Trời Trường Sa âm u, ẩm ướt, mưa trút xuống không dứt từ cuối tháng Bảy đến đầu tháng Tám, chẳng thấy chút dấu hiệu nào là sẽ ngừng. Trước sức mạnh vô biên của thiên địa, binh sĩ hai phe đối đầu chỉ có thể tìm kiếm những căn lều, mái hiên để che mưa, nhóm lửa sưởi ấm thân mình ướt sũng.

Ta ngồi trong căn phòng tối mịt, lắng nghe những hạt mưa rơi lộp bộp gõ vào song cửa, tí tách — tí tách. Bỗng nhiên, một tia chớp như dải lụa trắng dựng đứng xẹt qua mái nhà, chói lòa nhức mắt, trước mắt ta bừng sáng rực rỡ, theo sau là tiếng sét đánh vang vọng khắp đất trời: "Ầm ầm—".

Ánh chớp chiếu rọi cuốn sách cuộn trên bàn, đó là quân báo Lý Thông gửi gấp ba ngày trước. Ngày mùng bốn tháng Tám, Thái thú Linh Lăng là Lưu Độ được sự thuyết phục của Vương Xán, sứ giả Lưu Biểu, đã dấy binh tự lập. Đồng thời, để ứng cứu cho Lưu Độ, Khoái Việt sai Hướng Lãng dẫn một đội thủy quân ngược dòng Tương Thủy, lên bờ ở vùng Tương Đàm, đánh mạnh vào huyết mạch vận lương đường thủy của ta — Hành Dương. Lý Thông binh ít, bị Hướng Lãng và Lưu Độ giáp công hai đường, chỉ đành tử thủ cô thành, chiến sự vô cùng gay go.

Hành quân ở Giang Nam, tàu thuyền quan trọng hơn kỵ binh nơi đất Bắc. Từ khi chiến sự ở Trường Sa bắt đầu, phần lớn quân nhu đều từ Hành Dương theo đường thủy vận chuyển đến Trường Sa. Hành Dương dần dần thay thế Du Huyện, trở thành huyết mạch đường thủy vận chuyển quân nhu của quân ta. Nếu nơi đây thất thủ, hậu cần tiếp tế của quân ta sẽ đứt đoạn, chắc chắn rơi vào cảnh cạn kiệt lương thực.

Bàn về mưu quyền, so với Khoái Việt, ta còn kém xa một bậc. Ta vốn tưởng rằng chỉ cần mang theo một lòng nhiệt huyết, một tia dũng cảm, một phần hào khí là có thể chỉ điểm giang sơn, ngờ đâu lòng người khó lường. Hôm nay là bạn, ngày mai đã là kẻ thù, trước mặt thì xưng huynh gọi đệ, sau lưng lại đâm chọc nhau, chuyện như vậy xưa nay vẫn thường thấy.

Lúc mới khai chiến, Từ Thứ từng khuyên ta phái một tướng tài trấn giữ Linh Lăng, nhưng ta lại cho rằng Linh Lăng nằm sâu trong nội địa, quân lẻ loi không thể làm phản nên đã bỏ mặc. Giờ đây sự phản bội của Linh Lăng khiến ta bị đánh cả trước lẫn sau, chật vật vô cùng, ngay cả bậc trí giả như Từ Thứ cũng không còn kế sách gì.

"Sủng soái vừa mới chợp mắt, tướng quân có việc gì xin để mai hãy bẩm báo!" Quân cận vệ đứng ngoài cửa, hạ thấp giọng, dùng ngữ điệu hết sức dè dặt.

Ta gắng gượng ngẩng đầu lên, hỏi: "Ngoài cửa có việc gì?"

"Điển quân hiệu úy Triệu Lũy tướng quân có việc xin gặp!" Một giọng nói quen thuộc vang lên sang sảng.

"Là Triệu Lũy tướng quân ư? Mau mời vào!" Triệu Lũy điềm đạm khiêm nhường, làm việc tỉ mỉ chu đáo. Quân nhu cứu chữa thương binh, phân phối lương thực, tuần tra trị an trong quân, may mà có hắn và Hoàn Giai bôn ba lo liệu, nếu không ta thật chẳng biết phải làm sao.

"Sủng soái, Lũy phụ lòng tin cậy, xin chịu tội!" Làm việc lao lực nhiều ngày khiến hốc mắt Triệu Lũy trũng sâu, râu ria xồm xoàm, trông hoàn toàn không giống người hai mươi mấy tuổi, mà cứ như một trung niên ba bốn mươi vậy.

