Đối với cuộc nổi loạn của bộ lạc Cựu Thành ở Lư Lăng, thông qua lời của Mộ Sa, cuối cùng ta cũng biết được toàn bộ chân tướng.
Cuối tháng sáu năm Kiến An thứ hai, Khoái Việt sai sứ đến Cựu Thành, ban thưởng hậu hĩnh, hứa hẹn ấn thái thú. Phí Trạm động tâm, lại thấy chủ lực Lư Lăng đều hướng về phía nam Kinh Châu, liền giả lời nói bộ Lư Lăng muốn thôn tính đất đai của hắn, xúi giục tám bộ Cao Xương, Thạch Dương, Nam Dã, Đông Xương, Tân Hưng nổi ba vạn quân vây Lư Lăng. Lúc bấy giờ trong thành chỉ có hơn ngàn người già yếu, lại thêm việc bất ngờ, thành liền bị phá, Lư Lăng Vương cùng vợ con, phụ nữ trong tộc đều bị bắt giữ.
Khi ấy quận thừa Trịnh Hồn đang dẫn quân đồn điền ở phía bắc thành, nghe tin Phí Trạm làm loạn, vội sai người chia ra báo tin cho Trường Sa, Dự Chương, đồng thời dẫn vài trăm khách đồn điền tích trữ lương thực cố thủ ở Thổ Thành. Phí Trạm đánh mấy lần đều không hạ được, liền sai hai bộ Cát Dương, Hưng Bình đóng giữ yếu đạo phía tây Lư Lăng, đề phòng quân ta từ phía nam Kinh Châu đến cứu, tự dẫn đại quân lên phía bắc hướng về Dự Chương.
Hoa Hâm nghe báo, bàn bạc cùng Cố Ung, Thương Từ, Lưu Cơ và mọi người, liền triệu quân đồn điền gần đó đến cứu viện, lại sai người đến núi Thạch Ấn tìm Thái Sử Từ cứu viện. Đầu tháng bảy, Phí Trạm lấy bộ Cựu Thành làm chủ lực, hợp sức của sáu bộ còn lại, dấy hai vạn quân tấn công Dự Chương. Lúc đó đại tướng của ta đều ở ngoài, trong thành ngoại trừ một đám văn nhân yếu ớt, không có đại tướng, thế giặc vô cùng hung hãn. Lưu Cơ và những người khác khuyên Hoa Hâm bỏ thành chạy trốn, Hoa Hâm không nghe. Giặc đánh thành gấp, Hoa Hâm bất chấp tên đá, đích thân lên thành lầu đốc chiến, quân sĩ thấy vậy đều tử chiến hiệu mệnh, thành nhờ vậy mà giữ được.
Phí Trạm thấy thành đã có chuẩn bị, liền sai các bộ phân quân cướp phá bốn phương, thu hoạch rất nhiều. Phí Trạm cậy thế chiếm lấy đại bộ, các bộ khác đều thấy bất bình. Cố Ung nhân cơ hội sai người đưa các tử đệ của các bộ tộc Việt trong Thiên Uy Học Phủ về, đều nói rõ thực tình, cuối cùng thuyết phục được năm bộ Nam Dã, Cao Xương, Thạch Dương... dẫn quân rút về. Chúng quân Sơn Việt tan rã, Phí Trạm đơn độc. Khi đó lại có Chu Hoàn dẫn quân từ núi Thạch Ấn ngày đêm trở về, hợp sức với quân thủ thành, một trận đánh tan địch. Phí Trạm thấy Dự Chương không thể hạ, liền bại trận rút về Lư Lăng.
Lục Tốn dẫn hai ngàn quân đuổi theo. Lúc đó Phí Trạm tuy bại nhưng thế vẫn còn, lại có hai bộ Cát Dương, Hưng Bình giúp đỡ, quân số vẫn không dưới một vạn. Lục Tốn quân ít, liền liên kết sức mạnh của Trịnh Hồn và các bộ, lấy làm tai mắt, Trạm đóng thì quấy nhiễu, Trạm đánh thì ẩn trốn, Trạm mệt thì đánh phá, cứ lặp đi lặp lại như vậy, thế của Trạm dần bại. Khi đó Cam Ninh, Mộ Sa bị kẹt ở phía tây Lư Lăng, Lục Tốn đích thân dẫn tinh nhuệ, khinh binh tới Cát Dương, cùng Ninh hợp công, bắt được tông soái của địch, Cát Dương, Hưng Bình vô cùng sợ hãi, xin hàng.
