Xuân tháng Giêng năm Kiến An thứ ba, theo sau sự rút lui của chủ lực hai quân Cao Sủng, Tôn Sách, cuộc chiến lan tràn khắp quận Lư Giang cuối cùng cũng bình ổn. Đối với kết quả này, Tôn Sách vô cùng không muốn chấp nhận, lý do không chỉ vì Tùng Tư vẫn còn trong tay Cao Sủng, quan trọng hơn là trận Tiểu Cô Sơn đã gần như tiêu tốn sạch chủ lực thủy sư phe mình.

Trong các trận chiến tranh đoạt các quận Giang Đông, tầm quan trọng của thủy quân là không cần phải bàn cãi. Mất đi trăm dư chiến thuyền cùng đông đảo binh sĩ được huấn luyện kỹ càng, Tôn Sách đương nhiên biết điều đó có ý nghĩa gì.

"Bá Phù, ba quận Giang Đông dân giàu thóc dư, tổn thất chút ít này rất nhanh có thể bù đắp lại được." Trên đường rút quân, Chu Du an ủi Tôn Sách.

Đối với cuộc chiến lần này, Chu Du lại không bi quan như những người khác. Xét từ góc độ chiến lược, việc tranh đoạt Lư Giang đối với Tôn Sách và Cao Sủng, cơ hội vốn dĩ là ngang bằng, không bàn đến chuyện ai trước ai sau. Có thể cướp được Hoàn Thành từ trong tay Cao Sủng, bản thân đã là một thắng lợi không nhỏ, dù sao trong các huyện Lư Giang, Cao Sủng cũng chỉ giữ được mỗi một thành Tùng Tư.

Nếu không có sự thất bại của Tôn Phụ tại Tiểu Cô Sơn, trận này đã là toàn thắng.

Tuy nhiên, cũng hoàn toàn không cần thiết phải xem trọng thất bại ở Tiểu Cô Sơn quá mức. Mặc dù mất đi gần bốn ngàn binh sĩ và trăm dư chiến thuyền, nhưng tinh nhuệ tiền quân do chính mình dẫn dắt vẫn còn đó, chỉ cần cho thêm thời gian, huấn luyện một đội thủy sư tung hoành Trường Giang cũng không phải là chuyện khó.

Tôn Sách nghe vậy, cười khổ: "Lời của Công Cẩn tuy không sai. Nhưng lần này khó tránh khỏi việc để tên tiểu nhi Cao Sủng đắc ý một phen rồi."

Chu Du cởi chiếc áo choàng thắt nơi cổ áo, cười lớn: "Phúc họa nương tựa vào nhau, kiêu binh tất bại, lần này chúng ta chịu thiệt thòi này, có lẽ lần tới sẽ đến lượt hắn Cao Sủng!"

Tôn Sách nghe Chu Du nói hào sảng, cũng lớn tiếng: "Người hiểu lòng ta, chính là Công Cẩn. Lần này tại Hoàn Thành chẳng qua chỉ mới là bắt đầu, sự đọ sức thực sự vẫn còn ở phía sau!"

Chu Du nghe xong, cười nói: "Bá Phù lưu Lý Thuật trấn thủ Hoàn Thành, chẳng lẽ là một mồi nhử?"

Tôn Sách hạ thấp giọng, giả vờ nghiêm nghị nói: "Công Cẩn, việc lớn thế này sao có thể nói bừa. Tuy nhiên, nơi Cao Sủng chiếm cứ phần nhiều là vùng khe sâu rừng rậm, đi lại bất tiện, hơn nữa đất ấy phía nam tới Quế Dương, Linh Lăng, phía bắc đến Tùng Tư, nam bắc dài mà đông tây hẹp, Cao Sủng binh ít, phòng ngự tất có chỗ sơ hở, nếu Cao Sủng có ý xuất binh Lư Giang, Cửu Giang thì bọn ta có thể ——."

Chu Du thúc chiến mã, giơ roi chỉ thẳng về phía nam, nói: "Bá Phù, đến lúc đó ta nguyện làm thượng tướng, báo mối nhục hai lần bại trận này!"

Tôn Sách cười nói: "Tất nhiên không thể thiếu mưu tính của Công Cẩn."

Ngay khi Tôn Sách cùng Chu Du đang mưu tính cho lần giao phong tới, Cao Sủng cũng rút chủ lực về Dự Chương, hợp lực cùng Chu Hoàn triển khai truy quét Lưu Huân đang tháo chạy từ Bành Trạch.