Ta tim thắt lại, liền nói: "Tướng quân sao lại nói thế?"

Triệu Lũy đáp: "Cho đến hôm nay, lương thực trong quân vốn còn đủ dùng bảy ngày nữa. Vừa rồi Hoàng lão tướng quân đến lấy, tôi đã hết lời khuyên can, nhưng lão tướng quân lại nghi ngờ tôi giấu giếm lương thực, bèn dẫn binh cướp kho lương, số lương còn lại đều bị binh lính lấy sạch. Thân là Điển quân hiệu úy, Lũy có trách nhiệm không làm tròn chức trách, nên xin chịu tội!"

Lời nói của Triệu Lũy rõ ràng mang theo oán khí. Vừa nghe kho lương bị cướp, ta không khỏi giận dữ. Số lương thực còn lại này là lương cứu mạng của toàn quân, sao Hoàng Trung có thể coi thường quân kỷ mà để binh lính cướp bóc?

"Đi!" Ta hừ lạnh một tiếng, khoác áo ra ngoài.

Bộ đội của Hoàng Trung đóng quân ở đoạn nhô ra nhất của thành phía Bắc, đó cũng là nơi dễ bị kẻ địch tấn công nhất. Là tinh nhuệ của toàn quân, bộ đội của Hoàng Trung không thể chối từ mà gánh vác trọng trách này. Từ khi bị vây thành đến nay, số người tử trận trong bộ Hoàng Trung đã quá nửa, người bị thương cũng tới bảy tám phần, đều là cao nhất trong toàn quân.

Ta tức giận cùng Triệu Lũy đi trong bóng tối tới chân thành, chỉ cần vòng qua một con phố nữa là tới nơi đóng quân của Hoàng Trung. Đang đi, chợt thấy phía trước có quân sĩ tuần tra, lại còn có tiếng bước chân dồn dập của quân đội điều động. Đêm đã khuya thế này, điều động quân đội làm gì? Chẳng lẽ địch quân thừa đêm công thành? Nếu công thành, tại sao đầu tường không một chút động tĩnh?

Khi ta đang nghi hoặc, bỗng nghe một người quát lên: "Ăn nhanh lên, đừng quên giờ xuất phát!"

"Rõ, tướng quân yên tâm!" Có quân sĩ vừa nhét thức ăn vào miệng vừa đáp lại.

"Cận vệ, canh giữ đường đi, đừng để ai phát hiện!" Giọng người đó trầm thấp mà mạnh mẽ.

Đến lúc này, ta đã nhận ra người hỏi chính là giọng của Hoàng Trung, cơn giận lập tức xộc lên tận óc. Cướp bóc, lén lút ăn lương quân đã là đại tội, Hoàng Trung lại còn không biết hối cải, thậm chí còn sai binh sĩ đứng canh để tránh bị người khác phát hiện, ngông cuồng như vậy thật là đáng ghét. Dù ngày thường ông ta lập nhiều chiến công, cũng không được công khai vi phạm quân kỷ như thế. Nếu không trừng trị nghiêm khắc, làm sao phục chúng?

Điều này chỉ trách ta ngày thường quá nuông chiều ông ta. Hoàng Trung đây là cậy sủng mà kiêu, tưởng rằng trong quân của ta, lão tử là thiên hạ đệ nhất, không ai dám động vào một sợi tóc của ông ta. Thế mà được sao?

Nghĩ đến đây, ta không thể kìm nén thêm được nữa, vọt mạnh một bước từ trong bóng tối ra, quát lớn: "Hoàng Trung đứng lại! Đấng trượng phu hành sự phải chính trực, quang minh chính đại, lén lút trốn tránh làm cái gì? Chẳng lẽ có chuyện gì mờ ám sợ bị người ta nhìn thấy?"

Hoàng Trung thấy ta liền kinh ngạc: "Tôi—!"

Ta nhìn quanh đám đông, nghiêm giọng: "Lương thực trong quân do tướng lĩnh Điển quân thống nhất điều phối, sao có thể tùy tiện động vào? Các ngươi vi phạm quân kỷ, để thuộc hạ cướp bóc, nay lại thừa đêm lén ăn, tội thực không thể dung, ta nhất định sẽ phạt nặng theo quân luật."

"Xin hỏi Hoàng tướng quân, cướp lương quân thì tội gì?"

Hoàng Trung cởi trần, búi tóc cao, ấp úng nói: "Tội... chém đầu!"

Nghe Hoàng Trung trả lời thật thà như vậy, ta quát lớn: "Đã biết rõ, tại sao còn cố phạm?"

