Trong đại sảnh tức thì im lặng đến đáng sợ, dường như nếu một cây kim rơi xuống cũng có thể nghe thấy tiếng. Ngay trong sự tĩnh lặng đột ngột này, sự bùng nổ sắp sửa xảy ra, những lời khiêu khích của Hạ Hầu Hành đã khơi dậy cơn giận của các tướng lĩnh Dự Chương.
Râu của Hoàng Trung hơi hoa râm khẽ run rẩy, đôi mắt mở to trừng trừng bốc hỏa, tay của Cam Ninh và Từ Thịnh đã đặt lên lưỡi đao bên hông, chỉ cần Cao Sủng ra lệnh một tiếng, cái đầu ngạo mạn kia của Hạ Hầu Hành sẽ phải chuyển nhà.
Sự lạnh lẽo bất chợt khiến Hạ Hầu Hành cảm thấy không tự nhiên, ánh lạnh lấp lóe giữa các vỏ đao thỉnh thoảng đâm vào tầm mắt, khiến hắn cảm thấy khó chịu như bị gai đâm sau lưng.
Hạ Hầu Hành cười gượng hai tiếng, nói: "Không biết... em rể thấy thế nào?"
Giọng điệu của Hạ Hầu Hành, người vừa rồi còn luôn miệng gọi "Thứ sử đại nhân", giờ đây không tự chủ được mà yếu đi. Nếu xét theo mối quan hệ của "Hạ Hầu Vân", tiếng gọi "em rể" này của Hạ Hầu Hành dù nghe hơi không hợp đạo lý, nhưng cũng khiến người ngoài không thể bắt bẻ được chút nào.
Kể từ lúc nhận được thư, Cao Sủng một tay cầm ấn thụ Thứ sử Dương Châu, một tay ấn chặt lên án kỷ, từ đầu đến cuối không nói một lời, hắn chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Hạ Hầu Hành đang diễn trò vụng về trước mặt mình.
Lúc này nghe thấy Hạ Hầu Hành xuống nước, hắn mới không mặn không nhạt đáp lại: "Hạ Hầu công tử đã có nhã hứng như vậy, việc tiếp theo cứ để Hứa Duyện lại dẫn ngươi đi dạo xung quanh một chút đi!" Dứt lời, từ từ nhấc tay phải khỏi án kỷ, sau đó chậm rãi mở ra, trong tay hắn cầm lấy, chính là một góc án kỷ bị hắn dùng lực bẻ gãy.
Hạ Hầu Hành vốn còn muốn nói thêm vài câu hoa mỹ, chờ đến khi nhìn thấy biểu cảm lạnh như nước của Cao Sủng và miếng gỗ cứng rơi xuống đất, đành phải lủi thủi đi theo Hứa Tĩnh rời khỏi đại sảnh.
Đợi Hứa Tĩnh và Hạ Hầu Hành đi xa, Cao Sủng nói: "Các vị chư quân có mặt tại đây, lời vừa rồi của Hạ Hầu Hành có nghe rõ cả không!"
Hoàng Trung lớn tiếng nói: "Sủng soái, lão tuy đã năm mươi tuổi, nhưng vẫn còn tai thính mắt tinh, nếu không phải kiêng dè việc vi phạm quân kỷ, lão đã sớm vung nắm đấm đập tên Hạ Hầu chó chết này thành hai cái đầu lợn rồi!"
Hoàng Trung vừa dứt lời, các tướng lĩnh lập tức bật cười ồ lên, trên mặt Cao Sủng cũng lộ ra một nụ cười, hắn nói: "Lão tướng quân cùng các vị tướng quân vừa rồi có thể nhẫn nhịn không phát tác, không phải là sợ tên họ Hạ Hầu này, mà thực sự là vì nghĩ cho đại cục, Sủng tự hiểu rõ."
"Tuy nhiên, lần xuất chinh này, chúng ta nhất định phải cho lũ chuột nhắt thấy được bản lĩnh của con em Dự Chương!" Cao Sủng phấn khởi đứng dậy hét lớn, giọng nói hùng hồn, chứa đầy sự tự tin.
"Sủng soái, chúng ta khi nào xuất phát!" Cam Ninh vừa nghe sắp có trận lớn để đánh, vui mừng nói.
"Sau giờ ngọ ngày mai. Lần này tiêu diệt kẻ địch phạm vào, chúng ta nhất định phải tiêu diệt gọn Hoàng Tổ tại Sài Tang, tuyệt đối không được để một tên nào lọt lưới chạy thoát." Cao Sủng lớn tiếng nói.