Đảng phái của Trạm thì đông mà quân đi lại ít, Lục Tốn càng phất cờ nha chương, phân bố trống kèn, đêm lẻn vào thung lũng, gào thét tiến đánh, quân địch tức thì tan rã. Cuối cùng chém đầu Phí Trạm cùng hơn ngàn quân, bắt sống hơn vạn tên địch, Lư Lăng bắt đầu bình định.
Ngày mười lăm tháng tám, trung thu năm nay, mặt trăng đặc biệt tròn. Ta hứng thú dạt dào, mời một đám tướng lĩnh cùng du ngoạn đầu bến Quất Tử, coi như là đón gió cho Lục Tốn vừa tới Trường Sa. Tuy thời tiết không đúng, không thấy được lá đỏ đầy núi, nhuộm thắm cả rừng cây, nhưng đưa mắt nhìn xa, nước sông cuồn cuộn chảy xuống, vạn dặm sóng vỗ, ta cũng có thể cảm nhận được sự kích động khi vung mái chèo giữa dòng, vung vẩy hào khí.
Vân chợt nổi, núi xa che khuất, cố cung hoang phế; liên doanh cờ xí, mộng quanh nẻo Thần Châu, muốn kéo dòng Thiên Hà, rửa sạch máu tươi Trung Nguyên. Tuốt kiếm chém Lâu Lan, khôi phục giang sơn Hán. Ngặt nỗi tinh hà lấp lánh, sao thưa trăng nhạt, mây đứt thoáng trôi.
Một khúc ca dứt, trong lòng lập tức thoải mái vô cùng. Nửa năm nay chiến sự rối bời, mỗi ngày đều phải vắt óc hao tâm tính kế cho thắng lợi, làm sao có chút khoảng trống nào, đến hôm nay mới có thể lại mơ mộng một hồi về vinh quang đuổi sói nuốt hổ phá Hung Nô của thời đại Hán Vũ trong mơ.
"Tuốt kiếm chém Lâu Lan, khôi phục giang sơn Hán. Tỷ phu có chí lớn như vậy, đệ xin theo bên cạnh làm tốt mã tiền chi tốt!" Lục Tốn cười nói.
Lần xuất binh Lư Lăng, Kinh Nam này, Lục Tốn và Mộ Sa gặp nhau là thân ngay, hai người đều là tính cách sảng khoái, dứt khoát kết bái tỷ đệ, như vậy ta cũng thuận lý thành chương mà trở thành tỷ phu của Lục Tốn.
Hơn nửa năm không gặp, Lục Tốn đã trưởng thành thành một người lớn, không còn là thiếu niên gầy yếu vô trợ trong ấn tượng của ta nữa. Đứng trước mặt ta là một văn nhân mặt trắng phong tư tiêu sái, mặt mũi tuấn tú. Nhìn vẻ nho nhã mũ khăn quạt lông này của Lục Tốn, ta thật sự không thể tưởng tượng nổi dáng vẻ của cậu ta khi chỉ huy tác chiến sẽ như thế nào.
Cùng đến với Lục Tốn còn có hai ngàn quân tốt, những người này phần lớn là Lục Tốn tạm thời tuyển mộ từ quân đồn điền ở Dự Chương, trong đó còn có ba trăm học sinh Thiên Uy Học Phủ. Qua sự gột rửa của những trận chiến liên miên này, họ đã trở thành xương sống của đội quân này. Nếu không phải tận mắt nhìn thấy quân dung nghiêm túc chỉnh tề của quân Lục Tốn vào ban ngày, còn thấy tình cảnh Lưu Độ bị áp giải trong tù xa, ta làm sao cũng không tin chỉ bằng hai ngàn người này mà có thể đánh bại những kẻ xảo trá như Phí Trạm và Lưu Độ.
"Bá Ngôn tuổi trẻ tài cao, chỉ huy ba quân như định, đây chính là tài làm đại tướng, nếu làm mã tiền tốt, há chẳng phải là uổng phí nhân tài!" Từ Thứ ở bên cạnh nghe thấy, cũng cười nói.
Ta nói: "Nay chiến sự Kinh Nam tuy đã nghỉ, nhưng đại quân Khoái Việt đóng ở Xán Lăng, Hán Thọ, chỉ vài ngày nữa là có thể xuống Trường Sa, theo ý đệ nên làm thế nào?"
