Thái Sử Từ trầm ngâm một lát, ánh mắt sáng quắc nhìn ta, nói: "Thiếu Xung, chuyện phía chủ công, ta nghĩ tốt nhất là nên đích thân đi một chuyến. Ngươi lưu lại trấn thủ Thượng Liêu, chỉnh đốn đội ngũ, chuẩn bị sẵn sàng cho việc chinh phạt Tộ Dung."
Ý của Thái Sử Từ ta hiểu rõ, huynh ấy muốn đến chỗ Lưu Do để đòi cho ta một thân phận. Dù sao thì ta vốn là kẻ cúi mình dưới trướng người khác lâu ngày, những huynh đệ cũ từng cùng ta vào sinh ra tử thì phục, nhưng những binh sĩ mới gia nhập thì lại chẳng hề nể mặt ta.
Ta nắm chặt đôi bàn tay của Thái Sử Từ, cảm động đến mức gần như rơi lệ. Từ khi quen biết đến nay, ấn tượng mà Thái Sử Từ để lại cho ta luôn là người hữu dũng vô mưu, cương trực thẳng thắn, rất ít khi nói ra những lời chu đáo vì người khác như hôm nay.
Ta nói: "Tử Nghĩa tướng quân, vậy đành làm phiền huynh rồi!"
Thái Sử Từ cười cười, vỗ vai ta nói: "Thiếu Xung, tuy ngươi chưa đầy hai mươi tuổi, nhưng kiến giải và tài năng lại vô cùng cao minh. Những ngày này ở cùng ngươi, ta cảm thấy bản thân cũng thay đổi đi nhiều!"
Ngày tiễn Thái Sử Từ đi, trời đổ mưa phùn, mây dày đặc che khuất núi non phía xa, khiến mọi thứ trở nên mông lung huyền ảo. Những ngày khó khăn này trôi qua thật đặc biệt chậm chạp. Do không nhận được sự tin tưởng của tông dân Thượng Liêu, quân lương của đội ngũ không có chỗ dựa, những người dân sơn cước chiêu mộ được khi ở Kính Huyện đã bỏ trốn quá nửa. Ngay cả đám binh lính Lưu Do gia nhập giữa chừng cũng có vài người quay lại làm sơn tặc, tính tổng lại thì đã mất đi khoảng hơn một ngàn người, sĩ khí binh sĩ vô cùng thấp kém. Ta biết nếu cứ tiếp tục như vậy thì đội ngũ sẽ tan rã mất.
Phải nhanh chóng khiến tông dân Thượng Liêu tin tưởng chúng ta, nếu không thì chúng ta chỉ có con đường chết, lòng ta như lửa đốt.
Đúng lúc ta đang cau mày ủ dột, chợt nghe ngoài doanh trướng truyền đến tiếng phụ nữ khóc lóc. Trong quân doanh này sao lại có phụ nữ? Ta vội sai binh sĩ canh gác đi dò thám. Không lâu sau, thân binh về báo: Tiếng khóc này truyền ra từ trướng của tiền quân quân hầu Trương Cung. Nghe nói tối hôm qua Trương Cung dẫn hơn mười tên sĩ tốt ra ngoài, đến ngôi làng gần đó bắt một người phụ nữ trẻ về.
Trương Cung này là tộc đệ của đại tướng Trương Anh dưới trướng Lưu Do. Dựa vào thế lực của Trương Anh, Trương Cung ở trong quân thường nhàn rỗi không làm gì, ức hiếp người lương thiện, không ai quản được hắn. Trận Đương Lợi năm xưa, hắn thấy tình thế bất ổn liền là kẻ đầu tiên dẫn bộ khúc bỏ chạy. Mãi đến khi Thái Sử Từ xuất binh đánh Dự Chương, Trương Cung lưu lạc tới Thượng Liêu trở thành tặc khấu mới dẫn năm trăm thuộc hạ đến đầu quân. Trong số những tàn quân Lưu Do tụ tập lại, đội ngũ năm trăm người này của hắn được coi là lực lượng lớn nhất.