Từ Thứ gật đầu nói: "Mùa lũ xuân, nước sông dâng cao, chính là thời cơ tốt để xuất binh, tên Hoàng Tổ đó nhiều lần phạm cảnh giới của chúng ta, quả thực cần phải cho hắn biết tay mới được, lần này vừa hay cho các quân đã được nghỉ ngơi luyện tập tay nghề!"
"Mai Càn tướng quân, mặt trận phía Đông có dị động gì không?" Lưu Diệp quay đầu hỏi. Liên quan đến phương diện chiến thuật, với tư cách là quân sư và tham quân, Từ Thứ và Lưu Diệp suy xét rõ ràng thực tế hơn Cao Sủng.
Mai Càn bước ra, bẩm báo: "Sau khi Tôn Sách lui binh, quân của Trần Vũ trú phòng Đan Dương cũng lùi về sau một chút, hiện tại tông soái Tổ Lang ở Âm Lăng đã quy phụ quân ta, chiến trường phía Đông xem như cũng bình yên!"
Lưu Diệp lo lắng nói: "Điều này dường như không hợp với cá tính của Tôn Sách! Dưới dòng chảy ngầm, e là có dị tượng."
Hoàng Trung cười nói: "Tham quân đại nhân lo xa quá rồi, theo ý kiến của lão, Tôn Sách là bị chúng ta đánh sợ rồi, nên làm rùa rụt cổ đi thôi!" Một câu nói khiến các tướng trong sảnh cười ha hả.
Là một thống soái một quân, đối với năng lực của đối thủ cũ Tôn Sách, Cao Sủng tự nhiên sẽ không nghi ngờ, cũng không ngây thơ đến mức cho rằng Tôn Sách thực sự đã rụt đầu không ra. Tuy nhiên, hiện tại mặt trận phía Đông có hai cánh quân của Thái Sử Từ và Tổ Lang, hiểm yếu Thạch Ấn Sơn lại có Phích Lịch chiến xa tăng viện phòng thủ, tạm thời chắc sẽ không có vấn đề gì quá lớn.
Cố Ung với vẻ mặt nghiêm nghị bước ra nói: "Lương thực lưu trữ trong phủ khố đã không còn nhiều, nếu Sủng soái nhất định phải chiến, thì cần phải tốc chiến tốc thắng mới tốt, bằng không thì..."
Cố Ung hiện đang quản lý nội chính của Dự Chương, về việc trong phủ khố còn bao nhiêu lương thực, không ai rõ hơn ông ta. Hơn mười vạn hộc lương thảo tích góp từ năm ngoái sau khi trải qua sự tiêu hao của trận đại chiến mùa đông, đã mất đi gần một nửa, cộng thêm sự ồ ạt tràn vào của lượng lớn lưu dân, lại tiêu hao hết hơn một nửa số còn lại. Đầu xuân tháng ba chính là lúc lúa non chờ chín, trong nhà bách tính phỏng chừng cũng không còn dư dả gì, một khi xảy ra đói kém mà phủ khố lại không điều động được, thì giặc cướp ở Dự Chương e là lại trỗi dậy.
"Nguyên Thán nói đúng, cho nên lần này, chúng ta không chỉ phải tiêu diệt gọn kẻ địch, mà còn phải tốc chiến tốc thắng, để Hoàng Tổ từ nay dứt bỏ ý định xâm lược Dự Chương của chúng ta!" Cao Sủng gật đầu về phía Cố Ung, tán dương.
"Không biết đại tướng thống lĩnh quân Giang Hạ là ai? Chẳng lẽ là Hoàng Tổ tự mình đến sao!" Cam Ninh vẫn luôn chiến đấu ở Hổ Lâm phía Đông, đối với tình hình địch ở tuyến phía Tây còn chưa rõ lắm.
Mai Càn đáp: "Là đại tướng Trần Tựu!"
Cam Ninh vừa nghe, hừ lạnh một tiếng, cười nói: "Đại tướng chó chết gì chứ, chỉ là cái tên dựa vào nịnh hót mà leo lên, lão tử một quyền là có thể đánh hắn bay xa mười trượng!" Cam Ninh nói một câu khiến mọi người cười ồ lên, ngay trong lúc đàm tiếu, các tướng coi bốn ngàn quân mã của Hoàng Tổ như không khí.
Cao Sủng cũng cười, nói: "Đã như vậy, chư vị tướng quân lập tức trở về các bộ chuẩn bị một chút, ngày mai chúng ta tế cờ xuất chinh!"
