nắng gay gắt, lại lộ vẻ đen sạm, bóng loáng.

Sau khi Cam Ninh đi, Lý Thông lại đóng quân ở huyện Du, trong thành Trường Sa, đại tướng duy nhất mà ta có thể dùng chỉ còn Hoàng Trung. Thêm nữa, ông xuất thân từ quân đội, đóng quân ở Kinh Nam đã nhiều năm, quan hệ với đám hàng binh của Trương Tiện vốn không tệ, chẳng còn cách nào khác, trọng trách thủ thành này đành phải để ông gánh vác.

Phía bắc thành Trường Sa dựa theo địa thế uốn lượn của núi Nhạc Lộc mà xây dựng, bức tường thành cao vút đứng sừng sững giữa gió trời, giống như tôi vậy, một mình chịu đựng những đợt cuồng phong đánh vào liên tiếp. Gió gào rít thổi, khiến cờ xí cuộn ngược lại. Tôi cùng quân sư mới bái là Từ Thứ bước lên lầu thành, nhìn từ trên cao xuống, phía xa xa chỉ thấy doanh trại của quân tiên phong Lưu Biểu dày đặc bên bờ sông Tương, che khuất cả mặt trời.

Từ Thứ hơi nhíu mày, nói: "Quan sát doanh trại địch, dừng lại thì làm doanh, hành quân thì làm trận, xây dựng dựa vào sông, chiếm chỗ hiểm để thủ, kiêm cả việc ngăn địch lẫn tự cố thủ. Khoái Dị Độ quả thực có tài năng hơn người, tuyệt đối không thể coi thường."

Tôi gật đầu tán thưởng, việc lập trại trước hết phải chọn địa điểm. Lúc này quân địch lập trại trên đồi cao bên bờ sông, có thể nhìn xa trông rộng, tầm mắt bao quát rất xa, lại có thể nối liền với thủy trại, hỗ trợ lẫn nhau. Bố trí như vậy tuyệt đối không phải việc mà đám ô hợp có thể làm được.

Từ Thứ lại nói: "Yếu quyết lập trại, phải là đóng quân nơi dã chiến, nghỉ ngơi người và súc vật, cẩn trọng lũy trại, nghiêm ngặt cửa trại, thương xót quân ốm đau, kiểm tra vũ khí, phòng ngừa hỏa hoạn, ngăn chặn quấy nhiễu, phân trách giao thông, tiết kiệm nước cỏ, ban bố hiệu lệnh ban đêm, thiết lập đèn đuốc, phòng ngừa mưa bão, hạ đặt ám doanh, xét hỏi người lạ, tránh việc tấn công bằng đường thủy. Thúy soái nhìn thử trong doanh địch xem, hiệu lệnh chỉnh tề, cờ xí trật tự, dù doanh trại mới dựng, nhưng không có lấy một chút dáng vẻ hỗn loạn. Nếu không phải qua huấn luyện thời gian dài, quyết không thể dẫn dắt ra được đội quân uy vũ như vậy."

Nghe Từ Thứ nói như vậy, tôi bừng tỉnh ngộ. Thảo nào Khoái Việt không thừa cơ phát binh đánh chiếm Trường Sa lúc Trương Tiện bại trận ở huyện Du. Xem ra hắn đã rút kinh nghiệm từ việc Văn Sính đánh Trường Sa lúc đầu không thành công, nên sớm hạ quyết tâm ở lại Giang Lăng huấn luyện quân sĩ, chuẩn bị tiến quân ổn định, dựa vào ưu thế binh lực để đánh một trận tử chiến với quân ta tại Trường Sa.

Tôi lo lắng hỏi: "Quân sư, theo ý ông, sơ hở của quân địch ở phía đối diện là ở đâu?"

Từ Thứ dán chặt mắt vào doanh trại địch, trầm ngâm một hồi lâu, đột nhiên thốt lên "Ơ" một tiếng, rồi nói: "Doanh trại địch đóng cách tường thành xa như vậy, nếu muốn công thành, chẳng phải là chưa đến gần nơi, quân ta đã chuẩn bị xong rồi sao?"

