Dù trời chưa sáng hẳn, trên con đường sớm đã có người đi chợ, ta bước đi không mục đích theo dòng người. Bên cạnh còn có quầy hàng bán bún trộn lạnh, cạnh quầy bán bún còn đặt cả lồng hấp, bên trong hấp từng chiếc niêu đất nhỏ, trong niêu là canh chả thịt thơm nức, thêm vào đó là những con mực ống nhỏ cùng câu kỷ tử. Canh đậm đà, đầy hương vị thịt, ăn cùng bún trộn lạnh đã rưới dầu mè, thật là một miệng đầy dầu mỡ.
Chủ quán tùy ý đặt vài chiếc bàn ghế gỗ thô tự chế bên đường, nơi đó đã có không ít người bụng đói "cồn cào" đang ngồi. Mỹ thực ở ngay trước mắt, ta cũng có chút động lòng, liền tiến đến một quầy hàng gần đó, định mở miệng gọi một bát.
"Thật thoải mái, món bún này chẳng thua kém gì món mì giáo Dĩnh Thượng!" Một giọng nói quen thuộc truyền đến.
Ta lần theo âm thanh nhìn qua, thấy hai người đang ngồi quay lưng lại với ta, cắm cúi ăn nhiệt tình ở bàn phía bên trái. Nhìn bóng lưng thì cực kỳ giống Từ Thứ và Lưu Diệp, hơn nữa ngoài Từ Nguyên Trực ra, ở vùng phương nam như Dự Chương này còn có ai lại nói đến món mì giáo Dĩnh Thượng cơ chứ.
Khá lắm Từ Thứ, Lưu Diệp, thân là quân sư và tham quân, không lo nghĩ diệu kế đối địch, lại ở chỗ này tiêu dao tự tại, ta không khỏi cảm thấy có chút hận, càng thương xót cho nỗi khổ tâm không ngủ được của mình đêm qua.
Ta thả nhẹ bước chân, lặng lẽ tiến lại gần hai người, đang định lên tiếng, Lưu Diệp lại như thể mọc mắt sau lưng, thản nhiên nói: "Sủng soái đến rồi, cùng ngồi làm bát bún trộn lạnh đi!"
Ta trừng mắt nhìn Lưu Diệp một cái, nhìn xuống bàn là canh chả thịt nóng hổi và bún trộn mát lạnh, cuối cùng không cưỡng lại được sự cám dỗ, liền ngồi xuống đối diện Từ Thứ, cùng hai người họ ăn uống thỏa thích.
"Ba vị khách quan, xin hỏi vị nào...?" Cho đến khi bụng đã no căng, chủ quán mới tươi cười hớn hở, không bỏ lỡ thời cơ cúi người hỏi số tiền cần thu.
Từ Thứ gác chân, như vô tình nhấc vỏ kiếm bên hông, mắt liếc về phía ta. Lưu Diệp thì làm như không nghe thấy, tiếp tục cắm cúi ăn. Chủ quán chuyển cái mông đầy dầu mỡ về phía Từ Thứ, rồi lại nhìn ta với nụ cười rạng rỡ vô cùng. Đối mặt với sự "nhiệt tình" như vậy, ta đành bất đắc dĩ móc túi tiền ra, làm một lần kẻ chịu thiệt.
Trải qua chuyện bực mình thế này, trong lòng ta càng thêm tức giận, vội vàng ăn vài miếng, rồi cùng Từ, Lưu hai người trở về nơi ta ở trong quân doanh.
Vừa vào trong trướng, Từ Thứ đã giành nói trước: "Việc Trần Đăng đề cập hôm qua, Thứ khổ tư cả đêm, cuối cùng đã nghĩ ra một kế đối phó, sáng nay chưa kịp ăn gì đã vội vã chạy đến cùng Sủng soái bàn bạc, không ngờ lại gặp Tử Dương ở quầy hàng..."
