Hạ Hầu Vân vén tấm rèm dày của cỗ xe, nhìn lại bức tường thành cao chót vót của Hứa Đô từ khe rèm, không kìm được hai hàng lệ trong suốt lăn dài trên khuôn mặt xinh đẹp không chút tì vết.

Ngoài thành Hứa Đô, đội ngũ đưa dâu đã quay về thành. Việc tuyển nữ tử gả sang phương nam lần này, bất kể là Thiên tử hay bậc hiển quý trong triều đều chẳng buồn bận tâm. Còn tộc nhân họ Tào, họ Hạ Hầu cũng vì Hạ Hầu Vân chỉ là một người bà con xa không mấy quan trọng, nên chỉ qua loa đưa xe ngựa ra khỏi thành là xong chuyện.

Những điều này với Hạ Hầu Vân mà nói, chẳng là gì cả.

Những năm tháng ở phủ Hạ Hầu, nàng đã quen với những ánh mắt thờ ơ ấy. Giờ đây, dù của hồi môn có nhiều đến mấy, với nàng cũng chỉ là một đống vật vô tri mà thôi, thậm chí cộng tất cả lại cũng chẳng quan trọng bằng Tú Nhi, nha hoàn luôn ở bên cạnh mình.

Ngày khởi hành là mười sáu tháng Giêng, sau lễ Nguyên Tiêu, ngày lành tháng tốt mà Giám thiên quan đã chọn từ năm ngày trước. Thế nhưng, bầu trời ngày lành cảnh đẹp ấy lại bị mây dày che phủ, gần như không nhìn thấy chút ánh dương nào.

Đêm qua, Hạ Hầu Vân nhìn trân trối vào ánh đèn đầu giường, trằn trọc suốt đêm không ngủ.

Xe lăn lộc cộc, ngoài Nghị lang Vương Thuyết nắm giữ tiết phù phụng mệnh ra, còn có đường ca của nàng là Hạ Hầu Hành, hiện họ đang dẫn đội ngũ đưa dâu hơn một trăm người này tiến về phía Từ Châu.

Về lộ trình nam hành lần này, Tào Tháo đã sớm quyết định ngay từ khi chưa chọn được tân nương. Để giữ kín ý đồ thực sự đối với Nam và Dự Chương, sau khi đoàn đưa dâu xuất phát từ Hứa Đô sẽ đi thẳng về phía đông, trước hết đi qua Tiểu Bái và Hạ Bì thuộc địa phận Từ Châu, đó là địa bàn của Lưu Bị và Lữ Bố, sau đó chuyển hướng xuống phía nam, đến Quảng Lăng phía bắc Trường Giang, nghỉ ngơi một chút rồi vượt sông đến Mạt Lăng, Khúc A dưới quyền Tôn Sách, rồi mới đi về phía tây đến Dự Chương.

Nhìn chung, chặng đường này vẫn khá an toàn. Sau khi Lữ Bố, Lưu Bị cùng Tào Tháo chinh thảo kẻ mưu nghịch Viên Thuật, quan hệ cũng coi như tạm ổn, tin rằng sẽ không làm khó dễ nhiều. Quảng Lăng thái thú Trần Đăng vốn thân thiện với Tào Tháo, chính ông ta là người ra sức thúc đẩy cuộc liên minh này, vì vậy lấy Quảng Lăng làm nơi nghỉ chân quả là cực kỳ thích hợp.

Điều duy nhất đáng lo ngại là thái độ của Tôn Sách. Với trí tuệ của Tôn Sách cùng Chu Du, Trương Chiêu và những người khác, không thể không nhìn ra lợi hại tiềm tàng giữa Tào Tháo và Cao Sủng. Nếu hắn ngăn trở thì...

Về điểm này, may mà Tào Tháo đã có mưu kế từ trước, Nghị lang Vương Thuyết cầm tiết tùy đội ngũ đi về phía nam, sau khi đến Mạt Lăng, Khúc A sẽ đi thẳng tới Ngô Quận, truyền đạt mệnh lệnh mới của triều đình cho Tôn Sách - là Thảo Nghịch Tướng quân, Ngô Hầu.

Hạ Hầu Vân thở dài một tiếng, vừa rồi trong đám người tiễn biệt, nàng đã nhìn thấy Bá đệ mới mười tuổi, thân hình nhỏ bé chen chúc giữa đám người lớn, tuy cậu bé cố gắng vươn lên phía trước nhưng lại luôn bị gạt ra sau một cách tàn nhẫn. Qua khe hở giữa đám đông, Hạ Hầu Vân nhìn thấy vai cậu bé không ngừng run rẩy.

