Hoàng Trung hừ lạnh một tiếng, không nói thêm lời nào nữa, muốn thúc ngựa lao xuống giao chiến với ta. Lúc này vị trí của hai người chúng ta đang ở trên sườn dốc của ngọn đồi, Hoàng Trung ở trên, ta ở dưới. Hoàng Trung muốn giết ta thì phải lao xuống mới được. Ta ghìm dây cương, định xoay ngựa né đòn tấn công của Hoàng Trung, rồi đâm xiên vào hắn từ bên sườn.
Bất thình lình, chiến mã của Hoàng Trung đang chạy bỗng loạng choạng, hai chân trước quỵ xuống hất Hoàng Trung ngã nhào xuống đất. Ta thấy thời cơ, xoay trường sóc, hất rơi mũ giáp của Hoàng Trung, rồi đặt mũi sóc ngay yết hầu hắn.
Ta nói: "Sự đã đến nước này, lão tướng quân hà tất phải tranh đấu vô ích làm gì?"
Hoàng Trung tóc tai rối bời, hai mắt nhắm nghiền, ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng: "Bàn đệ, huynh tuy có lòng giết địch nhưng lực bất tòng tâm, ân tình của đệ, ta chỉ có thể đợi kiếp sau báo đáp!"
Nói đoạn, hắn vươn cổ ra, định đâm vào mũi sóc tự sát. Ta không đề phòng kịp, vội vàng dùng sức rút trường sóc về, chật vật lắm mới cưỡng ép dừng thế sóc lại, bản thân suýt chút nữa ngã ngựa. Không ngờ tính tình lại trung liệt đến thế, xem ra muốn thu phục Hoàng Trung, ta còn phải tốn thêm tâm tư mới được.
Ta xuống ngựa, tiến lại gần nói: "Lão tướng quân nếu muốn chết, hà tất phải như vậy? Ngươi và ta tuy là địch thủ, nhưng trong lòng ta cũng khâm phục lòng trung nghĩa của lão tướng quân. Chỉ là với uy danh của tướng quân, dẫu có chết cũng phải tắm rửa thay y phục, tế bái tiên tổ rồi mới làm. Cách này chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc chết khi thân mình đang lấm lem bẩn thỉu sao?"
Ta quan sát lời nói cử chỉ của Hoàng Trung, biết lòng quyết chết của ông ta đã rõ rệt. Nếu dùng quan cao lộc hậu để dụ dỗ, chắc chắn sẽ càng củng cố quyết tâm lấy cái chết để báo đáp của Hoàng Trung. Người xưa sùng bái tổ tông, coi việc làm rạng danh gia tộc, không làm hoen ố tên tuổi tổ tiên là tiết tháo. Nay ta mượn lễ pháp tổ tông để thuyết phục, may ra có thể khiến ông ta tạm thời từ bỏ ý định tự sát.
Hoàng Trung nghe lời ta nói, hồi lâu im lặng không đáp. Ta biết trong lòng ông ta đã dao động, vội thu trường sóc lại, sai quân sĩ dắt một con ngựa đến cho Hoàng Trung cưỡi. Trong đợt xung phong vừa rồi, chiến mã kia của Hoàng Trung vì không chịu nổi va chạm nên đã gãy cổ mà chết.
Doanh trại quân ta dựng ngoài thành Du Huyện sau một đêm giao chiến đã chẳng còn ra hình thù gì nữa. Ta cùng các tướng Cam Ninh, Lưu Diệp, Lý Thông hội họp, dẫn quân vào Du Huyện chỉnh đốn.
Dưới sự tháp tùng của Lý Thông, ta cùng Hoàng Trung đến phủ đệ của Lưu Bàn, nơi đây tạm thời được cải tạo thành chỗ nghỉ ngơi. Ta là lần đầu tiên đến, mà Hoàng Trung lại vô cùng quen thuộc. Vào phủ, Hoàng Trung đi thẳng vào phòng phụ, xem ra đó là nơi ông ta thường lưu trú.
Sau trận kịch chiến, ta cũng đã mệt mỏi nhưng chưa được nghỉ ngơi. Lưu Diệp, Lý Thông vẫn đang chờ ta xử lý quân vụ. Ta vừa dặn dò quân sĩ canh giữ các cửa ngõ, vừa hỏi Lý Thông về tình hình trận chiến ngày hôm qua.
