Cuối tháng tám năm Kiến An thứ hai, Khoái Việt vì chiến sự không thuận bị điều về Tương Dương, Thái Mạo kế nhiệm chức Giang Lăng thái thú, Lưu Biểu cũng cuối cùng đồng ý với hòa nghị mà Trần Tường, Vương Xán đã ký kết với ta. Hàng vạn đại quân nam chinh bắt đầu rút khỏi khu vực Thiền Lăng, Hán Thọ, Ba Khâu để về Giang Lăng. Đồng thời, theo các điều kiện bãi binh đã thương thảo, quân ta cũng phải rút từ Trường Sa về Hoành Dương, Du Huyện trong vòng mười ngày.
Thời gian rút khỏi Trường Sa được ấn định vào giờ Ngọ ngày ba mươi tháng tám.
Bên ngoài cửa Nam thành Trường Sa.
Ta ghìm ngựa dừng bước, ngoái nhìn thành trì phía sau, thở dài một tiếng. Hoàng Trung, Cam Ninh, Lưu Diệp cùng quân sư Từ Thứ đã dẫn đại quân tới Hoành Dương từ ba ngày trước. Hiện giờ đi cùng ta rút lui, ngoài toán binh sĩ cuối cùng chừng hơn nghìn người ra, còn có Mộ Sa, Lục Tốn và Hoàn Giai cùng những người khác.
Do chưa từng trải qua chiến sự, những dấu vết xe cộ trên con đường lớn dẫn về phía Nam vẫn còn rất mới, đè nát cỏ hoang. Thỉnh thoảng có một hai con chó hoang lảng vảng trong đám cỏ, thoáng cái đã vụt qua. Ta biết chúng đang tìm kiếm những xác chết mới chôn để làm thức ăn.
Nếu đến thành phía Bắc, nơi giao tranh ác liệt, chó hoang sẽ còn nhiều hơn thế. Ánh mặt trời gay gắt chiếu rọi trên ngàn dặm đất cháy khô, nước sông Tương vì hạn hán kéo dài mà lưu lượng giảm mạnh, nước trong hào quanh thành Trường Sa chỉ còn lại một dòng chảy nhỏ hẹp, làm lộ ra những bộ xương trắng phơi bày dưới đáy sông. Từng đàn kền kền đậu quanh miệng hố chôn xác của quân Khoái Việt, chờ đợi những con chó hoang đói khát bới lớp đất tơi xốp mỏng manh lên.
Sau khi trải qua tháng bảy chiến hỏa liên miên, người dân Trường Sa lại không hề đón nhận những ngày tháng tốt đẹp.
Từ xưa, thiên tai luôn gắn liền với nhân họa. Dưới sự hoành hành của hạn hán kéo dài, những thửa ruộng vốn cần dẫn nước tưới tiêu lại vì thiếu nhân lực mà khiến lúa đang thời kỳ trổ bông bị mất mùa trên diện rộng. Một số nơi vốn sản xuất nhiều lương thực thì hầu như trắng tay. Xem xét tình hình từ các nơi báo cáo về, vụ mùa năm nay tại ba quận Kinh Nam mất mùa đã là chuyện khó tránh khỏi.
So với Quế Dương, Linh Lăng ít trải qua chiến loạn, vẫn còn tương đối an ổn, người dân Trường Sa trong cuộc đấu tranh giữa người và trời này đã không còn trụ vững được nữa. Lượng lương thực ít ỏi mà quân cứu viện Dự Chương mang đến, trước đám đông đang đói khát đã sớm bị chia sạch. Mà nếu muốn điều thêm từ Dự Chương, chưa nói đến việc chuyển vận đường xa không kịp, chỉ riêng việc sau khi Phí Trạm làm loạn, các vùng đồn điền ở phía Nam quận Dự Chương đều đã bị hủy hoại, lại thêm các bộ ở Lư Lăng tuy đã bình định nhưng cục diện chưa ổn định, lương thực không phải cứ muốn là có ngay được.
Đói khát, vẫn là đói khát, bức bách người dân phải ly hương, chạy đến những nơi có thể kiếm lấy miếng cơm. Còn những kẻ mất khả năng đi lại, hoặc đi tranh giành một khúc xương thối với lũ chó hoang, hoặc là trơ mắt nhìn chờ đợi cái chết định đoạt ngày tháng.