Khi Từ Thứ nói câu này, hai mắt tôi đang nhìn chăm chăm vào lá cờ phấp phới trong doanh trại địch đến xuất thần, nghe vậy lòng liền động. Lời Từ Thứ không phải không có lý. Từ bắc đánh xuống nam chiếm thành Trường Sa, điểm tấn công được chọn chỉ có cửa Bắc và cửa Đông. Cửa Đông là thủy môn xây dựa vào sông Tương, nếu muốn tấn công thì không thể không dùng thuyền bè vượt sông cường công. Nơi đó tôi đã phái ba ngàn thủy quân của Cam Ninh trấn giữ, đám quân sĩ này theo Cam Ninh tung hoành trên sông, nhiều lần đánh bại thủy sư Kinh Châu. Nếu Khoái Việt chọn cửa Đông tấn công, sẽ chẳng chiếm được chút lợi lộc gì.

Điều duy nhất đáng lo là cửa Bắc. Tường thành ở đây tuy xây dựa vào núi, nhưng sườn dốc khá nhiều, hơn nữa sau nửa năm giằng co chém giết giữa Văn Sính và Trương Tiện trước đó, nhiều chỗ tường thành đã có dấu hiệu lung lay. Nếu quân địch thực sự bất chấp tổn thất cường công, tôi cũng không nắm chắc việc có thể thủ được, dù sao thì sự chênh lệch về số lượng là điều không thể thay đổi.

Quân địch lại đóng trại ở nơi xa tường thành và gần bờ sông, chỉ có một mục đích duy nhất, đó là dùng lũy trại hiện tại làm một cứ điểm, chờ tàu thuyền vận chuyển lượng lớn công cụ công thành tới, sau đó từng bước áp sát tường thành, rồi dựa vào ưu thế kỹ thuật và nhân số để phá vỡ sự kháng cự của quân ta.

Nghĩ đến đây, tôi hít một hơi khí lạnh. Dù đang là mùa hè oi ả, nhưng cơ thể tôi lại không kìm được mà rùng mình một cái.

Từ Thứ đang toàn tâm toàn ý quan sát từng cử động của doanh trại địch, không nhận ra vẻ khác lạ trên mặt tôi. Đột nhiên mắt ông sáng lên, lớn tiếng nói: "Thúy soái nhìn xem, trong doanh địch cờ xí thay đổi thường xuyên như vậy, đây chắc chắn là do tân binh mới ra trận lần đầu nên sinh tâm lý căng thẳng. Chờ đến khi trời tối, quân ta có thể thừa lúc đại quân địch chưa tới, dùng đội khinh kỵ nhỏ quấy nhiễu chúng. Tôi đo lường tuy không thể cầu đại thắng, nhưng cũng có thể kiếm được một món hời nhỏ, đập tan nhuệ khí của địch."

Tôi nghe vậy mừng rỡ, liền nóng lòng muốn xuống thành tập hợp nhân mã xuất chiến. Từ Thứ vội vàng ngăn tôi lại: "Thúy soái khoan đã. Thân làm chủ tướng, tuyệt đối không được việc gì cũng đích thân mạo hiểm. Nếu chẳng may có điều bất trắc, lòng quân sẽ tan rã không còn ý chí chiến đấu, sẽ đẩy toàn cục vào thế bị động. Những trận nhỏ như thế này, chỉ cần Hoàng lão tướng quân nghênh chiến là được."

Mặt tôi đỏ ửng. Trước kia tôi thường dựa vào chút dũng khí huyết tính để lao lên phía trước, ngoại trừ việc làm gương cho binh sĩ để khích lệ sĩ khí ra, trong thâm tâm thực ra cũng muốn tìm chút khoái cảm, chứ cũng chẳng nghĩ nhiều như vậy. Nay nghe Từ Thứ can ngăn quyết liệt, tôi cảm thấy rất hổ thẹn. Quả thật, nhiều lúc biểu hiện của tôi cùng lắm chỉ có thể coi là một dũng tướng, còn cách một vị thống soái đủ tiêu chuẩn một khoảng cách rất xa.

Chiếc đồng hồ cát lặng lẽ chảy từng giọt từng giọt, màn đêm cũng dần trở nên u tối. Trên trời mây đen bao phủ, nhìn từ trên thành ra ngoài, ngoài những đốm sáng le lói ẩn hiện trong doanh trại địch phía xa, thì chẳng còn thấy gì khác nữa.

"Ăn cơm thôi, mọi người mau qua đây!" Một viên sĩ quan trẻ mặc y phục Đô úy vừa lau mồ hôi vừa gọi. Sau lưng hắn là hơn mười bách tính đang gánh đòn gánh, trong những chiếc giỏ tre ở hai đầu gánh truyền ra mùi cơm canh thơm phức.

