Ta đang thúc ngựa dẫn quân giết về phía trung quân, chợt nghe phía sau có người quát lớn: "Tướng địch chớ chạy, nếm thử một kích của ta đây!"

Ta quay đầu nhìn lại, thấy một tên tướng địch vung kích đâm tới. Ta vung xà mâu gạt ra, quát lớn: "Dưới xà mâu của Cao Sủng không giết kẻ vô danh, tướng quân hãy xưng tên!"

Tên tướng kia gắng sức giữ lấy nha kích đang bị gạt văng lên cao, sững sờ một lát, có vẻ như không ngờ ta lại có sức lực lớn đến thế, bèn nói: "Ta chính là Đặng Đương ở Nhữ Nam."

Cái tên Đặng Đương này ta chưa từng nghe qua, nghĩ chắc cũng chẳng phải nhân vật lợi hại gì, ta liền quát lớn: "Đặng Đương chịu chết đi!"

Dứt lời, xà mâu nhanh như chớp đâm thẳng về phía Đặng Đương. Đặng Đương vừa nãy đã chịu thiệt ngầm, lúc này nào dám đối đầu cứng rắn với ta nữa, chỉ đành ghìm ngựa né tránh. Đánh không đầy năm hiệp, Đặng Đương sức yếu, giả vờ đâm một kích rồi định tìm đường tháo chạy. Ta đang hăng máu, sao có thể buông tha, chờ khi hai ngựa vừa sượt qua nhau, ta vung tay ngược lại túm chặt lấy dải lụa ngang lưng Đặng Đương, tiện tay nhấc bổng lên. Đặng Đương bị ta túm lấy quăng xuống khỏi lưng ngựa, ta dùng sức ném mạnh xuống đất, quát lớn: "Trói lại!"

Đám binh sĩ đã sớm xông lên, trói Đặng Đương lại như đòn bánh tét.

Trải qua phen trì hoãn này, quân Tôn Bí xung quanh càng tụ tập càng đông. Ta dẫn hai trăm binh lính tả xung hữu đột, dọc ngang phi nước đại, gặp ai giết nấy, các doanh trại quân Tôn Bí gào thét, lửa đuốc soi sáng như sao sa, một hồi tiếng chém giết vang dội không ngớt.

Đợi khi ta hăng hái giết đến cách trung quân không xa, chỉ thấy phía trước tiếng hò hét vang dậy bốn bề, chính là Cam Ninh dẫn quân giết đến như sóng vỡ, quân Tôn Bí xung quanh chưa kịp giao thủ đã tan tác bốn phía. Nhìn lại thì thấy Cam Ninh giơ cao nguyệt nha kích, trên đầu kích treo một cái đầu lâu đẫm máu của tướng địch.

Cam Ninh thấy ta, lớn tiếng nói: "Thủ cấp của Tôn Bí ở đây, lần tỷ thí này hiệu úy đại nhân có phục hay chưa?"

Hóa ra Cam Ninh từ cửa doanh trại bên phải giết vào, không gặp tướng địch cản trở, một đường giết thẳng đến trước trung quân trướng của Tôn Bí. Tôn Bí nghe binh sĩ báo tin địch quân giết tới, vội mặc giáp lên ngựa ra chiến đấu, vừa vặn đụng độ Cam Ninh lao tới trước mặt. Hai người vừa mới giao thủ, Cam Ninh hét lớn một tiếng, như sấm sét nổ vang: "Tôn Bí ở đâu?"

Tôn Bí lúc này thấy trong trại đại loạn, chưa rõ địch quân đông ít thế nào, lại nhìn thấy Cam Ninh như chiến thần, trong lòng không khỏi hoảng sợ. Nhưng thân là chủ tướng, không thể để hắn thoái lui, liền đáp: "Bản tướng quân chính là Tôn Bí, ngươi là kẻ nào?"

Cam Ninh nghe vậy vui mừng khôn xiết, rống lớn: "Các anh em, xem ta lấy thủ cấp Tôn Bí treo trên mũi kích đây!"

Chưa dứt lời, Cam Ninh thúc ngựa, một kích đâm thẳng vào Tôn Bí. Kích này nhanh tựa lưu tinh, vô cùng thần tốc. Tôn Bí bị khí thế của Cam Ninh trấn áp, lòng dạ rối bời, tránh không kịp, tức thì bị Cam Ninh đâm ngã xuống ngựa. Phía sau đã có binh lính tiến tới chém lấy thủ cấp của Tôn Bí. Cam Ninh dùng kích móc búi tóc trên đầu Tôn Bí giơ lên, cười lớn: "Thủ cấp Tôn Bí ở đây, kẻ nào dám lên chiến đấu nữa!"