Giờ đây Thái Sử Từ không có ở đây, Trương Cung nào coi ta là thập trưởng ra gì? Cái tên khốn kiếp đáng chết này! Vậy mà dám làm ra chuyện ác như quấy nhiễu bách tính, cưỡng hiếp dân nữ ngay dưới mắt ta.
"Người đâu, gọi Trương Cung tới gặp ta." Nếu cứ để mặc chuyện quấy nhiễu dân chúng, làm bại hoại quân kỷ như vậy xảy ra, chúng ta với đám tặc khấu gây họa cho làng xóm kia có gì khác biệt? Chúng ta cũng không thể nào nhận được sự ủng hộ của bách tính Thượng Liêu. Lần này nếu không nghiêm trị chuyện của Trương Cung, e rằng sau này kẻ bắt chước sẽ ngày càng nhiều.
Ta đi đi lại lại trong trướng. Sau khi Thái Sử Từ đi, tư cách và thân phận của ta đều không đủ để trấn áp hạng binh lưu manh như Trương Cung. Bây giờ Trương Cung dám công khai làm như vậy, một là ỷ lại không sợ hãi, cho rằng ta không làm gì được hắn; hai là muốn thăm dò phản ứng của ta. Nếu ta không thể thi triển thủ đoạn để nhiếp phục hắn, thì vị trí thủ lĩnh trong quân này sẽ thuộc về hắn.
"Bẩm tướng quân, Trương quân hầu nói hắn rất bận —— không có thời gian tới gặp ngài." Người lính đi truyền tin mặt sưng vù bên trái, lắp bắp nói.
Ánh mắt ta quét qua mặt hắn, nghiêm giọng nói: "Ngươi bị đánh, tại sao không báo cáo trung thực!"
Thân hình gầy gò của tên tiểu tốt run lên, lập tức quỳ rạp xuống đất, khóc lóc nói: "Tướng quân ——, tiểu nhân không dám ạ! Trương quân hầu nói, nếu tiểu nhân dám nói cho ngài biết, hắn sẽ lấy mạng tiểu nhân!"
"Trương Cung, xem ra ngươi sống chán rồi." Ta căm giận nói.
Ta sải bước ra khỏi cửa, lớn tiếng nói: "Thân vệ đội cầm vũ khí, theo ta!" Thân vệ đội này vốn được tạo thành từ những binh sĩ sống sót sau trận Thần Đình Lĩnh, sức chiến đấu cực mạnh, cũng là thuộc hạ duy nhất ta có thể dựa vào lúc này.
Ta vừa đến gần đại trướng của Trương Cung, một mùi rượu nồng nặc xộc vào mũi, trong trướng còn truyền ra những tiếng nhơ bẩn của cuộc hoan lạc. Hai tên tiểu tốt canh trướng định cất tiếng, thân vệ sau lưng ta ùa lên, đè nghiến chúng xuống đất.
Ta vén cửa trướng, chỉ thấy trong trướng vò rượu đổ đầy đất, Trương Cung cởi trần, đang ôm ấp một người phụ nữ trẻ kinh hoàng thất sắc. Người phụ nữ kia y phục xộc xệch, thấy ta bước vào liền vội vàng lấy hai tay che ngực, nhưng những cảnh xuân vô hạn này làm sao che chắn cho hết.
"Cái này ——, khụ, tìm bản quân hầu có chuyện gì không?" Trương Cung mặt đầy vẻ lúng túng, trong miệng toàn mùi rượu.
Ta đập mạnh lên án kỷ, trầm giọng nói: "Trương Cung, ngươi có biết tội không?"
Trương Cung thấy sắc mặt ta không tốt, vội vàng biện bạch: "Trương Cung không biết có tội."
Ta lớn tiếng nói: "Tốt, đã ngươi không nhớ, ta sẽ thay ngươi đọc lại một lần: Quân luật Đại Hán điều thứ bảy, kẻ quấy nhiễu bách tính, cướp bóc lương dân, lập tức chém đầu; quân luật Đại Hán điều thứ chín, trong quân không được tự ý uống rượu, kẻ nào vi phạm lệnh cấm, trượng trách ba mươi. Ngươi đã nghe rõ chưa?"
