So với ngọn lửa chiến tranh lan tràn phía bắc Trường Giang, Dự Chương nằm ở Giang Nam đón mùa thu trong tĩnh lặng, nhưng dưới vẻ ngoài ôn hòa này, những dòng nước ngầm cuồn cuộn chưa bao giờ ngừng nghỉ.

Khắp nơi vàng óng, xung quanh những vùng đất trù phú như Thượng Liêu, Hải Hôn, vụ gặt lúa nặng trĩu sắp bắt đầu. Năm nay chúng ta không cần phải lo lắng về việc thiếu nhân thủ như năm ngoái nữa, lưu dân vượt sông trốn tránh chiến loạn ngày càng nhiều, họ cung cấp nguồn nhân lực dồi dào mà gần như chẳng đòi hỏi thù lao.

Trong số những lưu dân di cư về phương Nam này, không thiếu những bậc danh sĩ. Điều khiến ta vui mừng nhất trong đó chính là sự xuất hiện của một người, đó là Quản Ninh.

Quản Ninh tự là Ấu An, người Chu Hư, Bắc Hải. Cũng giống như Hoa Hâm, ông là đệ tử của đại học giả Trần Trọng Cung. Quản Ninh đến Dự Chương là do nhận lời mời của Hoa Hâm.

Tuy nhiên, giữa Hoa Hâm và Quản Ninh còn có một giai thoại "cắt chiếu đoạn giao". Câu chuyện này ta từng nghe Hoa Hâm kể trong một lần đàm đạo.

Chuyện kể rằng khi ông và Quản Ninh cùng nhau đi học, thường phải thực hành tri hành hợp nhất, tức vừa đọc sách vừa cày cấy. Một ngày nọ, hai người đang cuốc rau trong vườn, thật tình cờ, trong vườn rau lại có một thỏi vàng người xưa chôn giấu. Cuốc qua cuốc lại, thỏi vàng bị chiếc cuốc của Quản Ninh lật lên.

Ai mà chẳng thích vàng! Nhưng Hoa Hâm và Quản Ninh thường ngày đọc sách tu dưỡng, cốt là để loại bỏ lòng tham trong nhân tính, thấy của cải bất ngờ không được động tâm, thường ngày cũng lấy điều đó làm tiêu chuẩn đạo đức. Thế nên lúc này Quản Ninh nhìn thấy vàng, liền coi như gạch đá đất cát mà đối đãi, dùng cuốc gạt sang một bên.

Hoa Hâm cuốc phía sau, một lát sau cũng nhìn thấy. Tuy biết rõ thứ này không nên lấy, nhưng trong lòng không nhẫn nhịn được, vẫn nhặt lên xem rồi mới vứt đi. Vài ngày sau, hai người đang ngồi đọc sách trong nhà, ngoài đường có quý tộc đi qua, ngồi xe ngựa lộng lẫy, đánh trống khua chiêng rất náo nhiệt. Quản Ninh vẫn như không nghe thấy, tiếp tục chăm chú đọc sách của mình. Hoa Hâm lại không ngồi yên được, chạy ra cửa xem, ngưỡng mộ uy nghi của bậc quyền quý đó không thôi. Xe ngựa đi qua rồi, Hoa Hâm trở về nhà, Quản Ninh lại cầm lấy một con dao, cắt đôi chiếc chiếu hai người đang cùng ngồi, nói: "Ông đó, không xứng làm bạn của tôi nữa!"

Những chuyện này đối với Hoa Hâm mà nói, là chuyện không vẻ vang gì, nhưng Hoa Hâm lại kể cho ta nghe không sót một chữ, khí tiết đó đã khiến ta vô cùng khâm phục. Mà từ sự việc xảy ra giữa Quản Ninh và Hoa Hâm, khí tiết tình cảm của Quản Ninh lại cao hơn Hoa Hâm không ít.

Dĩ nhiên, cái gọi là cắt áo đoạn nghĩa, không bằng nói là tuyệt giao, lại chẳng bằng nói là lời khuyên răn. Quản Ninh hy vọng Hoa Hâm đừng thay đổi sơ tâm, tình giao giữa hai người vẫn là thật, nếu không Quản Ninh cũng chẳng vì cách xa ngàn dạn mà nam hạ đến Dự Chương. Và trong mắt những sĩ tử có chí hướng cao nhã, nhân cách của Quản Ninh là điều không thể xem thường.