Lục Tốn nói: "Về kế sách Kinh Nam, đệ cho rằng Lưu Biểu nắm giữ đất đai trù phú Kinh Tương, dưới tay có mấy vạn quân tinh nhuệ, đánh lâu dài với ông ta không phải thượng sách. Nay Khoái Việt dấy mười vạn quân, tấn công hơn một tháng mà vẫn bại, Lưu Biểu tất sẽ trách phạt. Chiến mà không thắng, người muốn hòa tất sẽ nhiều. Kế sách hiện nay nếu có thể nhượng bộ một chút, thì Kinh Nam có thể bãi binh!"
Hoàng Trung nghe vậy, lớn tiếng nói: "Khoái Việt mới bại, sĩ khí đang suy, ta có thể nhân cơ hội phá ông ta, sao lại nói chuyện bãi binh?"
Lục Tốn nói: "Hiện nay anh hùng tranh chấp, dã tâm rình rập, đánh bại quân địch, bình định loạn lạc, không có đông quân thì không xong. Mà giặc núi tích tụ ác cũ, dựa vào địa thế hiểm trở. Phu bụng dạ chưa bình, khó mà tính chuyện lâu dài, có thể mở rộng đội ngũ, lấy tinh nhuệ của họ. Hơn nữa Dự Chương nằm sâu trong địa thế hang hố, Tôn Sách, Viên Thuật, Lưu Biểu đều hổ rình mồi, nếu không tận dụng lẫn nhau, quân địch một khi tấn công, ta lại rơi vào cảnh khốn cùng chịu địch hai đầu. Cho nên nghĩ kế lâu dài, nên lấy hòa làm thượng sách."
Lục Tốn tuổi còn trẻ mà đã có kiến giải như vậy, ta càng ngạc nhiên hơn. Dưới sự kích thích của tin tức đánh bại quân bao vây của Khoái Việt, có thể biết dừng đúng lúc, không tham công toàn diện mới là người trí tuệ. Tuy nhiên, Lục Tốn nói tất cả về sự cần thiết của việc hòa đàm với Lưu Biểu, họa Sơn Việt chỉ là một trong những nguyên nhân mà thôi.
Ta trầm ngâm một lát, nói: "Lời đệ nói rất hợp ý ta. Tháng mười năm ngoái, Trấn Đông Tướng quân Tào Tháo nghênh thiên tử ở Lạc Dương, dời đô về Hứa Xương, lại hiếp thiên tử để ra lệnh chư hầu, làm sao có thể dung thứ Viên Thuật mưu nghịch đế vị, cho nên ngày diệt vong của Thuật không còn xa. Giang Hoài tiếp giáp phía nam quận ta, nếu rơi vào tay kẻ địch mạnh như Tôn Sách, Tào Tháo, thì Dự Chương nguy rồi. Cho nên việc cấp bách của ta, không nằm ở Lưu Biểu của Kinh Châu, mà ở Giang Hoài."
Đối với nơi ta đang chiếm giữ hiện nay mà nói, cho dù là Dự Chương hay Kinh Nam, đối với các bậc hùng tài như Tào Tháo, Viên Thiệu đang có ý định đuổi hươu ở Trung Nguyên mà nói, ai chiếm giữ nó cũng không quan trọng. Đối với những hiền sĩ muốn theo phò minh chủ lập công danh mà nói, Dự Chương cũng không phải là nơi hấp dẫn ánh nhìn. Cho nên, mặc dù ta mở học quán, đưa ra khẩu hiệu "duy tài thị cử", rộng nạp hiền tài để giúp đời, nhưng do quan chức và sức hiệu triệu của ta không đủ, những người đến ứng mộ có thực tài thực học thì đếm trên đầu ngón tay.
Đồn điền dẹp giặc, hưng tu sửa chữa thủy lợi những điều này đều là một mặt của việc trị lý nội chính, mục đích là cung cấp một nơi an định, có thể để cho bách tính chịu khổ vì chiến loạn được an cư lạc nghiệp, mang gia đình đến đầu quân, và vì lý tưởng này mà hiệu mệnh cho ta. Nhưng những điều này đối với các hiền tài có chí phụng sự minh chủ để cứu đời mà nói, Dự Chương, Kinh Nam thực sự quá xa rời sự tranh đấu ở trung tâm chính trị, không có giá trị để tham khảo.