Nghe đến chữ "lập tức chém đầu", sắc mặt Trương Cung đại biến, rượu cũng sợ tới mức tỉnh đi một nửa. Hắn gân cổ nói: "Cao Sủng, ngươi đừng có hù dọa người khác, thân phận ta là quân hầu, dù có phạm quân luật, một tên thập trưởng nhỏ bé như ngươi cũng không làm gì được ta đâu!"
Ta bước tới, tung một cước đá ngã Trương Cung xuống đất, nói: "Thật đúng là bị tên nhãi nhà ngươi đoán đúng rồi, hôm nay ta Cao Sủng chính là muốn lấy cái đầu quân hầu của ngươi để làm gương. Đây gọi là giết một để răn trăm, lấy đó làm gương cho kẻ khác."
Ta hướng ra ngoài trướng quát: "Người đâu, gọi thư lại trong quân tới, đem tội trạng của Trương Cung liệt kê ra từng cái, chiêu cáo toàn quân!"
"Cao —— tướng quân tha mạng a!" Trương Cung kêu gào thảm thiết, chẳng còn chút khí thế phách lối lúc nãy, như một con chó chết bị thân vệ đội lôi đi ngay trước mặt ta.
Trong gió lạnh, thủ cấp của Trương Cung bị treo trên cột cờ. Dưới thủ đoạn sấm sét của ta, những binh sĩ tự ý ra ngoài lần lượt bị tra xét ra và nhận sự trừng phạt thích đáng, quân kỷ của cả đội ngũ đã tốt hơn nhiều. Thế nhưng ta biết, nếu không thể nhanh chóng giải quyết vấn đề thiếu hụt lương thực, những vụ náo loạn lớn hơn sẽ xảy ra.
Ngày này, trinh sát phái đi thám thính được một tin tức: Có một đám giặc sông từ thượng lưu Trường Giang xuôi thuyền xuống, từ bờ hồ Bà Dương lên bờ, dọc đường đi từ Sài Tang tới Thượng Liêu cướp bóc, bắt giữ tông dân, cưỡng đoạt tài vật. Đám giặc sông này hung hãn dị thường, kẻ cầm đầu là những tên giặc quen mặt Lưu Bàn, Phan Lâm.
Phan Lâm là tên giặc già đã tung hoành hồ Bà Dương nhiều năm, xuất thân là dân đánh cá, võ nghệ dưới nước vô cùng lợi hại, thường được gọi là "Lãng Lý Phiên". Dưới trướng hắn nghe nói có hai ba trăm người. Mấy năm nay quan phủ các châu các quận sớm đã danh tồn thực vong, Trung Nguyên thì khởi loạn Khăn Vàng, vùng Trường Giang cũng đạo tặc nổi lên khắp nơi, biến loạn nảy sinh.
Lưu Bàn nghe nói là tộc tử của Kinh Châu mục Lưu Biểu, dựa vào mối quan hệ này mà đánh nhà cướp của, cướp bóc thương nhân, qua lại trên Trường Giang hầu như không ai dám chọc vào. Trong số các tông tộc Thượng Liêu, kẻ nào phản kháng không phục đều bị giết sạch. Do đó, trong thành Thượng Liêu lòng người hoang mang, những nhà hào tộc phần lớn đều dắt díu gia đình chạy trốn sang Hải Hôn.
Lưu Bàn, Phan Lâm chọn lúc này tới phạm Dự Chương, là tự ý hành động hay do Lưu Biểu chỉ thị? Lưu Biểu với Lưu Do đều là tông thân nhà Hán, mỗi người giữ một châu, theo lý mà nói là nước sông không phạm nước giếng. Nhưng hiện thời Lưu Do đại bại, Tôn Sách lại có thế quét sạch Giang Đông, mà Tôn Sách với Lưu Biểu có thù giết cha, nghĩ là Lưu Biểu không thể không phòng.
Nguyên do trong đó ta cũng không muốn truy cứu sâu. Đối với một người đang rơi vào khốn cảnh như ta, đây là một cơ hội tuyệt vời để lấy được sự tin tưởng của tông dân.
