Cỏ làm chăn, khoác sương đêm lạnh,

Tùng làm cơm, đứng giữa gió chiều;

Loạn lạc than thân mình lẻ bóng,

Gian nan nào có kẻ cùng theo.

Đầu bạc vươn mình làm nghiệp lớn,

Nửa đường vung kiếm tựa ve sầu;

Tuốt gươm ôm chí giữ sông núi,

Ngựa đứng tung roi đất bắc sâu.

Nương nhờ những trận mưa lớn trút xuống nhiều ngày, Thi Thủy và Phì Thủy từ những con sông nhỏ không mấy ai để ý đột ngột dâng cao gấp sáu bảy lần, dòng nước cuồn cuộn cuồng nộ hung hăng va đập vào đê điều hai bên bờ, mang theo khí thế hùng mạnh như muốn lao thẳng về phía trước không gì cản nổi.

Cao Sủng nhìn chằm chằm vào vùng bình nguyên bằng phẳng vô tận, cảm nhận được sự hào sảng và phấn khích khi đặt chân đến Trung Nguyên. Đất Giang Bắc này tuy bớt đi vài phần uyển chuyển thanh mảnh, nhưng lại thêm vài phần phóng khoáng và phô trương, đây mới là sân khấu mà những nam nhi đầy huyết tính khao khát được rong ruổi.

Trên vùng bình nguyên rộng lớn nơi hai con sông giao nhau, ánh lửa điểm xuyết, không thấy điểm tận cùng, đó là những dãy trại liên miên của hai vạn đại quân Viên Thuật hạ xuống.

Cao Sủng cùng Từ Thứ leo lên một gò đất bên bờ Thi Thủy, từ trên đỉnh nhìn xuống, phóng tầm mắt về hướng Phì Thủy, thu trọn tình hình trong doanh trại địch vào tầm mắt.

Từ Thứ vừa nhìn vừa nói: "Dừng thì làm doanh trại, hành thì làm trận pháp. Mai Càn, ngươi xem này — quân địch hạ trại ở nơi cao của sườn đồi, đồng thời lại sát bên Phì Thủy, vừa có nguồn nước, vừa có hiểm yếu để giữ, đạt được mục đích ngăn địch và tự cố thủ. Có thể thấy thống soái quân địch là Kỷ Linh không phải kẻ hư danh, tuyệt đối không được xem thường."

Mai Càn đứng phía sau phụ trách hộ vệ bước nhanh lên vài bước, nghiêm sắc mặt nói: "Quân sư nói rất phải, quân của Kỷ Linh đến vào lúc hoàng hôn, toàn quân hơn hai vạn người, trong đó bộ binh một vạn chín nghìn, thủy quân một nghìn, chiến thuyền hơn mười chiếc."

Cao Sủng vẫn luôn dán mắt quan sát doanh trại địch nghe thấy lời Mai Càn, trầm ngâm một lát rồi nói: "Kỷ Linh dựng trại dựa vào hiểm yếu của núi, sát bên hố sâu của nước, bên ngoài mở hào lũy, bên trong thiết lập tường thành, chỉ cần thêm vài biện pháp phòng thủ như hố bẫy, chông tre, đắp đất lập rào, hộ vệ bằng nỏ cứng. Lại bố trí cảnh giới bốn phía, rải dày ám hiệu, muốn công chiếm thật không dễ dàng, ngày mai trước trận, chắc chắn sẽ là một trận ác chiến gian khổ."

Đuốc trong trại địch đằng xa trông như những con rồng dài đang múa lượn, cực kỳ nổi bật trong đêm tối mịt mùng, Từ Thứ nhìn một hồi, bỗng nhiên lông mày giãn ra, vui mừng khôn xiết nói: "Soái, ta có một kế có thể làm kẻ địch mạnh phải khiếp sợ!"

Cao Sủng hỏi: "Không biết Nguyên Trực có diệu kế gì phá địch?"

Từ Thứ chỉ tay vào trận địch, nói: "Soái xem này — doanh trại quân địch đèn đuốc sáng trưng, như thể ban ngày, đây là dấu hiệu của quân mới quá nhiều, cho nên ta khẳng định quân địch tuy đông nhưng sức chiến đấu lại không mạnh. Nếu quân ta có thể nhân thế mà dẫn dắt, đánh vào điểm yếu của chúng, lấy yếu thắng mạnh cũng chưa phải là không có khả năng. Trận chiến ngày mai, quân ta cần chọn ra binh sĩ tinh nhuệ để nghênh kích, nhằm bẻ gãy khí thế hung hăng của địch, đồng thời trấn an lòng quân."