Cái gọi là phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí, thiếu nước thiếu lương, cộng thêm thời tiết nóng bức, dịch bệnh đáng sợ nhất lại bùng phát vào lúc này. Từ đầu tháng tám, trong thành đã bắt đầu có gia súc đổ bệnh chết. Ban đầu ta còn tưởng là do nóng nực trúng nắng, đến sau này khi những người già, trẻ nhỏ yếu ớt cũng bắt đầu phát bệnh, rồi chết đi trong vài ngày ngắn ngủi, ta mới nghi ngờ là đã có dịch bệnh.
Theo một ý nghĩa nào đó, chính dịch bệnh đột ngột này đã làm xáo trộn kế hoạch của ta. Trường Sa là nơi ta trải qua bao trận huyết chiến mới giữ được, từ bỏ không phải lựa chọn tốt nhất của ta, nhưng hiện giờ lại trở thành lựa chọn duy nhất.
Lòng người hoang mang, kẻ đối mặt với cường địch vốn còn ung dung tự tại như ta, trước dịch bệnh hoành hành, đã không thể giữ được sự bình tĩnh.
"Tướng quân nếu thực sự có tâm thấu hiểu nỗi khổ của dân, mong rằng trước khi bày mưu tính kế chiến tranh, hãy suy xét nhiều hơn cho dân, như vậy mới là hạnh phúc của dân!" Tại cổng thành, người nói với ta là một lão giả thanh mảnh, ánh mắt sáng quắc.
Ông không phải ai khác, chính là vị thái thú Trường Sa mới do ta và Lưu Biểu cùng tiến cử - Trương Cơ.
Trong vùng Kinh Nam, danh tiếng của Trương Cơ lừng lẫy biết bao, những năm gần đây ông vẫn luôn hành y khắp vùng Kinh Nam, người dân đều gọi ông là "Y Thánh". Có một vị hiền giả đức cao vọng trọng lại thông hiểu y lý như vậy nhậm chức thái thú Trường Sa, đối với người dân Trường Sa mà nói là một tin tức vô cùng tốt đẹp. Còn đối với Lưu Biểu và ta đang tranh thủ hòa đàm, Trương Cơ là một ẩn sĩ, không thuộc về bên nào trong chúng ta, chính là người thích hợp nhất cho vị trí thái thú.
Cùng tiễn biệt với Trương Cơ còn có Hà Tông và một đám quan viên khác, phần lớn họ là mưu sĩ trong phủ Hoàn Giai. Trước sự xâm nhập của bệnh tật, những người này không hề thoái lui, dũng cảm chọn cách ở lại kiên trì.
Nghe lời khuyên răn có phần trách móc của Trương Cơ, ta không hề nổi giận, chỉ cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Nguyên nhân gây ra trận dịch này, ngoài thiên tai ra, trách nhiệm lớn hơn nằm ở việc ta và Lưu Biểu liên tiếp giao chiến, khiến ruộng đồng hoang phế, dân chúng ly tán. Mà giờ đây, ta lại như một vị tướng hèn nhát, tùy tiện giao trọng trách trấn giữ trận địa cho binh lính thuộc hạ, còn bản thân thì chạy trốn.
Trong hai ngày gần đây, thành Trường Sa như chìm vào một vùng chết chóc lặng lẽ, dịch bệnh bắt đầu bộc lộ bộ mặt hung ác của nó. Số người được phát hiện nhiễm dịch bệnh đang tăng lên chóng mặt, ước tính trong số người còn lại trong thành, ba mươi phần trăm đã bị lây nhiễm, mà trong hai ngày này số người chết đã lên tới hàng trăm.
Nếu không phải nhìn thấy dịch bệnh Trường Sa bùng phát, dân chúng phần nhiều mắc bệnh mà chết, thì với tính cách của Trương Cơ, tuyệt đối sẽ không đồng ý nhậm chức thái thú.
Thật ra, ta và Lưu Biểu đều hiểu, với tình trạng dịch bệnh hoành hành ở Trường Sa hiện nay, người có thể bảo toàn và cứu vãn Trường Sa, ngoài Trương Cơ ra không còn ai khác. Hơn nữa vào lúc này, bên phía Lưu Biểu chẳng có ai chủ động đứng ra yêu cầu tới Trường Sa cả, trừ khi kẻ đó muốn tìm chết.
Việc thực sự mời được Trương Cơ không khó, cũng không cần phải chạy tới Ba Khâu. Sau khi nghe tin Trường Sa có dịch bệnh, Trương Cơ liền mang gia quyến tới Trường Sa. Ta và Từ Thứ sau khi biết chuyện đã thành tâm đến tận nhà bái phỏng. Lần này nằm ngoài dự đoán của ta, không cần tốn nhiều lời lẽ, Trương Cơ đã sảng khoái đồng ý. Chỉ có điều ấn tín thái thú Trương Cơ chỉ đồng ý tạm giữ, đợi sau khi tình hình dịch bệnh ở Trường Sa ổn định sẽ trả lại.
