Huyện trị của Kính Huyện là Dũng Lý, trên danh nghĩa là trung tâm toàn huyện, nhưng thực tế số hộ dân còn chẳng bằng một thôn nhỏ ở Ngô Quận. Nơi đây bốn bề núi bao quanh, chính là một vùng bãi bồi giữa thung lũng. Trên con dốc ngoài thành, có những sơn dân đang đốt lửa làm rẫy, cốt để năm sau khai khẩn thêm được chút đất canh tác. So với bách tính Ngô Quận – nơi cá gạo đầy kho, cuộc sống ở đây hiển nhiên gian khổ hơn nhiều.

Vừa đến gần cổng thành, tôi liền nhìn thấy một tờ bố cáo màu vàng dán trên cổng. Tiến lại gần nhìn kỹ, hóa ra là bảng tin tuyển mộ binh dũng mà Thái Sử Từ dán từ mấy ngày trước. Giờ đây sau bao ngày mưa nắng, tờ yết thị này đã rách nát nhiều chỗ, thế mà đám binh lính giữ thành chỉ lười biếng chống cán giáo mà ngủ gật, chẳng có chút tinh thần nào cả.

Tôi thầm kinh ngạc. Thái Sử Từ vốn nổi tiếng nghiêm khắc khi cầm quân, sao có thể dung túng thủ hạ bê trễ canh gác như vậy? Chẳng lẽ tin tức tôi nghe ngóng được trước đó có sai lệch?

"Xin hỏi vị đại ca này, người trấn thủ tòa thành này có phải là Thái Sử Từ tướng quân không?" Tôi bước tới gần một tên lính đang còn ngái ngủ, cất tiếng hỏi.

Tên lính đó vươn vai một cái rồi đáp: "Phải đấy."

Tôi hỏi tiếp: "Vậy xin hỏi phủ đệ của Thái Sử Từ tướng quân đi đường nào?"

Tên lính trả lời cực kỳ thiếu kiên nhẫn, gã mở mắt, bất nhã nói: "Trong thành chỉ có một con phố, đi đến cuối đường là tới."

Cuối cùng cũng được gặp lại cố nhân, sự vui mừng trong lòng tôi thực không sao tả xiết. Lúc này tôi cũng chẳng rảnh để chấp nhặt thái độ tồi tệ của tên lính, định bụng quay người tiến vào thành.

"Ơ, chẳng lẽ ngài là Cao Sủng tướng quân!" Tên lính vừa rồi nhìn tôi từ đầu đến chân một hồi lâu, cuối cùng mới lên tiếng hỏi.

Chưa đợi tôi trả lời, tên lính đã túm lấy vạt áo tôi, hô lớn: "Chính là ngài! Cao Sủng tướng quân tới rồi! Các vị huynh đệ, mau lại đây nhìn xem, ta nhìn không lầm chứ?"

Theo tiếng gọi đó, lại có ba bốn binh lính giữ thành vây lại. Tôi nhận ra bọn họ chính là mấy người trong số bảy mươi bốn tiểu tốt đã cùng tôi và Thái Sử Từ ở Thần Đình Lĩnh ngày đó. Giây phút này, họ gọi tên tôi, cố sức chen lên phía trước. Sau khi đã cùng nhau vào sinh ra tử trên chiến trường, cuộc gặp gỡ này thực không dễ dàng gì.

"Ha! Mau đi bẩm báo tướng quân!" Một tên lính lanh lợi vội vã chạy vào trong thành.

Còn tôi thì bị đám binh lính hớn hở này vây quanh, binh lính nghe tin lại tụ tập ngày càng đông. Tiếng gọi của họ vang dội khắp con phố, giọng họ đã có chút lạc đi. Nước mắt tôi chực trào trong hốc mắt. Những binh lính này cũng giống như tôi, xuất thân bần hàn, cũng chẳng biết nhiều chữ nghĩa, họ đang dùng cách này để bày tỏ niềm vui trong lòng mình.

Gần nửa canh giờ trôi qua, tôi chỉ có thể nhích từng bước một tiến vào trong thành.

