Cuối tháng tám năm Kiến An thứ hai, sau khi nghỉ ngơi ngắn ngủi năm ngày tại Hành Dương, ta dẫn Từ Thứ, Lưu Diệp, Cam Ninh, Lục Tốn, Mộ Sa cùng chủ lực mười nghìn người tiến về phía tây, quay về Dự Chương. Để củng cố ba quận Kinh Nam, ta để lại Triệu Lũy trấn thủ Quế Dương, Lý Thông trấn thủ Linh Lăng, Hoàng Trung trấn Hàng Dương, lại lấy Hoàn Giai làm Công tào, tổng lãnh việc ba quận, Củng Chí làm Khuyên học tòng sự, chủ yếu phụ trách việc cử hiền nhậm năng, tuyển chọn nhân tài cho ta sử dụng.

Lưu Biểu về cơ bản vẫn đồng ý với các điều kiện hòa nghị mà Trần Tường, Vương Xán đã bàn bạc với ta, phái đến Quế Dương và Linh Lăng lần lượt là Tòng sự tế tửu Hàn Tung và Biệt giá Lưu Tiên. Lưu Tiên kia vốn là người Linh Lăng, cháu ngoại của ông ta chính là Chu Bất Nghi mà ta từng gặp khi đang nghịch nước ngày đó.

Hoàn Giai thấy ta tín nhiệm ông ta như vậy, vô cùng cảm động. Xưa kia khi còn dưới trướng Trương Tiện, tuy cũng được trọng dụng nhưng dù sao cũng chỉ đóng vai trò mưu sĩ hiến kế. Lý Thông nghe ta bảo hắn ở lại trấn thủ Linh Lăng thì không cam lòng chút nào, ép ta đến mức cuối cùng không còn cách nào khác, đành phải tiết lộ ý định muốn tìm đường đi qua Linh Cừ để nam hạ Giao Chỉ, bảo hắn ở Linh Lăng chăm chỉ luyện tập binh mã, đồng thời phái thêm thám báo thăm dò động tĩnh của Giao Chỉ, chuẩn bị cho việc tiến quân vào các quận Nam Hải, Thương Ngô, Hợp Phố, Cửu Chân. Lý Thông lúc này mới đại hỷ mà đi.

Tuy Hoa Hâm trong thư dùng lời lẽ uyển chuyển, nhưng giữa những dòng chữ lại bộc lộ rõ áp lực nặng nề mà Dự Chương đang phải đối mặt. Thời gian không chờ đợi ai, tiến quân Kinh Nam tuy mở rộng không gian chiều sâu và xoay xở cho quân ta, nhưng vì vậy cũng đã làm lỡ mất thời gian quý báu để củng cố Dự Chương, mở rộng bờ cõi phía đông, tiến quân lên phía bắc Hoài Nam.

Trong thời gian này, Tào Tháo không chỉ "hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu", giành được ưu thế về chính trị, mà về kinh tế còn dùng kiến nghị của Nhâm Tuấn và những người khác, bắt đầu thực hiện việc đồn điền, gom góp tiền lương. Về quân sự, ông ta phá Trương Mạc, bại Lữ Bố, thảo phạt Trương Tú, không những củng cố địa bàn Duyện Châu, Dự Châu, mà thế lực bành trướng cũng vô cùng mãnh liệt.

Còn Tôn Sách sau khi dần dần bình định được lũ giặc cỏ làm loạn trong địa phận của mình, căn cơ tại ba quận Giang Đông đã dần vững chắc. Bước tiếp theo tất sẽ chỉ mũi nhọn về phía tây, ý đồ rất rõ ràng: một là vượt sông lên phía bắc chiếm lấy vùng đất trù phú Hoài Nam của Viên Thuật, hai là theo con đường cũ năm ngoái của Tôn Bí, Chu Du mà tấn công về phía tây vào Dự Chương, từ đó thông suốt con đường chinh phạt Kinh Châu.