Bá đệ - dù không phải đệ đệ ruột, nhưng trong lòng Hạ Hầu Vân, Hạ Hầu Bá chính là người thân duy nhất nàng luyến tiếc ở thành Hứa Đô.

"Hành ca, muội muốn nhìn Hứa Đô thêm một lần nữa." Hạ Hầu Vân thở nhẹ một tiếng, nói qua rèm xe.

"Dừng xe!" Hạ Hầu Hành mặc giáp đầy vẻ hân hoan. Về chuyến nam hành lần này, trong lòng huynh ta có niềm vui không sao tả xiết. Ở Hứa Đô lâu rồi, có cơ hội ra ngoài dạo chơi luôn là chuyện tốt, huống hồ sai sự này còn an toàn hơn nhiều so với việc ra trận đánh giặc. Nếu dọc đường thuận lợi, sau khi quay về Hứa Đô, chức quan của mình sẽ không chỉ là một Đô úy nhỏ bé.

Đêm qua, Tào Thái, Tào Thuần và đám bằng hữu ngày thường hay cùng nhau ồn ào ở tửu quán đã tiễn đưa mình. Từ ánh mắt của họ, Hạ Hầu Hành thấy được sự chúc mừng, ngưỡng mộ, ghen tị và cả tiếng thở dài, trong lòng huynh ta đột nhiên có được một sự thỏa mãn khác biệt hiếm thấy.

Hừ, đây cũng là chuyện không còn cách nào khác!

Hạ Hầu Vân là đường muội của mình, sai sự này người khác nhìn vào thì thèm muốn, nhưng cũng không cướp đi được.

Xe dừng lại, Hạ Hầu Vân bước xuống kiệu, đối diện với hướng Hứa Đô, nàng quỳ lạy xuống đất, đôi tay nắm chặt một nắm đất, nước mắt rơi như mưa. Lần này rời xa cố thổ, đối với nàng mà nói, cơ hội quay trở lại gần như không thể.

Trong sự im lặng, từ đội ngũ tiễn đưa truyền đến một hồi ca khúc cao vút mà bi thương:

Hành hành trọng hành hành, du tử bất cố phản;

Phù vân tế thiên tế, bạch nhật bạc tây sơn.

Tư quân lệnh nhân lão, tuế nguyệt hốt dĩ vãn;

Tương khứ vạn dư lý, các tại thiên nhất nhai.

Ngay trong tiếng hát ấy, xe lăn lộc cộc, chở theo hy vọng của một nữ tử lao về phía nơi không xác định. Hạ Hầu Vân lẳng lặng lắng nghe, nhất thời sự cô độc, bất lực, bị ruồng bỏ, nỗi nhớ quê hương nơi đất khách cứ như luồng khí lạnh thấm vào thân thể, xâm chiếm trái tim yếu đuối của nàng từng giây từng phút, khiến nàng kinh hãi.

"Xuất phát!" Chật vật lắm mới đợi được Hạ Hầu Vân quay lại trong xe, Hạ Hầu Hành liền mất kiên nhẫn quát lớn, bầu không khí nặng nề vừa rồi đã quét sạch tâm trạng tốt của Hạ Hầu Hành, khiến nó không còn dấu vết.

Đội ngũ hòa thân đi thẳng về phía đông, nữ tử chờ gả, thế tử thần liêu khao khát công trạng, tướng sĩ rời nhà đi xa, từng cảnh tượng ấy cứ chập chờn nhảy múa trong tâm trí Hạ Hầu Vân đang ngồi trong xe...

Hạ Hầu Vân khẽ lắc đầu, rồi từ từ nhắm mắt lại. Đã không thể nắm giữ vận mệnh của mình, vậy thì hãy thản nhiên đón nhận đi! Trong loạn thế hỗn tạp này, ai nấy đều đang dốc toàn lực để sống sót, ai nấy đều phải đóng vai trò thuộc về chính mình.

"Phía trước là địa giới Từ Châu rồi!" Cũng không biết đã qua bao lâu, vệ sĩ đi cùng thì thầm to nhỏ ngoài xe.

"Nghe nói người chiếm giữ Từ Châu hiện nay là Lữ Phụng Tiên từng giết Đổng Trác đấy!" Một tên lính trẻ hỏi.