Ta thần sắc ngưng trọng, nghiêm sắc mặt nói: "Tiên sinh nếu có gì sai bảo, cứ việc phân phó, Sủng nhất định dốc sức làm!"
Không nói đến việc Trương Cơ là ân nhân cứu mạng của ta, chỉ riêng nhân cách cao thượng thoát tục của Trương Cơ cũng khiến ta vô cùng kính trọng, lần này đồng ý nhận chức thái thú phần lớn cũng là vì tiện cho việc nghiên cứu bệnh tật.
"Tiên sinh..." Lục Tốn đứng một bên Trương Cơ, nắm tay ông không nỡ rời xa. Những ngày này Lục Tốn rất tâm đầu ý hợp với Trương Cơ, đối với sự bác đại tinh thâm của y học, Lục Tốn trẻ tuổi có niềm hứng thú mãnh liệt.
Xe lăn bánh lục cục, cỏ hoang tiêu điều, sau khi từ biệt Trương Cơ, đội ngũ tiến về phía Hoành Dương. Tâm trạng của mỗi người trên đường đều rất nặng nề. Hoàn Giai vốn có ý định ở lại Trường Sa, nhưng do danh vọng của ông ngày càng cao, vấp phải sự phản đối kiên quyết của bên Lưu Biểu, đành phải bỏ ý định.
Quan sơn độ nguyệt phi, năm tháng như đao, chuyện trần thế rối ren. Nói thật, ta không có tư chất hơn người, không có trí tuệ xuất chúng, cũng không có bối cảnh tông thất Hán thất, lúc đầu chỉ dựa vào một chút huyết tính mà xông pha giết ra một con đường sống.
Nhưng hiện giờ, ta đã sở hữu một vùng lãnh thổ rộng lớn phía Nam Trường Giang, dân chúng phụ thuộc dưới quyền lên tới hơn mười vạn. Dưới quyền ta, lại càng có những bậc hiền năng như Thái Sử Từ, Cam Ninh, Từ Thứ, Lưu Diệp. Nếu ta còn như trước kia không màng hậu quả, chỉ dựa vào dũng lực mà hành sự thì vận may như trận công đánh Trường Sa lần này không phải lần nào cũng có, mà thất bại thảm hại ở trận Tề Châu Khẩu chưa biết chừng sẽ lặp lại lần nữa.
Mà muốn trở thành một lãnh đạo tốt tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng, không màng dân sinh mà chỉ biết chinh phạt sẽ làm cho dân chúng lầm than, mọi người đều phản; mà rút lui nhẫn nhịn thái quá lại khiến người ta cảm thấy mình nhu nhược vô năng, không phải là minh chủ làm nên đại sự.
Mạn giang liên bích thấu, thanh sơn bạn nhạn hành. Khi đoàn người chúng ta tới Hoành Dương đã là chiều tà. Dưới ánh chiều tà, núi Hoành Sơn phía xa lác đác, bao phủ trong một mảng mây mù, thỉnh thoảng có một đàn nhạn bay lướt qua núi. Hai bên đường, những người dân mới di cư tới dùng đá xây dựng từng gian nhà tranh, mái nhà phủ đầy cỏ xanh dài, vẫn còn ngửi thấy hương cỏ tươi. Nhà cửa tuy đơn sơ nhưng nơi nơi đều toát lên sức sống mãnh liệt.
Từ sớm khi còn đối đầu với Khoái Việt ở Trường Sa, ta đã nghe theo lời khuyên của Từ Thứ, Hoàn Giai và mọi người, bắt đầu từng bước chuyển trọng tâm quân ta ở Kinh Nam về đây, đồng thời lệnh Lý Thông trấn thủ quân tại đây. Dù sao thì Trường Sa quá gần Lưu Biểu, một khi có chiến sự rất dễ bị tấn công. Mà việc lấy quận Trường Sa làm vùng đệm cho đôi bên, đối với ta và cả Lưu Biểu đều là lựa chọn không tồi, có thể phái thêm thám báo trinh sát tình hình quân Lưu Biểu, phòng ngừa quân Khoái Việt có thể bất ngờ tập kích, vì ta biết hòa bình mong manh xây dựng trên sự đẫm máu là không thể dựa vào được.