Đội ngũ một đường tiến về phía đông, tướng sĩ đã chinh chiến phương tây hơn nửa năm nay, ai nấy đều lòng như tên bắn. Khi sắp đến ngoài thành Lư Lăng, Mộ Sa và các tướng sĩ Lư Lăng đi theo ta xuất chinh đã không thể kìm lòng, nước mắt đẫm vạt áo. Tướng sĩ trăm trận trở về, người thân đã không còn, đây là nỗi bi ai và đau thương biết nhường nào! Sau khi tế bái những vong linh đã khuất, ta vốn định ở lại cùng Mộ Sa mấy ngày, và nghe chi tiết về giả thuyết di dân khai khẩn đồn điền của Trịnh Hồn, nhưng quân tấu do thám báo Dự Chương gửi đến lại khiến ta không thể bình tâm nổi.

"Quảng Lăng thái thú Trần Đăng đến thăm!" Quân tấu này thực ra cũng chẳng có gì đặc biệt, điều hấp dẫn ta chính là hàng chữ này. Trần Đăng ở Quảng Lăng, từ khi ta chiếm Dự Chương đến nay, ngoài việc Viên Thuật phái sứ giả đến đòi lương, ta không hề liên hệ với các lộ hào cường phía bắc, chỉ không biết lần này Trần Đăng đến có việc gì? Trong lòng ta không khỏi có chút bất an. Mộ Sa thấy thần sắc ta không tự nhiên, cố gắng trấn tĩnh hỏi: "Phu quân có chuyện gì sao?"

Ta ấp úng nói: "Ồ, không có..."

Hỷ nộ không lộ ra ngoài sắc mặt, ta còn trẻ, vẫn chưa đạt đến cảnh giới đó. Mộ Sa chỉ một cái liếc mắt đã nhìn thấu ta đang giấu chuyện trong lòng.

Mộ Sa vẻ mặt u sầu, nói: "Thời Thương, Trụ Vương có hùng tài đại lược, nhưng vì sủng ái Đát Kỷ mà không màng việc nước, khiến tiểu nhân đắc thế, cuối cùng dẫn đến vong quốc. Tướng quân tuyệt đối không được vì chuyện nhi nữ tình trường mà làm lỡ đại sự trong quân, như vậy thì dù Mộ Sa có chết vạn lần cũng không thể đền tội!"

Thuở ban đầu cưới Mộ Sa, một nửa là thích cá tính sảng trực của nàng, một nửa là vì thời thế bức ép, trong đó mang chút ý vị của hôn nhân chính trị. Về phần tình cảm tuy không phải là không có, nhưng cũng rất nhạt nhòa. Cho đến lần này nàng cùng ta vào sinh ra tử, trải qua hành trình vạn dặm chinh chiến, trái tim chúng ta mới dần dần xích lại gần nhau. Đêm đó tại huyện Du, chúng ta đã trao cho nhau lần đầu tiên, nỗi tương tư miên man, đường nước vạn dặm, tình cảm đôi bên cũng ngày càng sâu đậm.

Nghe những lời này của Mộ Sa, ta có một sự thôi thúc muốn ôm chặt lấy nàng. Ta nói: "Lư Lăng mới bình định, các bộ phận phản loạn e rằng sẽ lại tái phát, nàng lại đang ốm yếu, tuyệt đối không được lao lực quá mức. Việc thống binh bình loạn ta sẽ để Bá Ngôn ở lại Lư Lăng, để nó quản lý là được, các việc nội chính cũng có thể giao cho Trịnh Hồn xử lý."

Mộ Sa dựa sát vào, nhẹ nhàng vuốt ve ngực ta, nói: "Thiếp biết trong lòng phu quân, thiếp có lẽ vĩnh viễn không bao giờ bằng nàng ấy, nhưng mà... thiếp muốn cho phu quân biết cưới thiếp không phải là một sai lầm."

Tim ta đập loạn nhịp, không tự chủ được mà ép chặt Mộ Sa vào lồng ngực. Chuyện của Lục Đề hẳn Mộ Sa đã biết từ chỗ Lục Tốn, nàng là một người phụ nữ cực kỳ thông tuệ, tâm tư nhỏ nhặt này của ta sao nàng có thể không nhìn ra.