Mùa đông tháng mười hai năm Kiến An thứ hai, hai vạn nhân mã của Lưu Huân bị Cao Sủng chặn đường lui đã lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan tại vùng Bành Trạch, Hải Hôn, Thượng Liêu. Ngày mười bảy, Lưu Huân trong tình thế khốn cùng đã lấy hết can đảm cuối cùng, đánh cược một phen tung đòn tấn công cuối cùng vào thành Bành Trạch, kết quả lại bị Từ Thịnh, Cam Ninh giết cho đại bại, bảy ngàn chủ lực đi theo Lưu Huân trận vong ba ngàn người, số còn lại đều tan rã, bản thân Lưu Huân dưới sự truy kích của Chu Hoàn, vội vã chạy trốn về phía tây, cuối cùng gần như là một thân một mình chạy tới Giang Hạ.

Người ở lại giữ Tùng Tư là hai tướng Từ Thịnh, Trần Lan, còn thủy quân Cam Ninh thì tiếp tục đóng quân tại Bành Trạch và Tiểu Cô Sơn, một mặt phòng ngừa sự quấy nhiễu của Hoàng Tổ ở thượng nguồn Giang Hạ; mặt khác chiếm giữ đường thủy Trường Giang, duy trì liên lạc giữa Giang Nam và Giang Bắc.

Còn Cao Sủng cùng Từ Thứ, Lưu Diệp cùng nhau rút quân về Dự Chương nghỉ ngơi chỉnh đốn. Lần này tuy nói là đánh lui được sự tấn công của Tôn Sách, nhưng tổn thất của phe mình cũng khá lớn. Mai Càn trọng thương chưa lành, Lôi Tự sau trận ác chiến cũng đổ bệnh một trận, mà binh sĩ trận vong trong hai trận kịch chiến tại Bành Trạch và Bạch Nhai Sơn tổng cộng có hơn một ngàn người. Đối với một Cao Sủng khó khăn trong việc mộ binh mà nói, trận đại chiến này có thể nói là đã tiêu hao toàn bộ nội lực của Dự Chương, muốn nhanh chóng khôi phục, không phải là chuyện dễ dàng.

Phủ thái thú Dự Chương.

Ngày hôm đó, Cao Sủng đang đau đầu vì làm sao để quét sạch tàn quân Lưu Huân, các quan viên như Từ Thứ, Lưu Diệp cùng Cố Ung, Hứa Thiệu, Hứa Tĩnh vừa cùng Cao Sủng cản về cũng đều có mặt đầy đủ.

"Ra lệnh cho Chu Hoàn, nhanh chóng quét sạch tàn dư Lưu Huân, kẻ nào tiếp tục tác oai tác quái, chém giết không tha!" Xem xong công văn khẩn cấp do lệnh huyện Hải Hôn là Thư Trọng Ứng gửi tới, Cao Sủng giận không kìm được.

Tàn quân Lưu Huân tan tác ở vùng Hải Hôn, Thượng Liêu phân tán thành mấy tốp, tập kích thành trì, quấy nhiễu bách tính, gần như đã không khác gì giặc cướp, nếu không mạnh tay giết chóc, e là sẽ mang đến hậu họa khôn lường.

Từ Thứ nói: "Đệ tử Lư Giang tính tình nóng nảy gan dạ, cứ dùng sự mạnh bạo có thể sẽ phản tác dụng, Sủng soái sao không phái Lôi Tự đi chiêu dụ họ, một là có thể bù đắp binh lực tổn thất, hai là có thể bình ổn giặc cướp."

Lưu Diệp cũng can rằng: "Sủng soái, trị giặc cốt ở chỗ ân uy cùng dùng, bộ chúng Lưu Huân sở dĩ quấy nhiễu làng xóm là do đứt lương, nay có thể lệnh cho các huyện dán bố cáo, phàm là binh tốt Lưu Huân tan tác, ai nguyện hàng thì miễn tội chết, như vậy có thể chọn ra tráng đinh, thu vào nhập ngũ, dùng làm binh mạnh."

Cao Sủng nói: "Lời của Nguyên Trực, Tử Dương tuy có lý, nhưng từ sau hai đời vua Hoàn, Linh đến nay, triều chính phần nhiều lỏng lẻo, giặc mạnh biết sự lỏng lẻo nên nhiều lần phạm vào, nếu không dùng thuốc mạnh sợ rằng không trị nổi. Nay quét sạch giặc nên lấy nghiêm làm trọng, phụ trợ bằng sự khoan dung, tuyệt đối không được lấy cái khoan để tiếp tay cho cái khoan, sẽ không có uy nghi làm người ta sợ hãi."