"Hừ, phía trước không xa là thành Tiểu Bái, người chiếm giữ ở đó là Dự Châu Thứ sử Lưu Bị, Lữ Bố ở Hạ Bì, còn xa lắm!" Một lão tốt từng tham gia hai lần đông chinh Đào Khiêm nói.

"Quản hắn là ai chứ, dù sao chúng ta cũng giương cờ của Thiên tử, ngoài con lợn béo Viên Thuật phản nghịch ở Hoài Nam ra, những kẻ khác không dám làm gì chúng ta đâu?" Tên lính trẻ đầy vẻ vô tư.

Nghị lang Vương Thuyết vuốt chòm râu hoa râm, vẻ mặt đầy nghiêm trọng. Đây đã là lần thứ hai ông đi sứ phương nam. So với Hạ Hầu Hành đi lần đầu, ông có thể nói là người đã quen đường quen lối, đối với việc làm thế nào để đối phó với các thế lực chiếm giữ thành trì trên đường đi, Vương Thuyết trong lòng đã có sẵn tính toán.

"Bá Quyền hiền điệt, mấy ngày trước nghe Lưu Bị báo rằng: nơi này có dư khấu Tây Lương xuất hiện, không nên dừng lại quá lâu... chúng ta nên tăng tốc, cố gắng đến Tiểu Bái trước khi trời tối." Vương Thuyết cúi người, thúc ngựa đuổi kịp Hạ Hầu Hành đang đi phía trước.

Hạ Hầu Hành nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy cỏ hoang bên vệ đường mọc cao quá nửa người, gió lạnh đầu xuân tiêu điều, nhìn ra xa, cỏ cây héo úa, mồ mả san sát nhau, nổi bật lên vẻ tiêu điều vô tận.

"Đi nhanh lên." Hạ Hầu Hành thấy lòng lạnh đi, vừa vội vàng thúc ngựa dưới hông, vừa quát lớn.

Dường như để đáp lại lời huynh ta, từ sau gò núi không xa, một trận tiếng vó ngựa dồn dập như mưa rơi vang lên, xen lẫn tiếng la hét giết chóc mang giọng Tây Lương.

Sắc mặt Hạ Hầu Hành chợt biến, hét lớn: "Có giặc cướp - mau bảo vệ xe ngựa!"

Hạ Hầu Hành tuy xuất thân danh môn, nhưng so với phụ thân mình, tài năng đánh trận thực sự có hạn. Giữa lúc đường hẹp gặp nhau, cấp bách nhất là phải sớm chiếm giữ địa hình có lợi, như vậy dù thế yếu không thể tiêu diệt địch, cũng có thể khiến địch không nắm rõ thực hư của phe mình. Với tình hình hiện tại, Hạ Hầu Hành nên ra lệnh chiếm lấy cao điểm gò núi, dựa vào thế cao mà nghênh kích kẻ địch. Còn nếu chỉ đơn thuần bảo vệ xe ngựa, để giặc cướp từ trên gò núi thuận thế lao xuống thì thất bại là điều không thể tránh khỏi.

Hơn một trăm tên binh sĩ này thuộc cấm quân, phần lớn chưa trải qua trận mạc, sau một hồi hoảng loạn, mới lác đác cầm lấy binh khí bảo vệ phía trước xe ngựa.

Một lát sau, trong ánh mắt kinh hoàng của Hạ Hầu Hành và những người khác, từ cuối gò núi xuất hiện vô số điểm đen, sau đó điểm đen ngày càng lớn, cuối cùng có thể nhìn rõ đó là một đám đông giặc cướp cầm đao thương, mặc giáp da bò thô sơ, chúng gào thét, như lũ hung thần ác sát lao tới.

"Giặc Tây Lương." Vương Thuyết nhìn rõ lá cờ mà giặc cướp đang giương lên.

Những người trước mắt này chính là dư khấu của Dương Phụng, Hàn Tiêm. Dương Phụng vốn là Kỵ Đô úy dưới trướng Lý Thôi, mùa đông năm Hưng Bình thứ hai, nhân lúc Lý Thôi, Quách Dĩ trở mặt thành thù, đã khống chế Thiên tử chạy về phía đông đến Lạc Dương. Năm Kiến An thứ nhất, Tào Tháo dẫn quân đón Thiên tử, phá Dương Phụng, Hàn Tiêm tại Tào Dương, Dương - Hàn hai người liền dẫn bại quân chạy về Hoài Nam, nương nhờ Viên Thuật. Năm ngoái, chúng phản bội Viên Thuật, chuyển sang theo Lữ Bố. Lữ Bố sai hai người tạm giữ huyện Nghi Đô, Lang Da, trước khi Tào Tháo thảo phạt Viên Thuật, Dương Phụng, Hàn Tiêm đã bị Lưu Bị giết chết.