Thì ra đêm qua Lý Thông dẫn quân phục kích trong rừng rậm ngoài thành. Ban đầu thấy cửa Đông mở rộng, một toán quân khoảng hai ngàn người lén lút ra ngoài. Nửa canh giờ sau thì doanh trại quân ta bốc cháy, tiếng giết vang trời. Đến nửa đêm, trên thành Du Huyện bỗng sáng rực đuốc, lại có một đội quân xông ra khỏi cổng thành, vội vã chạy đi cứu viện nơi đang reo hò giết chóc.
Lý Thông thấy trong thành liên tiếp xuất binh, tuy không nhìn rõ kẻ cầm đầu là ai, nhưng tình hình đúng như dự đoán, bèn hạ lệnh cho quân sĩ cải trang thành quân bại trận, lừa mở cổng thành, giết sạch số quân giữ thành ít ỏi, chiếm lấy Du Huyện.
Chuyện sau đó ta đã biết, không cần nói nữa.
Sắp xếp ổn thỏa chỗ ở cho binh sĩ trong thành, trời đã về chiều. Ta vội vã vào phủ, thay y phục xong mới sực nhớ đã gần nửa ngày không thấy Hoàng Trung, bèn vội ra cửa phòng muốn đến chỗ Hoàng Trung thăm hỏi.
Đi tới trong sân, chợt thấy trước mấy gốc mai rụng, có một người đứng đó, dáng người vạm vỡ, chắp tay đứng lặng. Hóa ra là Hoàng Trung, ông ta đăm đăm nhìn những đóa lạp mai đang nở rộ trong sân, như đang suy nghĩ điều gì. Giờ đây, từng viên gạch, ngọn cỏ ở nơi ở của Lưu Bàn này chắc đều gợi lại ký ức cho Hoàng Trung.
Ta đi tới gần Hoàng Trung, cười khổ: "Án hương để tế bái ta đã sai người chuẩn bị xong, lão tướng quân có cần gì cứ nói thẳng, ta nhất định làm theo!"
Hoàng Trung mặt không cảm xúc, thẫn thờ trả lời: "Đa tạ!" Nói xong, liền cất bước đi về phía chính sảnh.
Ta theo vào trong nhà, thấy Hoàng Trung xắn tay áo lên, nhón lấy nén hương trầm, châm lửa cầm trong tay, mắt hổ rưng rưng, hai đầu gối quỳ xuống.
Ta khuyên: "Tướng quân có từng nghe đạo lý 'Lương cầm trạch mộc nhi thê, lương thần trạch chủ nhi thích' (chim khôn chọn cây mà đậu, tôi giỏi chọn chủ mà thờ)?"
Hoàng Trung thần tình an nhiên, nét mặt tĩnh lặng, lớn tiếng nói: "Các ngươi dùng quỷ kế để thắng, đây không phải việc đại trượng phu làm. Lần này ta cứu bạn thoát hiểm, vì chủ lấy nghĩa, người đời tất sẽ kính nể. Dẫu có chết cũng không tiếc, ngươi nói nhiều vô ích!"
Ta thấy Hoàng Trung vẫn mê muội không tỉnh, tức giận nói: "Lão tướng quân nếu cứ khăng khăng muốn chết, điều này rất dễ, chỉ cần vươn cổ ra là được. Ta chỉ tiếc cho lúc Đại Hán nghiêng ngả, con dân ly tán, lão tướng quân đường đường là bậc nam nhi bảy thước, mang một thân võ nghệ, lại chỉ biết vứt bỏ đại nghĩa để cầu cái lợi nhỏ, cầu cái gọi là danh tiếng trung nghĩa, mà không biết đến giang sơn xã tắc. Điều này có gì đáng để khoe khoang chứ?"
Hoàng Trung nghe vậy, vùng đứng dậy, trừng mắt nhìn ta, quát lớn: "Các ngươi cất quân xâm phạm Kinh Tương của ta, ta phụng mệnh Lưu sứ quân đi chinh thảo, đây là việc giữ quận an dân, có gì không đúng?"
Ta nói: "Thiên hạ là thiên hạ của dân, gì gọi là của ngươi hay của ta? Có thể đem lại lợi ích cho dân, khiến dân an khang, đó mới là minh quân. Ta lấy thân phận áo vải nghèo hèn, dẫn chư quân khởi binh ở Dự Chương, chính là vì điều này. Nay Kinh Nam khói lửa khắp nơi, bọn ta tiến về phía Tây chính là để cứu dân trong nước lửa, trả lại cho bách tính một thời thái bình thịnh trị, thì có gì sai? Hơn nữa, thiên hạ đại loạn, chư hầu tranh bá, đây là lúc anh hùng xuất thế. Với dũng khí của tướng quân, Lưu Biểu lại không trọng dụng, để tướng quân phải chịu nhục ở cái vùng hẻo lánh Kinh Nam này, chẳng lẽ tướng quân cam tâm cả đời vô danh, già đi trong lặng lẽ sao?"
