Thiên tử là vào mùa xuân tháng Giêng được Đổng Thừa, Trương Dương, Dương Phụng nghênh giá đến Lạc Dương. Năm đó là năm Quý Dậu, đại xá thiên hạ, cải nguyên Kiến An. Mà Hán thất sau khi trải qua loạn lạc thời Đổng Trác, đã suy vi không chịu nổi, nhưng trong lòng dân chúng, uy nghi của Thiên tử vẫn còn.

Sở dĩ ta phải vội vàng triều kiến Thiên tử, chính là lo ngại Tôn Sách hoặc Viên Thuật đang nhìn chằm chằm vào Dự Chương, nếu bọn họ cũng phái người đến chỗ Thiên tử thuyết khách, rồi lại như Hoa Hâm lần này, xin được chiếu thư khâm mệnh làm Dương Châu Mục, thì sau này việc thảo phạt Dự Chương sẽ là danh chính ngôn thuận. Nếu ta không phục mà cử binh nghênh địch, chính là đối kháng triều đình, cái mũ chụp lớn như vậy ta đeo không nổi.

Vì thế, việc cấp bách hiện nay của ta là phải đạt được sự công nhận của triều đình, làm việc này Hoa Hâm là người thích hợp nhất. Ngoài ra, trong thâm tâm ta, luôn cảm thấy Hoa Hâm hiện tại lưu lại Dự Chương, với danh vọng và sức hiệu triệu của ông ta, đối với kẻ chân ướt chân ráo như ta mà nói, luôn là một mối đe dọa. Mà sự rời đi của Hoa Hâm sẽ khiến những kẻ tin tưởng ông ta mất đi chỗ dựa, họ sẽ buộc phải quy thuận về phía ta, như vậy mới có khả năng thống nhất hiệu lệnh, mới có thể xác lập sự ổn định lâu dài cho Dự Chương.

Hoa Hâm cúi đầu trầm ngâm một lát, ngẩng đầu đáp: "Việc không nên chậm trễ. Ngày mai ta sẽ thu xếp lên đường."

Ta nói: "Tử Nghĩa đi chuyến này, có thể đi đường Kinh Châu, Uyển Thành rồi đến Lạc Dương, đường này chiến sự ít hơn, so với đi đường Hoài Dương, Nhữ Nam thì an toàn hơn nhiều. Ngoài ra, kho lương đã chuẩn bị xong vạn lượng vàng, vải vóc lụa là cần thiết cho chuyến đi, các đại thần trong triều nếu có chỗ cần đút lót, tất cả đều do Tử Nghĩa tùy ý chi phối."

Hoa Hâm lần này đến Lạc Dương, không mang theo lễ vật cống nạp đi thì bằng không, may thay vàng bạc tiền tài do Tộ Dung vơ vét được ở Dự Chương đều còn đó, nên ta đặc biệt lệnh cho kho lương lấy ra quá nửa, giao cho Hoa Hâm mang đi.

Hoa Hâm y lời, lĩnh mệnh lui xuống chuẩn bị lên đường tới Lạc Dương.

Sau khi Hoa Hâm đi, mọi người đều tản ra, trên lầu thành chỉ còn ta và Lưu Diệp. Lưu Diệp lo lắng nói: "Hoa Hâm chuyến đi này e là không trở về nữa!"

Ta hỏi: "Tử Dương sao lại nói thế?"

Lưu Diệp trầm ngâm nói: "Sở dĩ Hoa Hâm tới Dự Chương là do nhận mệnh Thiên tử, lĩnh chức Dự Chương Thái thú. Nay Lưu Do tuy mất, nhưng Dự Chương thực chất đã thuộc về tay Thiếu Xung huynh, Hoa Hâm ở lại cũng vô ích, mượn cơ hội này rời đi đúng là thời điểm."

Ta cười nói: "Hán thất suy bại, Thiên tử nguy nan, bọn Dương Phụng, Lý Nhạc đánh lẫn nhau, đây đều là bọn thảo khấu nhất thời, làm sao nhận ra tài năng của Tử Nghĩa mà trọng dụng. Tử Nghĩa tiết tháo cao thượng, sâu nặng ân nghĩa, lại được dân chúng Dự Chương gửi gắm hy vọng, ta biết ông ấy không nỡ, chắc chắn sẽ quay về."