Nhưng điều làm ta thất vọng là Quản Ninh không đồng ý với yêu cầu ở lại giảng dạy tại Thiên Uy học phủ của ta, mà dẫn theo một đám hương thân đi theo ông di cư tới Lư Lăng, ẩn cư tại một thung lũng không xa Tây Thành, khai hoang đồn điền, giáo hóa con dân.

Tuy nhiên, có tấm gương Quản Ninh, nhiều lưu dân ở Trung Nguyên vì ngưỡng mộ hiền danh của ông mà vượt sông tới Dự Chương nương nhờ.

Vật đổi sao dời, thời gian thực sự có thể thay đổi rất nhiều thứ. Dưới sự chủ trì của Thương Từ, từ Hải Hôn đến Phiên Dương, một con kênh lớn dẫn nước tưới tiêu dài hàng trăm dặm đã được xây dựng. Mục đích của nó ngoài việc phân dòng nước sông Cám để xả lũ, còn có thể dẫn nước tưới tiêu cho ngàn mẫu ruộng tốt dọc đê trong mùa khô hạn, khiến diện tích trồng lúa mở rộng từ vùng ven hồ Hải Hôn ban đầu ra tận trăm dặm xa xôi. Sau khi xóa bỏ thủy hoạn, ven hồ Phiên Dương cuối cùng đã trở thành vùng đất trù phú.

Dĩ nhiên, ngoài con kênh chính này, quan lại và dân chúng ở Thượng Liêu, Bành Trạch... cũng mở rộng đồn điền, xây đắp đê điều, ao hồ để tưới tiêu ruộng lúa, giúp quan dân có lương thực dự trữ. Thống kê theo con số do Điển nông quan các nơi báo cáo, toàn quận Dự Chương đã đào đắp tới hàng trăm con đê kênh, tưới tiêu cho hơn ngàn mẫu ruộng, dân chúng nhờ đó mà được hưởng lợi rất nhiều.

Sau gần một năm kinh doanh phát triển, Dự Chương cuối cùng đã bắt đầu hiện ra dáng vẻ phồn vinh. Trong lòng ta thực sự có một niềm vui khôn tả, ta biết nông nghiệp là gốc rễ lập thế, chỉ có hưng thịnh thủy lợi, đồn điền khai hoang mới có thể dùng đó mà nuôi dân. Sau khi trải qua vinh quang và thất bại, chinh phạt và máu tanh của thời loạn thế, ta biết sự an ổn và no bụng là quý giá thế nào đối với bách tính. Dùng lúa gạo trồng được để nuôi con dân của ta, dùng trí tuệ của ta để bảo hộ chúng sinh bách tính, mọi việc ta làm đều đang nỗ lực vì mục đích như vậy.

Ngoài cửa sổ hương quế thoang thoảng xông vào mũi, nhạn về trú ngụ, cúc trổ hoa vàng, tháng mười vội vã đến rồi lại sắp qua đi. Màu vàng óng phủ lên cánh đồng, mùa gặt cuối cùng đã đến. Do lo lắng mưa lũ bất chợt và sự cướp bóc của địch, Cố Ung, Thương Từ và các quan viên chủ quản điển nông đã sớm phân công đến các huyện để giám sát, thậm chí cả binh sĩ đồn trú quân cũng tham gia vào hàng ngũ thu hoạch khẩn cấp.

Chỉ cần thu hoạch suôn sẻ vụ lúa này, chuyện cơm áo của bách tính Dự Chương sẽ không còn là vấn đề. Hơn nữa, theo Thương Từ tính toán, sẽ có không dưới năm mươi vạn hộc dư thừa, trừ đi tiêu hao của lưu dân vượt sông nam hạ, con số cũng vô cùng đáng kể. So với tổng lượng ba bốn mươi vạn hộc năm ngoái, đã cao hơn mười vạn hộc, huống chi đây lại là kết quả trong tình cảnh miền Nam Dự Chương chiến loạn mất trắng.

Trong tháng này, Cam Ninh dẫn bộ đội hoạt động dọc sông Hoàn, vùng Sào Hồ, cướp bóc dữ dội các hộ phú quý ở khu vực này, danh tiếng "Cẩm Phàm tặc" lại nổi lên.