"Triệu Đô úy, nắm cơm này làm bằng gì mà thơm thế!" Người lính trẻ đã không thể chờ đợi được nữa, dùng tay bốc lấy nắm cơm, ăn ngấu nghiến.

Viên sĩ quan cười cười, nói: "Hừ, thơm á? Tất nhiên rồi, vì trong nắm cơm này chứa năm vị trân phẩm đấy!"

Nghe hắn nói vậy, đám quân sĩ xung quanh đều hứng thú, thi nhau hỏi năm vị trân phẩm đó là gì. Tôi nghe cũng cảm thấy tò mò. Việc giám sát lương thực phía hậu cần tuy hiện giờ do Hoàn Giai quản lý, nhưng vì liên quan đến việc trọng đại, tôi cũng thường xuyên hỏi han, sao tôi lại không có chút ấn tượng nào về cái gọi là "năm vị trân phẩm" kia nhỉ?

"Này, Triệu Lũy, cậu bày trò gì thế, nói mau đi, chậm trễ coi chừng ta không tha cho cậu đâu!" Một gã đàn ông nóng tính lớn tiếng quát.

"Được, tôi nói, năm vị đó chính là: tề, mã lai, cần, thông, và già." Viên sĩ quan tên Triệu Lũy kia thu nụ cười lại, từng chữ từng câu nói.

"Đây chẳng phải là đám rau dại mọc đầy ngoài thành sao, sao mà được coi là trân phẩm?" Có lính tráng lên tiếng phản bác.

"Đúng, những thứ này đều là rau dại, hơn nữa ngoài thành Trường Sa đâu đâu cũng có, nhưng chư vị quân gia chắc chắn đều chưa từng nếm qua. Đã là lần đầu nếm thử, thì cũng nên được coi là trân phẩm chứ!" Triệu Lũy nói một cách nghiêm trang.

Tôi không nhịn được mà mỉm cười. Mặc dù mấy ngày trước lô lương thực đầu tiên từ Quế Dương vận chuyển tới đã đến Trường Sa, nhưng muốn đáp ứng nhu cầu của bách tính và quân đội trong thành ngay lập tức thì vẫn còn khó khăn. Thêm vào đó, những trận chiến gian khổ còn ở phía sau, tôi còn phải tích trữ một phần lương thực dự phòng để dùng khi cấp bách, nên khẩu phần ăn của tướng sĩ chỉ có thể tạm bợ qua ngày. Tôi vốn đang sợ việc cung ứng lương thực không theo kịp sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí, không ngờ Triệu Lũy lại làm ra món nắm cơm trộn rau dại với gạo cám này, quả thực đã giải tỏa được nỗi lòng của tôi.

"Cậu khá lắm Triệu Lũy, món nắm cơm trộn năm loại rau dại này mùi vị thật không tệ!" Đám quân sĩ vừa ăn vừa khen ngợi.

"Đây không phải là công lao của tôi đâu, Hoàn Thái thú thúc giục gấp quá, tôi đành phải cầu cứu các vị hương thân, nếu không thì Triệu Lũy này có vắt óc ra cũng chẳng làm nên chuyện!" Triệu Lũy vội vàng biện bạch.

Triệu Lũy này là người đi theo Hoàn Giai đầu hàng trong quân Trường Sa, xem ra trong việc giám sát lương thực, quản lý hậu cần khá có tài cán. Đúng lúc sau khi Mộ Sa đi, trong quân của tôi vẫn thiếu một người thống quản hậu cần, Triệu Lũy này có thể trọng dụng. Một đội quân thiện chiến, không thể chỉ dựa vào sự dũng mãnh của một hai viên chiến tướng, nó càng cần sự nỗ lực của vô số quân lính bình thường.

Người có sở trường, thước có sở đoản. Chỉ có những đại tướng như Cam Ninh, Hoàng Trung, Thái Sử Từ, mà không có sự nỗ lực của những người vô danh như Triệu Lũy, thì không thể nào thắng trận được. Nếu tôi muốn làm nên việc lớn, thì phải "duy tài thị cử" (chỉ nhìn tài năng mà tiến cử), tận dụng tất cả mọi người trong thiên hạ để mình sử dụng, tận dụng tất cả sức mạnh trong thiên hạ để mình sai khiến, như vậy mới có thể thành công.