Lục Đề và Mộ Sa, ai là người ta yêu nhất, ta không biết. Đối mặt với sự hy sinh không hối tiếc của Mộ Sa, ta không thể không cảm động. Lục Đề... à, có lẽ chỉ là mối tình đơn phương của ta thôi. Trong lòng Lục Đề, có lẽ chức trách tế thế cứu người mới là quan trọng hơn cả. Hiện tại, người trước mắt này mới là người ta cần phải trân trọng và yêu thương.

Ở lại Lư Lăng một đêm, ta quyến luyến từ biệt Mộ Sa, cùng Lưu Diệp, Cam Ninh, Từ Thứ và một đám tướng lĩnh dẫn bốn nghìn quân xuôi nam về Dự Chương. Số quân sĩ còn lại của bộ Lư Lăng giao cho Lục Tốn thay mặt thống lĩnh, tiếp tục càn quét tàn dư phản quân Phí Trạm đang ngoan cố kháng cự ở vùng Lâm Xuyên, Kiến An, Diên Bình, nhân cơ hội mở mang bờ cõi, cố gắng tranh thủ chiếm lấy vùng đất do người Sơn Việt cư ngụ trước cả Tôn Sách.

Vật hoa thiên bảo, nhân văn hội tụ, Dự Chương tuy không phải quê hương ta, nhưng ta lại coi nó là quê hương thứ hai. Đây là nơi ta lập thân khởi sự, nơi đây có những người bạn cùng ta sớm tối bầu bạn, hoạn nạn có nhau. Thái Sử Từ nghe tin ta trở về, phi ngựa từ tiền tuyến núi Thạch Ấn chạy một đêm, đón đầu ta trước khi ta vào thành.

"Thiếu Xung, đệ làm huynh nhớ chết đi được!" Thái Sử Từ mắt đỏ hoe, đấm mạnh vào ngực ta một cái.

Ta cũng có chút cảm động, nói: "Tử Nghĩa huynh, huynh vất vả rồi!"

Lời này của ta không phải là xã giao, chính vì có Thái Sử Từ trấn thủ tuyến núi Thạch Ấn, Tôn Sách mới không mạo hiểm cất quân xâm phạm. Nếu đổi lại là người khác, e rằng chỉ riêng một mình Tôn Phụ cũng khó mà ngăn cản. Vì vậy, ta tuy chưa từng kết bái với Thái Sử Từ, nhưng tiếng này cũng là xuất phát từ tận đáy lòng.

Lúc này, Hoa Hâm cùng Cố Ung, Lưu Cơ, Thương Từ cùng một đám quan viên lưu thủ Dự Chương cũng ra nghênh đón. Phía sau họ là một đám đông dân chúng Dự Chương nghe tin đã sớm mong ngóng người thân trở về. Người thân gặp nhau đương nhiên là một phen xúc động không kìm nén nổi, những người tìm thấy người thân trong mắt đẫm lệ vui mừng, những người không tìm thấy thì đứng một bên ảm đạm đau thương, tự mình rơi lệ.

Hoa Hâm gầy đi không ít so với trước, trên thái dương cũng hiện ra mấy nếp nhăn. Cố Ung thì vẫn như vậy, vẻ mặt trầm tĩnh điềm đạm.

Đang định tiến lên trước hàn huyên tình xưa, sau lưng Hoa Hâm bỗng hiện ra một người nói: "Sớm nghe tướng quân nhân tâm kính sĩ, yêu dân như con, hôm nay gặp mặt quả nhiên không hư danh, Nguyên Long bái phục vô cùng!"

Ta cẩn thận quan sát, thấy người lên tiếng nhìn độ chừng ngoài ba mươi tuổi, vóc người vô cùng thanh mảnh, chỉ là gương mặt gầy gò, chắc là do lặn lội bụi đường từ xa nam hạ mà ra. Gương mặt treo trên không chỉ có vẻ mệt mỏi, mà còn một nụ cười tự tin.