Đi từ Trường Sa đến đây khoảng hơn năm trăm dặm, người và ngựa đều đã mệt mỏi rã rời. Nơi này có người ở, lại thấy cách thành không xa, ta liền lệnh binh sĩ dừng lại nghỉ ngơi một lát, đợi chỉnh đốn hành trang rồi mới vào thành. Mùa hạ, cộng thêm hạn hán thiếu mưa hiếm thấy, nước sông Tương chỗ nông chỉ vừa ngập đầu gối, còn có một đám trẻ con tết tóc chỏm, cởi trần đùa nghịch trong nước, trông thật đáng yêu.
Sau những ngày tháng vất vả bôn ba, Mộ Sa cuối cùng cũng đổ bệnh. Trên đường đi này, nàng luôn nằm trên xe, được tỳ nữ chăm sóc. Lúc này nghe nói đã tới Hoành Dương, rèm xe nhẹ mở, tỳ nữ đỡ Mộ Sa cũng xuống xe nghỉ chân lấy hơi. Ta thấy bước chân Mộ Sa phù phiếm, dung nhan tiều tụy, không khỏi thắt lòng. Ta biết bệnh của Mộ Sa một phần là do mệt mỏi bôn ba, một phần lại là vì đau buồn trước cái chết của người thân.
Đêm đó ở Trường Sa, vốn là lúc lâu ngày gặp lại, tâm sự nỗi niềm tương tư, Mộ Sa vẻ mặt sầu thảm, kể cho ta nghe tin cha nàng qua đời, cùng nỗi đau khổ khi người thân trong tộc bị tàn sát thảm khốc. Cả vương tộc Lư Lăng sau cuộc phản loạn này chỉ còn lại một mình nàng. Nói rồi, Mộ Sa đã đầm đìa nước mắt, nàng ngẩng gương mặt đầy lệ, gượng cười nói đây là cái giá nàng phải trả khi đưa ta đến Lư Lăng. Mọi sự trong cõi u minh đều có số trời, ngươi có được thứ mình muốn, thì định sẵn cũng sẽ mất đi thứ mình đã có.
Đối với những chuyện như luân hồi báo ứng kiểu này, tuy ta không tin, nhưng cũng không có lý do tốt hơn để thuyết phục nàng, việc duy nhất có thể làm chỉ là an ủi những lời tử tế, tận tâm chăm sóc.
Ta khẽ hỏi: "Đi xe cũng mệt rồi, chúng ta ra phía trước bên sông nghỉ một lát nhé!"
Mộ Sa gật nhẹ đầu, khép đôi mắt, tựa vào vai ta, không nói gì.
Mộ Sa khi ốm lại càng thêm mấy phần yếu đuối, mấy phần dựa dẫm, mấy phần dịu dàng. Ta vốn tưởng người con gái thẳng thắn kiên cường như Mộ Sa sẽ không có dáng vẻ nũng nịu đáng yêu của nhi nữ thường tình, bây giờ ta mới biết mình đã sai. Mộ Sa đối với người khác, có lẽ mãi mãi là hình tượng nữ trung hào kiệt quyết đoán, nhưng trước mặt ta, nàng vẫn còn sự thẹn thùng của người vợ.
Đang lúc vấn vít, một trận ồn ào vô cớ làm xáo trộn tâm trí chúng ta. Ta mất kiên nhẫn nhìn theo âm thanh đó, hóa ra là vài binh sĩ thuộc hạ không biết vì sao mà tranh chấp với đám trẻ đang đùa nghịch kia.
Lúc này, một binh sĩ ăn mặc như phu xe chạy về phía bờ, rút đao muốn xông ra, hắng giọng quát: "Lũ trẻ ranh không ai dạy dỗ này, còn tè bậy nữa cẩn thận ông đây chém đứt cái của quý của bọn mày...!" Ngước mắt thấy ta và Mộ Sa cùng các nữ quyến ở không xa, gã phu xe đỏ mặt vội vàng nuốt ngược những lời thô tục vào trong.
Đám trẻ nghe vậy sợ hãi, đều tán loạn, chỉ một đứa trẻ năm sáu tuổi đứng bất động một bên. Ta và Mộ Sa thấy dáng vẻ của đứa trẻ như vậy, đoán là cử động thô lỗ vừa rồi của gã phu xe đã dọa sợ nó. Mộ Sa bước tới, cúi người đỡ lấy đứa trẻ muốn an ủi nó.