Binh sĩ quân Tôn Bí thấy chủ tướng chỉ một hiệp đã bị đâm ngã xuống ngựa, tức thì quân tâm đại loạn, nào còn dám tiến lên giao chiến, lần lượt tan tác bỏ chạy. Ta và Cam Ninh đuổi theo chém giết, dẫn quân qua lại trong doanh trại địch, như vào chốn không người, quân Tôn Bí hoảng loạn dẫm đạp lên nhau chết không kể xiết.

Trận đánh này thắng thật thống khoái, ta và Cam Ninh chỉ dẫn bốn trăm người cướp trại mà đại thắng. Cam Ninh còn chỉ một hiệp là giết chết Tôn Bí, quân Tôn thất kinh hồn vía, nghe tin Cam Ninh đến đều vô cùng sợ hãi, chưa đánh đã tự tan rã.

Tàn quân chạy tứ tán, ta và Cam Ninh binh ít, cũng không đuổi theo, dẫn quân đến dưới thành Phiên Dương. Trịnh Hồn vốn đã nghe tiếng doanh trại địch đại loạn từ trong thành, biết là viện binh đã đến, vội tiếp đón ra ngoài thành. Ta thấy Trịnh Hồn khoảng chừng bốn mươi tuổi, vóc người trung bình, hai mắt đầy tơ máu, thần sắc vô cùng mệt mỏi, biết là do mấy ngày nay thức canh giữ thành mà ra, bèn vội cất lời an ủi. Lần này chiến trường phía Đông có thể chống đỡ đến tận bây giờ, Trịnh Hồn có công lao rất lớn.

Đợi khi vào trong thành, ta liền thấy trong khoảng trống của thành Phiên Dương chất đống mấy đống lương thực lớn nhỏ, bèn vội hỏi nguyên do. Trịnh Hồn đáp: "Đây đều là thóc lúa đã gặt gấp trước khi địch quân phạm đến, vì sợ để ngoài thành sẽ bị địch quân cướp mất, nên đã dời vào trong thành cất giữ."

Thành Phiên Dương nhỏ bé, quân thủ thành cũng chỉ là bảy trăm quân đồn trú, có thể kiên thủ mấy ngày không khuất phục, đều là nhờ Trịnh Hồn điều độ có phương pháp, tích trữ lương thảo đầy đủ, bách tính trong thành mới chịu liều chết hiệu lực. Ta vui mừng quá đỗi, vốn tưởng rằng thóc lúa ở Phiên Dương e là khó giữ, không ngờ Trịnh Hồn lại có thể nghĩ cách bảo toàn, Trịnh Hồn này quả là nhân tài hiếm có.

Toàn quân vào thành, ta liền lệnh Trịnh Hồn từ kho quan lấy ra hai trăm vò rượu, ba trăm năm mươi cân thịt dê, ban thưởng cho quân sĩ.

Trận này Cam Ninh công lao lớn nhất, ta chân thành kính cẩn nói: "Cam huynh anh vũ cái thế, giết chết Tôn Bí, xứng đáng là công đầu, hơn nữa trăm người cướp trại, không tổn một binh một tốt, Sủng tâm phục khẩu phục."

Cam Ninh tự rót rượu uống hai bát, lớn tiếng nói: "Bậc thượng tướng, nên không tiếc thân mình, dũng cảm tiến lên, đem hết sức lực để báo đáp ơn tri ngộ, có gì đáng nói đâu."

Trịnh Hồn can rằng: "Nay Tôn Bí bại trận, Chu Du thế đơn lực mỏng, lại bị chúng ta vây khốn hai phía, tất sẽ nghĩ đến chuyện rút quân, quân ta có thể giáp công."

Cam Ninh phản bác: "Sĩ khí quân địch tuy thấp, nhưng ta nghe nói binh lính thuộc bộ của Chu Du dũng mãnh, là tinh nhuệ của địch, thực không thể xem thường. Vả lại Chu Du giỏi mưu lược, kế sách rất nhiều, không thể không phòng. Nay quân Phiên Dương ít, nếu dốc toàn lực giáp công, ta sợ Chu Du thừa cơ chia quân đánh úp Phiên Dương, đốt lương thảo của ta, đến lúc đó dù thắng được Chu Du, cũng là được không bù mất."

Ta tán thưởng gật đầu, Cam Ninh không chỉ hãn dũng vô song, mà còn biết suy đoán tình hình địch, quả là một chiến tướng hiếm có.