Sau khi thương nghị xong, Cao Sủng thay một bộ y phục thường ngày, đi về phía hậu viện. Vừa rồi lệnh cho người đưa tân nương triều đình gửi đến sang nội phủ, dọc đường đi chiêng trống ầm ĩ này, ở hậu viện Mộ Sa chắc chắn sẽ nghe thấy, mặc dù không phải nói là sợ Mộ Sa, nhưng "yêu ai yêu cả đường đi", vạn nhất mà nảy sinh hiểu lầm thì khó mà xử lý.
"Thiếu Xung, tân nương tử đã an bài đến nội thất bên trái tiền viện rồi!" Cao Sủng ngẩng đầu nhìn, thì ra là Cao Đại, người đã đảm nhận việc quản sự tạp vụ trong Thái thú phủ.
"Ồ! Đa tạ Đại thúc!" Mộ Sa ở trong viện cuối cùng, tân nhân này an bài đến gian phòng bên trái tiền viện, vừa vặn có thể ở xa Mộ Sa một chút.
Cao Sủng đi thẳng qua hành lang tiền viện, không thèm nhìn đến tân phòng đang treo đầy đèn lồng đỏ, vội vã chạy về phía hậu viện. Hắn lại không biết rằng, trong tân phòng, có một người phụ nữ xinh đẹp đang lo lắng vạn phần chờ đợi sự xuất hiện của hắn.
Cửa khép hờ, Cao Sủng vén rèm cửa lên, lại thấy Mộ Sa đang nằm nghiêng trên giường, không nói một lời.
"Bên ngoài xuân quang minh mị, sao không ra ngoài dạo chơi!" Thân thể Mộ Sa tuy đang hồi phục từng ngày, nhưng nhìn chung, sau khi bị tổn hại lâu ngày vẫn cần một thời gian dưỡng bệnh rất dài mới ổn.
"Ta ra ngoài làm gì, chẳng lẽ tiếng chiêng trống rung trời kia vẫn chưa đủ lớn sao?" Mộ Sa xoay eo, hất tay Cao Sủng ra, hận hận nói.
"Ừm, sao trong phòng này mùi giấm nồng nặc thế, chẳng lẽ là thị nữ làm đổ bình đựng rồi?" Cao Sủng nửa đùa nửa thật nói.
"Anh là cái mũi chó à!" Mộ Sa phá lệ mỉm cười, nũng nịu nói.
Mộ Sa sau khi khỏi bệnh nặng nhiều thêm một phần ỷ lại, bớt đi một phần sảng khoái, nếu là lúc trước, Mộ Sa chắc chắn sẽ không làm ra cử chỉ nũng nịu như vậy. Sự thay đổi của Mộ Sa, Cao Sủng nhìn trong mắt, đau trong lòng, cho nên hôm nay, dù thế nào hắn cũng phải nói rõ nguyên nhân hậu quả của sự việc cho Mộ Sa biết.
"Nếu ta không đồng ý, thì đó không chỉ là từ chối một mối hôn sự, mà còn bị coi là công khai đối kháng với triều đình Đại Hán, hậu quả lúc đó là có thể tưởng tượng được. Tuy nhiên, ta dù không thể công khai phản đối, nhưng ta lại có thể khiến trái tim mình không phản bội!" Cao Sủng đỡ thân hình Mộ Sa lên, lời lẽ thiết tha nói.
"Nhưng mà, anh làm như vậy, đối với người phụ nữ kia, là không công bằng." Mộ Sa miệng nói như vậy, nhưng thần sắc trên mặt lại toát lên sự hạnh phúc và vui vẻ.
Cao Sủng áp chặt Mộ Sa vào ngực, nói: "Ta chỉ biết rằng, là một nam nhi bảy thước, đời này kiếp này không thể để người phụ nữ yêu ta phải chịu chút uất ức nào!"
Nến đỏ chập chờn, ánh lên vầng trăng khuyết treo ngoài cửa sổ, dưới ánh trăng sáng trong, hai bóng hình chậm rãi hòa làm một. Mà ở trong một căn phòng khác, đèn lồng đỏ rực, gấm vóc hỉ khánh, còn có chăn gấm màu đỏ, tất cả những thứ này đều không thể che giấu được nỗi buồn phiền khi ngồi lẻ loi một bóng.
"Ta biết chàng là một người đàn ông trọng tình trọng nghĩa, chàng sẽ không đến đâu." Đại Kiều lẩm bẩm nói, miệng tuy nói vậy, nhưng mắt nàng vẫn không ngừng nhìn về phía cửa.