Mặt Lưu Diệp đỏ lên, ấp úng nói: "Ta cũng giống Nguyên Trực huynh!"
Nghe Từ, Lưu hai người nói đã có diệu kế đối địch, trong lòng ta đã mừng thầm, nhưng trên mặt lại giả bộ giận dữ, trầm giọng nói: "Nguyên Trực, Tử Dương sao không nói sớm?"
Ẩn ý trong đó là trách móc hai người họ khiến ta mất ngủ cả đêm.
Từ Thứ nói: "Thánh nhân xưa có dạy: Dụng kế phải kín, công không bằng tư, tư không bằng kết, kết mà không khe hở mới là thượng sách. Hôm qua Sủng soái triệu mọi người nghị sự, là muốn tập hợp trí tuệ để tìm kế sách hay, nhưng kế sách nếu bị kẻ địch biết thì việc mưu tính chắc chắn sẽ thất bại. Thứ không nghi ngờ lòng trung thành của mọi người, nhưng làm sao biết được sau lưng bách quan có kẻ nào không đáng tin hay không."
Lời Từ Thứ là nói việc sử dụng kế sách một cách khéo léo, mấu chốt nằm ở sự cơ mật. Như chuyện quân cơ đại sự đi đánh dẹp này, đương nhiên càng ít người biết càng tốt.
Lưu Diệp tiếp lời: "Tôn Tử nói: Biết người biết ta, trăm trận không nguy; biết mình mà không biết người, thắng bại chia đôi. Nhìn vùng đất ta đang chiếm giữ, tuy có ngàn dặm, nhưng nam bắc hẹp dài như một đường chỉ. Nếu địch cắt ngang chặn đánh, quân ta sẽ lâm vào nguy cơ nam bắc không thể lo liệu cho nhau. Phía trước có Phí Trạm nổi loạn ở Lư Lăng, sao biết được không có kẻ khác đang nhòm ngó ở giữa?"
Ta nói: "Tử Dương, Nguyên Trực là đang lo lắng cho Tôn Sách ở Giang Tả phải không?"
Từ Thứ nói: "Sủng soái anh minh. Ta lo mục đích Tôn Sách Bắc tiến đánh Viên Thuật, thứ nhất là muốn lấy vùng đất giàu có ở Hoài Thượng, thu gom dân chúng cướp bóc tài vật để khuếch trương thanh thế, sau đó lấy thế mạnh đông bắc giáp công, chờ cơ hội quyết chiến với ta, như vậy tuy không thể thắng nhanh nhưng cũng là thế bất bại. Thứ hai là để thu hút sự chú ý của ta, dẫn dụ quân ta cất quân Bắc phạt, như vậy Dự Chương tất nhiên sẽ trống rỗng, Tôn Sách có thể giấu quân ở biên giới, đánh úp một đòn, đến lúc đó quân ta đầu đuôi không thể lo liệu, chắc chắn sẽ tan tác, Tôn quân có thể thắng nhanh."
Lưu Diệp cũng nói: "Nghe nói Tôn Sách cùng Trình Phổ phái chủ lực hai vạn vượt sông đánh Viên Thuật, nhìn thì như dốc toàn lực, thực ra có sự dè dặt. Tôn Sách kế thừa dũng khí của cha mình mà còn hơn thế, lại thống lĩnh ba quận Giang Tả, dưới trướng Hàn Đáng, Đổng Tập đều là hạng người kiêu dũng (kiêu dũng). Trần Vũ, Nghiêm Bạch Hổ, Tổ Lang hạng người này, sao có thể là đối thủ của Tôn Sách chứ?"
Ta hít một hơi lạnh, Tôn Sách phái Trương Hoằng mang lễ vật đi về phía Bắc, cầu xin làm Dương Châu mục, để đạt được ưu thế về chính trị; lại dùng quân mạnh tấn công đất Giang Hoài, từ đó hình thành thế giáp công đông bắc nhắm vào Dự Chương. Nhìn thì như là trong lúc vô tình, Tôn Sách đã chuẩn bị sẵn sàng cho bước tiếp theo là khai chiến với ta. Nếu ta không có kế sách đối phó, kết cục chờ đợi sẽ giống như Viên Thuật bây giờ.