Ta để Hoa Hâm lên phía bắc, tuy phải mạo hiểm việc Hoa Hâm có thể không quay lại Dự Chương, nhưng cân nhắc lợi hại, so với những phiền toái mà việc giữ Hoa Hâm lại mang đến, thì hiểm nguy này đáng để mạo.

Nhìn vẻ mặt tự tin trên mặt ta, Lưu Diệp vẫn còn chút không phục, ta nói: "Nếu Tử Dương không tin, huynh đệ chúng ta sao không đánh cược thề ước?"

Lưu Diệp cũng là người trẻ tuổi khí thịnh, cười lớn nói: "Lấy gì làm cược?"

Ta chỉ tay vào ngàn dặm đồng ruộng dưới thành, cười nói: "Ta thắng, Tử Dương có nguyện ở lại Dự Chương cùng ta sánh vai cưỡi ngựa, nâng chén ca vang không?"

Lưu Diệp nói: "Nếu Thiếu Xung huynh thua thì sao?"

Ta nói: "Nếu thua, ta sẽ cởi bỏ bộ nhung trang này, cũng như Tử Dương huynh, làm một hào hiệp vác kiếm đi khắp thiên hạ, mấy vạn bách tính Dự Chương này ta xin phó thác cho huynh đài."

Lưu Diệp cười lớn nói: "Theo lời Thiếu Xung huynh nói, bất luận thắng thua, Lưu Diệp ta chẳng phải đều phải ở lại Dự Chương sao!"

Ta nhìn chằm chằm Lưu Diệp, đáp: "Đúng là đạo lý đó, ta tin rằng: Tử Dương ở lại Dự Chương, nhất định sẽ có đất dụng võ."

Tài năng của Lưu Diệp trong lần chinh thảo Tộ Dung này đã thể hiện rõ ràng, nếu không phải ông kịp thời hiến kế tập kích nơi cất giữ quân lương của Tộ Dung, trận đánh này cũng không thể kết thúc nhanh chóng như vậy. Người có tài trí như thế chính là người mà Dự Chương cần.

Ta và Lưu Diệp cùng xuống khỏi lầu thành, vừa đi vừa cười nói, không biết từ lúc nào đã đến phố xá Dự Chương. Chiến loạn vừa dứt, các cửa tiệm hai bên phần lớn chưa mở cửa, tiểu thương ra buôn bán cũng không nhiều, mà dọc phố phường, dân lưu vong vô gia cư đi khất thực đã chật cứng cả con phố không mấy rộng rãi.

Lưu Diệp thấy vậy nói: "Theo ngu ý của Diệp, Dự Chương hiện có ba việc cấp bách cần giải quyết thỏa đáng. Thiết lập đồn dân, bố trí dân lưu vong, nghỉ ngơi lấy sức, đây là cách giải quyết nỗi lo dân lưu vong, là việc thứ nhất."

Ta giơ tay ngăn Lưu Diệp nói tiếp, bảo: "Tử Dương khoan đã, để ta đoán xem việc thứ hai, thứ ba là việc gì. Việc thứ hai, quân đội số lượng đông đảo, cung nhu lương thảo không đủ, e sinh biến dị; việc thứ ba, nạn Sơn Việt, như mắc trong cổ họng, trừ không đi."

Lưu Diệp kinh ngạc nói: "Thiếu Xung, chẳng lẽ có tuệ nhãn thấu nhìn lòng người, Diệp đang lo hai việc này đây."

Ta nói: "Sơn Việt, dân tộc man di chưa khai hóa, muốn khiến chúng phục tùng phải vừa ân vừa uy, việc này cần quản lý lâu dài mới thấy hiệu quả. Còn nỗi lo về số lượng quân lính đông, là do lần trước chinh thảo Tộ Dung, vì muốn cứu viện mà phải trưng triệu (chiêu mộ) nhiều bộ khúc, gia binh từ các tông tộc, tổng quân số hiện nay không dưới hai vạn, lương thực Dự Chương không đủ cung cấp. Ngô Tử trị binh có câu, binh không quý ở số lượng, mà quý ở tinh nhuệ. Nay Tộ Dung đã đi, ý ta là cắt giảm quân đội, dự định thiết lập ba ngàn quân thường trực, sĩ tốt được tinh tuyển từ quân đội hiện có, Bành Trạch, Thượng Liêu, Dự Chương mỗi nơi đóng một ngàn quân, chuyên tập luyện chiến pháp, coi là tinh binh, do Tử Nghĩa tướng quân thống lĩnh, để bảo vệ quận vực. Số còn lại, thì phỏng theo biên chế đồn dân, coi là quân đồn, thời nông thì cày cấy, khi chiến thì xuất trận. Dùng quân nuôi quân, giải quyết nhu cầu quân lương, Tử Dương thấy thế nào?"