Tháng mười mùa thu năm Kiến An thứ nhất, Tào Tháo phá Dương Phụng, Hàn Tiêm ở Cao Lăng, nghênh đón loan giá dời về Hứa Đô, từ đó phụng danh hiệu nhà Hán để ra lệnh thiên hạ, uy chấn bốn phương. Liền xây dựng cung thất điện vũ, lập tông miếu xã tắc, tỉnh đài ty viện sửa thành quách phủ khố, đồng thời tự lĩnh Trấn Đông Tướng quân, phong Đổng Thừa cùng mười ba người làm liệt hầu, Tuân Úc làm Thị trung Thượng thư lệnh, Tuân Du làm Quân sư, Quách Gia làm Tư mã Tế tửu, những người còn lại đều được phong quan, kẻ chạy đến cầu quan đầu quân rất đông.
Viên Thiệu sau khi đoạt được Ký Châu của Hàn Phức, cùng Công Tôn Toản trải qua vài trận đại chiến ở Bàn Hà, Giới Kiều, dần dần đoạt lấy đất đai của ông ta. Trong số mưu sĩ dưới trướng, Điền Phong, Thư Thụ, Phùng Kỷ, Hứa Du đều là những bậc tuấn tú một thời; Cúc Nghĩa, Nhan Lương, Thẩm Phối có năng năng lực trảm tướng cướp cờ, ngồi giữ Ký, U, Tinh các châu phương bắc, mang giáp mấy chục vạn, thế cực lớn ở Hà Bắc.
Xa hơn nữa, như Lữ Bố, Lưu Bị ở Từ Châu, Lưu Biểu ở Kinh Tương, Tôn Sách ở Giang Đông, hay Viên Thuật ở Hoài Nam, so với ta mà nói, đất đai chiếm giữ, binh tướng tiền lương sung túc cũng chỉ có hơn chứ không có kém. Nếu đổi lại là ta, muốn đầu quân cũng phải đến những nơi này trước.
Muốn gây sự chú ý của triều đình, của các bậc sĩ đại phu có tri thức, chỉ khăng khăng phát triển ở phía nam sông Trường Giang là không được. Tám quận Kinh Tương có Lưu Biểu là vị tông thân nhà Hán này trấn giữ, Biểu là người đứng đầu Bát Tuấn, thanh lưu làm thơ rất được lòng dân. Sau lần so tài ở Trường Sa này, ta biết Kinh Tương không phải là cửa ngõ đột phá của ta, nếu không nhân cơ hội tiểu thắng lần này mà hòa giải, cưỡng ép đánh tiếp khó tránh khỏi phải mang tiếng là hán tặc. Mà dưới trướng Tôn Sách ở Giang Đông có Chu Du, Trương Chiêu, Hàn Đáng, Hoàng Cái, Chu Trị đều là mãnh tướng lương thần, sau khi quét sạch thế lực Nghiêm Bạch Hổ, Vương Lãng, đất Dương Châu ngoại trừ Dự Chương, đều thuộc quyền sở hữu của ông ta, thế lực dần vững chắc.
Quan sát thời thế bây giờ, đối với ta mà nói, sau khi ổn định hậu phương ở Dự Chương, thừa cơ mở rộng thế lực về phía bắc là việc tất yếu. Hoài Nam binh nhiều lương rộng, nếu đoạt được một nơi để đóng giữ là có thể bù đắp sự thiếu hụt của Dự Chương, hoặc làm tiền trạm để tiến về phía bắc Trung Nguyên. Viên Thuật tuy ủng giáp binh hơn hai mươi vạn, nhưng hành động nghịch đạo, tàn bạo bất nhân, trái ý trời tự xưng đế vị, kẻ sĩ trung thành với nhà Hán tất sẽ nhổ nước bọt khinh bỉ, kẻ đó "ngoại cường trung can", không đáng lo ngại.
Làm thế nào để cắt một phần thuộc về ta trên chiếc bánh ngọt này của Viên Thuật là vấn đề quan trọng hàng đầu cần phải cân nhắc trong bước tiếp theo. So với điểm này, việc quét sạch giặc núi tuy cấp bách, nhưng tầm quan trọng lại xếp sau.