Nghe ta nói vậy, cơn giận trên mặt Hoàng Trung dần dần tan biến. Ta biết lời mình đã chạm đến nỗi đau trong lòng ông ta. Nếu có thể tiến thêm một bước, dùng tình cảm cảm hóa, dùng lợi ích thuyết phục, có lẽ có thể lay động được tâm Hoàng Trung.
Ta lại nói: "Lưu Cảnh Thăng cũng là tông thân hoàng thất. Năm Sơ Bình thứ nhất, nhờ sự giúp đỡ của tông tộc họ Sái, họ Khoái ở Tương Dương, một ngựa vào Nghi Thành, uống rượu bình loạn Tô Đại, Bối Vũ, sau đó phía Nam chiếm Giang Lăng, phía Bắc giữ Tương Dương, tám quận Kinh Châu truyền hịch là định. Đây quả là hùng lược, năng lực của kẻ dẫn đầu. Nhưng từ đó về sau, Lưu Cảnh Thăng trị Kinh Tương luôn trọng con cháu thế gia hào tộc, khinh kẻ sĩ hàn môn. Dưới trướng ông ta, kẻ sĩ xuất thân từ hàng ngũ quân đội dù mặc giáp tắm máu, xông pha đi đầu, nhưng vẫn không được trọng dụng, đây chính là mối họa của Kinh Châu. Trương Tiện lần này dẫn chúng Trường Sa, Quế Dương, Linh Lăng tự lập, tuy xuất phát từ tư oán, nhưng trong đó cũng không tách rời khỏi cách dùng người của Lưu Cảnh Thăng. Lão tướng quân dưới trướng Lưu Biểu đã nhiều năm, lập bao chiến công, vậy mà chỉ là chức thiên tướng, đây chẳng phải là bằng chứng rõ ràng sao?"
Những lời này của ta như dùi trống giáng vào tim Hoàng Trung, thần sắc ông ta cũng theo âm điệu lời nói của ta mà biến đổi không ngừng. Trong lòng ông ta, niềm tin quyết tử vốn kiên định nay đã dao động. Đời người một kiếp, nhạn bay để lại tiếng, bất kể là ai, đều hy vọng có thể để lại một dấu vết của riêng mình trong cuộc đời ngắn ngủi. Hoàng Trung cũng vậy.
Huống chi, hiện tại ông ta đã gần năm mươi tuổi, nếu tiếp tục ở lại dưới trướng Lưu Biểu nghe lệnh, kết cục chỉ có một, đó là an phận làm một võ tướng cấp thấp vô danh, cho đến khi già chết nơi suối vàng.
Hoàng Trung đứng dậy, mắt nhìn vào linh vị tổ tông trên án hương, hồi lâu không nói.
Ta thấy Hoàng Trung tâm đã động, liền nói tiếp: "Lão tướng quân nếu cứ khăng khăng muốn chết, ta cũng không cưỡng ép. Chỉ là sau khi tướng quân chết, không biết vợ con thơ dại đang làm con tin ở Trường Sa sẽ nương tựa vào đâu, sau này ai nuôi nấng, tướng quân đã sắp xếp ổn thỏa chưa?"
Nói đoạn, ta nhấc chân quay người định rời đi.
Vào thời khắc mấu chốt Hoàng Trung đang do dự, mấy câu nói cuối cùng này của ta là dùng tình thân để khuyên nhủ Hoàng Trung, tin rằng ông ta nghe xong sẽ không thể không lay động. Bất kể Hoàng Trung sẽ nghĩ thế nào, bất kể ông ta đưa ra quyết định ra sao, đối với ta mà nói, cái cần nói ta đã nói hết, cái cần làm ta đã làm cả rồi.
Sau đó, ta chỉ có thể chờ đợi.
Bước chân ra khỏi cửa phòng, ta nghe thấy một tiếng thở dài của Hoàng Trung: "Thôi được, tiếng xấu ngàn đời cứ để hậu thế bình luận, Hoàng Trung này xin quy hàng là được!"
Ta vui mừng khôn xiết, vội quay người tiến lên, đỡ lấy hai tay Hoàng Trung: "Lão tướng quân nói lời này là thật?"
Hoàng Trung đáp: "Đại trượng phu nói một lời như đinh đóng cột, sao có thể nói dối!"