Trịnh Hồn nói: "Nếu vậy, chẳng lẽ mặc cho Chu Du rút quân hay sao?"

Ta suy đi tính lại, nói: "Phía Đông Phiên Dương hai mươi dặm, có ngọn núi cao trăm trượng giáp mặt nước, bảy hang xuyên suốt nối liền, trong hang màu vàng đỏ xen lẫn, vì thế người đời gọi là núi Thạch Ấn. Ngọn núi này vốn là yếu đạo giữa Kính Huyện và Phiên Dương, Chu Du nếu rút quân tất sẽ đi qua đây, Cam tướng quân và ta có thể dẫn quân phục sẵn trong núi, đợi khi Chu Du đến rồi giết ra, chắc chắn sẽ đại thắng!"

Cam Ninh, Trịnh Hồn nghe vậy vui mừng khôn xiết. Trịnh Hồn nói: "Hồn ở Phiên Dương ba năm, lại không biết cái tên núi Thạch Ấn từ đâu mà có, đại nhân bác học, trong bụng chứa đầy huyền cơ, Hồn không bằng được."

Cam Ninh nghe Trịnh Hồn lôi thôi mãi về cái tên núi, đã không kiên nhẫn được nữa, vụt đứng dậy, nói: "Cam Ninh xin lệnh đi núi Thạch Ấn đặt phục binh, Chu Du nếu dám đến, ta tất bắt sống hắn."

Ta vội xua tay bảo Cam Ninh ngồi xuống, nói: "Tướng quân chớ vội, đợi ta viết một bức thư, phái người gửi đến Thượng Liêu báo tin chiến thắng ở Phiên Dương cho Thái Sử Từ, Lưu Diệp. Theo thời gian hành quân tính toán, lúc này viện binh của Hoa Hâm đã đến Thượng Liêu, Chu Du thấy địch đông thế yếu tất sẽ nghĩ đến chuyện rút quân. Nếu đến lúc đó Thái Sử Từ, Lưu Diệp có thể thừa lúc quân Chu Du rút mà đánh úp theo sau, Chu Du dù có mưu lược thế nào, cũng không còn kế sách nào mà thi triển."

Cam Ninh, Trịnh Hồn gật đầu cho là phải, đều đồng ý.

Tiệc tan, ta và Cam Ninh mỗi người dẫn một cánh quân hướng về núi Thạch Ấn mà đi, chia quân phục hai bên đường. Trịnh Hồn vẫn ở lại thủ Phiên Dương để phòng Chu Du đánh úp. Sáng sớm hôm sau, Chu Du quả nhiên dẫn bộ hạ tiến đến. Ta thấy quân của Chu Du quân dung chỉnh tề, hàng ngũ nghiêm chỉnh, trật tự đâu ra đó, không khỏi thắc mắc. Theo lẽ thường mà tính, Chu Du từ lúc nhận được tin bại trận đến khi tổ chức rút quân cần một khoảng thời gian, Thái Sử Từ, Lưu Diệp đáng lẽ đã nhận được thư của ta, chỉ không biết tại sao lại để Chu Du ung dung rút quân như vậy?

Chưa kịp nghĩ nhiều, đợi quân Chu Du hành quân đến dưới chân núi, ta thấy thời cơ đã chín muồi, một tiếng lệnh truyền ra, thừa thế giết ra. Đúng lúc đang hăng máu, chợt thấy phía trước có một tên tướng cản đường. Nhìn kỹ thì thấy người nọ mày kiếm mắt sáng, tướng mạo tuấn tú, quả thực là một mỹ nam tử phong lưu phóng khoáng, ta nhìn đến ngây người, không ngờ trên đời lại có người như vậy.

Đang lúc sững sờ, chợt nghe người nọ quát lớn: "Chu Du ở Lư Giang ở đây, tướng quân tới đây có phải là Cao Sủng?"

Ta lớn tiếng nói: "Chính là ta." Hóa ra người này chính là Chu Du, Chu Công Cẩn, trách không được lại có dung mạo như thế, ta không thể để hắn coi thường được.

Chu Du giật mình, rõ ràng không ngờ ta lại trẻ tuổi như vậy. Khi xưa ở Thần Đình Lĩnh, ta không hề giao chiến với Chu Du, trước đây đều là nghe danh mà chưa thấy mặt, không ngờ hôm nay lại đụng độ trước núi Thạch Ấn.