...khiến vô số anh hùng phải cúi đầu. Ta ngước nhìn bầu trời xanh thẳm, ngắm nhật nguyệt luân hồi, cảm nhận cỏ cây khô vinh, nhất thời tâm triều phập phồng, trăm mối ngổn ngang. Trên con đường chinh đồ loạn thế, ta phấn đấu tiến về phía trước, không bao giờ từ bỏ lý tưởng bất diệt trong tim—— Núi không chê cao, nước không chê sâu, Chu Công nhổ cơm, thiên hạ quy tâm.
"Bạch cốt lộ vu dã, thiên lý vô kê minh, sinh dân bách di nhất, niệm chi nhân đoạn trường." Một tiếng thở dài sầu muộn trầm thấp cắt đứt dòng suy tư của ta. Ta nhíu mày, tuy ta cũng rất thích bài "Hạo Lý Hành" mà Tào Tháo làm vào cuối năm ngoái khi đi chinh phạt Trương Tú ở Uyển Thành, nhưng ngay lúc này đây, tâm trạng tốt đẹp của ta đều bị cảnh tượng thê thảm được miêu tả trong bài thơ này phá hỏng.
Người thở dài đó là một văn nhân trẻ tuổi, anh ta đứng ở phía dưới Hoàn Giai, nhìn cách ăn mặc thì giống thân phận thư tá. Ta trầm mặt, chậm rãi bước đến gần anh ta, nhìn chằm chằm rồi từng chữ từng chữ hỏi: "Ngươi là người phương nào, lại vì sao mà thở dài?"
Người thư sinh đó dưới ánh nhìn của ta ánh mắt có chút hoảng loạn, nhưng rất nhanh đã bình tĩnh lại, nói: "Tôi là Hà Tông, thư tá phủ thái thú Hoàn Giai, vừa rồi thở dài không phải vì việc khác, mà là vì bách tính Kinh Nam mà cảm thán thở dài. Từ khi loạn Hoàng Cân đến nay, những kẻ muốn thỏa mãn dã tâm lấy danh nghĩa "điếu dân phạt tội" để dấy binh, vì chiến tranh mà chết nhiều vô số kể, kẻ lưu ly thất tán còn nhiều hơn. Cảnh chém giết lẫn nhau như vậy, thật đáng than thở đến cùng cực. "Kinh Thi" có câu: Nghi dân nghi nhân, thụ lộc vu thiên. Cho nên kẻ làm chủ, được lòng dân thì trị, mất lòng dân thì loạn, nếu không nhận lợi ích mà lệnh ban ra đều có hiệu quả ngay lập tức, cũng là việc khó vậy."
Những lời cảm thán này của Hà Tông là vì sự khốn khổ của bách tính do chiến loạn, từ mùa thu năm Kiến An thứ nhất đến mùa hạ năm thứ hai, ba quận Kinh Nam chiến hỏa liên miên, Trường Sa lại vì Lưu Biểu hai lần tấn công thành mà bách tính di dời tránh loạn, cỏ hoang mọc dài ở chốn hoang dã. Hà Tông là người quận Trường Sa, là nhìn thấy những cảnh thê thảm mà chiến tranh mang lại mới nói như vậy, quan điểm của anh ta không khỏi có chút cổ hủ. Những lời này nếu nói với ta từ một năm trước, ta sẽ nảy sinh một chút lòng trắc ẩn, mà ta của hiện tại, ý chí đã kiên định hơn.
Khói lửa chiến tranh bay mù mịt đã chứng minh, nhà Hán suy sụp, chư hầu tranh bá thiên hạ đây vốn là một thế giới cá lớn nuốt cá bé, không có sự công bằng tuyệt đối. Có thể hy sinh lợi ích của một bộ phận nhỏ để đổi lấy thắng lợi lớn hơn, để cho nhiều người hơn được hưởng hòa bình yên ổn, là xứng đáng.
Nhưng, những tâm tư này của ta có mấy người có thể biết được? "Thanh thanh tử khâm, du du ngã tâm, nhược vi quân cố, trầm ngâm chí kim", kẻ làm việc lớn sao có thể nhìn trước ngó sau, do dự không quyết.
"Hôm nay chỉ du ngoạn đến đây thôi, các vị tướng quân mời về cho!" Ta nhạt nhẽo nói, trong giọng nói không nghe ra là vui hay buồn. Thần tình của Hà Tông có chút thất vọng, há miệng muốn nói nhưng lại bị Hoàn Giai bên cạnh ngăn lại.