Ngày mai tôi sẽ đề nghị với Hoàn Giai, thăng Triệu Lũy làm Đốc lương quan, chưởng quản hậu cần và tiếp ứng quân nhu cho quân ta.

Đêm đã về khuya, tôi gọi Hoàng Trung theo lời Từ Thứ, lệnh cho ông tập hợp tinh kỵ xuất thành tập kích doanh trại. Hoàng Trung mừng rỡ, không đợi tôi nói xong đã muốn dẫn quân ra khỏi thành.

Tôi vội gọi ông lại nói: "Thám báo vừa báo về, tiên phong của quân địch đối diện là Hàn Hạo, anh trai hắn là Hàn Huyền đã chết ở trận Tề Châu Khẩu, Hàn Hạo đến đây chắc chắn có lòng trả thù. Hán Thăng đi chuyến này có thể mang theo nhiều binh sĩ hơn, nếu thấy địch có phòng bị, nhất định phải cẩn thận, không được hành sự lỗ mãng!"

Hoàng Trung tự tin tràn đầy, lớn tiếng nói: "Thúy soái, quân sư, đêm khuya tập kích doanh trại, binh quý ở tinh nhuệ chứ không quý ở đông. Trung dẫn ba trăm kỵ là đủ rồi, chuyến này đi nhất định không nhục mệnh!"

Thành Bắc Trường Sa, Hoàng Trung dẫn bộ đội lặng lẽ mở cổng thành phi ngựa lao ra. Tôi đứng trên đầu thành nhìn đội ngũ dần xa xa vào bóng tối, đây là lần đầu tiên tôi với tư cách là thống soái không đích thân mạo hiểm dưới mưa tên đạn lạc, cùng sĩ tốt chiến đấu, thực sự có chút không quen.

Vừa rồi để che mắt địch, trước khi Hoàng Trung xuất thành, tôi lệnh cho binh sĩ dập tắt đuốc trên đầu thành, hy vọng có thể tránh khỏi sự chú ý của thám báo địch. Lòng tôi có chút thấp thỏm không yên.

"Thúy soái, đêm gió lạnh, hay là chúng ta về phòng chờ tin tức của lão tướng quân đi!" Từ Thứ nói.

Tôi xoa xoa tay, nói: "Quân sư nếu mệt mỏi, có thể về trước, tôi ở lại đây đợi Hán Thăng trở về!"

Từ Thứ nghe xong cười lớn, xắn tay áo chỉ ra ngoài thành, nói: "Thúy soái cứ yên tâm, Hoàng lão tướng quân tuy dũng mãnh, nhưng không phải người không có mưu lược. Chuyến đi này thực ra ví như dùng dao mổ trâu giết gà, chắc chắn sẽ bình an trở về."

Tôi dừng bước, thở dài một hơi, nói: "Dẫu là vậy, nhưng cuối cùng tôi vẫn không yên tâm nổi."

"Thúy soái, đã không thể ngủ yên, chi bằng đánh với tôi một ván!" Từ Thứ lấy từ trong ngực ra quân cờ đen trắng, nói với tôi.

Nhắc đến kỳ nghệ này, tôi chỉ từng thấy chủ nhà chơi lúc ở Mạt Lăng, sau này bản thân thấy hay cũng từng lén lút chơi vài ván. Đến Dự Chương gặp Lưu Diệp, lúc rảnh rỗi cũng bày ra vài ván, từ sau khi xuất binh Kinh Nam, thì chẳng còn cơ hội chơi nữa.

Tôi dừng bước, thở dài một hơi, nói: "Quân sư không nói, tôi cũng thấy hơi xa lạ rồi. Đã mời sao có thể không đáp. Người đâu, châm đèn tùng bách, bày bàn cờ, đêm nay tôi và quân sư sẽ chong đèn đêm chiến ba trăm hiệp!"

Từ Thứ cười ha ha, nói: "Tôi thấy ba trăm hiệp không cần đâu, khoảng trăm hiệp là Hán Thăng về rồi!"

"Quân sư, chắc chắn thế sao?" Tôi mừng rỡ hỏi.

"Thúy soái nếu không tin, hãy cứ chờ xem!" Lời của Từ Thứ đầy tự tin.