Ngay lúc này, Cam Ninh dẫn quân giết đến. Những tàn quân Tôn Bí trong trận của Chu Du thấy là Cam Ninh, tức thì mất sạch đấu chí, trận thế đại loạn. Ta và Cam Ninh thừa thế vung quân giết vào, khuấy đảo quân Chu Du thành một đám hỗn loạn chém giết. Chu Du chống đỡ không nổi, bị hai cánh quân của ta và Cam Ninh vây chặt ở trung tâm, không thể thoát thân.

Hai quân hỗn chiến chém giết càng dữ dội, bỗng nhiên hậu trận quân ta đại loạn, một cánh quân phá tan tầng tầng ngăn cản, giết đến trước trận. Ta định thần nhìn kỹ cờ hiệu, hóa ra là viện binh của Tôn Sách đến, hai viên tướng dẫn đầu chính là Trần Vũ, Chu Nhiên. Chu Du thấy viện binh đến, tinh thần phấn chấn hẳn lên, cao giọng quát lớn: "Sự việc khẩn cấp rồi, chư vị còn không tử chiến, đợi đến bao giờ!"

Chúng binh sĩ nghe vậy, sĩ khí lại tăng, lần lượt quay người tử chiến. Để tìm đường sống, Chu Du lại lệnh binh sĩ châm lửa đốt phá lương thảo trọng trọng, nhẹ quân đột vây. Nơi lửa bốc lên, tức thì khói đặc cuồn cuộn, che trời lấp đất, quân địch quân ta đều không nhìn thấy gì.

Viện binh của Trần Vũ, Chu Nhiên có hơn một ngàn người, cộng thêm quân của Chu Du tổng số không dưới ba bốn ngàn người, với chút binh lực này của ta và Cam Ninh, việc vây khốn quân địch khó mà thành. Nếu cứ trì hoãn thêm, sợ Chu Du nhìn thấu nhược điểm binh lực không đủ của quân ta, nghĩ đến đây, ta liền cùng Cam Ninh dẫn quân rút về Phiên Dương tạm nghỉ.

Đi được nửa đường, lại thấy phía trước bụi bay mù mịt, hóa ra là Thái Sử Từ, Lưu Diệp dẫn đại quân đuổi tới. Ta tức giận, nếu Thái Sử Từ, Lưu Diệp đến sớm hơn một khắc, Chu Du làm sao có thể trốn thoát.

Thái Sử Từ chưa đợi ta hỏi kỹ nguyên do chậm trễ, đã giành nói trước: "Thái Sử Từ cứu viện chậm trễ, xin hiệu úy đại nhân cứ theo quân luật mà xử phạt!"

Ta thấy thần tình Thái Sử Từ khẩn thiết, trong lời nói gọi ta là "hiệu úy đại nhân", nghĩ chắc là hắn cũng biết tội làm lỡ mất thời cơ chiến trận khó lòng trốn thoát, chỉ là tiếng gọi này làm lòng ta đau xót. Khi xưa ở Thần Đình Lĩnh, Thái Sử Từ gọi ta là hiền đệ, đến Dự Chương gọi ta là Thiếu Xung, bây giờ lại đổi thành quan danh, sự thay đổi trong cách xưng hô này, dường như đang báo hiệu khoảng cách giữa ta và hắn đang dần dần xa cách.

Nguyên nhân là ở ta, hay là ở hắn?

Là sự thay đổi về thân phận địa vị của ta khiến hắn sinh ra xa cách, hay là ta vô tình xa lánh quan hệ với hắn, dù là nguyên nhân nào, kết quả đều là điều ta không muốn nhìn thấy nhất. Nếu như có thể quay ngược thời gian, trong lòng ta, thích cái vị Thái Sử Từ hào sảng, mời bạn cùng xông pha trận mạc ở Thần Đình Lĩnh hơn.

Lưu Diệp thấy ta im lặng hồi lâu không đáp, vội ở bên cạnh nói: "Việc này không hoàn toàn là lỗi của Tử Nghĩa tướng quân. Sau mấy lần bại trận, binh giữ Thượng Liêu chỉ còn lại ba ngàn người, hơn nữa đa phần là binh phu, không thể dùng lớn. Trước kia Chu Du làm bộ chuẩn bị công thành, Thượng Liêu khẩn cấp, cho nên, tâm tư của chúng ta đều đặt vào việc thủ thành, nào ngờ đêm qua Chu Du ở trong doanh buộc bò treo trống, treo ngược chân sau con bò lên trên mặt trống, bò đau đớn nên gõ trống không ngừng, suốt đêm tiếng trống vang dội, chúng ta tưởng Chu Du muốn thừa cơ công thành, vội vàng chuẩn bị phòng thủ, nào ngờ lại trúng kế nghi binh của Chu Du."