"Vừa rồi ở cửa thành gặp Tử Dương, bên cạnh hắn còn dẫn theo hai người, trong đó một người diện mạo gầy yếu, thân hình nhỏ bé, ta nhận ra là Vương Xán người Cao Bình, Sơn Dương. Ta nghe Lưu Biểu đãi người này như thượng khách, liền nghi ngờ. Đợi hỏi đi đâu, Tử Dương đáp đi tửu lâu trong thành uống rượu!" Hoàn Giai nói.
Mấy hôm trước, ta sai Lưu Diệp đến Tương Dương bàn lại việc hòa đàm. Ba ngày trước khi hắn trở về bẩm rằng Lưu Biểu không có ý hòa, hôm nay sao lại đi cùng Vương Xán? Trong lòng ta cũng có chút nghi hoặc, thêm vào đó bị Hà Tông quấy rầy như vậy, hứng du ngoạn đã tan, đợi khi về tới phủ đệ Trường Sa, sai người gọi Lưu Diệp đến, hỏi: "Vừa rồi nghe Bá Tự nói Tử Dương và Vương Trọng Tuyên đi cùng nhau trong thành, có việc đó không?"
Lưu Diệp cười nói: "Bá Tự thật là miệng nhanh, Vương Xán đó vốn là sứ giả Lưu Biểu phái tới, ba ngày trước cùng tôi đến Trường Sa, hiện đang được sắp xếp ở dịch quán. Ba ngày nay họ cứ gọi đòi được tiếp kiến, đều bị tôi chặn lại hết!"
"Tử Dương, sứ giả Lưu Biểu phái đến hòa đàm còn có ai nữa?" Đối với cách Lưu Diệp giấu ta mà chặn sứ giả, ta cũng không giận, thậm chí trong lòng còn rất tán đồng. Nếu sứ giả Lưu Biểu vừa đến mà ta đã gặp ngay, thì sứ giả đó sẽ nảy sinh cảm giác chúng ta đang cầu xin họ, khi đưa ra điều kiện hòa đàm tất sẽ vênh váo, bày ra bộ dạng ức hiếp người khác, như vậy chỉ có thể khiến hòa đàm rơi vào bế tắc. Ta hy vọng hòa đàm đạt được thành công để có thể thoát khỏi sự quấn quýt của Lưu Biểu mà rút quân về Dự Chương, nhưng hòa đàm còn cần phải chú trọng chiến lược mới được. Lưu Diệp nắm bắt những chi tiết này rất chuẩn xác, điểm này thì Từ Thứ cũng không bằng hắn.
Lưu Diệp bẩm báo: "Nhữ Nam Trần Trọng Lân làm chính sứ, Cao Bình Vương Trọng Tuyên làm phó sứ."
"Hóa ra còn có Trần Tường, hai người này đều là danh sĩ đương thời, Lưu Biểu thật sự coi trọng ta quá!" Ta cười nói.
Lưu Biểu phái Trần Tường là bạn tri kỷ, một trong Giang Hạ Bát Tuấn và danh sĩ Vương Xán đến làm thuyết khách, thứ nhất là để thể hiện thành ý hòa đàm với ta, thứ hai là dùng danh vọng của hai người này để biểu thị ông ta mới là chính thống được sĩ đại phu thanh lưu Kinh Châu ủng hộ, còn ta chẳng qua chỉ là kẻ thảo mãng nhất thời mà thôi.
Còn một tầng nữa là Trần Tường, Vương Xán có quan hệ mật thiết với Thái Mạo. Thái Mạo và anh em Khoái thị đều là thân tín của Lưu Biểu, cùng triều làm quan nghi kỵ lẫn nhau là không tránh khỏi. Những năm này anh em Khoái thị cậy vào sự tin tưởng của Lưu Biểu, cưỡng đoạt đất đai màu mỡ Kinh Tương phần lớn đều bị họ thôn tính. Thái Mạo tâm có không cam lòng cũng đành chịu, cho đến năm kia em gái mình gả cho Lưu Biểu kế thất, mới dần dần có cơ hội nói chuyện. Khoái Việt lần này thua trận, trước mặt Lưu Biểu cũng mất đi khí thế, chủ trương hòa của Thái Mạo cuối cùng đã nhận được sự gật đầu của Lưu Biểu.