Lưu Diệp gật đầu, vô cùng tán đồng lời ta, nói: "Có điều, dân lưu vong vượt sông phần lớn là vì tránh loạn mà đến, nếu chiêu mộ đồn điền khẩn hoang, trâu cày, nông cụ cần thiết tất sẽ không đủ, ta thấy nên lập tức sai người đến Kinh Châu mua sắm thì tốt hơn!"

Ta nói: "Tử Dương huynh nói rất phải. Để giải quyết cấp bách, ta đã đem số trâu cày thu được từ chỗ Tộ Dung giao hết cho Hứa Tĩnh, do ông ấy thống nhất an trí, nhìn hiện tại thì số lượng trâu cày vẫn không đủ, trong kho quận hiện nay trừ số vàng bạc Hoa Hâm mang đi, vẫn còn dư một phần, có thể dùng hết để mua trâu cày và nông cụ. Kinh Châu an ổn, ít chiến loạn, đến đó mua sắm, tất sẽ thu hoạch được."

Cả mùa xuân, ta đều bận rộn chạy đôn chạy đáo giữa Thượng Liêu, Hải Hôn, Dự Chương, quy hoạch đất hoang, liên lạc tông tộc, an trí dân lưu vong, bận đến mức người gầy đi một vòng.

Ta trước tiên dán bảng thông báo khắp nơi ở Dự Chương về các biện pháp đồn điền, khích lệ dân lưu vong ứng mộ khai khẩn đất hoang. Nhưng chính sách đồn điền vừa thực hiện bắt đầu, đã vấp phải sự phản đối mạnh mẽ của các tông tộc bản địa Dự Chương. Những thủ lĩnh tông tộc này cho rằng, để dân lưu vong đồn điền khẩn hoang, vạn nhất có bạo dân nổi loạn từ trong đó, biến thành như loạn Hoàng Cân thời Linh Đế thì sẽ gây nguy hại đến lợi ích tông tộc nhà họ.

Mà những dân lưu vong vượt sông tới không muốn để biên chế quân sự hạn chế quyền tự do thân thể của họ, lại lo lắng lúa chín rồi vạn nhất chính sách thay đổi, chẳng phải công cốc hay sao, nên kẻ đứng xem thì nhiều, kẻ ứng mộ thì ít.

Việc chiêu mộ dân lưu vong đồn điền này, nếu cưỡng ép thực hiện, bách tính tất sẽ không phục mà bỏ trốn. Ta không còn cách nào khác, đành phải bắt đầu từ quân đồn, trước tiên tổ chức những sĩ tốt bị cắt giảm khai khẩn đất hoang, hưng tu thủy lợi, gieo trồng lúa gạo.

Đúng lúc ta đang bó tay không cách nào, Lưu Diệp hớt hải chạy đến gặp ta, vừa gặp đã nói: "Thiếu Xung, ta dẫn tiến cho huynh một người, có thể là sự trợ giúp đắc lực cho việc đồn điền!"

Những ngày trước, Lưu Diệp bị ta phái đến Bành Trạch an trí dân lưu vong đồn điền, nghe nói ông ta tổ chức dân đồn ở đó khá thuận lợi, ta đang định đến Bành Trạch xem thực hư thế nào, không ngờ Lưu Diệp lại đến trước.

Ta thấy sau lưng Lưu Diệp đứng một người, chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mặc quan phục sử quan quận, vóc người trung bình, khuôn mặt hơi gầy, chỉ có vầng trán rộng, ánh lên sắc hồng, khiến cả người trông tinh thần hơn hẳn.

Ta hỏi: "Không biết huynh đài là người phương nào, có thể cho tại hạ biết danh tính?"

Người đó nghe vậy, bước lên trước một bước, hành lễ nói: "Hoài Nam Thương Từ, tự Hiếu Nhân, bái kiến Hiệu úy đại nhân!"

Ta nói: "Nghe Tử Dương nói Thương tiên sinh ở Bành Trạch bố trí dân lưu vong khai đồn, khôi phục cày cấy ngàn khoảnh ruộng, không biết đã dùng kế sách tốt gì, có thể nói ra cho ta nghe thử không?"