Ván cờ này bắt đầu từ canh ba, tôi cầm quân đen đi trước muốn chiếm thực địa, Từ Thứ cầm quân trắng đi sau lấy ngoại thế. Tôi vốn thích cận chiến, bố cục vừa định hình liền đột phá vào đại trận quân trắng ở phía bên phải, ý muốn mượn thế tấn công để phá hủy hình cờ của quân trắng, đồng thời thừa cơ mở rộng thế lực cho quân đen. Mà Từ Thứ đối mặt với thế công dồn dập của tôi lại không hề kinh hoảng, mà đa phần dùng hư chiêu để ứng phó, chiêu thức kỳ quái phiêu diêu đến cùng cực. Tôi không chịu nổi trận chiến kéo dài, dứt khoát tung liền ba quân vào phía trên bên phải, muốn vây diệt mấy quân trắng trong trận này. Từ Thứ thấy vậy thần tình điềm tĩnh, không thèm để ý đến sự tấn công mãnh liệt của tôi, trái lại quay sang chuyên tâm vào một khoảng trống lớn ở trung phúc (giữa bàn cờ).

Tôi thầm cười trộm, nếu bị tôi ăn mất mấy chục quân trắng ở phía bên phải, thì dù Từ Thứ có chiến tích ở trung phúc cũng chỉ là "vong dương bổ lao" (mất cừu mới sửa chuồng) mà thôi. Tôi liền không thèm đếm xỉa đến Từ Thứ, hạ thêm một quân dựa vào chỗ duy nhất kết nối của quân trắng, ý muốn "sinh thôn" (nuốt sống) quân trắng đang bị lọt vào trận địa đen này.

Hạ quân này xong, tôi không kìm được đắc ý nhìn sang Từ Thứ, chỉ thấy Từ Thứ trầm ngâm một lát, đột nhiên hạ một quân vào góc dưới bên phải. Tôi nhìn sang thì thấy đây là một chiêu Từ Thứ điểm vào yếu huyệt phía dưới bên phải của tôi, tôi mà không ứng thì góc dưới bên phải sẽ chuyển thành của quân trắng. Từ Thứ có lẽ thấy phía bên phải nguy cấp, nên muốn tìm cơ hội quyết chiến với tôi, tôi sao có thể để hắn toại nguyện.

Nghĩ đến đây, tôi không chút do dự hạ một quân ứng phó phía dưới bên phải. Từ Thứ theo sát, tôi lại ứng, cứ như vậy liên tiếp hơn mười nước, đợi đến khi tôi nhìn kỹ lại thì kinh hãi. Hóa ra mấy quân trắng ở trung phúc lúc nãy đã vây ngoại thế thành một bức tường sắt, nay tôi phản kích cố thủ phía dưới bên phải, mà quân trắng ngoại thế thừa cơ ép xuống phía bên phải, tấm lưới lớn mà tôi vất vả lắm mới vây được lúc này bị quân trắng đánh kẹp trong ngoài, nhiều chỗ sơ hở không thể bù đắp nổi.

Tôi hối hận không kịp, người xưa nói "hành kỳ như chiến trường", không thể lơ là dù chỉ một chút, quả nhiên là vậy. Vừa rồi tôi thực sự đã khinh địch. Cờ của Từ Thứ mềm mại, tôi thì muốn cứng rắn, lấy nhu thắng cương, lấy hư ứng thực, đây mới là sách lược thắng địch.

Nay tôi đã rơi vào khốn cảnh, mà quân trắng của Từ Thứ cứ như bị ám yêu khí vậy, mỗi lần ra chiêu luôn nằm ngoài dự liệu của tôi. Ôi, tôi không kìm được thở dài một tiếng, ván cờ này với thế cục trước mắt giống nhau đến thế sao? Tôi muốn bình an vượt qua cửa ải khó khăn này, nói thì dễ làm sao?

Đúng lúc này, ngoài thành bỗng truyền đến tiếng chém giết vang dội, tôi vội vàng lên tường thành nhìn ra ngoài, chỉ thấy trong doanh trại địch lửa cháy tứ phía, tiếng reo hò chém giết vang trời. Nhìn tình hình này chắc chắn là Hoàng Trung đã giết vào trong doanh trại quân địch rồi.

Từ Thứ phủi những hạt bụi dính trên áo, nghiêm sắc mặt nói: "Kỳ giả, giai đồng đạo dã (người chơi cờ đều là người chung đường). Cho nên nếu là người coi trọng tình nghĩa, thắng thua là do thực lực mà nên, không có chút hư vọng đùn đẩy. Nay chơi cờ như thế, thế bại của Thúy soái đã lộ rõ, không biết còn muốn hạ tiếp không?"

