Gà vừa gáy sáng, tiếng gà đã vang lên ba lượt. Mộ Sa cuộn mình trong vòng tay Cao Sủng, đôi mắt khép chặt, hơi thở dịu dàng bình hòa, đôi bàn tay nhỏ nhắn mềm mại khoanh trước ngực, trông như một tiểu cô nương vừa bị kinh hãi, đang cần được chở che. Mộ Sa khi ngủ khác hẳn lúc thức, khoảnh khắc ấy, một cảm giác hạnh phúc khi trao trọn tâm trí cho đối phương dâng trào trong lòng Cao Sủng.

Cao Sủng không kìm lòng được mà ôm chặt lấy Mộ Sa, cánh tay mạnh mẽ khẽ lướt qua làn da mịn màng, nơi ấy vẫn còn lưu lại vết hôn của đêm qua.

Có chút luyến tiếc, Cao Sủng khẽ gỡ bàn tay nhỏ bé đang quấn lấy mình, chàng khoác y phục bước xuống giường, rồi nhón chân rón rén lui ra khỏi phòng. Vừa định xoay người, đã nghe thấy một giọng nói từ phía sau trêu chọc: “Tỷ phu, sao dậy sớm thế này? Không sợ Mộ Sa tỷ tỷ trách tội à?”

Cao Sủng nghe tiếng quay đầu nhìn lại, thì ra là Lục Tốn. Cậu đã cởi bỏ giáp y của võ tướng, thay bằng bộ đồ thế gia công tử, đang đứng sau lưng với nụ cười nửa miệng.

“Bá Ngôn, ăn mặc chỉnh tề thế này, chuẩn bị đi đâu đó?” Gương mặt Cao Sủng đỏ lên, vội vã chuyển chủ đề.

“À, Tết Nguyên Tiêu sắp đến rồi, nghe nói trên phố nhộn nhịp lắm, đệ định rủ tỷ phu cùng đi dạo xem sao?” Lục Tốn hào hứng nói, trong lời nói vẫn còn pha lẫn nét tinh nghịch của một thiếu niên.

Cao Sủng ngẩn người, chớp mắt một năm nữa lại qua. Tết Nguyên Tiêu năm ngoái là ở phủ họ Lục tại Ngô Quận. Giờ nghĩ lại, lúc đó vết thương trên người chàng còn chưa lành hẳn, đi lại không tiện, Lục Đề, Lục Tốn, Lục Tích ba người bèn đề nghị chèo thuyền du ngoạn, địa điểm là dưới chân núi Ngu Sơn phía bắc thành Ngô Quận, quanh cảnh suối chảy róc rách, nơi ở cũ của Ngôn Tử, xa vắng hơn thắng cảnh Thượng Hồ.

Cái tên Thượng Hồ bắt nguồn từ Khương Thượng Khương Tử Nha, người đã giúp Chu phạt Trụ. Nhiều năm trước, để tránh ân oán với Trụ Vương bạo chính, ông đã không quản ngại ngàn dặm rời quan ẩn cư tại đây, cầu mong có được một phân thanh tịnh, an ổn.

Mà lần đó, Cao Sủng vẫn chỉ là một tiểu tốt vô danh.

Hiện tại, danh tiếng Cao Sủng đã sớm được người người ở Dự Chương biết đến, muốn đi thưởng đèn du ngoạn như bách tính bình thường cũng không dễ. Thật sự muốn ra phố Dự Chương, thì phải cải trang một phen như Lục Tốn mới được.

Mùa xuân năm Kiến An thứ ba, Tết Nguyên Tiêu hằng năm sắp đến.

Trong thành Dự Chương không khí hân hoan rộn ràng. Sau nhiều lần bị chiến hỏa càn quét, năm nay quận Dự Chương cuối cùng đã đón được một năm thái bình, mùa màng bội thu. Đối với những bách tính tầng lớp thấp nhất, ngày đêm lo lắng làm sao để tồn tại đến ngày mai, thì những ngày như thế này không phải muốn là có được.

Huống hồ, đây lại là thời đại loạn thế tranh hùng, máu và lửa đan xen.