Cùng lúc đó, chiến sự Giang Hoài diễn ra liên miên. Liên quân thảo phạt Viên Thuật đại chiến với quân Thuật ở Thọ Xuân. Tào Tháo đích thân đội mưa tên đá, đôn đốc các quân chuyển đất vận đá, leo thành tử chiến. Trong lúc ác liệt, Hạ Hầu Đôn bị đá lớn đập trúng trán, máu chảy không dứt, Đôn xé áo băng bó rồi quay người đánh tiếp. Lúc đó có tì tướng sợ hãi rút lui, Tào Tháo rút Bách Tích đao đích thân chém tại dưới thành, quân uy từ đó chấn động. Đánh đến hoàng hôn, quân giữ thành không địch lại, quân Tào tranh nhau leo thành, chém then phá khóa, ùa vào trong thành. Lý Phong, Trần Kỷ và bốn tướng đều bị bắt sống, Tào Tháo liền lệnh chém đầu ngoài thị tứ.

Tào Tháo vốn muốn vượt sông Hoài đánh Thuật, ngặt nỗi vùng Giang Hoài hạn hán, quân lương không tiếp nối, bất đắc dĩ phải bãi binh về Hứa Đô. Thuật may mắn thoát nạn, nhưng vùng đất Hoài Bắc phần lớn về tay Tào Tháo, các huyện Giang Bắc theo về Tôn Sách, bộ cũ của hắn là Lôi Bạc, Trần Lan, Lưu Huân... lại dần nảy sinh lòng ly tán, chực chờ chiếm đất thôn tính mở rộng thế lực riêng, Thuật từ đó đại bại không thể gượng dậy nổi.

Trong lúc bận rộn căng thẳng, ta cũng phiền lòng vì hai việc. Một là bệnh tình của Mộ Sa mãi không thấy đỡ, từ sau khi trở về Lư Lăng, lại có mấy ngày sốt cao không lui, cơm nước không vào, thân thể suy nhược không ra hình thù gì, ta nhìn mà lòng đau như cắt. Lục Tốn theo phương thuốc Trương Cơ để lại chẩn đoán là tích lao thành tật, cần phải tĩnh dưỡng kỹ mới mong hồi phục; hai là bộ đội Từ Thịnh đóng quân ở Bành Trạch bắt được gian tế truyền tin lên bờ Bắc, kẻ này không phải ai khác, mà chính là tân khách trong phủ Lưu Diệp, tên gọi Lưu Phúc.

Nếu không phải Lưu Phúc mà là kẻ khác, đây cũng chẳng phải chuyện gì phiền lòng, nhưng Lưu Phúc này lại theo chân Lưu Diệp từ Dương Châu đến tận đây. Lần đó ta gặp Lưu Diệp ở Thượng Liêu, Lưu Phúc cũng ở đó. Trên người Lưu Phúc, Từ Thịnh lục soát được một bức thư gửi cho Lưu Huân ở Hoàn Thành. Thư viết tường tận miêu tả bố phòng của các lộ quân mã của ta ở bờ nam Trường Giang cùng tình hình phân bố đồn điền. Nếu bức thư này đến tay Lưu Huân thì hậu quả khôn lường. Một khi Lưu Huân dốc lực tấn công, quân ta phân tán ở khắp nơi, khó mà tập hợp, gần như là không thể phòng thủ.

Từ khi quen biết Lưu Diệp, ta gọi bằng "Tử Dương huynh", Lưu Diệp gọi ta là "Thiếu Xung". Hai người mỗi khi bàn đến tâm sự, luôn cảm thấy gặp nhau quá muộn, đàm luận rất vui vẻ. Cho đến hai lần đánh Tộ Dung, kế hỏa công Bành Trạch, phá địch ở Phiên Dương, tiến quân phía tây Kinh Nam, trong đó mỗi bước đi đều thấm đẫm tâm huyết của ta và Lưu Diệp. Ta cứ ngỡ cả đời này ta và Lưu Diệp sẽ mãi sánh bước cùng nhau như thế.

Việc Lưu Phúc lần này, trong lòng ta hiểu rõ tuyệt đối không phải do Lưu Diệp sai khiến. Nhưng trong mắt mọi người, Lưu Phúc là người nhà trong phủ Lưu Diệp, dù xét trên phương diện nào, Lưu Diệp cũng khó lòng rũ bỏ hiềm nghi.