"Nếu tối nay không gặp được Cao Sủng, cha và muội muội thì..." Đại Kiều lo lắng đi qua đi lại.
Ngày 5 tháng 3 năm Kiến An thứ ba, Cao Sủng thân dẫn đại quân hơn tám ngàn người, từ hai đường thủy bộ nghênh kích quân Giang Hạ đang xâm nhập Sài Tang, dưới trướng có các đại tướng Cam Ninh, Từ Thịnh, Hoàng Trung, Chu Hoàn lần này đều xuất chinh. Chu Hoàn và Hoàng Trung từ đường bộ men theo sông ngược lên, ngăn chặn quân địch Giang Hạ bỏ thuyền lên bờ chạy trốn, Từ Thịnh dẫn quân thủ thành Bành Trạch nghênh kích chính diện ở vùng Sài Tang, mà Cao Sủng cùng Cam Ninh dẫn tinh nhuệ thủy quân hơn bốn ngàn người nhanh chóng đi qua Kỳ Xuân, Hoàng Châu, cắt đứt đường rút lui của quân địch về Giang Hạ.
"Hạ Hầu công tử, cảm giác đi thuyền ngược nước này có tốt không?" Lôi Tự liếc nhìn Hạ Hầu Hành đang nôn mửa tanh bành, trêu chọc.
"Ừ... Lôi tướng quân, có thể để thuyền chạy chậm một chút không!" Sắc mặt Hạ Hầu Hành trắng bệch dọa người, đã không còn vẻ vênh váo tự đắc lúc mới lên thuyền nữa.
"Ồ, cái này e là hơi khó làm... Công tử chẳng lẽ chưa từng nghe qua đạo lý binh quý thần tốc sao? Nếu vì một mình công tử mà làm lỡ việc tiêu diệt địch, Sủng soái bên kia sẽ rất khó ăn nói!" Lôi Tự thô kệch giả vờ thông cảm, vỗ mạnh lên vai Hạ Hầu Hành, nói.
Hạ Hầu Hành bị hắn vỗ như vậy, ngụm nước đắng vốn đang cố nuốt xuống giờ không thể kiềm chế được nữa, "oa" một tiếng lao ra mạn thuyền, lại một lần nữa đau đớn nôn mửa.
"Truyền lệnh của Sủng soái, Túc vệ đội toàn tốc tiến lên, theo kịp Cẩm Phàm quân!" Lôi Tự không thèm nhìn Hạ Hầu Hành, lớn tiếng ra lệnh.
Cửa Sài Tang.
Phía Đông giáp hồ Phiên Dương, phía Nam dựa vào Lư Giang, phía Bắc tựa sông Trường Giang, là một nơi hiểm yếu cô lập giữa sông. Nơi này dễ công khó thủ, quân Hoàng Tổ từ Giang Hạ xuôi dòng xuống cướp bóc Dự Chương, mười lần thì có tám chín lần là từ đây lên bờ.
Lần này, Trần Tựu thống lĩnh bốn ngàn quân Giang Hạ cũng không ngoại lệ.
Thế nhưng, hắn ở đây lại gặp phải sự đánh trả đón đầu của quân thủ thành, hai bộ quân ba ngàn người của Chu Hoàn và Hoàng Trung đã sớm dàn trận sẵn sàng, chưa đợi quân Giang Hạ lên bờ hết, đã phát động cuộc phản kích được ấp ủ từ lâu. Đội quân tiên phong của Trần Tựu vừa xuống thuyền đã bị cung nỏ mạnh bắn chết bắn bị thương hơn trăm người, Trần Tựu xông lên ba lần liên tiếp, cũng chỉ là làm tăng thêm số lượng tử thương mà thôi.
"Mẹ kiếp, bọn man di Dự Chương sao lại trở nên lợi hại như vậy!" Trần Tựu nhìn những binh sĩ bị thương được khiêng lên thuyền, sắc mặt càng thêm khó coi.
"Tướng quân, chiến thuyền của địch lao tới rồi!" Một tên thám báo đang tuần tra vội vàng hét lên.
Trần Tựu nghe tiếng nhìn lại, chỉ thấy ở hướng hạ lưu, hơn chục chiến thuyền Mông Xung đang nhanh chóng tiếp cận, lá cờ trên đó chữ "Từ" ngày càng lớn.