"Nay ta có được Hán Thăng giúp đỡ, thật như Cao Tổ ngày xưa có được Hàn Tín vậy. Người đâu, bày tiệc rượu cho ta, tối nay ta cùng lão tướng quân uống cho sảng khoái!" Ta vui sướng nhảy cẫng ra ngoài cửa, vội phân phó thân vệ chuẩn bị yến tiệc.
Chu Phưởng nghe ta gọi, từ ngoài cửa ló vào, bẩm báo: "Yến tiệc thuộc hạ đã sớm bày biện xong, chúa công có thể cùng Hoàng lão tướng quân uống một bữa thỏa thích. Nếu có chỗ nào chưa đủ, chúa công cứ phân phó, ta đi mua sắm ngay." Ta không ngờ Chu Phưởng làm việc lại nhanh nhẹn như vậy, đã sớm sắp xếp tiệc rượu. Xem ra việc đề bạt hắn đến bên cạnh mình là chọn đúng người rồi.
Sau trận đại chiến, ba quân đều mệt mỏi. Ta một mặt sai người đến chỗ Trương Tiện ở Trường Sa thông báo tình hình chiến sự, một mặt hạ lệnh gấp cho ba ngàn quân Sơn Việt vẫn còn lưu lại Lư Lăng làm đội hậu cần khởi hành đến cứu viện. Trận Du Huyện này tuy thắng, nhưng cực kỳ gian khổ. Muốn làm nên chuyện ở Kinh Nam, chỉ dựa vào bốn năm ngàn quân này của ta sợ là không đủ dùng, tăng binh đã là việc tất yếu.
Quân ta chỉnh đốn một chút ở Du Huyện, lúc này thám tử báo về đội của công chúa Mộ Sa ở Lư Lăng đã dẫn ba ngàn tinh binh bản bộ đến. Tướng chỉ huy đội quân Sơn Việt lần này ta vốn chỉ định là Phí Trạm ở đội Cựu Thành, hắn trải qua nhiều trận mạc, mỗi khi gặp ác chiến đều nỗ lực xông pha đi đầu, đáng là một dũng tướng. Nay không hiểu vì lý do gì lại đổi thành Mộ Sa dẫn binh đến cứu viện.
Không kịp suy nghĩ nhiều, ta vội chỉnh đốn y phục ra đón ngoài thành. Nhìn từ xa chỉ thấy bụi bay mù mịt, đi đầu là một nữ tướng, dáng vẻ oai phong lẫm liệt trên ngựa, phi nước đại tới, chính là Mộ Sa. Chỉ thấy nàng đội phượng quan, khoác giáp cứng, cưỡi một con chiến mã trắng như tuyết, trong chớp mắt đã đến trước mặt ta.
Kể từ sau khi định hôn sự ở Lư Lăng, ngoài dịp Tết ra, ta đã gần hai tháng không gặp Mộ Sa.
Nếu nói trong lòng không nhớ, đó là nói dối.
Nếu nói trong lòng lúc nào cũng nhớ nhung, thì cũng là nói dối.
Vào khoảnh khắc Mộ Sa phi thân nhào vào lòng ta, khi nàng dùng hàm răng trắng ngần cắn lên cổ ta để lại từng vết máu, ta biết, bất kể người ta yêu sâu sắc trong lòng là ai, Mộ Sa đã dùng cách riêng của nàng khắc lên những dấu ấn sâu đậm.
Mạng lưới tình cảm mênh mông tận chân trời, chẳng liên quan gì đến gió trăng trên trời.
Yêu hay không yêu này, thực ra làm sao có thể phân định rõ ràng, nói rõ cho thông.
Ta không thoát được.
Không thoát khỏi, cái gông cùm của chữ "tình" này.
Có lẽ ta đã chìm đắm trong đó, căn bản chẳng muốn thoát ra.
Đợi đến khi ta tỉnh ngộ ra rằng xung quanh có hàng ngàn binh sĩ đang chờ xem kịch hay thì đã quá muộn rồi. Điều ta nhìn thấy, ngoài vẻ mặt thong dong của Lưu Diệp ra, chẳng còn gì khác.
Ngày hôm sau khi viện binh của Mộ Sa đến Du Huyện, ta nhận được văn thư cầu cứu lần thứ hai của Thái thú Trường Sa là Trương Tiện. Văn Sính nghe tin Du Huyện thất thủ, liền cầu viện Khoái Lương đang trấn giữ Giang Lăng. Kết quả Khoái Lương điều động hai vạn thủy quân từ Giang Lăng xuôi dòng xuống phía Nam tiến sát Trường Sa. Sau khi nhận được viện binh, Văn Sính liều mạng, dùng lực lượng tinh nhuệ gần năm vạn quân tấn công mạnh vào Trường Sa, hy vọng cướp lấy Trường Sa trước khi quân ta đến, nhằm quyết thắng một trận, làm tan rã ý chí chiến đấu của quân thủ thành, để đạt được mục tiêu bình định Kinh Nam.