Lưu Diệp gật đầu nói: "Sủng soái nói rất phải, Diệp làm tham quân, tự nhiên sẽ dốc hết tâm lực, bình định giặc cướp, chỉnh đốn địa phương."

Ngay khi Cao Sủng đang bàn bạc việc bình giặc với Từ Thứ, Lưu Diệp, thì thấy một người sải bước từ ngoài cửa xông vào, binh lính canh giữ hai bên đang định ngăn lại, đợi khi nhìn thấy diện mạo người này, vội vàng cất vũ khí lui xuống.

"Anh rể, trận này giết thật là đã đời!" Theo tiếng hô lớn này, Lục Tốn đã mặt đầy bụi trần chạy nhanh vào.

Cao Sủng thấy là Lục Tốn, trước là vui mừng, sau là lo lắng. Vui là vì đã lâu không gặp Lục Tốn, đang nhớ nhung khôn xiết; lo là vì Lục Tốn vội vã từ Lư Lăng cản đến như thế, chẳng lẽ Mộ Sa có bất trắc gì?

Lục Tốn thấy Cao Sủng lộ vẻ lo âu, vội vàng nói: "Anh rể, Mộ Sa tỷ tỷ bệnh đã đỡ nhiều rồi, hiện đang ở trên xe ngựa ngoài cửa đây, con không phải là chạy trước vào báo tin cho anh một tiếng sao."

Chưa đợi Lục Tốn nói hết lời, Cao Sủng đã bật người đứng dậy, như một cơn lốc lướt qua trước mặt mọi người, lao thẳng về phía cửa phủ.

"Này——, anh rể, con còn chưa nói hết mà!" Lục Tốn ngơ ngác đứng ở giữa, lẩm bẩm tự nói. Còn trên gương mặt Từ Thứ, Hứa Thiệu và mọi người thì không kìm được nụ cười.

Trước cửa phủ thái thú Dự Chương, một đội thiếu nữ tộc Việt đầu cắm lông vũ trắng cung kính đứng cạnh hai cỗ xe ngựa, bên cạnh xe ngựa, còn có một lão tướng vóc người vạm vỡ ngũ tuần cưỡi ngựa cầm đao canh giữ.

Cao Sủng một bước nhảy ra cửa phủ, vừa vặn thấy những người đứng hầu hai bên vén rèm lụa của cỗ xe ngựa phía trước, bên trong một nữ tử tộc Việt đầu đeo phượng trâm bách điểu của tộc Việt, cổ đeo vòng bạc, thân mặc y phục màu đỏ vàng xen kẽ đang bước ra. Sắc mặt nàng còn hơi tái nhợt, nhưng lại càng có một vẻ thần thái bệnh trạng.

"Mộ Sa——." Cao Sủng thốt lên.

Nữ tử này nghe tiếng ngẩng đầu, hướng về phía Cao Sủng cười nhạt một tiếng, nói: "Phu quân khải hoàn trở về, Mộ Sa chúc mừng đến muộn rồi!"

Cao Sủng ngẩn người nhìn Mộ Sa, dường như vẫn còn chút không tin, nói: "Không muộn——, không muộn——."

Dung mạo Mộ Sa tốt hơn nhiều so với trước khi Cao Sủng xuất chinh. Ngày đó Mộ Sa trên giường bệnh đã mấy ngày không ăn hạt cơm nào, chỉ dựa vào chút nước duy trì sự sống, hiện tại Mộ Sa lại có thể chịu nổi khổ cực đường xa dằn xóc, ngồi xe ngựa từ Lư Lăng xa xôi cản đến, hơn nữa còn có thể tự mình bước xuống xe, tất cả những điều này không thể không nói là một kỳ tích.

"Hoàng Trung bái kiến Sủng soái!" Ngay khi Cao Sủng đang hồn xiêu phách lạc, bên tai đột nhiên vang lên một tiếng quát lớn.

Cao Sủng trấn tĩnh nhìn lại, hóa ra là Hoàng Trung không biết đã đứng bên cạnh từ lúc nào, đang lớn tiếng nói với mình.

Cao Sủng đại hỷ nói: "Hán Thăng đến từ lúc nào vậy, sao lúc nãy ta không nhìn thấy!"

"Lúc nãy——, ta đứng ngay bên cạnh công chúa, Sủng soái chẳng lẽ không nhìn thấy." Hoàng Trung ngẩn người nói.