Cao Sủng nghe xong gật đầu tán thưởng. Từ khi Từ Thứ đảm nhiệm quân sư, mặc dù cũng từng có những lúc quẫn bách đến đường cùng như ở thành Trường Sa, nhưng phần lớn thời gian, Từ Thứ đều dựa vào trí tuệ nhạy bén và khả năng quan sát mà nhìn thấu điểm yếu của đối thủ ngay từ cái nhìn đầu tiên, đây là điều Cao Sủng khâm phục nhất. Mỗi khi đối mặt với những quyết định trọng đại, thường chỉ cần một cuộc đối thoại với Từ Thứ là đã có thể tháo gỡ những nghi vấn bấy lâu nay trong lòng.

Sáng sớm hôm sau, tại Tiêu Dao Tân, hai quân dàn trận.

Chiến trường nằm trên đoạn bình nguyên rộng lớn giữa Thi Thủy và Phì Thủy.

Đại kỳ của quân Viên Thuật chiếm gần một nửa vùng bình nguyên này. Để giành thắng lợi, Kỷ Linh điều động một vạn năm nghìn quân, chỉ để lại năm nghìn binh sĩ thủ trại. So với đó, quân Cao Sủng đối diện lại có phần lép vế, có lẽ vì binh lực không đủ, số binh sĩ xuất trận chỉ chừng hai ba nghìn người, chỉ có thể chiếm được một góc chiến trường.

Cùng xuất trận với Cao Sủng là hai nghìn binh sĩ Cẩm Phàm, vốn quen tác chiến trên sông nước, nay đột ngột chuyển sang trên bộ, nhất thời còn chưa thích ứng, đội hình đứng cũng thưa thớt, chẳng ra hình thù gì. Binh sĩ quân Viên Thuật đối diện thấy vậy, phát ra từng tràng cười nhạo báng khinh thường.

Cam Ninh tức giận đến mức sắc mặt trắng bệch, vốn là người không bao giờ chịu đứng sau người khác, hắn sao có thể chịu đựng được sự nhục nhã như vậy.

Tiếng trống vang lên ba hồi, cửa trận quân Viên Thuật mở ra, một đội quân mã lao ra trước tiên. Đội quân này khác với những đội bên cạnh, quân dung nghiêm chỉnh, khí thế như hổ, một lá đại kỳ phấp phới trong gió, cờ hiệu chỉ đến đâu, tiến lui đều có trật tự.

Cao Sủng tập trung tinh thần nhìn sang, trên đại kỳ viết một chữ "Kỷ", dưới cờ là một viên đại tướng vóc người khôi ngô, cưỡi trên một con chiến mã cao lớn, mặc giáp liên hoàn sáng loáng, đội mũ trụ sắt, tay cầm Tam Tiền Đao, nhìn sức nặng chắc cũng phải hơn năm mươi cân. Cao Sủng biết người này chính là Kỷ Linh, thượng tướng có số má trong quân Viên Thuật.

Mùa hè năm Kiến An thứ hai, Kỷ Linh thống lĩnh đại quân đánh Lưu Bị, giao chiến với đại tướng Quan Vũ của Lưu Bị ba mươi hiệp mà không bại. Hai quân giao chiến tại Tiểu Bái, quân Lưu Bị đại bại, sau đó Lữ Bố bắn kích ở cửa viên môn điều đình, Kỷ Linh mới bất đắc dĩ rút quân.

"Thằng nhãi Cao Sủng, còn không mau mau ra chịu chết!" Kỷ Linh ở bên kia ghìm ngựa cầm đao, quát lớn. Sau lưng hắn, hàng vạn binh sĩ quân Viên cũng đồng thanh hò reo, thanh thế khá kinh người.

Cao Sủng lạnh lùng nhìn Kỷ Linh trước trận, ngoái đầu lại nói: "Kỷ Linh thất phu khiêu chiến, chư tướng có nghe rõ không!"

Sau đó quay sang Từ Thứ, hỏi: "Ý quân sư thế nào?"

Từ Thứ liếc nhìn Cam Ninh đang đầy vẻ giận dữ bên cạnh, thong dong nói: "Khi ta còn ở Dĩnh Thượng, nghe nói Kỷ Linh là vạn nhân địch, không phải thượng tướng thì không thể địch nổi. Nay Tử Nghĩa, Hán Thăng không ở đây, trận chiến này liên quan đến vinh nhục của quân ta, vẫn là nên để Soái đích thân ra trận thì hơn!"