Trước kia ta cũng lờ mờ nhận ra Tôn Sách sẽ không bỏ qua cho ta, để ta mặc sức tung hoành ở Dự Chương, và ngăn cản hắn tây công Giang Hạ của Lưu Biểu. Giờ nghe Từ Thứ, Lưu Diệp phân tích một hồi, trong lòng ta càng cảm thấy áp lực nặng nề. Chư hầu tranh bá, cá lớn nuốt cá bé, xem ra muốn sống sót trong loạn thế này, thật sự không phải là chuyện dễ dàng.
Thấy thần sắc trên mặt ta lúc mừng lúc lo, âm u bất định, Từ Thứ nói: "Kế sách bây giờ, đối ngoại nên học kế viễn giao cận công, bắc kết liên minh với Tào Tháo, xuất binh Bắc phạt là thượng sách; đối nội nên lấy việc di dân khai hoang, tích trữ lương thảo, ban bố ân huệ, củng cố lòng dân làm chủ. Làm như vậy mới là kế sách vẹn toàn."
Lưu Diệp nói: "Lời Nguyên Trực nói rất phải. Nay Tào Tháo đang hiệp thiên tử ở Hứa Đô, phụng chiếu dụ chinh thảo Viên Thuật, Lữ Bố, Tôn Sách đều theo đó, đây là thế mạnh, không thể đối đầu trực diện. Chúng ta nếu muốn có hành động, nên học theo Tôn Sách, phái một người giỏi ăn nói, đi về phía Bắc đến Hứa Đô bàn chuyện liên minh. Tào Tháo chiếm giữ các châu Duyện, Dự, Thanh, Uyển Thành Trương Tú là mối lo lớn của hắn. Tào Tháo mưu tính đã lâu, nhưng liên tiếp bị Trương Tú, Lưu Biểu liên minh đánh bại. Nếu ta có thể hứa hẹn nam công Lưu Biểu, kiềm chế quân Kinh Châu bắc viện, Tào Tháo chắc chắn sẽ đồng ý. Hơn nữa, vùng đất Giang Đông này nếu đều thuộc về Tôn Sách, Tào Tháo cũng sẽ không vui vẻ gì."
Ta mừng rỡ nói: "Ai có thể đảm nhận nhiệm vụ này?"
Lưu Diệp nói: "Xét về lý lịch, danh vọng, nên để Tử Ngư đi phía Bắc là tốt nhất."
Từ Thứ lại nói: "Quy tắc cầu sinh trong loạn thế, cứ mãi chinh chiến giết chóc thì không nên, nhưng nhân từ quá mức cũng không có cách tự bảo vệ mình. Tôn Sách đã cầu làm Dương Châu mục, chắc chắn sẽ phối hợp với Tào Tháo cất quân bắc công Giang Hoài, cướp đất Hoài Nam của Viên Thuật để khuếch trương thanh thế. Viên Thuật tuy mang giáp mấy chục vạn, nhưng phía bắc bị Tào Tháo, Lữ Bố tấn công dồn dập, phía nam lại có Tôn Sách cướp đất, cộng thêm hắn thường ngày hoang dâm vô đạo, dân chúng oán than, dưới tình cảnh chúng phản thân ly, ngày bại vong không xa nữa. Chúng ta nếu muốn đánh, đây chính là thời điểm. Chỉ tiếc quân ta mệt mỏi chiến trận vừa về, sĩ tốt vừa về nhà lại bị đẩy ra trận, sợ không có lòng chiến đấu, vả lại quân lương trong phủ kho không đủ, phía đông Phiên Dương Tôn Sách lại dàn quân nhìn ngó, vội vàng phái toàn quân vượt sông tấn công Hoàn Thành thì không ổn rồi."