Sự việc không thể chậm trễ, ta lập tức tinh tuyển một ngàn tướng sĩ, chia binh làm hai đường nghênh kích giặc sông. Một đường mai phục bên ngoài thành Thượng Liêu, chờ giặc sông đi qua đường cái thì từ bên sườn đánh ra, đánh cho chúng không kịp trở tay; đường còn lại thì đi đường tắt tới chỗ thuyền giặc đậu, trước tiên thừa cơ đoạt lấy thuyền giặc, sau đó đợi giặc sông thấy tình thế không ổn muốn quay lại thuyền chạy trốn thì hai mặt giáp công, bắt gọn một mẻ.
Trận này, quân ta chỉ có thể thắng, không thể bại.
Thắng thì lấy được lòng tin của tông dân Thượng Liêu.
Bại thì toàn quân tan rã.
Cách thành Thượng Liêu ba mươi dặm, núi Mộ Phụ. Ta nằm phục trong đám cỏ tranh cao ngang thắt lưng, chằm chằm nhìn con đường dưới núi. Con đường này là đường chính từ Sài Tang thông tới Thượng Liêu, Lưu Bàn, Phan Lâm sau khi cướp sạch Thượng Liêu, tất sẽ mang theo tài vật cướp được bốc lên thuyền giặc trên hồ Bà Dương, đi con đường này là con đường ngắn nhất.
Mặt trời mùa đông luôn lặn có phần sớm, tính ra chưa đến giờ Thân trời đã tối sầm lại, mà chúng ta mai phục ở núi Mộ Phụ đã gần hai canh giờ, vẫn không thấy bóng dáng giặc đâu.
"Tại sao trinh sát vẫn chưa có tin tức truyền tới?" Ta thầm sốt ruột, dù sao đây cũng là lần đầu tiên ta thống binh đánh trận, sự căng thẳng trong lòng là điều khó tránh khỏi.
Lại đợi thêm một lúc lâu, tên sĩ tốt đi liên lạc chạy vù về, thở hổn hển hét lớn: "Bẩm ——, đội trinh sát đã phản địch rồi."
"Chuyện là thế nào?" Ta giật mình kinh hãi, vội vàng truy hỏi.
Tên sĩ tốt hít thở dồn dập, nói: "Tiểu nhân vừa đến nơi đội trinh sát ẩn nấp, liền nhìn thấy năm sáu cái xác binh sĩ, sau đó tìm được một tên trinh sát đang thoi thóp, từ miệng hắn mới biết: Do bị đội suất dẫn đầu xúi giục, phần lớn binh sĩ trinh sát đã đi theo giặc sông, số còn lại không muốn đi đều bị lũ phản đồ cam tâm làm giặc này giết chết cả rồi."
Ta nghe xong, nhắm mắt lại rất lâu không nói nên lời. Không ngờ trận đánh đầu tiên cầm quân lại đụng phải chuyện thảm khốc nồi da xáo thịt thế này. Chuyện này nếu lan truyền ra ngoài, quân tâm đội ngũ tất sẽ đại loạn, như vậy thì đừng nói đến chiến đấu, ngay cả binh biến xảy ra cũng có khả năng. Không, dù thế nào đi nữa, ta tuyệt đối không thể để đội quân khó khăn lắm mới dựng lên này cứ thế mà sụp đổ.
Ta nghiêm giọng nói: "Còn ai biết chuyện này nữa?"
Tiểu tốt đáp: "Không còn ai nữa ạ, tiểu nhân vừa dò thám được tin tức liền vội vã chạy về ngay."
Ta nói: "Tốt, chuyện này ngươi phải giữ kín như bưng, không được nói cho bất kỳ ai khác, nếu vi phạm lệnh này, ta nhất định không tha, ngươi đã nghe rõ chưa?"
"Tuân lệnh, tướng quân." Tiểu tốt đáp lời rồi lui xuống.
Ta cố gắng để bản thân bình tĩnh lại, sắp xếp lại những suy nghĩ rối bời. Việc trinh sát thông địch là điều ta chưa từng lường tới. Đã như vậy, giặc sông chắc chắn sẽ biết chuyện ta mai phục ở núi Mộ Phụ, lựa chọn của chúng chỉ còn lại một con đường —— từ hồ Bà Dương đi thuyền vào sông.
"Truyền lệnh toàn quân, mau chóng chạy tới bờ hồ Bà Dương." Ta lớn tiếng ra lệnh.