Ta hướng ánh mắt dò hỏi về phía Hoa Hâm, Hoa Hâm hiểu ý gật đầu khẳng định với ta, nói nhỏ: "Trần thái thú mang đến tin tức quan trọng từ phương bắc!"

Lúc này đám đông tụ tập ở cổng thành ngày càng đông, tiếng reo hò, hoan hô vang dậy cả một vùng. Ta không có thời gian tận hưởng niềm vui ăn mừng, Trần Đăng rốt cuộc đã mang đến tin tức gì, ta nhất thời không đoán ra được.

Dưới sự thúc giục của Hoa Hâm, Cố Ung và chư vị, ta vội vã chạy về nghị sự phủ đệ.

Đợi mỗi người ngồi vào chỗ, ta trầm giọng nói: "Ta và thái thú vốn chưa từng quen biết, không biết chuyến này đến đây là vì việc gì?"

Trần Đăng nói: "Tướng quân đã nghe tin Viên Thuật xưng đế ở Hoài Nam chưa?"

Ta lớn tiếng nói: "Loại hành vi nghịch Hán soán vị vô đạo như thế này, thiên hạ sớm đã rành rành, Sủng sao lại không biết."

Trần Đăng nghe ta nói vậy, cười quỷ dị, nói: "Tướng quân có biết, Trấn Đông tướng quân Phí Đình hầu Tào công liên hợp Giang Đông Tôn Sách, Từ Châu Lữ Bố, Ngô Quận Trần Vũ, cùng nhau thảo phạt Hoài Nam không? Giữa tháng tám, Trấn Đông tướng quân Phí Đình hầu Tào Tháo phái Nghị lang Vương Bổ mang chiếu thư bái Tôn Sách làm Kỵ đô úy, tập tước Ô Trình hầu, lĩnh Hội Kê thái thú, khiến cùng Lữ Bố và Ngô Quận thái thú Trần Vũ cùng thảo phạt Viên Thuật."

Nói đến đây, ánh mắt Trần Đăng lướt qua mặt ta như vô tình. Tào Tháo, Tôn Sách liên hợp thảo phạt Viên Thuật, điều này không nằm ngoài dự đoán của ta. Ta cũng biết Trần Đăng vẫn chưa nói đến điểm mấu chốt, liền nhàn nhạt nói: "Viên Thuật vô đạo, nghịch thiên hành sự, mưu đồ bất quỹ, lại bạo hành tàn vật, khiến dân chúng lầm than, các chư hầu phạt hắn là việc thuận theo lẽ trời, lẽ đương nhiên."

Trần Đăng chợt tiến lên một bước, lớn tiếng nói: "Tướng quân biết cái thứ nhất, nhưng lại không biết cái thứ hai. Tôn Sách chê chức Hội Kê thái thú quá thấp, lấy Trương Hoành làm sứ cầm vật phẩm, cầu xin làm Ngô Hầu, gia Dương Châu mục, lĩnh việc sáu quận Giang Đông."

Sắc mặt ta biến đổi. Hơn nửa năm qua, ta cứ mãi lưu lại Kinh Nam, đối với tin tức Trung Nguyên có thể nói là biết rất ít. Nếu quả thật như Trần Đăng nói, Tôn Sách lĩnh chức Dương Châu mục, vậy thì hắn có thể đường hoàng tấn công ba quận Lư Giang, Cửu Giang, Dự Chương rồi. Đối với ta mà nói, đây tuyệt đối không phải là tin tốt.

Trước mặt Trần Đăng, ta cố gắng kìm nén sự chấn động trong lòng, khẽ mỉm cười, điềm nhiên nói: "Chuyện này là cơ mật, Trần thái thú làm sao biết được?"

Trần Đăng thấy ta không chút lay động, trên mặt lộ vẻ thất vọng đôi chút, đáp: "Trương Hoành là người Quảng Lăng, xưa kia cùng ta học chung một thầy, khi lấy đường lên phía bắc đến Hứa Đô, từng dừng chân tại Quảng Lăng một đêm. Ta giữ ông ta lại, đêm đó Hoành uống say, buột miệng nói ra nên mới biết được."