"Là Thiếu Xung tới đó sao?" Bên tai tôi vang lên một tiếng quát như sấm, ngay sau đó, một đôi bàn tay to lớn gạt đám đông ra, ôm chặt lấy tôi.

Tôi ngẩng đầu, nhìn thấy gương mặt góc cạnh thân quen ấy.

"Tử Nghĩa tướng quân..." Nước mắt tôi không thể kìm nén được nữa, trào ra khỏi khóe mắt.

"Nhớ cậu chết đi được, cái thằng nhóc này, mạng cũng lớn thật đấy..." Thái Sử Từ giáng một cú đấm thật mạnh vào ngực tôi, hất văng tôi ngã xuống đất.

Tôi nằm dưới đất, nhân thế dùng tay áo lau nước mắt, kêu lên: "Ái chà!"

Thái Sử Từ nghe thấy tiếng kêu, vội vàng chạy lại đỡ tôi, mặt đầy vẻ áy náy: "Thiếu Xung, có bị thương ở đâu không? Đều tại ta nhất thời vui mừng, quên mất thương tích của cậu. Là ta sai rồi, là ta sai rồi, đáng đánh, đáng đánh..." Nói đoạn, gã nắm lấy tay tôi định tự đánh mình.

Tôi xoay người, mượn lực bụng nhảy lên, cười nói: "Tử Nghĩa tướng quân, người xem ta có bị thương không nào!"

Thái Sử Từ ngơ ngác nhìn tôi, một hồi lâu sau mới hô lớn: "Hóa ra là nhóc con ngươi lừa ta, ha..."

Tối hôm đó, Thái Sử Từ mở tiệc rượu tại phủ đệ để tẩy trần cho tôi, đồng thời cho gọi hết những huynh đệ sống sót sau trận chiến ở Thần Đình Lĩnh tới. Mọi người cùng uống rượu mạnh, ôn lại chuyện cũ sau ngày xa cách.

Sau tiệc rượu, đợi mọi người giải tán, tôi hỏi: "Tử Nghĩa tướng quân, những ngày qua người vẫn khỏe chứ?"

Thái Sử Từ thở dài một tiếng, nói: "Thiếu Xung, không giấu gì cậu, những ngày này sống thực sự bứt rứt quá."

Nói xong, Thái Sử Từ mới kể lại mọi chuyện sau khi chia tay. Tôi mới biết sau khi Thái Sử Từ rút về Kính Huyện, đã tốn bao tâm huyết, dán bảng chiêu mộ binh sĩ. Thế nhưng Kính Huyện địa thế hẻo lánh, nhân khẩu thưa thớt, đến tận hôm nay số lính mộ được cũng chỉ hơn hai ngàn người. Hơn nữa đa phần đều là dân sơn dã, dũng mãnh thì có dũng mãnh, nhưng đám người này phần lớn không hiểu kỷ luật quân đội hay chiến pháp, chỉ dựa vào sức mạnh thì làm sao thắng nổi Tôn Sách?

Nhìn thần sắc của Thái Sử Từ, tôi thấy gã dường như có chút chán nản. Chẳng trách đám binh lính giữ thành ai nấy đều lười biếng bê trễ, nghĩ là bị ảnh hưởng bởi tâm trạng này của Thái Sử Từ. Tuy nhiên, việc Thái Sử Từ có thể nghĩ như vậy, xét theo hướng ngược lại cũng là một việc tốt. Có lẽ sau trận chiến ở Thần Đình Lĩnh, Thái Sử Từ cũng nhìn ra rằng chỉ dựa vào một chút khí huyết cương dũng thì không thể thắng được Tôn Sách.

Sắp đến Tết rồi, mỗi nhà mỗi hộ trong Kính Huyện đều treo lồng đèn đỏ trước cửa, màu đỏ tượng trưng cho sự hỉ khí, lồng đèn có nghĩa là năm sau hưng vượng. Thoắt cái tôi đã ở Kính Huyện mấy ngày nay. Kính Huyện tuy bốn bề núi bao quanh, nhưng núi cũng chẳng cao lắm, địch nếu tới đánh thì khó thủ. Thêm vào đó tường thành Kính Huyện nhiều chỗ rách nát sụp đổ, rất dễ bị địch lẻn vào đánh úp. Tôi hơi lo lắng, nếu Tôn Sách dẫn đại quân tới đánh, chắc chắn sẽ bị phá, thế nên tôi có ý muốn thuyết phục Thái Sử Từ bỏ Kính Huyện, tìm nơi khác an thân lập nghiệp.