Sân duyệt binh phía đông thành, nay đã trở thành dạ thị đèn đuốc sáng trưng.

Dạ thị này được vô số đèn lồng và đuốc chiếu sáng rực rỡ như ban ngày. Người người cười nói, bàn luận, tận tình ca hát nhảy múa vì sự an bình khó khăn lắm mới giành được này. Bên cạnh người lớn, còn có từng đám trẻ con nô đùa với nhau, trên gương mặt vô ưu vô lự của chúng, không nhìn thấy chút dấu vết nào của chiến tranh để lại.

Cao Sủng hòa lẫn trong đám đông, ngơ ngẩn nhìn tất cả những điều này, tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được dỡ bỏ. Chàng biết rằng, sau khi hy sinh sinh mạng của bao nam nhi nhiệt huyết, đổi lại được tất cả những điều này là xứng đáng.

Mỗi khoảnh khắc cười nói này, điều đọng lại trong lòng những đứa trẻ kia, chính là ý chí cam tâm tình nguyện trả giá tất cả vì sự hòa bình này.

Cao Sủng và Lục Tốn tránh dòng người đông đúc, đi đến một góc dạ thị. Những tiểu thương đang ra sức mời chào, dường như muốn trút hết sức lực tích tụ bao ngày vào khoảnh khắc này.

“Hai vị công tử, làm một bát mễ phấn (bún gạo) thượng hạng đi!” Ngay gần chỗ Cao Sủng và Lục Tốn đứng, một người phụ nữ trẻ thắt tạp dề đang cất tiếng mời.

Cao Sủng dừng bước trước quầy hàng nhỏ không mấy bắt mắt này. Chàng thấy trong lòng người phụ nữ trẻ đang bế một đứa trẻ chỉ chừng nửa tuổi. Đứa bé đó đang đói bụng đòi ăn sữa, cứ khóc thét lên, mà người mẹ lại bận rộn lo toan chuyện buôn bán, không rảnh tay chăm sóc nó, cảnh tượng này nhìn thật khiến người ta không đành lòng.

“Ai——, tội nghiệp cho đứa trẻ mồ côi này!” Người đàn bà ở quầy bên cạnh thấy không đành lòng, bèn đón lấy đứa bé từ tay người phụ nữ, đút cho một thìa nước cơm.

Lục Tốn ngó sang, thấy bát mễ phấn kia cũng coi như sạch sẽ, bèn nói với Cao Sủng: “Đệ đói rồi, cứ ăn ở đây một bát đi!”

Cao Sủng còn chưa kịp đáp lời, Lục Tốn đã tranh thủ ngồi xuống trước. Đợi một lát, bà chủ quầy hàng nhanh nhẹn bưng ra hai bát mễ phấn. Mễ phấn trông trắng trẻo, đầy đặn, rất đẹp mắt. Bà chủ sau đó lại rưới lên mễ phấn một chút tương, dầu mè, rồi rắc thêm ít hành hoa cắt nhỏ, dùng đũa trộn đều, ngửi dậy mùi hương thơm phức.

Đúng lúc Cao Sủng và Lục Tốn chuẩn bị ăn, bà chủ lại bê ra một cái hũ nhỏ đang chưng. Khi mở nắp hũ, bên trong là canh xương heo hầm đã nổi váng mỡ, trên mặt canh còn có vài quả kỷ tử điểm xuyết. Nữ chủ nhân cẩn thận đặt bát canh lên bàn, rồi dùng thìa nhỏ múc một chút rưới lên mễ phấn, phát ra tiếng “xèo” một cái, hương thơm lập tức lan tỏa. Đến khi cho vào miệng, mễ phấn dai ngon, ăn rất đã; còn nước canh lại đậm đà, thấm đẫm vị thịt.

“Canh thịt này thật không tệ, rưới lên mễ phấn, hương vị hoàn toàn khác hẳn!” Lục Tốn không ngớt lời khen ngợi.

Bà chủ nhân lúc rảnh rỗi, sang quầy bên cạnh bế lại đứa bé, vừa cho con bú vừa đáp: “Đây là xương hầm theo kiểu Dương Tiện quê nhà của lão gia chúng tôi, đương nhiên là không tệ rồi.”