Nghe Trần Đăng nói vậy, ta biết những lời ông ta nói chắc là thật. Trong lúc ta bận rộn mở mang địa bàn, Tôn Sách cũng không hề rảnh rỗi. Trong việc đạt được sự công nhận của triều đình, hắn đã đi trước ta một bước. Giang Đông nhân tài đông đúc, không thiếu những mưu sĩ có tầm nhìn, điểm này không phải Dự Chương hẻo lánh có thể so bì được.

Ta đứng dậy, cười lớn: "Dương Châu mục? Cho dù Tôn Sách có ý đó thì đã sao? Thiên hạ nhà Hán có mười ba châu, các thế lực nổi lên, kẻ mạnh lắm cũng chỉ nắm giữ một hai châu. Với trí tuệ của Tào công, ta nghĩ ông ấy sẽ không dễ dàng dâng một vùng đất của một châu cho kẻ vốn có lòng lang dạ sói đâu."

Trần Đăng cũng đứng dậy, khinh khỉnh cười nói: "Ta nghe nói tướng quân xuất thân áo vải, vốn tưởng là một bậc hào kiệt, nay gặp mặt mới biết chẳng qua cũng chỉ là một tên phu mãng mà thôi! Như vậy mới biết lời đồn đại sai lầm đến thế nào!"

Lời này của Trần Đăng cực kỳ vô lễ. Kể từ khi ta được thiên tử ban cho chức Phá tặc hiệu úy, chưa từng có ai dám nói chuyện với ta như vậy. Ta trừng mắt nhìn, rút kiếm đeo bên hông một nhát chém xuống, lập tức chém đứt một góc án kỷ rơi xuống đất. Hoa Hâm, Cố Ung lúc này sắc mặt đều sợ hãi biến đổi, còn Cam Ninh, Hoàng Trung càng phẫn nộ rút kiếm, chỉ chờ ta ra lệnh một tiếng là sẽ bắt sống Trần Đăng.

Trần Đăng lại chẳng chút sợ hãi, cười nói: "Lời tướng quân vừa nói sai rồi. Nay tướng quân và Tôn Sách chia nhau chiếm Giang Đông, đã thành thế nước với lửa. Trước kia còn có thể tạm an, chẳng qua là vì bên ngoài có Viên Thuật, Lưu Biểu đe dọa, bên trong có Sơn Việt làm loạn mà thôi. Viên Thuật chiếm giữ vùng đất trù phú Giang Hoài, không lo tự cường, lại nghĩ đến chuyện soán vị tự lập, tuy sở hữu mười vạn giáp binh nhưng đã mất hết lòng người. Cho nên thiên hạ muốn dựng lại uy vọng nhà Hán, không ai không hợp lực thảo phạt hắn. Nay Tào công hợp cùng Lữ Bố, Tôn Sách, Trần Vũ đánh Giang Hoài, xét về quân lực hẳn không thể không thắng. Chỉ có điều trở ngại là năm nay mất mùa, lương thảo không đủ, e rằng không thể duy trì lâu dài..."

Nói đến chỗ kích động, giọng Trần Đăng bắt đầu cao vút lên, lớn tiếng nói: "Cho nên ta tính kế cho tướng quân, tướng quân nên phái sứ giả đến Hứa Đô, cùng Tào công ước định kế sách thảo phạt, sau đó vượt sông lên phía bắc, cùng liên quân từ nam bắc giáp công Viên Thuật. Như vậy thì Giang Hoài có thể hạ, tướng quân vừa có thể giành được mỹ danh ủng hộ nhà Hán, lại có thể chiếm vùng đất Hoài Nam mở rộng căn cơ, tại sao không làm?"