Hòa đàm với Lưu Biểu vẫn luôn tiến hành rất gian nan, hai bên mấy lần suýt chút nữa đàm phán bế tắc. Thái Mạo tuy thiên về giải quyết vấn đề Kinh Nam bằng hòa đàm, nhưng tâm tư của ông ta chủ yếu nằm ở việc mình có thể nhận được bao nhiêu lợi ích từ đó. Trần Tường, Vương Xán lúc đầu lại đề nghị quân ta vô điều kiện rút về Dự Chương, cứ như thể trận chiến này họ mới là người chiến thắng vậy.
May mà Lưu Diệp là tay lão luyện trong chuyện này, hắn không nhanh không chậm từng chút từng chút tiêu mòn ý chí của đối thủ, trên bàn đàm phán tiến lui có chừng mực, nắm bắt phân tấc rất đúng lúc, và từng bước kéo đối thủ đến kiệt sức.
Cuối tháng tám, hòa đàm cuối cùng cũng đạt được tiến triển mang tính đột phá, quân ta và Lưu Biểu đạt được ý kiến thống nhất về tình thế Kinh Nam như sau:
Một là hai bên tự thu quân bãi chiến, từ khu vực đóng quân hiện tại rút lui năm mươi dặm, duy trì một trạng thái không tiếp xúc lẫn nhau, nghĩa là quân ta sẽ rút khỏi Trường Sa, rút về phòng thủ tuyến huyện Du, Hằng Dương, mà quân Khoái Việt thì rút về phòng thủ khu vực Công An, Giang Lăng, còn khu vực ở giữa lấy thành Trường Sa làm trung tâm thì trở thành khu vực trung lập.
Hai là khu phân chia ba quận Kinh Nam không đổi, vẫn thuộc quyền quản lý của Kinh Châu. Nhân sự Thái thú hai quận Quế Dương, Linh Lăng do quân ta chọn ra, nhưng phải được phía Lưu Biểu công nhận thì mới được nhậm chức. Còn về chức Thái thú Trường Sa, để đảm bảo tính công chính, do hai bên cùng đề cử một người trung lập có đức vọng cao, hiểu biết thư lễ đảm nhiệm.
Ba là thuế thu hàng năm của ba quận Trường Sa, Quế Dương, Linh Lăng do hai bên mỗi bên phái một quan viên giám sát thu, phân chia theo tỷ lệ ba bảy, Lưu Biểu được ba, quân ta được bảy.
Ngoài ra, thương lộ từ Quế Dương, Linh Lăng, Trường Sa đi Tương Dương phải vô điều kiện mở cho các khách thương có lệnh bài nhà họ Thái, các thành dọc đường không được thiết lập quan ải thu thuế. Điều cuối cùng này không viết vào hòa đàm thư, đây là khoản "lại quả" mà Thái Mạo cố tình đòi riêng, Lưu Biểu không biết.
Tuy điều kiện khá khắt khe, nhưng ta vẫn chấp nhận. Dù sao thì việc hòa giải được với Lưu Biểu trong khi vẫn thực tế chiếm giữ hơn một nửa Kinh Nam vẫn là một kết quả có thể chấp nhận được. Trường Sa bị bỏ rơi, nhưng cũng không bị Lưu Biểu chiếm đóng. Hơn nữa, thành Trường Sa sau khi trải qua chiến loạn đã không còn bộ dạng như năm xưa, do người chết quá nhiều, đi trên phố thỉnh thoảng lại có mùi tử khí từ những nơi tối tăm truyền ra, dịch bệnh đáng sợ bất cứ lúc nào cũng có thể quét sạch thành phố này.
Khi rời đi, ta có chút không nỡ, dù sao thì từng viên gạch từng hàng cây trên đầu thành đã từng đồng cam cộng khổ với chúng ta, dưới hố chôn tập thể dưới thành có những đồng đội đã khuất từng sớm tối bên nhau. Hoàng Trung, Từ Thứ tâm cảnh của họ cũng giống ta.
"Đi thôi!" Khi nói câu này, trong mắt ta lấp lánh một loại ánh sáng mơ hồ khiến người ta nhìn không rõ. Trong lòng ta gào thét: Lưu Biểu, ông nghe đây, hôm nay ta cúi đầu trước ông, là vì cuối cùng sẽ có một ngày, ta sẽ vượt qua ông, cho dù ông có thân phận cao quý của tông thân nhà Hán, còn ta chỉ là một kẻ áo vải, cho dù phía trước có vô vàn khó khăn hiểm trở, ta cũng sẽ không quay đầu lại.