Thương Từ bình thản, đáp rành rọt: "Dự Chương quận ba mặt là núi, một mặt giáp nước, nơi thích hợp cày cấy trong quận chỉ là vùng hạ lưu sông Cống và khu vực hồ Bà Dương mà thôi. Những nơi trên, ruộng đất vốn đã bị các đại hộ tông tộc chiếm hữu dư thừa, mà tiểu dân nghèo khổ không có tấc đất cắm dùi. Tướng quân nay thi hành biện pháp đồn điền an dân không hiệu quả, chính là do tông tộc vì tư lợi mà ngăn trở."

Ta nói: "Vậy thì làm thế nào?"

Ánh mắt Thương Từ rực sáng, nói: "Cổ nhân có câu: Thương nhân không lợi thì không đi. Nay mộ dân đồn khẩn đất hoang, mấu chốt thành bại cũng ở chỗ lợi. Tông tộc các nơi đã vì lợi mà ngăn trở, thì cũng có thể vì tư lợi mà thuận theo. Tướng quân nếu muốn khiến pháp lệnh thông hành, sao không áp dụng biện pháp cắt giảm thuế khóa đối với các đại gia tộc có dư ruộng đất, để đổi lấy sự ủng hộ của họ, như vậy chia đều ruộng cho dân, mới có thể khiến mọi việc thuận lợi."

Lưu Diệp ở bên cạnh can rằng: "Hiếu Nhân thi hành biện pháp cắt giảm thuế khóa ở khu vực Bành Trạch, đại hộ tông tộc không ai không cảm ơn, dân lưu vong bách tính không ai không phấn khởi, việc đồn điền đã bắt đầu thấy hiệu quả."

Nông tang cày cấy quan hệ đến dân sinh bách tính, nếu xử lý không thỏa đáng, thì nguy hại đến gốc rễ thống trị. Hiện nay thiên hạ hỗn loạn, các lộ chư hầu đánh qua đánh lại, cờ hiệu trên đầu thành thay đổi không định, nhưng cuối cùng lại là xương trắng đầy đồng, trong vòng ngàn dặm không bóng người, thậm chí ngay cả quân lương bổ sung cho việc đánh trận cũng thành vấn đề.

Trong lúc cần dùng người này, có thể gặp được hiền tài giỏi về nông nghiệp như Thương Từ, đối với ta mà nói không khác gì gặp cam lộ sau đại hạn, khoảnh khắc này tâm trạng của ta có thể dùng hai chữ "cuồng hỉ" để hình dung.

Ta nói: "Ta nghe đồn điền Bành Trạch có thành tích trác tuyệt, trong đó nhờ sức của Hiếu Nhân rất nhiều, tại hạ thay mặt toàn quận bách tính tạ ơn tiên sinh." Nói xong, ta vén vạt áo, nhanh bước tiến lên, cúi người hành lễ trọng thị với Thương Từ.

Thương Từ thấy ta trọng dụng ông như vậy, trên mặt cũng một phen kích động, nói: "Trước khi chưa gặp tướng quân, Tử Dương nói với ta về việc tướng quân yêu dân như con, ta còn chưa tin. Nay thấy rồi, Thiếu Xung quả là long phượng trong loài người, bậc quân chủ nhân nghĩa, Hiếu Nhân bất tài, nguyện đi theo bên cạnh, đóng góp chút sức mọn."

Những ngày qua, Hứa Tĩnh tuy là quan quản lý đồn điền, nhưng thực sự không phải là nhân tài làm những công việc cụ thể này, nay có sự trợ giúp của Thương Từ, việc đồn điền ta hoàn toàn có thể yên tâm giao cho ông ấy.

Ngay lập tức, ta liền lệnh Thương Từ làm Đồn điền Hiệu úy, tổng quản công việc đồn dân, đồng thời điều Hứa Tĩnh làm Duyện lại, cùng Lưu Cơ phụ trách công việc tế tự mùa xuân mùa thu.

Thời gian lặng lẽ trôi trong sự bận rộn, thoáng cái đã là tháng sáu rồi, đại địa giữa mùa hè dưới ánh mặt trời chiếu rọi bốc hơi nóng hầm hập, cả Dự Chương quận nóng như một cái lồng hấp, khiến người ta có một cảm giác khó chịu không sao tả xiết.