Trên bàn cờ, tuy tôi đã rơi vào đường cùng, nhưng nếu cứ thế nhận thua, há lại là việc của tôi?

Tôi nghiêm nghị nói: "Đại trượng phu lúc quyết định sinh tử, chưa đến cuối cùng, há có thể dễ dàng từ bỏ!" Nói xong, liền không thèm quan tâm đến động tĩnh doanh trại địch ngoài thành nữa, chuyên tâm suy nghĩ ván cờ.

Gần đến canh năm, tôi lại chơi cùng Từ Thứ hơn trăm nước nữa. Vì thế cờ bên phải đã không thể cứu vãn, tôi liền bắt đầu "thiển tiêu" (tấn công nhẹ) khoảng không trung phúc của quân trắng. Chỉ cần có cơ hội, là liều mạng bám riết lấy, đối với những quân trắng đang có ý đồ thắng lợi ổn thỏa mà tiến hành tấn công dây dưa. Từ Thứ đại khái thấy thực lực đang dẫn trước nhiều, nên không có ý định dây dưa với tôi, có vài chỗ tôi cố tình xâm nhập, hắn cũng không đáp trả gay gắt, thế cục trong vô thức dần dần được lật ngược lại.

Thần tình của Từ Thứ cũng dần trở nên căng thẳng, hắn cũng nhận ra thế cục bất ổn. Theo sự tăng lên của các quân đen trắng trên bàn cờ, toàn bộ ván cờ tiến vào giai đoạn "quan tử" (cuối ván) cuối cùng. Lúc này tôi và Từ Thứ đã chìm đắm vào trong ván cờ, mỗi góc nhỏ đều là nơi chúng ta giao tranh, chém giết, dùng mưu, đánh đổi, mỗi sự thay đổi nhỏ bé đều là then chốt quyết định thắng bại cuối cùng, chúng ta đã không thể quan tâm đến điều gì khác.

"Hù——!" Cuối cùng cũng kết thúc rồi. Khi quân đen cuối cùng đặt xuống bàn, tôi và Từ Thứ đều thở dài một hơi. Sự nỗ lực của tôi đã không uổng phí, dựa vào sự tiếp ứng của việc "kiếp tranh" (tranh giành đất) của mấy quân đen bị cắt đứt lúc trước, tôi cuối cùng đã từ bại thành thắng, giành chiến thắng ván này.

Từ Thứ dùng ống tay áo lau mồ hôi trên mặt, thần tình thành khẩn, chân thành nói: "Sự kiên nhẫn của Thúy soái, Thứ tâm phục khẩu phục!"

Tôi ngẩng đầu lên, thấy trời đã lờ mờ sáng, bên cạnh Hoàn Giai, Triệu Lũy mọi người không biết đã đến đây xem ván cờ từ lúc nào. Tôi vỗ trán một cái, vừa rồi chơi cờ nhập thần thế là quên hỏi tình hình tập kích doanh trại của Hoàng Trung thế nào rồi!

"Hán Thăng đâu rồi!" Tôi vội hỏi.

Hoàn Giai chắp tay cười nói: "Thúy soái đừng vội, Hoàng tướng quân đã dẫn bộ đội trở về thành, hiện đang an trí nhân mã trong thành. Phải rồi, đây là chiến quả đã kiểm kê được!" Nói xong, liền đưa qua một cuốn trúc giản thô sơ.

Lúc bấy giờ, tuy đã có Thái Luân phát minh ra thuật làm giấy, dùng giấy nhẹ thay cho trúc giản nặng nề, nhưng do chiến loạn liên miên, phương pháp chế tạo giấy lại khá phức tạp, mà lụa là lại quá quý giá, nên ở vùng Kinh Nam, việc truyền đạt văn tự thông thường vẫn chủ yếu dùng trúc giản để viết.

Tôi nhận lấy trúc giản nhìn qua, mừng rỡ quá đỗi. Trên chiến báo của Hoàng Trung viết: "Trảm tiên phong phó tướng Dương Linh, đoạt cờ xí mười lá, phá địch hơn ngàn" vỏn vẹn hơn mười chữ. Nhìn lại tổn thất của quân ta, xuất chinh ba trăm kỵ chỉ tổn thất hai mươi hai kỵ. Tuy chỉ là thắng nhỏ, nhưng đại chiến sắp tới, trận này đúng là có thể khích lệ sĩ khí, chấn hưng lòng quân.