Dương Tiện, lòng Cao Sủng khẽ động. Tổ tịch của Chu Phường cũng ở Dương Tiện ở Ngô Quận, người phụ nữ này đồng hương với hắn, có lẽ biết tin tức của người phụ nữ mà Chu Phường gửi gắm lúc lâm tử. Kể từ sau khi từ Trường Sa rút quân về, Cao Sủng cũng từng nhiều lần dò hỏi tin tức về người phụ nữ mà Chu Phường nhắc đến lúc lâm chung, nhưng chuyển đi những nơi ở cũ của Chu Phường, vẫn không có tin tức xác thực.

Dự Chương và Dương Tiện cách nhau vài trăm dặm, trong thời loạn thế này, người từ Dương Tiện đến Dự Chương không nhiều, có lẽ sẽ hỏi được chút tin tức từ miệng người phụ nữ bán hàng này.

“Chủ quán là người Dương Tiện?”

“Phải ạ——.” Người phụ nữ trẻ khẽ vén một lọn tóc, vô tình để Cao Sủng nhìn thấy vài vết chân chim nhàn nhạt đã hằn lên đuôi mắt.

“Vậy——, chủ quán có biết một người tên là Chu Phường không.”

Người phụ nữ nghe vậy chợt sững người, chiếc thìa trong tay cũng rơi xuống đất. Thần sắc nàng trắng bệch, hồi lâu sau mới hoàn hồn, vội vàng tiến lên nắm lấy tay áo Cao Sủng, liên tục hỏi dồn: “Anh ấy——, anh ấy ở đâu, anh ấy có khỏe không?”

Khoảnh khắc này, Cao Sủng đột nhiên hiểu ra tất cả, “anh ấy” mà người phụ nữ này nhắc đến chính là Chu Phường, còn người phụ nữ dung mạo xinh đẹp trước mắt chính là người mà Chu Phường nhờ chàng tìm kiếm.

Cao Sủng ngừng đũa, chậm rãi đứng dậy, trịnh trọng rút từ trong ngực ra mảnh vải bông đã giặt đến bạc màu, trên mảnh vải vẫn còn những vết máu ân hồng mà Chu Phường từng lưu lại.

Cao Sủng trao mảnh vải nhuốm máu này vào tay người phụ nữ: “Đây là thứ Chu Phường để lại——!”

Người phụ nữ nhận lấy mảnh vải gấm, bàn tay không ngừng run rẩy. Hồi lâu sau, mới lên tiếng: “Anh ấy nói gì cuối cùng?”

“Lúc Chu Phường lâm chung, bảo ta trao mảnh gấm này cho cô. Lúc sắp đi, anh ấy nói điều duy nhất khiến anh ấy không yên lòng chính là cô và đứa trẻ trong bụng.” Giọng Cao Sủng nặng nề, đối với Chu Phường vì cứu chàng mà hy sinh tính mạng, trong lòng Cao Sủng có nỗi day dứt không thể xóa nhòa.

Người phụ nữ lúc này không thể kìm nén được nữa, nước mắt trào ra, nàng úp mảnh gấm lên mặt, đôi vai run lên từng hồi.

Đứa trẻ đang bi bô trong lòng có lẽ cũng nghe thấy tiếng khóc của mẹ, không ngừng cựa quậy, miệng lẩm bẩm gọi “Mẹ——”. Cao Sủng vốn tưởng mình đã quen với cái chết và chia ly, nhưng đối diện với cảnh thê lương trước mắt, chàng cũng không khỏi ảm đạm xót xa.

“Đứa trẻ này là con của Chu Phường sao!” Không biết từ lúc nào, mắt Cao Sủng cũng đỏ hoe.

Người phụ nữ lau nước mắt, nói: “Đây là Xử Nhi! Vừa tròn tám tháng tuổi, đáng tiếc là cha nó trông như thế nào mà nó cũng không biết!”

Cao Sủng đón lấy đứa bé từ tay người phụ nữ, sinh mệnh nhỏ bé trong tay với làn da mềm mại trắng như sữa, tay chân nhỏ nhắn khẽ cử động, kiều nhu mà yếu ớt, đây là sự tiếp nối sinh mệnh của Chu Phường.