Những ngày này, Lưu Diệp vẫn trốn trong phủ, đóng cửa không tiếp khách, ngay cả Từ Thứ vốn có giao tình tốt đi gặp cũng bị từ chối.

Suy đi tính lại, cuối cùng ta quyết định đến tận phủ gặp Lưu Diệp một lần. Dù thế nào, ta cũng phải làm rõ sự việc mới được. Huống chi, đại địch trước mắt, ta không thể thiếu sự phụ tá của Lưu Diệp bên cạnh.

Phủ đệ của Lưu Diệp nằm ở phía đông thành, từ quân doanh nơi ta ở đi qua, chừng hai con phố.

"Tử Dương huynh có nhà không?" Ta gõ cửa mấy cái, cất tiếng hỏi lớn.

Có người nhà nghe tiếng đi ra, thấy là ta thì ngẩn người, có lẽ cũng đã biết tin Lưu Phúc bị bắt, liền đáp: "Chủ nhân đang ở trong phủ, Thống soái Sủng đợi chút, tôi đi thông báo ngay!"

Chẳng bao lâu sau, người nhà đó từ bên trong hớt hải chạy lại, thở hổn hển nói: "Chủ nhân đang đợi ở sương phòng phía sau, mời Thống soái Sủng!"

Lưu Diệp nghe ta đến mà không thèm ra đón, hắn không đợi ta ở chính sảnh mà lại chọn sương phòng phía sau, xem ra vẫn còn giận ta, mà cơn giận cũng không nhỏ. Tuy nhiên, hôm nay ta hạ mình tới để nghe Lưu Diệp giãi bày, hắn có giận muốn trút cứ để hắn trút là được.

Ta vừa nghĩ như vậy, vừa theo gia đinh đi về phía hậu viện.

Hậu viện phủ Lưu Diệp dựa sát chân thành, sân và phòng ốc đều khá lớn. Ta vào sân, chỉ thấy trên mặt đất vương vãi ít vụn gỗ mới bào ra. Đến cửa sương phòng, gia đinh quay người đi mất, Lưu Diệp lại chẳng hề nghênh đón ở đó. Ta hơi do dự, nhấc chân bước vào, nhưng không khỏi giật mình kinh ngạc.

Trong không khí tràn ngập bụi và mùi bào gỗ. Ta chăm chú nhìn căn phòng rộng lớn bị thiếu mất phần mái này, nơi đây không giống phủ đệ quan lại, mà giống một xưởng làm việc của thợ thủ công hơn. Thực tế đây chính là một xưởng làm việc, vì ta còn thấy mấy người ăn mặc như thợ thủ công đang bận rộn trong phòng.

Lưu Diệp đang dựa vào một chiếc chiến xa bằng gỗ khổng lồ với tư thế kỳ lạ. Thấy ta bước vào, hắn liếc nhìn một cái rồi lại tiếp tục chăm chú vào cỗ xe này. Trong ánh mắt hắn tràn đầy sự mê luyến, đó là biểu cảm chỉ xuất hiện khi người mẹ nhìn đứa con của mình.

Cần bắn trên chiến xa chĩa nghiêng lên trời, mang lại cảm giác ngông cuồng chọc thủng vòm trời. Giữa phòng, thứ bày ra trước mắt ta, đúng thật là một chiếc máy bắn đá uy lực khổng lồ. Xét về cấu tạo, đây thực chất là một loại máy phóng cỡ lớn dựa vào sức căng sinh ra khi uốn cong tấm gỗ để phóng đá. Nói đơn giản, đây là loại máy bắn đá dựa vào lực xoắn. Nó cấu tạo từ ba phần, đó là khung hình chữ nhật vững chãi nặng nề và bốn bánh xe đỡ trọng lượng vật thể, một cần bắn dựng đứng và hai cây cột vững chắc lắp xà ngang trên đỉnh.

Phần dưới của cần bắn gỗ cắm vào một sợi dây thừng nằm ngang được xoắn rất chặt, dây thừng buộc vào hai đầu khung hình chữ nhật, nằm ngay vị trí dưới giá đỡ, bình thường dây thừng khiến cần bắn áp chặt vào xà ngang trên giá đỡ. Đỉnh cần bắn thường làm hình cái muỗng, đôi khi trên đỉnh cần bắn còn lắp một túi đạn làm bằng da bò dẻo dai.