Đang lúc kinh hoàng, đám giặc đã đến trước mặt. Chưa đợi Hạ Hầu Hành xông lên, những binh sĩ giao chiến đầu tiên phía trước xe ngựa đã kêu thảm thiết liên hồi. Quân Tây Lương tuy kỷ luật không ra gì, nhưng vốn quen trận mạc, sức chiến đấu nào phải thứ mà đám cấm quân dưới tay Hạ Hầu Hành này có thể so sánh.

Trong rèm xe, Hạ Hầu Vân nghe rõ mồn một, tiếng hò hét giết chóc, tiếng binh khí va chạm, tiếng chạy trốn, và cả tiếng nói chuyện của giặc cướp đang dần tiến lại gần, đều lọt vào tai nàng. Nha đầu Tú Nhi bên cạnh nàng sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, cứ túm chặt lấy vạt áo nàng, tay không ngừng run rẩy.

"Tiểu thư - phải - phải làm sao bây giờ?" Tú Nhi sợ đến mức răng đánh vào nhau lập cập.

"Xuống xe!" Sự việc đã đến nước này, tâm trí Hạ Hầu Vân ngược lại trở nên tĩnh lặng. Nghe tiếng chém giết ngoài rèm, những kẻ kêu thảm thiết phần lớn là giọng Hứa Đô, đoán chừng Hạ Hầu Hành giao chiến bất lợi, không chống đỡ được bao lâu nữa, nếu cứ tiếp tục ở lại trong xe ngựa không đi thì khó tránh khỏi rơi vào tay giặc cướp.

Hạ Hầu Vân lấy hai bộ quần áo thường ngày từ trong hành lý tùy thân, rồi cởi bỏ chiếc áo khoác màu đỏ nổi bật, cùng Tú Nhi lẳng lặng xuống xe từ phía sau, hướng về phía bụi cỏ hoang mà trốn chạy. Lúc này, hai bên đang chém giết ác liệt, trong cơn hoảng loạn ai nấy đều chỉ lo giữ lấy tính mạng mình, đâu còn ai bận tâm Hạ Hầu Vân còn ở trong xe ngựa hay không.

Chẳng bao lâu, đám giặc đã chiếm thế thượng phong, một hồi chém loạn đã hạ gục hơn mười tên cấm quân canh giữ xe ngựa. Trong sự hỗn loạn, Hạ Hầu Hành vừa nhìn thấy thế không ổn, cũng mất đi nhuệ khí xông lên nghênh chiến, vội vã ra lệnh đám binh sĩ bảo vệ mình và Vương Thuyết rút lui.

Đám binh sĩ vốn đã kinh hồn bạt vía vừa nghe lệnh rút lui, liền cắm đầu chạy tháo thân về phía sau, đâu còn đoái hoài đến chuyện khác. Chỉ là bọn họ chạy thoát thân như vậy, lại bỏ mặc cỗ xe ngựa của Hạ Hầu Vân cô độc trên đường.

"Oa - nhiều đồ quá, phen này chúng ta phát tài rồi." Tên giặc mở rương ngoài rèm xe kêu lên.

"Thế này thì tính là gì, nghe nói cô nương trong xe ngựa xinh đẹp lắm, anh em chúng ta đi xem thử!" Một tên giặc vừa nói vừa cười đê tiện, rồi dùng đao hất tung rèm xe.

Tấm rèm xe bằng gấm lụa bị đao cắt đứt lìa, nhưng bên trong lại trống trơn, chẳng thấy một bóng người.

"Mẹ kiếp, con đàn bà chạy mất rồi, đuổi theo -." Tên giặc dùng đao chém đứt xà gỗ xe ngựa, gào lên.

Thời gian trôi qua thật chậm chạp, Hạ Hầu Vân chạy đi trong sự loạng choạng.

Bên tai, tiếng gió rít gào lướt qua.

Ngọn cỏ sắc bén quất vào mặt, tạo nên những vết máu.

Mái tóc đen được bện tỉ mỉ đã rối bời, đã buông xõa.

Xiêm y trên người bị rách từng đường lớn.

Dưới chân, lòng bàn chân mảnh mai đã ma sát đến phồng rộp.