Lúc này, Lục Tốn cùng Từ Thứ, Lưu Diệp và mọi người cũng từ cửa phủ bước ra, Lưu Diệp nghe vậy cười nói: "Hán Thăng đừng trách, Sủng soái thấy Mộ Sa công chúa rồi, trong mắt làm gì còn bóng dáng ngươi nữa."

Mặc dù đã thành thân với Mộ Sa từ sớm, nhưng đứng trước mặt bao nhiêu người, Cao Sủng vẫn bị nói đến đỏ mặt tía tai, đành ấp úng nói: "Cái này——, ồ, Hán Thăng chẳng phải đang trấn giữ ở Hành Dương sao, sao cũng cùng đến Dự Chương vậy?"

Hoàng Trung nghe vậy, lớn tiếng chất vấn: "Trung tuổi chưa đầy năm mươi, hai cánh tay vẫn còn sức khai sơn, hai tay vẫn đủ sức chém giết địch tướng, thủ ở Hành Dương khổ sở như vậy thật là phiền lòng, Sủng soái gặp ác chiến tại Hoàn Thành, sao không dùng ta làm tiên phong?"

Cao Sủng bị Hoàng Trung nói thế, nhất thời nghẹn lời. Ban đầu lệnh cho Hoàng Trung trấn giữ Hành Dương, một mặt là để phòng ngừa Lưu Biểu dòm ngó Kinh Nam, ổn định cục diện; mặt khác là uy hiếp thế lực phản loạn ở ba quận Quế Dương, Trường Sa, Linh Lăng. Nay đã hơn nửa năm trôi qua, Kinh Nam dưới sự cai trị của Trương Cơ, Hoàn Giai, Lý Thông đang dần khôi phục lại sự phồn vinh ngày trước, Lý Thông ở Linh Lăng thậm chí đã bắt đầu mưu tính hành động tấn công Giao Chỉ, lúc này Hoàng Trung ở lại Hành Dương, quả thực là có chút lãng phí tài năng.

Từ Thứ thấy tình cảnh này, giải vây nói: "Hán Thăng có tâm giết địch, còn sợ không có đất dụng võ sao? Thành Tùng Tư hiện do Từ Thịnh tạm giữ, Hán Thăng có ý muốn đi trấn giữ cửa ngõ Giang Bắc không."

Hoàng Trung mừng rỡ: "Quân sư phải giữ lời đấy."

Từ Thứ quay đầu nói với Cao Sủng: "Ý Sủng soái thế nào?"

Cao Sủng cười lớn: "Quân sư sắp xếp như vậy, ắt có thâm ý, Sủng sao có thể không theo. Nếu Tùng Tư do Hán Thăng trấn giữ, thì Văn Hưởng có thể trọng trấn Bành Trạch, một quân của Hưng Bá thì rảnh tay có thể vung quân tiến đông, thẳng tiến lấy yết hầu Trường Giang—— Thạch Thành, nếu có thể hạ được nó, thì quân ta càng có thể uy hiếp Mạt Lăng, Khúc A."

Lưu Diệp lại kéo Từ Thứ, Hoàng Trung, Lục Tốn, nói: "Lúc này nói mấy chuyện này, chẳng phải là làm mất hứng lắm sao, Nguyên Trực, Hán Thăng, Bá Ngôn lặn lội đường xa tới, hay là chúng ta làm chủ, tiếp đón tẩy trần cho họ thế nào?"

Nói đoạn, Lưu Diệp nháy mắt với Cao Sủng, cười lớn cùng Từ Thứ, Hoàng Trung, Lục Tốn và mọi người hướng ra ngoài đi tới.

Đợi mọi người đi xa, Mộ Sa một mặt gọi thị nữ chuyển y phục mang từ Lư Lăng tới vào trong phủ, một mặt lại bí hiểm kéo Cao Sủng đến bên cạnh cỗ xe ngựa phía sau.

Mộ Sa hỏi: "Phu quân có biết bệnh của thiếp làm sao mà tốt lên không?"

Cao Sủng trong lòng đang có nghi vấn này, thấy Mộ Sa hỏi vậy, đành thành thật trả lời: "Không giấu gì công chúa, ta đang muốn hỏi nguyên do đây."

Mộ Sa cười nói: "Nguyên do chính là ở trên cỗ xe ngựa này."

Cao Sủng nghe vậy, đánh giá cỗ xe ngựa từ trên xuống dưới, thấy ngoài rèm lụa đóng chặt ra, cỗ xe ngựa này so với các xe khác cũng chẳng có gì khác biệt lớn, liền không hiểu nói: "Chẳng lẽ cỗ xe này còn biết trị bệnh?"