Nói đến đây, ý của Từ Thứ ta đã hiểu được hơn nửa, ta cười nói: "Nay Tử Dương, Nguyên Trực luận bàn thời thế, so với trên đường, bắt tướng trong nhà, bạt thành trong bữa tiệc, hủy quân trong khi ngồi, Tô Tần, Trương Nghi ngày xưa cũng không hơn thế này. Viên Thuật kia nếu đã bại, tàn quân không có nơi nào để nương tựa, chắc chắn sẽ chạy về phía tây Lư Giang. Ta có thể phái một viên tướng đắc lực, dẫn một đội tinh nhuệ, đi thuyền trên sông Trường Giang và hồ Sào Hồ, chờ cơ hội tập kích tàn quân Viên Thuật, như vậy có thể phá tan hết!"
Lời vừa ra khỏi miệng, trong đầu ta chợt hiện lên một bóng dáng uy mãnh quen thuộc. Nếu người này làm tướng, thì không có gì phải lo nữa.
Từ Thứ xua tay cười nói: "Sủng soái khoan nói, ba người chúng ta mỗi người viết vào trong tay, xem giống hay không giống."
Lưu Diệp ở bên cạnh vội gọi thân vệ, bảo lấy bút nghiên đến, viết thầm trước, sau đó đưa cho Từ Thứ. Đợi Từ Thứ viết xong, cuối cùng chuyển đến tay ta. Ta lấy tay áo che lại, một bút viết xong, ba người tiến lại gần nhau cùng xem chữ trong lòng bàn tay, đều cười nghiêng ngả. Hóa ra trong lòng bàn tay Từ Thứ là một chữ "Cam", lòng bàn tay Lưu Diệp là hai chữ "Hưng Bá", mà lòng bàn tay ta lại là chữ "Cẩm".
Tuy chữ có khác nhau, nhưng ý nghĩa lại rõ ràng không sai lệch, người có thể đảm đương trọng trách này, không ai khác ngoài Cam Ninh.
Ta nói: "Đã là ba người chúng ta cùng chung ý kiến, càng không nghi ngờ gì nữa, xin đừng để lộ ra ngoài."
Từ Thứ cười đầy ẩn ý, nói: "Đây là đại sự sống còn, chúng ta tâm tư hiểu rõ, đâu có lý nào lại để lộ, chỉ là chữ Cẩm này của Sủng soái, không phải là muốn để Cam Ninh dựng lại danh hiệu 'Cẩm Phàm' đó chứ?"
Từ Thứ tâm tư kín đáo, tâm tư của ta không gạt được hắn, ta cười nói: "Trí tuệ của Nguyên Trực thế gian không ai bằng, quả nhiên điểm cái là hiểu ngay, không thể gạt ngươi. Chim dữ sắp tấn công, thường thu mình cụp cánh; mãnh thú sắp vồ mồi, thường áp tai phục xuống; thánh nhân sắp hành động, tất lộ vẻ ngu ngơ. Dự Chương nhiều tai mắt của Tôn Sách, Lưu Huân, Hưng Bá nếu thề sư Bắc phạt, thì Lưu Huân, Tôn Sách chắc chắn sẽ biết trước mà đề phòng, như vậy thì bất lợi cho chiến cuộc. Có câu binh bất yếm trá, nếu Cẩm Phàm tái hiện trên sông, dựa vào lợi thế thuyền bè tung hoành vùng nước Giang Hoài, địch thấy tin tức Cam Ninh phản loạn sẽ không nghi ngờ gì nữa."
Từ Thứ nói: "Tháng mười lúa chín, phía nam Dự Chương tuy bị chiến loạn làm cho ruộng đất mất mùa, nhưng Phiên Dương, Thượng Liêu, Hải Hôn mùa màng dần tốt, vả lại biện pháp đồn điền đắc lực, với lượng thóc lúa phong phú của ba vùng, nuôi một đội quân chắc không thành vấn đề. Đến lúc đó chúng ta xuất binh Bắc phạt, hợp cùng Cam Ninh, chắc chắn sẽ nắm chắc phần thắng."