Ngày hôm đó, tôi cùng Thái Sử Từ tuần thành trở về, vừa vặn có thám báo tới báo tin Trần Vũ, Hàn Đáng đang mài đao luyện ngựa tại Đan Dương, chuẩn bị tấn công Kính Huyện.

Thấy thời cơ đã chín muồi, tôi liền can rằng: "Tử Nghĩa tướng quân, xét thế cục ngày nay, việc Tôn Sách bình định Giang Đông đã là chuyện sớm muộn. Kính Huyện cách Mạt Lăng chỉ vài trăm dặm, tuy có núi non ngăn cách, nhưng lại chẳng có hiểm yếu để thủ. Nếu Tôn Sách thừa thế thắng xông lên, dẫn binh tới đánh, quân ta e là nguy hiểm. Chi bằng bỏ Kính Huyện, quay về chỗ chủ công Lưu Do."

Thái Sử Từ nói: "Thiếu Xung chớ có làm chí khí người khác, tiêu diệt uy phong nhà mình. Mặc cho Tôn Sách nhãi con kia có ngàn quân vạn mã, Thái Sử Từ ta cũng chẳng sợ!"

Tôi vội nói: "Tôn Sách với vỏn vẹn ba ngàn quân, từ khi vượt sông tới nay như chẻ tre, không thể cản nổi. Binh thư 'Lục Thao' có viết: Tam quân thường xuyên kinh hãi, sĩ tốt không đồng nhất, sợ hãi vì địch mạnh, nói với nhau về điều bất lợi; tai mắt nối liền, lời yêu ngôn không dứt, miệng đời mê hoặc, không sợ pháp lệnh, không trọng tướng lĩnh, đây là dấu hiệu của sự suy yếu. Đây là lúc ngư long hỗn tạp, phải chọn chỗ mà lấy. Trước kia chủ công có trong tay mấy vạn quân, còn chẳng địch nổi sư đoàn hổ lang của Tôn Sách, nay Kính Huyện chỉ có vỏn vẹn ngàn người, giao chiến với họ chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, tự rước lấy diệt vong. Không bằng rút về Dự Chương, đợi hội hợp với chủ công xong, có thể tính kế với Tôn Sách sau. Phàm đạo làm tướng, nên lấy đại cục làm trọng, ngàn vạn lần đừng vì chút dũng nhất thời. Cái gọi là lo nghĩ, dũng cảm, là điều tướng lĩnh trọng thị; hành động, giận dữ, là điều tướng lĩnh sử dụng, bốn điều này là lời răn dạy sáng suốt của người làm tướng."

Tôi nói một hơi, mặt đỏ bừng, cổ họng còn cảm thấy khí huyết cuồn cuộn, như có thứ gì nóng hổi muốn trào ra. Nếu đổi lại là trước khi bị thương, những đạo lý về hành quân bố trận này tôi vẫn chưa thể nói thông suốt như vậy. Nhưng quãng thời gian ở Lục phủ này, đối với tôi mà nói, ngoài việc dưỡng thương, thu hoạch lớn hơn chính là đã nghiền ngẫm rất nhiều binh pháp thao lược, đối với những yếu tố quyết định thắng bại của chiến tranh, tôi đã có cho mình một sự hiểu biết riêng.

Thái Sử Từ nghe xong, hồi lâu không nói gì, có lẽ gã cũng không ngờ một tiểu tốt như tôi lại có thể nói ra những đạo lý này.

Một lúc lâu sau, Thái Sử Từ thở dài một tiếng, nắm lấy tay tôi nói: "Thật uổng cho ta hơn Thiếu Xung mấy chục tuổi, đến tận hôm nay mới biết yếu quyết làm tướng. Thiếu Xung chớ giận, ta nghe lời cậu là được."