"Quân sư, là coi Cam Hưng Bá ta như người vô hình sao?" Từ Thứ chưa dứt lời, Cam Ninh đã thúc ngựa lao lên, tay phải cầm kích vì dùng sức mà hơi run rẩy.

Cam Ninh một ngựa lao ra, quát lớn: "Kỷ Linh chớ chạy, để ta tới bắt ngươi!"

"Ngươi là kẻ nào?" Kỷ Linh thấy một tướng trong trận địch lao đến, liền quát hỏi.

"Cam Ninh ở Ba Quận tới lấy cái đầu chó của ngươi đây." Cam Ninh nói xong, vung kích đâm thẳng vào cổ Kỷ Linh.

Kỷ Linh giả vờ vung đao, đỡ lấy Nguyệt Nha Kích của Cam Ninh, quát: "Ta tưởng là ai, hóa ra là tên giặc sông vô sỉ, Kỷ mỗ không coi trọng ngươi, mau quay về bảo Cao Sủng ra trận!"

Cam Ninh bị Từ Thứ khích tướng, vốn dĩ đã giận đến tím mặt, nay nghe Kỷ Linh nói vậy, lại càng giận dữ tột cùng.

"Đợi ta lấy thủ cấp của ngươi, rồi sẽ đưa ngươi đi gặp Soái của ta!" Cam Ninh mắng lớn.

Đang lúc chửi mắng, trong trận Viên Thuật phía sau Kỷ Linh lại có một tướng thúc ngựa lao ra, chặn Cam Ninh lại rồi xông vào quyết chiến. Cam Ninh thấy người này mặt nhọn miệng nhỏ, thân hình thấp bé tinh ranh, lại cầm một cây trường thương, mặc giáp phục trông hệt như một con khỉ đang nhảy nhót.

"Giặc cỏ chớ cuồng, hãy xem thương của Lôi Bạc ta đây!"

Cam Ninh thấy Kỷ Linh quay ngựa về bản trận, kẻ thay hắn ra đối địch lại là một thứ không ra người không ra khỉ, tư thế này rõ ràng là coi thường hắn.

Chưa đầy ba hiệp, Cam Ninh lấy lại tinh thần, dùng Nguyệt Nha Kích hất văng ngọn thương của Lôi Bạc, thừa thế đâm một kích vào cổ họng Lôi Bạc.

"Đồ khỉ, đi chết đi!" Cam Ninh nhìn chằm chằm vào giọt máu rỉ ra từ mũi kích, nghiến răng nghiến lợi thốt ra mấy chữ này. Lôi Bạc còn chưa kịp cảm thấy đau đớn, đã bị Cam Ninh dùng kích hất bổng lên, văng ra xa hơn mười trượng. Cú ngã này nặng tới trăm cân, dù là một con trâu cũng không chịu nổi. Lôi Bạc nằm dưới đất như một vũng bùn nát, trông đã không còn sống nổi nữa.

Cam Ninh vốn là hào tộc ở Ba Quận, trước kia sa cơ làm giặc sông cũng là do bất đắc dĩ, vì vậy hắn ghét nhất là người khác gọi mình là giặc. Lôi Bạc không biết sống chết lao tới, thực là tự tìm đường chết.

Binh sĩ quân Viên Thuật từng tên từng tên há hốc mồm nhìn cảnh tượng này, trên chiến trường nhất thời lặng ngắt như tờ.

Kỷ Linh ở trước trận nhìn thấy rõ ràng, thấy Lôi Bạc chưa đầy ba hiệp đã mất mạng, sĩ khí trong quân sa sút, không khỏi nổi trận lôi đình, cầm đao thúc ngựa lao ra.

"Cam Ninh, có gan thì cùng ta Kỷ Linh đại chiến một trận!" Kỷ Linh giận dữ quát.

Cam Ninh cầm kích chỉ về phía xa, cười lớn: "Kỷ Linh, kẻ vừa rồi nhát gan rút lui là ngươi, chứ không phải bản tướng quân!"