"Tiểu thư, nô tỳ không chạy nữa - cứ để giặc cướp bắt nô tỳ đi là được!" Tú Nhi đầu gối mềm nhũn, ngã xuống đám cỏ hoang gào khóc.

"Muội nói cái gì vậy! Mau đứng dậy -." Hạ Hầu Vân gắng sức kéo tay Tú Nhi.

Phía trước là cánh đồng hoang vu bát ngát không điểm cuối; phía sau, đám cỏ hoang mà họ giẫm lên đổ nghiêng ngả, chỉ đường cho kẻ truy đuổi.

Thấp thoáng, tiếng chửi bới của quân Tây Lương ngày càng gần.

"Chạy mau đi -." Giọng Hạ Hầu Vân đã khản đặc.

"Ha ha, cô nương ở ngay phía trước, anh em, đứa nào lên trước nào!" Tiếng bước chân đã rất gần, từng câu nói đê tiện cũng nghe rõ mồn một.

Trong tay Hạ Hầu Vân, nắm chặt một chiếc trâm cài tóc sắc bén. Rơi vào tay giặc cướp sẽ có kết cục thế nào, nàng không cần nghĩ cũng biết. Thà chết còn hơn sống không bằng chết, chi bằng tự mình kết liễu còn hơn.

Hơn mười tên giặc cướp Tây Lương vây lại. Hạ Hầu Vân chỉ cảm thấy ánh mắt của chúng đang từng mảnh lột bỏ quần áo của nàng, mà nàng chỉ có thể đối mặt với sự sỉ nhục này như thể đang trần trụi. Còn nha hoàn Tú Nhi thì ngược lại, coi như là may mắn, vì cô bé đã sợ đến ngất xỉu.

"Thiên hạ rạng rỡ của Đại Hán, các ngươi cam lòng làm giặc cướp, tất sẽ không được chết tử tế!" Hạ Hầu Vân dồn hết dũng khí, hiên ngang nói.

"Ha ha -. Có thể chết trên bụng cô nương, thì cũng coi như là một tên ma phong lưu rồi, anh em có phải không?" Một tên giặc cầm đầu cười cuồng dại.

"Các ngươi - các ngươi đừng qua đây!" Sắc mặt Hạ Hầu Vân trắng bệch, tay phải gắt gao dí chiếc trâm cài vào huyệt thái dương, chỉ cần lũ giặc này tiến thêm một bước, Hạ Hầu Vân quyết định tự vẫn để bảo vệ sự trong trắng.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc này, chợt nghe thấy một tiếng quát như sấm sét: "Giặc con chớ có càn rỡ, Trương Phi gia gia của ngươi ở đây!"

Nơi tiếng quát truyền qua, một bóng đen gạt đám địch xung quanh lao đến. Ngọn sắt mâu lóe ánh lạnh đâm tới, tên giặc giao chiến đã nằm sóng soài trên đất. Tên giặc cầm đầu giơ đao đỡ gạt, nhưng chỉ một hiệp đã bị sắt mâu va phải văng ra ngoài. Chưa đợi hắn hoàn hồn, sắt mâu đã theo đà va chạm đó, xông thẳng vào, trong chớp mắt đâm xuyên cổ họng hắn.

"Đồ vô dụng, vậy mà cũng dám càn rỡ!" Người đàn ông cầm mâu khinh miệt nói.

Mấy tên giặc còn lại thấy thủ lĩnh chưa đầy một hiệp đã chết, đứa nào đứa nấy mất hết nhuệ khí, vội vã chui vào bụi cỏ chạy trốn.

Hạ Hầu Vân trấn tĩnh lại, quan sát người đàn ông cứu mình. Chỉ thấy người này cao khoảng tám thước, đầu báo mắt tròn, hàm én râu hổ, mặc áo bào đen, trong tay cầm một ngọn mâu dài đang rỏ máu.

"Cô nương, có ta Trương Dực Đức ở đây, không ai có thể động vào cô!" Người đàn ông thấy Hạ Hầu Vân nhìn trân trối mình, bèn nhếch miệng cười, nói lớn.

Hạ Hầu Vân thấy lòng ấm áp, người này vẻ ngoài tuy thô kệch, nhưng tâm tư lại tỉ mỉ. Người đàn ông đen trũi từ đầu đến chân này mang đến cho nàng, ngoài một khí phách anh hùng tràn trề, còn có một cảm giác không sao tả xiết.