Tham gia vào hành động liên hợp xuất binh thảo phạt Viên Thuật của Tào Tháo, quả thực là một ý kiến hay. Chỉ riêng về tình thế ta đang phải đối mặt, nếu không tham gia liên quân vượt sông lên phía bắc, đợi đến khi liên quân đánh bại Viên Thuật, thôn tính thế lực của hắn và chia chác vùng đất màu mỡ Giang Hoài, đến lúc đó ta muốn đối kháng với "Dương Châu mục" Tôn Sách thì cơ hội chiến thắng gần như bằng không. Vả lại, đối với vùng Lưỡng Hoài ta cũng không phải là không có ý đồ, nếu có thể đoạt được quận Lư Giang ở đối diện Dự Chương, thì tiến quân Trung Nguyên sẽ có một bàn đạp.

Thế nhưng Trần Đăng lặn lội đường xa nam hạ, sẽ không chỉ vì muốn truyền đạt tin tức cho một thế lực không quen biết như ta, chắc chắn là có mưu đồ. Chỉ là mục đích của Trần Đăng là gì, nhất thời ta vẫn chưa đoán ra.

Ta nhàn nhạt cười, ngồi lại hỏi: "Thái thú có ân nghĩa này, Sủng xin tạ ơn trước!"

Trần Đăng nghe ta nói vậy, nghiêm sắc mặt nói: "Tướng quân đã có tâm tạ ơn, Đăng quả thực có một việc hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ của tướng quân."

Thấy thần sắc Trần Đăng ngưng trọng, ta hỏi: "Thái thú có việc gì xin cứ nói!"

Trần Đăng nói: "Ngô Quận bị Tôn Sách chiếm đóng, nhưng Ngô Quận thái thú thực sự là Trần Vũ, là tòng huynh của Đăng. Nay Vũ và những người khác muốn đợi khi Tôn Sách dẫn quân lên phía bắc thì âm thầm đánh úp phía sau, hiện đã ngầm kết liên với đại soái Kính Huyện là Tổ Lang, đại soái Ngô Quận là Nghiêm Bạch Hổ... để làm nội ứng. Tướng quân nếu có thể làm ngoại viện, hai bên giáp công, thì sự tất thành!"

Khi Tôn Sách tấn công Ngô Quận, Ngô Quận thái thú là Hứa Cống, chứ không phải Trần Vũ. Chức thái thú này của Trần Vũ đoán chừng là mới giành được từ Hứa Đô gần đây. Ta biết Trần Đăng, Trần Vũ tuy là hào tộc Từ Châu, nhưng ở vùng Ngô Quận đặt rất nhiều ruộng đất tài sản, hiện nay Tôn Sách chiếm vùng Ngô Quận, chắc chắn là đã chạm đến lợi ích của họ.

Thấy ta trầm ngâm không nói, Trần Đăng lại nói: "Cổ nhân nói: Địch của địch chính là bạn. Nay tướng quân nếu có thể chấp thuận, chỗ Tào công ở Hứa Đô Đăng có thể thay mặt chuyển lời, nhất định sẽ khiến thằng nhóc Tôn Sách kia không được như ý."

Đầu tháng chín, thời tiết Dự Chương đã thấm cái lạnh lẽo cuối hạ, lại càng thêm chút ý vị của mùa thu. Phố xá Dự Chương vẫn như lúc ta rời đi, chỉ là thêm vài phần náo nhiệt và phồn hoa. Lưu dân di cư tránh loạn, thương nhân vội vã lên đường, dũng sĩ xuất chinh trở về, tạo thành từng bức tranh thủy mặc hòa quyện vào nhau, người ở trong đó, như ở trong tranh vẽ.

Phải chăm chút tỉ mỉ cho tất cả những điều này, ta phải trù tính cẩn thận từng bước, không được xuất hiện bất kỳ sơ suất nào.

Ta trằn trọc trên giường, gần như cả đêm không ngủ, suy nghĩ về cuộc bàn bạc với các tướng ngày hôm qua. Sau đó đơn giản xuống giường vén trướng cửa, đống lửa thông trước cửa vẫn đang kêu "lách tách". Hai thân binh gác đêm bên cạnh thấy ta ra, lặng lẽ đưa chiếc áo khoác giữ ấm, ta ném cho họ một ánh mắt tán thưởng. Trung thành với cương vị, cần mẫn tận tụy chính là đức độ của một thân binh. Mặc dù Chu Phưởng đã đi rồi, nhưng tinh thần của đội quân tinh nhuệ này vẫn không hề bị khuất phục. Đáng tiếc là muốn tìm lại một vị thống lĩnh hộ vệ trung dũng tận tụy như Chu Phưởng thật chẳng dễ dàng gì.