Lời của Cam Ninh như một chiếc đinh khổng lồ đâm thẳng vào ngực Kỷ Linh. Dưới sự chứng kiến của hơn vạn binh sĩ hai quân, đôi mắt tròn của Kỷ Linh đã bị cơn giận nhuộm đỏ như máu. Hắn hai tay cầm Tam Tiền Đao, thúc ngựa lao về phía Cam Ninh. Hai người mỗi người cầm đao kích, xông vào đánh nhau, cả hai đều tung hết chiêu thức sở trường. Kỷ Linh sức mạnh đao nặng, Cam Ninh kích pháp tinh thục, cuộc chém giết này kéo dài từ giờ Ngọ tới tận giờ Thân, hai người đại chiến hơn ba mươi hiệp, vẫn chưa phân thắng bại.

Cao Sủng đứng sau quan sát thấy trời đã về chiều, Cam Ninh và Kỷ Linh trên trận đều đã mồ hôi ướt đẫm áo giáp, đánh tiếp sợ sẽ lưỡng bại câu thương, liền ra lệnh cho binh sĩ khua chiêng thu quân. Cam Ninh đang đánh hăng, bỗng nghe phía sau trận quân Cao Sủng tiếng chiêng dồn dập, liền giả vờ đâm một kích rồi nhảy ra khỏi vòng chiến, tức tối trở về bản trận.

"Nếu có gan, ngày mai đánh tiếp!" Cam Ninh lau mồ hôi trên mặt, quay đầu lớn tiếng quát.

Nói xong, Cam Ninh thúc ngựa quay về bản trận, đứng sừng sững trong trận đón hắn là tiếng reo hò như sấm của các binh sĩ Cẩm Phàm.

"Hừ —!" Kỷ Linh hừ lạnh một tiếng, sắc mặt lộ vẻ vô cùng khó coi. Sự dũng mãnh của Cam Ninh thực sự nằm ngoài dự đoán, sau một trận khổ chiến này, cánh tay hắn đau nhức nhối, vừa rồi suýt nữa không cầm nổi Tam Tiền Đao trong tay. Kiểu sống mái này thực sự không đáng, ngày mai tái chiến hãy xem lão tử giẫm bằng doanh trại của ngươi thế nào.

Ánh chiều tà ảm đạm đã chấm dứt cuộc so tài cân sức này. Đối với Cao Sủng, kết quả của lần giao phong đầu tiên này là thỏa đáng. Ngoài việc chém chết một viên đại tướng của địch, Cam Ninh cũng không chịu thiệt thòi gì trong cuộc giao chiến với Kỷ Linh, điều này khiến các binh sĩ nhìn thấy hy vọng và niềm tin chiến thắng.

Trong chủ trướng của Cao Sủng, yến tiệc khao quân đã bày sẵn trên bàn. Sau trận chiến, Cam Ninh phanh áo, ngồi ở vị trí trên cùng, khuôn mặt hắn vẫn chưa hoàn toàn tan hết sắc đỏ của cuộc chiến.

"Lần này, Kỷ Linh chắc không dám cuồng vọng nữa nhỉ!" Cao Sủng nâng chén uống cạn. Nhìn thấy Cam Ninh xả giúp mình một hơi giận, tâm trạng Cao Sủng tự nhiên vô cùng sảng khoái.

Cam Ninh cũng cười lớn: "Hôm nay nếu không phải Soái khua chiêng, ta nhất định đã chém bay đầu chó của Kỷ Linh rồi. Nếu ngày mai đánh tiếp, Kỷ Linh chắc chắn sẽ thành con rùa rụt cổ, không dám ra trận nữa!"

Lôi Tự, Mai Càn, Hòa Cáp và các tướng nghe Cam Ninh nói đầy hào khí cũng lần lượt phụ họa theo. Chỉ có Từ Thứ ngồi trong mâm, thần tình trầm trọng, dường như đang suy tư điều gì.

"Quân sư có điều gì lo lắng, hãy nói ra xem?" Cao Sủng nhìn sắc mặt Từ Thứ, cười hỏi.

"Soái, ta quan sát trận chiến hôm nay — Kỷ Linh đã hiểu rõ đơn đả độc đấu không có kết quả, ngày mai chúng ta cần đề phòng Kỷ Linh cất quân tập kích doanh trại mới phải!" Từ Thứ do dự một chút rồi can ngăn.

"Ý quân sư là, ngày mai Kỷ Linh sẽ dựa vào ưu thế số lượng quân đội để tập kích doanh trại quân ta." Cao Sủng thấy Từ Thứ nói đầy thận trọng, liền nghiêng người truy vấn.