“Chu Phường có ơn cứu mạng với ta, con của anh ấy chính là con của ta. Cô yên tâm, chỉ cần ta Cao Sủng còn một hơi thở, nhất định không để hai mẹ con cô phải khổ.” Cao Sủng trầm giọng nói.

Người phụ nữ nghe xong, nhìn Cao Sủng với ánh mắt cảm kích, nhưng Cao Sủng lại chỉ cảm thấy một nỗi bi thương không biết chui vào đâu cho vừa. Đàn ông đại trượng phu đứng giữa trời đất, nên ân oán phân minh. Chu Phường đã trả giá bằng một mạng người, dù mình có cho họ mẹ con bao nhiêu đi nữa cũng không bù đắp nổi.

Cao Sủng tâm trạng nặng nề trở về phủ. Cú sốc khi gặp mẹ con Chu Phường lớn đến nhường nào. Chàng vốn tưởng rằng một năm nay đã mang lại hạnh phúc và an ninh cho dân chúng Dự Chương, nhưng hiện tại, chàng đã nhìn thấy cái giá phải trả để có được điều này. Vô số gia đình giống như gia đình Chu Phường vì mất đi người đàn ông trụ cột mà tan vỡ. Người ta khi có được chiến thắng, đồng thời cũng mất đi rất nhiều.

Khi đi qua sân, đèn đuốc xung quanh đã tắt cả. Cao Sủng vừa định về phòng nghỉ ngơi, lại thấy một bóng hình trắng muốt đang đứng dưới ánh trăng. Cao Sủng nhìn kỹ lại, thì ra là Lục Đề.

Lục Đề đã thay một bộ y sam trắng muốt, trong đêm chỉ còn hai màu đen trắng lại hòa hợp đến thế. Nàng lẳng lặng ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng trên trời, như đang suy tư điều gì.

“Khụ——, Lục cô nương đang đợi ta sao?” Cao Sủng thấp thỏm hỏi.

Mười ngày chung sống này, trong lòng Cao Sủng, sự ngưỡng mộ dành cho Lục Đề đã dần nhạt đi, nhưng nỗi lưu luyến vẫn còn đó.

Lục Đề chậm rãi cúi đầu, vẻ mặt bình thản: “Ta đến để từ biệt Tướng quân và Mộ Sa công chúa.”

Cao Sủng kinh ngạc, nói: “Cô nương đến Dự Chương chưa được bao lâu, sao lại vội đi rồi!”

“Bệnh tình của công chúa đã cơ bản khỏi hẳn, ta ở lại đây cũng không còn việc gì quan trọng. Sư phụ từ Hội Kê truyền tin đến, bảo ta phải qua đó ngay, nên đặc biệt đến từ biệt!”

Thấy giọng điệu Lục Đề kiên quyết, Cao Sủng nhất thời không biết đáp sao, đành ấp úng nói: “Cô nương mới đến thành Dự Chương, chi bằng ở lại thêm vài ngày, đợi qua Tết Nguyên Tiêu rồi hãy đi cũng chưa muộn, cũng để công chúa cùng cô đi xem thắng cảnh sơn thủy trong thành!”

Lục Đề nghe xong, bật cười: “Chỉ cần Tướng quân có thể thuận lòng dân, thương xót bách tính, làm việc tùy theo sức mình, không vì tư lợi một cá nhân mà khiến bách tính lầm than, không làm những chuyện cùng binh độc vũ, được như vậy thì đó là hạnh phúc của bách tính Dự Chương rồi. Nếu thực sự được như vậy, Tết Nguyên Tiêu sang năm ta lại đến thành Dự Chương vãn cảnh cũng chưa muộn!”

“Cô nương lần trước cứu ta, nay lại cứu công chúa, ân tình này Sủng suốt đời khó quên!” Đối với sự ra đi của Lục Đề, Cao Sủng đã cưới Mộ Sa nên không còn tư cách nói những lời nhiệt tình quá mức nữa.