Đối với sự thuyết khách của Trần Đăng ta không lập tức tỏ thái độ, chỉ nói là hai ngày sau sẽ cho câu trả lời. Nghe câu trả lời của ta, trên mặt Trần Đăng lộ ra vẻ thất vọng.

Sau khi Trần Đăng rời đi, ta triệu tập Từ Thứ, Lưu Diệp, Cố Ung, Hoa Hâm, Thái Sử Từ, Cam Ninh cùng các tướng bàn bạc hai đề nghị của Trần Đăng: thảo phạt Viên Thuật và ngầm liên minh với Trần Vũ để đối kháng Tôn Sách. Đối với việc liên minh với Trần Vũ, Trần Đăng, mọi người không có mấy phân kỳ, việc này đối với Dự Chương mà nói, thêm một đồng minh luôn là chuyện tốt.

Thế nhưng đối với việc xuất binh bắc phạt, mọi người lại có ý kiến khác nhau. Từ lời nói của các võ tướng, ta thấy trên mặt Thái Sử Từ, Cam Ninh và các võ tướng khác lộ rõ khát vọng bắc phạt Viên Thuật, lập công kiến nghiệp.

"Viên Thuật khi quân nhà Hán, bậc trung nghĩa đều muốn ăn tươi nuốt sống hắn, nếu bắc phạt Hoài Thượng, bọn ta xin làm tiên phong!" Thái Sử Từ nói lời đanh thép.

"Nay Viên Thuật vì chống cự kẻ địch mạnh, đã dốc toàn bộ binh lực Giang Hoài về Thọ Xuân, Lịch Dương, binh lực quận Lư Giang trống rỗng, quân ta chính có thể thừa cơ chiếm lấy. Tử Nghĩa huynh nếu vung quân vượt sông, Ninh nguyện chèo thuyền chở quân!" Mặc dù sự mệt mỏi của hành trình đường xa vẫn còn vương trên mặt, nhưng Cam Ninh lại tràn đầy tự tin. Hiếm có lần này Thái Sử Từ, Cam Ninh cùng chung mối thù, không khiến ta phải khó xử chuyện ai làm tiên phong nữa.

Cố Ung vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, không chút cười cợt, ông chậm rãi nói: "Giữa năm ngoái Dự Chương thu năm mươi vạn hộc thóc, tháng chạp tướng quân tây chinh Kinh Nam, hao tốn khoảng hai mươi vạn hộc. Năm nay gặp loạn Phí Trạm nổi lên ở Lư Lăng, một nửa ruộng tốt ở Dự Chương bị hủy, bù giống đã muộn, có vạn dân chúng ly tán, cần kho lương cứu tế để qua ngày, ước tính lương thực cứu trợ không dưới mười vạn hộc. Thêm vào đó Giang Hoài mất mùa, dân chúng mang theo gia đình di cư về phía nam cũng có vài vạn người, dùng lương sợ rằng không dưới mười vạn hộc. Như vậy lương thực dư thừa trong phủ khố chỉ còn lại mười vạn hộc, binh ra mà không lương tự mình hoảng loạn, mong tướng quân thận trọng!"

Hứa Tĩnh, Thương Từ, Lưu Cơ cùng các sử lưu thủ cũng lên tiếng phụ họa ý kiến của Cố Ung, từ phương diện sinh kế, sức dân, lòng người để làm rõ lập trường của mình. Các tướng ý kiến không thống nhất, nghe những cuộc tranh cãi trái ngược hoàn toàn, ta cũng có chút do dự không quyết. Nhìn mọi người, chỉ thấy Từ Thứ và Lưu Diệp hai người từ đầu đến cuối không phát một lời, mặc kệ cuộc tranh luận của mọi người.