Đứa trẻ kia lại gạt tay Mộ Sa ra, bước lên phía trước, lớn tiếng nói: "Đại Hán ta từ thời Cao Tổ hoàng đế đến nay, vốn lấy lễ nghĩa trị quốc bình thiên hạ, chưa từng có chút gì lơ là. Ngươi chỉ là một tên phu xe, sao dám nhẹ nhàng khinh cuồng như vậy? Nay ngươi nói năng cuồng ngôn không sao, lẽ nào không biết sẽ làm nhục đến uy danh của tướng quân nhà ngươi sao?"
Gã phu xe vốn tức giận đám trẻ này đi tiểu tiện ở thượng nguồn làm ô uế nguồn nước, nghĩ chỉ là muốn dọa bọn chúng một chút, không ngờ đứa trẻ này lại hiên ngang không sợ hãi, hơn nữa nghe khẩu khí của đứa trẻ này cực kỳ già dặn, không biết là công tử nhà quan nào. Nghĩ vậy lửa giận trong lòng cũng nguôi ngoai một nửa, đã không thể đắc tội nổi thì phu xe đành lầm bầm vài câu, cất binh khí hậm hực quay về.
Ta kinh ngạc vì đứa trẻ này còn nhỏ tuổi mà lại hiểu lý lẽ lấy yếu thắng mạnh, đối mặt với thế lực hùng mạnh mà vẫn có gan có trí, không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Mộ Sa càng thêm yêu thích, ôm lấy đứa trẻ hỏi: "Con là đệ tử nhà ai, có thể nói cho tỷ tỷ nghe được không?"
Đứa trẻ ưỡn ngực, kiêu ngạo đáp: "Ta chính là thần đồng Linh Lăng Chu Bất Nghi đây."
Hoàn Giai và Lục Tốn lúc này cũng bước tới, nghe đứa trẻ tự xưng thần đồng, Hoàn Giai cười nói: "Lúc nhỏ thông minh, lớn chưa chắc đã giỏi."
Đứa trẻ không cần nghĩ ngợi, buột miệng đáp lại: "Vậy thì lúc nhỏ tiên sinh chắc chắn là thông tuệ hơn người rồi."
Hoàn Giai không ngờ lại bị một đứa trẻ năm tuổi châm chọc, mặt lập tức đỏ bừng, nhưng lại không tiện nổi giận. Ta và Mộ Sa, Lục Tốn thấy vậy liền cười lớn. Đang nói chuyện, Từ Thứ, Hoàng Trung và đám sĩ tử Hoành Dương đã nhận được tin tức liền ra khỏi thành nghênh đón. Ta thấy cũng đã nghỉ ngơi đủ rồi, liền cùng Lục Tốn, Hoàn Giai chỉnh đốn quân mã, theo Từ Thứ, Hoàng Trung tiến về thành Hoành Dương.
Thành Hoành Dương mới xây nằm ở chân phía Nam núi Hoành Sơn hùng vĩ tú lệ, bên bờ sông Tương. Khi cái lạnh mùa thu ập đến, đàn nhạn từ phương Bắc bay về phương Nam trú đông, liền nghỉ cánh dừng chân tại Hoành Dương này. Lâu dần, "Nhạn thành" Hoành Dương cũng từ đó mà có tên.
Người dân tránh chiến loạn di cư tới sớm đã dựng xây nhà cửa mới tại đây, khói bếp nghi ngút. Sự sống bị hủy diệt ở nơi này, lại mạnh mẽ vươn lên ở nơi khác, giống như một thành phố, một loại văn minh vì chiến hỏa, bệnh tật mà buộc phải bị vứt bỏ, thì con dân của nó lại băng đèo vượt suối xây dựng nên một thành phố mới, một nền văn minh mới ở nơi khác.
Dã hỏa thiêu bất tận, xuân phong xuy hựu sinh. Phong cảnh Hoành Dương cứ như những bức tranh sơn thủy đầy ý vị này, đạm nhã mà không nồng đậm, hài hòa đến mức vừa vặn. Vừa đi vừa thưởng thức bức tranh tự nhiên đầy sức sống này, tâm cảnh của ta cũng cởi mở hơn nhiều, nút thắt trong lòng cũng dần dần được tháo gỡ.
Đối với đại loạn trước mắt, mạng người vô thường, ai cũng không thể nắm bắt được tất cả của bản thân. Điều ta có thể làm, điều ta cần nỗ lực chính là làm sao để loạn thế hỗn loạn vô tự này sớm bình phục, để giang sơn Hán thất bốn biển an ninh được thiết lập trở lại.