Tình thế nguy cấp, Trường Sa vốn là trọng trấn của Kinh Nam, dân giàu phủ đầy, nhân khẩu đông đúc. Nếu Trương Tiện không đỡ nổi, Trường Sa thất thủ, thì quân Văn Sính có thể lấy Trường Sa làm căn cứ, điều động lương thảo, chiêu mộ binh lực, rồi đánh ngược xuống phía Nam chiếm Quế Dương, Linh Lăng, và cắt đứt thông lộ giữa các quận. Như vậy cục diện Kinh Nam đã bị Lưu Biểu kiểm soát, đây thực sự không phải là điều ta mong muốn.
Chỉ trong tình thế Kinh Nam giằng co không phân thắng bại, quân ta mới có cơ hội lợi dụng. Lời cầu cứu của Trương Tiện ta không thể không quản.
Nhưng nếu cứ thế tiến về Trường Sa cứu viện, khó tránh khỏi rơi vào một cuộc chiến tiêu hao binh lực và tài lực kéo dài. Như vậy dù thắng Văn Sính, cũng sẽ tự làm tổn hại tám trăm, kết quả này là điều Trương Tiện mong đợi, nhưng không phải mục tiêu ta tìm kiếm.
Hơn nữa, quân ta nếu đóng quân lâu dài ở Kinh Nam, Dự Chương sẽ bị bỏ trống, nếu Tôn Sách hay Viên Thuật kẻ nào rảnh tay ra tay tấn công hậu phương Dự Chương của ta, thì ta cứu không kịp nữa, sẽ hối không kịp.
Vì vậy, trận chiến Kinh Nam cần phải tốc chiến tốc thắng, không dùng kỳ mưu thì không thể phá được cường địch.
Từ Giang Lăng đến Trường Sa, Khoái Lương, Khoái Việt dọc đường bố trí trọng binh, dưới thành Trường Sa lại có những tướng dũng mãnh như Văn Sính, nếu theo lẽ thường mà tiến về Trường Sa hội quân với Trương Tiện, thì chiến sự sẽ kéo dài, tốc thắng thực sự như trăng trong nước, chỉ có thể mơ chứ không cầu được.
Khoái Dị Độ tuy là văn nhân, nhưng dùng binh rất ổn thỏa, phòng thủ kín kẽ không một giọt nước lọt qua, ta muốn phá địch thực không dễ dàng.
Xem ra chỉ có điều động binh lực của quân Lưu Biểu mới có thể khiến nó lộ ra sơ hở.
Ta nhìn chăm chú vào bản đồ núi sông vẽ tay, suy tính kỹ lưỡng, cuối cùng cũng hạ quyết tâm.
Tuyết nhỏ vừa tạnh, thời tiết lúc ấm lúc lạnh, khí hậu Kinh Nam cũng như những đóa mai rụng nở muộn này, âm tình bất định.
Ngày hai mươi tám tháng hai năm Kiến An thứ hai, ta lệnh cho Lưu Diệp dẫn năm trăm quân sĩ giương cao cờ hiệu của ta, giả làm viện binh, đánh trống reo hò tiến về Trường Sa để đánh lừa Văn Sính.
Mồng một tháng ba, ta dẫn đại quân cùng các tướng Cam Ninh, Hoàng Trung, Mộ Sa, Lý Thông vượt sông Tương tiến về phía Tây, qua Tương Đàm, sau đó xuyên qua những ngọn núi hùng vĩ, đánh thẳng vào Vũ Lăng cách đó trăm dặm.
Vũ Lăng nằm ở phía Tây Trường Sa, bên bờ sông Nguyên, trong địa phận núi non hiểm trở, đường đi vô cùng khó khăn, vùng núi lại có nhiều tộc Man cư trú, hung hãn dị thường, thường xuyên quấy nhiễu quận thành. Toàn quận nhân khẩu thưa thớt, hộ không đến vạn, cũng chính vì thế, quân Lưu Biểu đóng giữ Vũ Lăng không nhiều, chỉ khoảng hơn một ngàn người, đại quân ta nếu có thể thuận lợi tiến đến dưới chân thành, Vũ Lăng có thể hạ được rồi.