Đúng như Từ Thứ phán đoán, hiện tại quân ta tuy thiếu lương, không đủ sức viễn chinh, nhưng chỉ cần trong tháng mười thu hoạch thuận lợi, trừ đi phần chi tiêu bình thường, bảo thủ ước tính cũng có khoảng hai mươi vạn hộc, duy trì một đội quân tinh nhuệ chắc không thành vấn đề. Điều duy nhất đáng lo chỉ là chiến loạn Giang Hoài, nếu lưu dân di cư xuống phía nam quá đông, không thể tránh khỏi sẽ tiêu tốn lương thực quý giá, mà nếu vứt bỏ mặc kệ cho những người này chết đói đầu đường, thì lại mất lòng dân.
Lưu Diệp nói: "Kế đã định thế này, Trần Đăng kia còn đang ở quán dịch đợi tin tức, Sủng soái tuyệt đối không được chậm trễ."
Giữa tháng chín, Trần Đăng rời khỏi Dự Chương với tâm trạng hài lòng. Cùng đi về phía bắc với hắn, còn có Hoa Hâm đi sứ Hứa Đô và một loạt lễ vật, khí vật của Lĩnh Nam. Chuyến đi lần này của Hoa Hâm chủ yếu là tìm cách ngăn cản triều đình ban cho Tôn Sách danh hiệu Dương Châu mục, nhắm vào chiến lược bao vây Dự Chương của Tôn Sách, mục đích của Hoa Hâm là đến chỗ thiên tử trình bày tình hình Dự Chương trong một năm qua, và bẩm báo mối quan hệ lợi hại với Trấn Đông tướng quân Tào Tháo, đề xuất ý định tham gia vào hành động thảo phạt Viên Thuật của quân ta.
Cuối tháng chín, tiết Bạch Lộ, chim nhạn về, nước bắt đầu cạn. Bên hồ Bà Dương, đã là một màu vàng óng khắp nơi, hương lúa thơm nồng. Để đảm bảo đại sự không bị lộ ra ngoài nhiều nhất có thể, ta ngay cả Lưu Diệp và Từ Thứ cũng không gọi, một mình mặc áo xanh, tay xách túi rượu mạnh, đi ra bờ hồ tiễn Cam Ninh.
Trên bãi cát bờ hồ, không có người nào khác, chỉ có ta và Cam Ninh ngồi trên mặt đất, đối tửu cùng nâng chén.
Trời cao vạn dặm không một gợn mây, lại có tiếng sậy reo rì rào, trên mặt hồ không xa, cờ Cẩm Phàm phấp phới, đón gió tung bay. Hàng trăm tráng sĩ mình trần khoe ngực, tay cầm đao ngang đứng ở đầu thuyền, quả nhiên uy phong lẫm liệt, mà người có thể đối đãi hậu hĩnh với các tráng sĩ, khiến họ xả thân quên mình như vậy, chỉ có Cam Ninh.
Từ sau khi ở Kinh Nam trở về, quan hệ giữa Cam Ninh và Thái Sử Từ lại khôi phục dáng vẻ cũ, không ai phục ai, và tranh công cầu sủng, dường như dáng vẻ thân mật quan tâm ngày trở về quân đều là giả vờ. Nguyên do là Cam Ninh không hài lòng với phần thưởng ta ban, cho rằng ta thiên vị Thái Sử Từ, sau nhiều lần gián ngôn giận dữ không thành, Cam Ninh tập hợp bộ hạ cũ của hắn, bắt đầu làm lại nghề cũ là cướp bóc trên sông, thuyền cướp Cẩm Phàm lại trôi nổi trên sông.