Nói đến đây, Lưu Diệp dừng một chút, thấy sắc mặt ta dịu lại, biết ta đã nguôi giận, liền tiếp lời: "Đợi đến sáng hôm sau, tín sứ Phiên Dương chạy tới, chúng ta mới biết Tôn Bí đại bại, Chu Du có thể rút quân, vội dẫn quân ra khỏi thành, đến doanh trại Chu Du nhìn xem, thì đã người đi nhà trống, chỉ còn mười mấy con bò mệt mỏi treo ngược trong doanh trướng. Chúng ta biết đã trúng kế của Chu Du, vội dẫn quân đuổi theo, không ngờ vẫn chậm một bước..."

Buộc bò treo trống, Chu Du trong lúc vội vàng lại có thể nghĩ ra kế sách như thế này, quả không hổ danh là mãnh tướng Giang Đông. Ta không khỏi thầm khâm phục, nếu đổi là ta, có nghĩ ra được kế thoát thân an toàn hay không còn chưa biết, vì thế, Thái Sử Từ, Lưu Diệp trúng kế của Chu Du cũng là chuyện hợp tình hợp lý.

Lúc này, ta đang tự trách cứ vì sự sơ suất của bản thân, đâu còn tâm trí đâu mà trách phạt Thái Sử Từ, vội đỡ Thái Sử Từ dậy, nói: "Chút sai sót thôi, Tử Nghĩa đừng để trong lòng, nếu đổi lại là người khác, kết quả cũng sẽ như vậy thôi. Nói kỹ ra thì trận ác chiến lần này thực là trong hiểm cầu thắng, bất đắc dĩ mới làm vậy. Ta tập trung chủ lực ở Bành Trạch, binh lực Phiên Dương không đủ, đối mặt với cường binh Tôn Sách, có thể chặn được nửa tháng đã không dễ dàng gì, trong đó Tử Nghĩa, Tử Dương công không thể không kể đến, Trịnh Hồn giữ vững cô thành, trung nghĩa tiết cao, Tôn Bí tấn công mấy ngày không hạ được, càng lập công lớn. Chư vị đều là trọng thần của Dự Chương ta, là trụ cột bảo vệ quận."

Trận chiến Dự Chương lần này, tuy Tôn Sách bị kẹt ở chiến sự Hội Kê, chưa từng thân tới, quân ta cũng chưa đạt được toàn thắng, nhưng có thể lấy yếu thắng mạnh, giết chết chủ tướng địch Tôn Bí, quả thực là tin thắng trận chấn phấn quân tâm, cổ vũ sĩ khí, nghĩ lại Tôn Sách sau thất bại này, sẽ không bao giờ coi thường sự tồn tại của Dự Chương nữa.

Cái chết của Tôn Bí, đã đóng một cái nút thắt giữa ta và Tôn Sách.

Nút thắt tử sinh.

Đẩy lui được hai lộ quân địch, lại thu phục được mãnh tướng như Cam Ninh, ta dĩ nhiên vui mừng khôn xiết. Trở về Dự Chương, dựa theo công lao ban thưởng cho chúng tướng sĩ, Cam Ninh, Trịnh Hồn lập công đầu, thưởng ngàn lượng vàng, một trăm hộc thóc, hưởng bổng lộc sáu trăm thạch; lại phong Cam Ninh làm Thủy quân Đô úy, đóng quân ở cửa Bành Trạch thống lĩnh thủy quân; lấy Trịnh Hồn làm Quận thừa, cùng Thương Từ tổng quản sự vụ đồn điền nuôi dân; Hoa Hâm, Hứa Tĩnh đều dựa theo công tích mà khen thưởng.

Vốn dĩ Thái Sử Từ, Lưu Diệp ta cũng dự định ban thưởng, nhưng đáng tiếc cả hai đều kiên quyết từ chối không nhận, ta biết hai người vẫn canh cánh trong lòng việc Chu Du thoát khỏi, nên cũng không cưỡng cầu, chỉ dặn dò riêng Lưu Cơ ghi lại công lao của hai người, đợi sau này hãy phong thưởng.

Khói lửa chiến tranh tan hết, máu và tính mạng của những người trai tráng cuối cùng đã đổi lại được cảnh thái bình. Những hạt thóc nặng trĩu rũ xuống, khắp nơi là một màu vàng óng, sau khi trả giá đắt, cuối cùng đã đón được ngày mùa bội thu. Hiệu quả mang lại từ việc đồn điền cuối cùng cũng đột hiện ra, bách tính phú túc, kho lương quan sung túc, Dự Chương đang hiển hiện một cảnh tượng phồn vinh đầy sức sống.