Tôi cắn chặt môi, vẫn hơi không tin vào những gì mình nghe được, nhưng từ ánh mắt chăm chú của Thái Sử Từ, tôi thấy một loại ánh nhìn chưa từng thấy trước đây, dung hợp giữa sự tâm phục và kính nể. Khoảnh khắc này, tôi biết lời nói của mình đã thuyết phục được Thái Sử Từ. Một luồng hơi ấm từ tay Thái Sử Từ truyền qua, thấm vào lòng bàn tay tôi, đã lâu lắm rồi tôi chưa từng có cảm giác hưng phấn khó tả như thế này.

Tôi ôm chầm lấy thân hình vạm vỡ của Thái Sử Từ, nói: "Tử Nghĩa tướng quân, lúc nãy Thiếu Xung nói năng nặng lời, xin đừng trách!"

Thái Sử Từ cười lớn, nói lớn: "Thật là sĩ biệt tam nhật, đương quát mục tương đãi. Thiếu Xung trí tuệ đa mưu, không phải ta có thể so sánh. Tuy nhiên, Dự Chương nằm sâu trong vùng man di, đất hẻo lánh người thưa, không phải nơi có thể thành sự. Quân ta đi lần này, lương thực lấy gì để duy trì?"

Thái Sử Từ dù sao cũng là tướng cầm quân, câu hỏi này hỏi rất đúng lúc. Tôi đã có kế hoạch trong lòng, nói: "Phía bắc Dự Chương, bên bờ hồ biển, Hải Hôn, Thượng Liêu có hơn vạn gia đình tông tộc, tạm thời có thể ứng phó lương quân. Quân ta có thể trước tiên ở lại đây, đợi sau khi hai quân hội hợp với chủ công, rồi có thể tùy cơ hành sự."

Thái Sử Từ nghe tôi nói có lý, gật đầu đồng ý. Ngày hôm sau, không đợi Tôn Sách tới đánh, tôi và Thái Sử Từ chỉnh đốn đội ngũ, bỏ Kính Huyện, dẫn quân hướng về Hải Hôn, Thượng Liêu mà đi.

Tôi và Thái Sử Từ vừa dẫn quân ra khỏi địa giới Kính Huyện, liền có thám báo phi ngựa tới báo: Tôn Sách phái ba tướng Trần Vũ, Hàn Đáng, Tôn Bí dẫn quân tới đánh Kính Huyện, tiên phong hiện đã tới cách thành Dũng Lý ba dặm. Tôi không khỏi thầm kêu may mắn, nếu đi chậm một chút nữa, rất có thể đã bị Trần Vũ và những người khác chặn đứng trong thành Kính Huyện rồi.

Thượng Liêu, núi xanh nước biếc, một khung cảnh điền viên như thơ như họa, khác hẳn với Kính Huyện hoang tàn đổ nát, ngược lại rất giống với vùng Giang Nam. Đất đai quanh hồ Bà Dương màu mồ, dân cư đông đúc, vật phẩm phong phú, nhiều tông tộc tụ tập sinh sống. Thượng Liêu chính là kho lương nổi tiếng ở trung du Trường Giang. Vị trí của nó nam dựa Dự Chương, bắc giáp Sài Tang, đông thông Cổ Trạch, tây đạt Hạ Khẩu, vốn là yếu đạo giao thương đường sông.

Tôi và Thái Sử Từ dẫn quân đi về phía tây, dọc đường đi, những binh sĩ quân Lưu Do vốn đã tan tác đến đây, thấy chúng tôi treo cờ chữ "Lưu", liền lũ lượt kéo tới tập hợp. Đến khi gần tới Thượng Liêu, vậy mà đã tụ tập được đội ngũ gần ba ngàn người.

Thế nhưng, ba ngàn người này tuy nhìn có vẻ không ít, nhưng nếu thực sự giao chiến với tinh binh của Tôn Sách, quân Tôn Sách chỉ cần năm trăm người tới khiêu chiến, ba ngàn người chúng ta e là cũng không địch nổi. Những binh sĩ này sớm đã bị quân Tôn Sách đánh cho sợ hãi, chưa nói tới việc ra chiến trường chém giết, chỉ cần nhìn thấy cờ hiệu của quân Tôn Sách từ xa thôi có khi đã bỏ chạy mất dép rồi.