"Không sai. Kỷ Linh chinh chiến lâu năm, đương nhiên hiểu đạo lý dương sở trường, khắc sở đoản. Trước kia hắn sở dĩ đơn đả độc đấu với Hưng Bá là muốn phô diễn tài nghệ, nay hắn đã biết sự lợi hại của Hưng Bá, sao có thể lại ăn quả đắng lần nữa. Theo ý ta, ngày mai mới là lúc quân Viên Thuật bộc lộ thực lực thực sự." Từ Thứ từng chữ từng chữ nói.

Cao Sủng nghe xong đứng dậy, cười lớn: "Địch đông thì sợ gì, ngày mai đánh tiếp, ta cùng chư vị tướng quân cùng chống giữ!"

Như để kiểm chứng lời của Từ Thứ, khi ánh bình minh chiếu rọi trên Thi Thủy, quân Viên Thuật đã dàn xong trận thế, một vạn tinh nhuệ tạo thành đại trận khổng lồ, men theo Phì Thủy tiến dần về phía quân Cao Sủng. Ánh mặt trời mới lên phản chiếu lên binh khí lấp lánh, càng thêm phần không khí sát phạt.

Trong tiếng tù và, quân Viên Thuật với ý chí giành thắng lợi đã phát động đợt tấn công hết đợt này đến đợt khác, tiếng giết chóc rung trời.

"Giết —!" Đối mặt với quân địch ập đến như sóng trào, Cao Sủng chỉ cảm thấy nhiệt huyết sôi trào. Chàng không màng đến sự can ngăn của Từ Thứ, Hòa Cáp và những người khác, cùng với Lôi Tự thủ vệ ở tuyến phòng thủ đầu tiên. Người gánh vác trọng trách phòng thủ chính diện là một nghìn năm trăm quân túc vệ.

Từ ngày 20 tháng 6, quân Viên Thuật dựa vào ưu thế binh lực, luân phiên tấn công doanh trại Cao Sủng. Hàng rào gỗ cọc nhọn thiết lập ngoài trại trong một ngày đã bị quân Viên Thuật phá hủy gần hết. Mỗi khi có hiểm nguy, ngọn lửa của Cao Sủng luôn xuất hiện, nơi ngọn thương của chàng đi qua là những tiếng kêu thảm thiết của quân địch.

Cuộc chiến công thủ kéo dài đến ngày thứ năm, quân Viên Thuật đã vượt qua hai tuyến hào rãnh trước doanh trại Cao Sủng, đồng thời dựng lên hai tháp tên cao hàng chục trượng, cố gắng đứng từ trên cao áp chế quân Cao Sủng đang cố thủ trong nội trại.

"Phích Lịch Xa nhắm vào tháp tên, bắn —." Lôi Tự quát lớn. Dù ở trong tình thế khốn cùng, chí khí của các binh sĩ vẫn ngùn ngụt. Đáng tiếc lần này chỉ mang theo năm chiếc Phích Lịch Xa, nếu không Kỷ Linh chắc chắn không thể ăn ngon ngủ yên.

Ngày lại qua ngày, trong cuộc công thủ không biết mệt mỏi, binh sĩ hai bên chém giết đều đã trở nên tê dại. Chiến đấu đến ngày 29 tháng 6, quân Viên Thuật đã phát động vô số đợt tấn công nhưng vẫn không thể chiếm được tuyến phòng thủ cuối cùng của nội trại quân Cao Sủng. Một nghìn năm trăm quân túc vệ thủ doanh trại chỉ còn lại chưa đầy bảy trăm người có thể chiến đấu, mà quân Viên Thuật đối diện cũng thương vong thảm trọng, bộ khúc của Kỷ Linh đảm nhiệm chủ công đã tử trận hết bên bờ hào rãnh, số còn lại phần lớn là những tân binh mới ra trận lần đầu.

"Mai Càn, Hoàng Trung, Chu Hoàn có tin tức gì không?" Cao Sủng bước chân sải rộng vào chủ trướng, nhấc tay áo đầy vết máu lau vết máu bên miệng, hỏi.

Mai Càn nói: "Sáng nay, tướng quân Hoàng Trung dẫn quân tiến đến Dương Tuyền, tướng quân Chu Hoàn cũng đã công chiếm được Tây Khúc Dương vào ngày hôm qua. Hiện tại, hai đường quân đã hình thành thế bao vây đối với Thọ Xuân." Mai Càn vừa thám thính tình báo trở về, vẻ mặt đầy mệt mỏi, nhưng khuôn mặt lại tràn ngập niềm vui.

Từ Thứ, Hòa Cáp ở bên cạnh đều đại hỉ, vây quanh Cao Sủng, nói: "Soái, thời cơ phản công đã đến!"