Tuy nhiên, tất cả những điều này đều là giả tượng, là kế hoạch mà ta và Cam Ninh đã bàn trước, cũng là để cho những kẻ dò thám tình báo xem. Thực ra từ sâu trong lòng ta, thật sự coi người đang cầm túi rượu ngửa cổ uống ừng ực trước mắt này là bạn bè, anh em, và người đồng hành đáng tin cậy.
Từ giờ Thìn đến giờ Dậu, hứng chí lên, trong lúc men rượu nồng nàn, Cam Ninh đã cuồng phóng không kiêng dè. Tuy hôm trước ta đã nói rõ toàn bộ ý định với Cam Ninh, nhưng khi bắt đầu hành động thực tế, để Cam Ninh rời đi như thế này, thật sự khiến người ta cảm thấy đau lòng. Từ sau lần đầu gặp Cam Ninh, hỏa công Cổ Trạch Khẩu, trăm kỵ phá Tôn Bí, ngàn dặm cứu Lư Lăng, những chiến tích huy hoàng này vẫn còn rõ mồn một trước mắt.
"Sủng soái, để ta múa kiếm giúp vui cho bữa rượu!" Cam Ninh rút kiếm ra khỏi vỏ, nói lớn.
Cam Ninh tuy bước chân có chút lảo đảo, nhưng trong cơn say thân thủ vẫn cực kỳ linh hoạt, múa kiếm như gió, nơi đi qua hóa thành một luồng khí lạnh, so với ca kỹ chuyên múa kiếm còn có một loại vẻ đẹp cương mãnh hơn. Ta nghĩ trước Hồng Môn yến, Hạng Trang và Phàn Khoái đấu kiếm chắc cũng chỉ đến thế này thôi.
Hợp với nhịp điệu của thế kiếm, ta nói lớn: "Thiếu niên thập ngũ nhị thập thời, bộ hành đoạt đắc hồ mã kỵ. Nhất thân chuyển chiến tam thiên lý, nhất kiếm tằng đương bách vạn sư. Hán binh phấn tấn như phích lịch, lỗ kỵ băng đằng úy tật lê..."
Cam Ninh cười lớn nói: "Nhất thân chuyển chiến tam thiên lý, nhất kiếm tằng đương bách vạn sư, nói hay lắm!"
---❊ ❖ ❊---
Tháng mười năm Kiến An thứ hai, Tào Tháo hợp hai quân Lữ Bố, Lưu Bị, đốc thúc Hạ Hầu Đôn, Vu Cấm làm tiên phong, giao chiến với quân Viên Thuật tại cửa ải Thọ Xuân. Hạ Hầu Đôn nhẹ ngựa lao ra ba hiệp chém chết đại tướng Kiều Nhuy của Viên Thuật, quân Viên Thuật đại bại. Viên Thuật nghe theo kiến nghị của trưởng sử Dương Hoằng, chia quân để Lý Phong, Lương Cương, Nhạc Tựu dẫn mười vạn quân kiên thủ Thọ Xuân, tự mình dẫn quân cùng kho báu vật lạ, rút lui về Hoài Nam.
Khi đó đại quân Tào Tháo mấy chục vạn, ngày tiêu tốn lương thực rất lớn, các quận lại bị hạn hán, không thể tiếp tế kịp. Tào Tháo thúc quân đánh nhanh, Lý Phong và những người khác đóng cửa không ra. Quân Tào giằng co hơn một tháng, lương thực sắp hết, bèn gửi thư cho Tôn Sách, vay mười vạn hộc lương gạo. Đồng thời, quân Bắc phạt do Tôn Sách, Trình Phổ lãnh đạo từ khi vượt sông, thế như chẻ tre, trong nửa tháng liên tiếp hạ các thành Lịch Dương, Cư Sào, Đồ Đường mấy chục thành, nơi đến, quan viên do Viên Thuật bổ nhiệm đều lần lượt quy hàng, Tôn Sách hầu như không tốn chút sức lực nào, liền mở mang đất đai ngàn dặm.