Về phần kỷ luật quân đội thì không cần phải nói. Ngày thường Lưu Do, Trương Anh bọn họ quản thúc vốn không nghiêm, lúc không có trận đánh thì những binh sĩ này dương oai diễu võ, không coi ai ra gì, đến khi thực sự ra trận thì chân cẳng run lẩy bẩy, bỏ chạy lấy người. Thực ra tôi không cần phải đoán nhiều, cũng biết những kẻ bại trận mà còn giữ được cái mạng chạy thoát, trừ phi có năng lực hơn người, bằng không chắc chắn là những kẻ đào ngũ chạy trốn đầu tiên.

Đợi khi ổn định lại ở Thượng Liêu, nhất định phải chỉnh đốn đội ngũ thật tốt mới được. Suốt dọc đường tôi đều đang lo lắng làm sao để huấn luyện một đội quân tan tác thế này thành một đội ngũ "lệnh hành cấm chỉ", hổ lang chi sư.

Ngày hôm đó, quân ta vừa đến Thượng Liêu, còn chưa kịp ổn định đội ngũ. Chợt có sứ giả của Lưu Do xin gặp. Sau khi gọi lại hỏi chuyện, mới biết Lưu Do sau trận đại bại ở Thần Đình Lĩnh, trên đường rút chạy về phía tây, đến Bành Trạch thì bộ đội chỉ còn lại chưa đầy một ngàn người.

Từ chỗ sứ giả, chúng tôi còn nhận được một tin tức nữa. Bành Thành tướng Tộ Dung từ Mạt Lăng chạy trốn về phía tây, mang theo hơn vạn bách tính, hơn ngàn con ngựa, cũng đã rút về Dự Chương. Lúc này Dự Chương thái thú Chu Hạo do Lưu Do bổ nhiệm và Dự Chương thái thú Gia Cát Huyền do Viên Thuật bổ nhiệm đang đánh nhau kịch liệt. Chu Hạo tình thế nguy cấp, bèn gửi thư cầu viện Lưu Do, Lưu Do đại bại sau đó thì lấy đâu ra binh mà cứu viện, bèn yêu cầu Tộ Dung dẫn bộ đội tới tăng viện.

Trong lòng tôi không khỏi rùng mình. Tộ Dung lòng dạ khó lường, hơn nữa kiêu ngạo phóng túng, giết người vô tội. Ngày trước Tộ Dung khi còn tạm dừng chân chỗ Quảng Lăng thái thú Triệu Dục, đã nhân lúc say rượu giết Dục, sau đó thả quân cướp phá bừa bãi. Lần này đi Dự Chương, e là sẽ sinh biến cố.

Lúc này Thái Sử Từ hỏi: "Không biết chủ công có phân phó gì?"

Tên sứ giả đáp: "Chủ công nghe tin Tử Nghĩa tướng quân dẫn quân tới Thượng Liêu, rất đỗi vui mừng, liền lệnh chúng tôi tới đây. Ý chủ công là mong Tử Nghĩa tướng quân lập tức dẫn quân tới Bành Trạch hội hợp, cùng bàn đại kế."

Trước mắt quân ta quân không có đấu chí, việc cấp bách không nằm ở chiến đấu, mà nằm ở việc chiếm lĩnh một nơi có thể cung cấp tiền lương, sau đó tăng cường huấn luyện, chỉnh đốn đội ngũ, như vậy mới có thể làm nên chuyện. Bành Trạch phía bắc giáp Trường Giang, một bên sông là Hoản Thành của Viên Thuật, về phía tây là Hạ Khẩu do Hoàng Tổ trấn giữ, bất cứ lúc nào cũng có thể bị người ta đánh úp. Hơn nữa Bành Trạch đất nghèo người thưa, tiền lương không nhiều, làm sao chống đỡ được nhu cầu quân nhu của hai, ba ngàn người.

Nói đến việc thống lĩnh một đội quân, Lưu Do thực sự là kẻ ngoại đạo hoàn toàn.