Mộ Sa búng nhẹ lên trán Cao Sủng, cười khẽ: "Ai nói xe ngựa trị bệnh chứ, ý thiếp là——, là người trên xe trị khỏi bệnh cho thiếp!"

Nói đến đây, Mộ Sa tiến lên vén rèm lụa, nói: "Muội muội, ở trong xe nửa ngày rồi, có bí bách không, sao còn không mau ra ngoài!"

Theo tiếng gọi này của Mộ Sa, từ sau rèm chậm rãi ló ra một khuôn mặt thanh tú không vướng bụi trần, khuôn mặt này đối với Cao Sủng mà nói, vô cùng quen thuộc mà cũng vô cùng xa lạ, biết bao nhiêu lần Cao Sủng đã gặp trong mơ, vươn tay ra dường như có thể chạm tới, đợi đến khi mở mắt ra thì hóa ra chỉ là một giấc mộng mà thôi.

Lục Đề vẫn là một thân đạo bào đen trắng đơn giản, gương mặt vẫn bình thản như trước, đối lập hoàn toàn với vẻ đỏ thắm rực rỡ, hoạt bát hiếu động của Mộ Sa. Một tĩnh một động, một băng một hỏa, quả thực bổ sung cho nhau, trong vô ý tạo thành một tổ hợp tuyệt diệu.

"Lục cô nương——, sao lại là cô?" Cao Sủng có chút không biết làm sao.

Lục Đề hành lễ nói: "Sủng soái, dạo này vẫn khỏe chứ?"

Cao Sủng vội xua tay: "Cô nương là ân nhân cứu mạng của Cao Sủng, nay lại xưng hô Sủng soái, chẳng phải là muốn đẩy ta vào chỗ bất nghĩa sao? Nếu cô nương không ngại, cứ như trước kia, gọi tên ta là được."

Mộ Sa nói: "Đúng vậy! Muội muội là ân nhân cứu mạng của phu quân, lại là ân nhân cứu mạng của thiếp, hai lần ân tình này, chúng ta dù thế nào cũng báo đáp không hết."

Cao Sủng lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ: "Hóa ra là Lục cô nương chữa khỏi bệnh cho công chúa!"

Mộ Sa lườm Cao Sủng một cái, nói: "Chỗ này gió lớn, chúng ta đừng đứng ở đây nữa, mau vào phủ nói chuyện đi!"

Ngay sau đó, Mộ Sa, Lục Đề cùng một đám nữ quyến chuyển vào nội thất của phủ thái thú. Đợi mọi việc an ổn xong xuôi, Cao Sủng hỏi kỹ Mộ Sa mới biết rõ sự tình. Hóa ra đúng lúc Mộ Sa đang ở tình thế nguy kịch, Lục Đề theo sư phụ Vu Cát tình cờ vân du tới Lư Lăng, tại Lư Lăng Lục Đề nghe tin Lục Tốn cũng ở đó, liền xin phép Vu Cát đi thăm Lục Tốn, vừa vặn bắt gặp trận bệnh này của Mộ Sa nên đã chữa trị.

Thực ra, trận bệnh này của Mộ Sa cũng không phải là chứng bệnh khó, chỉ là theo quân chinh chiến nhất thời thể hư, nhiễm phải phong hàn, chỉ cần tĩnh tâm điều dưỡng là có thể chữa khỏi. Nhưng vừa vặn gặp loạn Lư Lăng, Mộ Sa nóng giận công tâm, không màng vất vả cưỡng ép dẫn binh tác chiến, như vậy liền để lại mầm bệnh.

Đến khi bình định loạn xong, tinh thần vừa thả lỏng, phong hàn này cộng thêm chứng âm dương mất điều hòa cùng phát tác, muốn chữa khỏi lại khó. Mà phương thuốc trước kia của Trương Cơ đối với việc trị chứng phong hàn quả thực có hiệu quả kỳ diệu, nhưng do chưa thấy tận mặt Mộ Sa, Trương Cơ cũng chỉ dựa vào lẽ thường để kê đơn. Do thể chất Mộ Sa quá hư nhược, đã không giống bệnh nhân thông thường, mấy vị thuốc này của Trương Cơ tuy là chính xác, nhưng việc nắm bắt liều lượng lại không thể chính xác, cho nên bệnh tình mới kéo dài lâu ngày.

Phương pháp của Lục Đề chỉ là thay đổi một chút liều lượng, trải qua hơn một tháng điều dưỡng này, bệnh tình của Mộ Sa cuối cùng đã chuyển biến tốt, tuy chưa khỏi hẳn, nhưng đã không còn đáng ngại.