Trong lòng ta lại có một sự hưng phấn của việc gặt hái sự ngọt ngào. Sau khi Thương Từ nhậm chức, liền bắt tay vào sửa đổi chính sách đồn điền, trong điều kiện không chạm đến lợi ích tông tộc quá nhiều, đã xây dựng quy hoạch đồn điền khả thi hơn, và dọc theo hồ Bà Dương khai khẩn ra vô số ruộng tốt.

Sau gần hai tháng nỗ lực, hiện ra trước mắt ta không còn là Dự Chương quận đầy cỏ dại che mắt, ít dấu chân người nữa. Từng mẫu ruộng cày thẳng tắp nằm ngang, ở giữa là mầm lúa xanh mơn mởn, hòa cùng bóng dáng bận rộn của bách tính.

"Chờ thêm hai tháng nữa, đợi khi lúa chín, Dự Chương sẽ dân giàu thóc đủ, bách tính an cư lạc nghiệp, trở thành miền đất hứa mà ai cũng hướng tới. Chỉ cần có đủ lương thực, chúng ta không cần phải thủ thành như hiện tại nữa..." Ta đắm chìm trong niềm vui được mùa, ảo tưởng rằng sau khi có đủ lương thực dự trữ, chúng ta có thể chớp thời cơ mở rộng địa bàn, trong khe hẹp của ba cường hào Viên Thuật, Lưu Biểu, Tôn Sách, giết ra một con đường sống.

Đây không chỉ là suy nghĩ của một mình ta, mà còn là mong muốn của Thái Sử Từ, Lưu Diệp, Thương Từ và những người khác, họ cũng vì mục tiêu chung này mà cùng ta sát cánh chiến đấu.

Tháng tám, không nằm ngoài dự đoán của ta, Hoa Hâm cuối cùng đã trở về. Ông mang về tin vui Thiên tử công nhận địa vị của Dự Chương.

Hoa Hâm đến Lạc Dương vào tháng bảy năm Kiến An nguyên niên, khi qua Kinh Châu, Hoa Hâm dùng vàng bạc mang theo mua hơn ba trăm hộc lương thực, vì sợ dọc đường bị tàn binh cướp đoạt, suốt dọc đường lén lút trốn tránh, vất vả lắm mới tránh được tàn quân đạo tặc. Khi đến Lạc Dương vừa gặp năm đại hoang, thành trì tàn tạ, cung thất cháy rụi, phố xá hoang vắng, cư dân Lạc Dương chỉ còn mấy trăm nhà.

Bách tính không có gì ăn, đều ra khỏi thành bóc vỏ cây, đào rễ cỏ ăn. Từ Thượng thư lang trở xuống, đều tự ra ngoài thành hái củi, nhiều người chết trong những bức tường đổ vách nát. Hoa Hâm cơ trí, dựa vào quan hệ người quen cũ với Đổng Thừa, chỉ cần trên dưới đút lót một chút, liền làm quen được với Dương Phụng, Trương Dương. Dưới sự tiến cử của ba người, Lưu Hiệp cuối cùng đã tiếp kiến Hoa Hâm.

Lưu Hiệp lúc này tạm trú trong cung nhỏ, cung nhân bên cạnh trước đó bị Lý Thôi, Quách Dĩ đuổi giết, nay chỉ còn lác đác vài người theo hầu. Chính vì vậy, trong năm hoang tàn, đến cả Hoàng đế cũng chỉ có thể ăn cháo loãng mỗi bữa. Hoa Hâm thấy vậy kinh hãi, vội dâng lên hơn mười hộc lương thực, làm lễ vật Dự Chương quận tiến cúng sinh hoạt cho Đế và cung nhân.

Nếu là ngày thường, mười mấy hộc lương thực này đem tặng ra chẳng phải làm người ta cười rụng răng sao. Nhưng trong năm mất mùa tai ương này, lương thực chính là cọng cỏ cứu mạng, Đế thấy lương thì đại hỷ, Hoa Hâm thừa cơ tuyên dương cảnh tượng Dự Chương nông nghiệp phát triển, kho thóc đầy ắp, dân chúng giàu có. Đế rất vui, liền gia phong Hoa Hâm làm Quang lộc đại phu, trật so với ba ngàn thạch, đồng thời, chức Phá tặc hiệu úy thay quyền của ta cũng nhận được sự công nhận chính thức của chiếu thư triều đình.