Khi bắn, trước tiên dùng tời kéo cần bắn đến vị trí gần như nằm ngang, rồi đặt đá vào trong "cái muỗng" hoặc túi đạn. Khi dùng thiết bị cò súng buông dây tời, cần bắn liền với lực rất lớn khôi phục lại vị trí thẳng đứng, và va chạm với xà ngang, dùng quán tính bắn thân đạn theo quỹ đạo vòng cung về phía mục tiêu.

Không thể phủ nhận, thứ bày ra trước mắt ta là vũ khí tiên tiến nhất thời đại này, dùng nó có thể ném những tảng đá lớn, đập vỡ thành trì và binh khí của địch; càng có thể ném ra đạn đá vượt qua tường thành rơi vào trong thành, dùng để sát thương địch quân thủ thành. Đồng thời, nó còn có thể ném gỗ tròn và các vật nặng khác, hoặc dùng dây thừng, bông sợi... tẩm dầu bọc vào đá, châm lửa rồi bắn vào doanh trại địch, thiêu cháy kẻ thù.

Khác với loại xe bắn đá trong quân Khoái Việt mà ta nhìn thấy lần đầu dưới thành Trường Sa, kiểu xe bắn đá đó phải chôn cố định trước trận địa địch, do tầm bắn không xa, khi công thành binh tốt phải phát xạ trong tầm bắn của cung tên địch, dễ dẫn đến thương vong. Mà chiếc này của Lưu Diệp tinh xảo tỉ mỉ hơn, sức căng khi cần bắn kéo căng cũng lớn hơn, điều này cho thấy chiếc xe này ngoài tầm bắn xa hơn, tốc độ phát xạ cũng nhanh hơn. Điểm quan trọng nhất là, chiếc xe bắn đá này có thể di chuyển, so với những chiếc xe bắn đá cồng kềnh khó di động dưới thành Trường Sa thì thích ứng tốt hơn với tình hình chiến trường biến hóa trong nháy mắt.

So với vẻ kinh ngạc của ta, gương mặt Lưu Diệp lại bình thản không nhìn ra vui buồn. Lưu Diệp nói: "Thống soái Sủng, cỗ xe này so với xe bắn đá trong quân Khoái Việt ở Trường Sa thì thế nào?"

Ta khâm phục nói: "Cho dù là tốc độ phát xạ hay tầm bắn đều mạnh hơn rất nhiều, quan trọng hơn là đã giải quyết được vấn đề khó di chuyển, quả thực là một lợi khí công thành."

Lưu Diệp vuốt ve khung xe đầy trân quý, nói: "Ta đặt tên cỗ xe này là Phích Lịch xa, Thống soái Sủng thấy thế nào?"

Ta lớn tiếng tán thưởng: "Công như sấm sét phích lịch, thủ như vững chãi kim thang, quả là một cái tên hay!" Hóa ra mấy ngày nay Lưu Diệp trốn ở nhà là để nghiên cứu chuyện Phích Lịch xa, xem ra nỗi lo của ta là thừa.

Lưu Diệp nói: "Trước đây ở Trường Sa, thấy tàn hài xe bắn đá địch quân để lại, Diệp không khỏi thấy tâm động, mấy ngày nay chuyên tâm nghiên cứu, may mắn cuối cùng cũng có thu hoạch!"

Sau khi gặp Lưu Diệp, tảng đá lớn luôn đè nặng trong lòng ta cuối cùng cũng được đặt xuống. Nhiệm vụ quan trọng tiếp theo chính là trù tính đại sự Bắc phạt Viên Thuật. Trận đánh này đối với quân ta mà nói, là lần đầu tiên tiếp xúc với cường hào phương Bắc, rốt cuộc tình hình sẽ thế nào, ta cũng không thể đoán định.

Nhưng dù kết quả thế nào, việc Bắc phạt này là tất yếu phải làm.

(Sắp Tết rồi, công việc đơn vị bận rộn, thời gian lên mạng ít đi nhiều, thời gian cập nhật cụ thể mong mọi người đừng quá khắt khe. Ngoài ra, ai có tư cách VIP hy vọng nếu có thể đăng ký thì hãy đăng ký, ủng hộ Phong Tam, Thương Tam, Nhất Thống đồng thời cũng quan tâm đến những người đến sau cần được quan tâm hơn, cảm thán vì mấy chương gần đây lượng đặt mua sụt giảm.)