Lục Đề nghe xong, đạm nhiên cười: “Chuyện nhỏ nhặt, sao dám nói báo đáp! Những ngày này, Tướng quân đối xử với đệ tử nhà họ Lục như người thân, Nghi Nhi, Tích Nhi ở lại Dự Chương, tin rằng chắc chắn sẽ có đóng góp, lòng ta đã an rồi.”

“Trong mắt Sủng, Bá Ngôn và Tiểu Tích như anh em trong nhà, cô nương không cần bận tâm.” Cao Sủng nói.

Nói đến đây, cả hai đều chợt khựng lại. Những lời khách sáo này có phải là lời tự đáy lòng không? Không phải.

Nhưng, nếu không nói những lời này, thì còn có thể nói gì nữa đây?

Hồi lâu, Lục Đề lấy ra một chiếc bình ngọc nhỏ, nói: “Đây là thuốc cho vài ngày cuối của công chúa, Tướng quân thay ta giao lại nhé. Lục Đề xin cáo từ tại đây, đêm lạnh, chỗ công chúa có gì bất tiện, mong Tướng quân thay ta chuyển lời.”

Thấy thần sắc Cao Sủng nặng nề, Lục Đề như nhìn thấu tâm tư của chàng, nói: “Vừa nãy nghe Nghi Nhi nói, Tướng quân gặp được di cô của cố nhân ở dạ thị. Nhìn thần sắc Tướng quân hiện tại, chắc hẳn đang hối hận vì những hành động trước kia nhỉ? Thật ra, điều Tướng quân cần làm bây giờ không phải là dằn vặt chuyện được mất trong quá khứ, mà là nên phóng khoáng tâm trí, nhìn rõ đại thế thiên hạ phân phân hợp hợp này.”

Dừng lại một chút, Lục Đề lại nói: “Chỉ cần là chiến tranh thì sao không có người chết, người làm tướng tự khắc phải trân trọng. Nay chư hùng tranh giành, bách tính lầm than, mảnh đất Hán gia vạn dặm này, đâu có nơi nào không có tranh đấu. Tướng quân chỉ là một khu vực nhỏ nhoi, nay bằng sức mình gây dựng được sự an bình ở Dự Chương này đã là cực kỳ không dễ dàng rồi. Nếu không có cuộc chinh phạt phương Bắc của Tướng quân, thì vạn dân hai vùng Hoài năm ngoái không biết sẽ có bao nhiêu người lưu lạc, chết đói đầu đường. Tất cả những điều đó đều là công lao của Tướng quân, mong Tướng quân khắc cốt ghi tâm.”

Những lời này của Lục Đề như đâm thẳng vào tim Cao Sủng. Trong loạn thế này, đâu còn mảnh đất nào không tranh giành với đời. Cao Sủng hiện tại chỉ có thể cố gắng thu nhận nhiều lưu dân hơn, cung cấp cái ăn cái mặc mà thôi, làm được tất cả những điều này đã rất không dễ dàng.

Lục Đề nói muốn mình phóng khoáng tâm trí, nhìn rõ loạn thế này, những lời đầy ẩn ý này là đang nhắc nhở mình sao? Cao Sủng không khỏi tự hỏi lòng mình.

Lục Đề nói xong, thướt tha phiêu nhiên rời đi, giống hệt như lần rời đi trước, lần này nàng vẫn vội vàng như cũ, để lại cho Cao Sủng ngoài sự trướng nhiên, còn có một nỗi niềm mong nhớ không thể gọi tên.

Lục Đề luôn đứng ngoài thế sự, hành sự luôn khác biệt với người thường như vậy. Đối với Cao Sủng mà nói, nàng mãi mãi là một bí ẩn.

Mà trong lòng Cao Sủng, nỗi mong nhớ này sớm đã không còn đơn thuần là sự ngưỡng mộ, mà nhiều hơn là khát khao một sự giao lưu tri kỷ giữa tâm với tâm. Từ đêm đó trở đi, người ở bên cạnh Cao Sủng là Mộ Sa thông tuệ tinh minh, còn người đọng lại trong lòng Cao Sủng, lại là một người phụ nữ khác.