Lang Gia Từ Thịnh... Trần Tựu hít một ngụm khí lạnh, tháng 8 năm Kiến An thứ hai, Trần Tựu theo Hoàng Xạ cướp phá Bành Trạch, lúc đó dưới tay Từ Thịnh không quá năm trăm người, vậy mà đã giết lui mấy ngàn thủy quân của phe mình, sự thảm liệt của trận chiến đó, Trần Tựu đến giờ vẫn còn nhớ như in.
"Mau rút!"
Lần này, nếu không phải tên Lưu Huân đáng chết kia xúi giục, cái việc xui xẻo này cũng không đến lượt mình. Bây giờ, lên bờ bị chặn, đường thủy lại có quân địch chặn đường, không lui nữa thì sẽ bị tiêu diệt gọn.
Hạ Hầu Hành nằm ngửa trong khoang thuyền, không ngừng thở hổn hển, cái công việc khổ sai bồng bềnh lên xuống này sắp lấy mạng hắn rồi. Nhìn biểu cảm thản nhiên của binh lính Cao Sủng bên cạnh, Hạ Hầu Hành thật không biết, cùng là con người, tại sao nỗi đau xảy ra trên người hắn mà người khác lại không hề hấn gì.
"Lôi Tự tướng quân, Sủng soái lệnh ngươi dẫn bộ thuộc từ đường bên trái ép qua, xông tán đội hình địch quân!"
"Được... chờ mãi cả buổi, cuối cùng kẻ địch cũng xuất hiện rồi, anh em, theo ta xông qua đó!" Trong mơ hồ, Hạ Hầu Hành nghe thấy có người đang nói ở đầu thuyền.
Trận kịch chiến trên mặt sông phía Bắc Kỳ Xuân so với trận Tiểu Cô Sơn cách đây không lâu, quy mô và thời gian kéo dài đều nhỏ hơn rất nhiều. Thủy quân Giang Hạ của Trần Tựu tan chạy đến đây, bị quân Cao Sủng đã đợi sẵn ở đây chặn lại, hai bên vừa chạm trán, quân Giang Hạ mất hết sĩ khí liền tan rã tán loạn. Trần Tựu thấy tình hình không ổn, bỏ thuyền chính, mưu toan lên thuyền nhỏ vòng qua chiến trường chính để chạy trốn, vừa hay bị Cam Ninh đang giám sát trên chiến thuyền Cẩm Phàm nhìn thấy.
Cam Ninh vung tay bắn một mũi tên, mũi tên sắc bén xé gió lao qua chiến trận, găm chặt Trần Tựu – người đã đặt một chân lên thuyền nhỏ – vào tấm ván thuyền. Binh lính Giang Hạ thấy chủ tướng tử trận, càng không còn tâm trí chiến đấu, lần lượt vứt bỏ binh khí đầu hàng.
Trận đánh này từ lúc bắt đầu đến khi kết thúc, chỉ dùng vỏn vẹn hai canh giờ, bốn ngàn thủy quân Giang Hạ chết và bị thương một ngàn tám trăm người, những người còn lại đều làm tù binh. Sau đó, Cam Ninh dẫn quân ngược dòng lên trên, tiến sát dưới thành Giang Hạ.
Hoàng Tổ vốn muốn "trộm một nắm gạo" (kiếm chác chút lợi) thấy Cam Ninh đến, sợ hãi một mặt phái sứ giả đến cầu hòa với Cao Sủng, một mặt gấp rút yêu cầu viện binh từ Lưu Biểu ở Tương Dương. Nhưng lúc này, Lưu Biểu đang đấu với Tào Tháo ở Uyển Thành rất gắt gao, đang trông chờ vào việc có thể điều binh từ chiến trường phía Nam để tăng viện, nghe báo cáo này của Hoàng Tổ, đành phải lệnh cho Thái Mạo đang thủ Vệ Giang Lăng rút một đội quân đi tăng viện cho Giang Hạ.
Trong trận đánh này, người duy nhất cảm thấy khó chịu bên phía quân Cao Sủng chỉ có mỗi Hạ Hầu Hành. Vừa rồi trong lúc giao chiến, hắn không nén nổi tò mò, ra khỏi khoang thuyền muốn xem cho rõ ngọn ngành, không ngờ bước chân phù phiếm, đứng không vững, như một quả chuối rơi thẳng xuống sông.
Sinh ra ở phương Bắc, hắn làm sao biết bơi, vùng vẫy vài cái, lại liên tiếp nuốt vài ngụm nước sông, bụng uống no tròn, cơ thể càng như bị đổ đầy vật nặng, chìm thẳng xuống đáy sông.