Tôi thấy vẻ mặt Thái Sử Từ có chút do dự, dường như đang không biết quyết định thế nào. Ba ngàn người ngựa vất vả lắm mới tụ hợp được này, tôi không nỡ để Lưu Do làm mất hết. Nghĩ đến đây, tôi can rằng: "Tử Nghĩa tướng quân, quân ta mới tới Thượng Liêu, chân ướt chân ráo, tướng sĩ lại đều mệt mỏi rã rời, rất cần nghỉ ngơi chỉnh đốn. Nếu lập tức xuất phát tới Bành Trạch, tuy là làm theo ý chủ công, nhưng sĩ tốt sau trận bại thì sĩ khí thấp kém, hành quân lâu e là sinh biến cố. Hơn nữa, tình hình trước mắt dù có lên chiến trường cũng sợ là không có lòng giao chiến. Không bằng thế này, chúng ta viết một lá thư, nói rõ lý do tạm dừng chân ở Thượng Liêu, nếu bên chủ công có việc gì sai khiến, chúng ta có thể tới sau cũng chưa muộn."

Thái Sử Từ nói: "Cứ làm theo lời Thiếu Xung đi." Mấy ngày nay Thái Sử Từ đã khâm phục tôi vô cùng, nên gật đầu đồng ý.

Đôi khi tưởng tượng thường khác xa với thực tế. Tôi vốn tưởng chỉ cần treo cờ hiệu của Dương Châu mục Lưu Do, thì tông tộc ở Thượng Liêu dù không trải thảm chào đón, thì ít nhất cũng không từ chối chúng ta ở ngoài cửa. Dù sao Dự Chương cũng là một trong sáu quận thuộc quyền quản lý của Dương Châu, Lưu Do dù sao cũng cao hơn Dự Chương thái thú Chu Hạo nhiều. Thế nhưng, khi nhìn thấy cổng thành Thượng Liêu đóng chặt và cây cầu treo kéo cao lên, tôi mới biết mọi chuyện không hề đơn giản như vậy. Vùng Thượng Liêu tuy sản vật phong phú, nhưng sông hồ chằng chịt, giặc sông thường xuyên cướp bóc, an ninh trong vùng cực kỳ bất ổn. Các tông tộc hầu như không có chút tin tưởng nào đối với quân đội bên ngoài.

Huống hồ Lưu Do bị Tôn Sách đánh cho thê thảm, nay chỉ là cái danh hiệu Dương Châu mục treo không, hơn nữa mấy ngày trước Tộ Dung lấy danh nghĩa Lưu Do đi qua vùng này, bại quân gây rối cướp bóc hương lý, còn tệ hơn cả giặc sông. Cũng chẳng trách các tông tộc Thượng Liêu nghe tin lại có quân Lưu Do tới, trong cơn kinh hoàng liền đóng chặt cổng thành từ chối tiếp nhận.

Nếu không có được sự ủng hộ của hào tộc địa phương, chúng ta rất khó đứng chân ở Thượng Liêu, chưa nói đến việc mưu cầu phát triển sau này. Đúng lúc tôi và Thái Sử Từ đang bó tay không cách nào, thì thám báo lại báo tin: Tộ Dung vốn không có tín nghĩa thấy có cơ hội lợi dụng, liền dẫn quân đánh úp chiếm lấy Dự Chương, thái thú Chu Hạo cũng bị giết hại.

Nỗi lo trước đây của tôi cuối cùng đã thành sự thật, Tộ Dung bản tính là binh phỉ, có cơ hội cướp đất tự chiếm, không còn chịu sự khống chế của người khác, sao có thể bỏ qua? Tôi vội cùng Thái Sử Từ bàn bạc đối sách, ý của tôi là một mặt phái người tới Bành Trạch gặp Lưu Do, yêu cầu Lưu Do với thân phận Dương Châu mục chính thức hạ lệnh thảo phạt tội mưu nghịch của Tộ Dung, một mặt tăng cường rèn luyện binh mã, chuẩn bị sẵn sàng cho việc thảo phạt Tộ Dung.