Từ núi Mộ Phụ tới hồ Bà Dương, đoạn đường này tuy không tính là xa, nhưng cũng có chặng đường dài hơn năm dặm. Nếu dùng đôi chân mà đi, nhanh cũng cần nửa canh giờ, mà dựa theo suy đoán về đoạn đường từ chỗ trinh sát quay lại, giặc cướp bây giờ ước chừng đã cách bờ hồ không xa rồi.
May mà ta vẫn còn một đường phục binh có thể dùng, có thể kéo dài thêm chút thời gian. Quân tình khẩn cấp, ta đã chẳng thể bận tâm đến những lời oán thán của sĩ tốt, vội vàng thúc giục tướng sĩ chạy nhanh tới địa điểm đậu thuyền của giặc sông, chỉ cần kịp thời hội hợp với phục binh canh giữ ở đó, mọi việc vẫn còn có thể cứu vãn.
"Mau đứng dậy ——, hôm nay dù có chạy chết, ta cũng không —— tha cho các ngươi." Ta túm lấy một tên sĩ tốt đang bò lết dưới đất, căm giận hét lớn.
Trận chạy thục mạng này khiến ta mệt đến mức sắp nôn ra máu. Phía sau ta, đội ngũ thưa thớt đã tụt lại phía sau tới một dặm đường. Khi tới được địa điểm mai phục, đám ô hợp chi chúng này đều ngồi bệt xuống đất, mặc cho ta quát tháo thế nào cũng vô ích.
May mắn là giặc sông vẫn chưa tới, đoán là chúng mang theo tài vật cướp được nên dọc đường đi không nhanh, nỗi khổ này của chúng ta coi như không uổng phí. Đợi đấy, Lưu Bàn, Phan Lâm, lũ giặc cướp các ngươi, còn cả mấy tên binh lưu manh thông địch kia nữa, lát nữa nếu cơn giận này của ta không trút lên người các ngươi, thì chữ "Cao" của ta sẽ viết ngược lại.
Đúng lúc ta đang nghiến răng ken két, chợt thấy trên con đường phía trước xuất hiện một đội ngũ còn thê thảm hơn chúng ta. Chúng ta dù sao trong tay còn cầm vũ khí, vác theo cờ hiệu, còn những kẻ này không ít người trên mình còn treo hoa (bị thương), vũ khí trong tay đã sớm vứt bỏ, y quan xộc xệch, một bộ dạng ôm đầu chạy trốn.
Không cần nói cũng biết, đến đây chắc chắn là lũ giặc sông Lưu Bàn, Phan Lâm kia, chỉ không biết tại sao lại ra nông nỗi này?
Không quản nó nữa.
"Giết!" Ta gào lên một tiếng, dẫn đầu lao ra. Phía sau là một ngàn binh sĩ đã nén giận suốt nửa ngày, chúng cũng giống ta, căm hận thấu xương đám giặc sông khiến mình phải chạy đoạn đường oan uổng này. Cũng tốt, trận chạy này khiến đám sĩ tốt chạy ra cả hỏa khí, bây giờ ra trận chẳng cần ta động viên, ai nấy đều tràn đầy khí thế.
Quân tâm có thể dùng được. Cũng đáng kiếp lũ giặc sông này gặp xui xẻo.
Trận chém giết này thật sự hả giận, ta cầm thương loạn chiến, chuyên tìm những tên giặc sông hung hãn để luyện tay. Chẳng mấy chốc, số giặc sông đến báo cáo với Diêm Vương đã không dưới mười tên.
Tên thứ mười một có chút khó chơi. Nhìn dáng vẻ giống như đầu mục, sức lực không nhỏ, thanh hoàn thủ đao khá có trọng lượng, nhưng dưới tay ta, cũng chỉ chống đỡ được năm sáu hiệp. Ta vờ đâm một chiêu, gạt mở đao thế của đối thủ, rồi nhân thế xoay người, đoản kích ở tay kia từ bụng dưới của tên giặc đâm xuyên vào. Dùng thêm chút sức, mũi kích sắc bén lập tức đâm tên địch thấu tim lạnh ngắt.