"Sủng soái bình tĩnh, hãy nghe tôi nói một lời."

Ta nhìn theo hướng phát ra giọng nói, thì ra là Từ Thứ, đang xách trường kiếm bước ra từ lều của Hoàng Trung. Có lẽ đã uống rượu nên bước chân hơi loạng choạng, không cần nói cũng biết chắc chắn là đã ăn no nê ở chỗ Hoàng Trung. Ta lạnh lùng nói: "Nguyên Trực có lời gì muốn nói? Nếu là để cầu tình cho Hoàng Trung thì xin hãy tự trọng."

Từ Thứ lại gần, mặt đỏ bừng, vái ta một lạy sâu, lớn tiếng nói: "Tôi không phải cầu tình cho Hoàng Trung, mà là dẫn mọi người đến từ biệt Sủng soái. Đêm nay, tôi sẽ cùng Hoàng lão tướng quân dẫn tử sĩ đột kích trại địch. Chúng tôi đi chuyến này là lấy thân đền ơn tri ngộ của Sủng soái, nếu chết cũng là may mắn!"

Đây là lần đầu tiên Từ Thứ gọi ta là Sủng soái, trước đây hắn luôn gọi ta là "Thiếu Xung". Hắn nói như vậy giống như là muốn vĩnh biệt ta vậy. Đột kích trại địch vào ban đêm, đây chẳng phải là thiêu thân lao đầu vào lửa, tự tìm cái chết sao?

Ta kinh hãi biến sắc, không màng quở trách tội cướp lương của Hoàng Trung nữa, vội vàng một tay nắm lấy tay áo Từ Thứ, một tay giữ lấy đai lưng Hoàng Trung, nói: "Hai người là tay trái tay phải của ta, đi chuyến này hung nhiều cát ít, nếu có sơ suất gì thì Trường Sa còn ai có thể thủ thành?"

Từ Thứ thở dài: "Nay lương đã cạn, nếu không liều mạng phen này thì chỉ có ngồi chờ chết!"

"Thời Chiến Quốc, tráng sĩ Điền Hoành của nước Tề mất, ba trăm tân khách đều tự sát mà chết. Sĩ vì tri kỷ mà chết, hào kiệt anh hùng đều kính mộ. Nay chúng tôi đi, nếu thành thì công lao hiển hách, nếu bại thì lấy thân đền nợ nước, không có gì phải sợ." Hoàng Trung lớn tiếng nói.

"Phong tiêu tiêu hề Dịch Thủy hàn, tráng sĩ nhất khứ hề bất phục hoàn. Xưa Yên Thái tử Đan tiễn Kinh Kha hành thích Tần Vương cũng như thế này, nay có Sủng soái tiễn đưa đêm nay, lòng đã mãn nguyện!" Từ Thứ khảng khái nói.

Yên Triệu nhiều kẻ bi ca, Ngô Sở có người hào hiệp. Ta quét mắt nhìn quanh, thấy binh sĩ dưới trướng Hoàng Trung ai nấy đều cởi trần, tay cầm đoản đao, nét mặt kiên quyết không hối hận. Lòng ta dâng lên một đợt kích động, hào khí bừng bừng. Ai bảo Giang Đông không có nam nhi huyết tính? Ai nói người phương Nam tham sống sợ chết? Người có thể xả thân vì nghĩa, không phải ở thân hình vạm vỡ, mà ở tâm hồn khí phách rộng lớn.

"Đàn ông đích thực! Nhưng các anh em đã quyết xả thân cướp trại, sao không mời ta đi cùng? Chẳng lẽ coi thường ta sao?" Mặc dù ta nhờ cơ duyên xảo hợp mà thành chủ soái một quân, nhưng tuổi trẻ như ta cũng giống như họ, khao khát chiến thắng trên sa trường, ngưỡng mộ cơ hội sát địch lập công. Lúc này khắc này, ta không thể kìm nén sự kích động trong lòng nữa, bước lên đài lớn tiếng nói.

"Sủng soái là thống soái toàn quân, gánh vác trọng trách, không được dễ dàng mạo hiểm!" Từ Thứ can ngăn.

Ta cười lớn, quyết đoán nói: "Da không còn thì lông bám vào đâu. Sủng xuất thân áo vải, biết rằng không thể ban cho tướng sĩ phú quý vinh hoa, cho nên từ khi khởi sự đến nay, mỗi khi gặp hiểm trở, tất tự mình dẫn binh sĩ chiến đấu với địch, chưa từng trễ nải. Nay thành sắp thủ, vậy hãy để ta cùng mọi người sống chết có nhau!"

"Sống chết cùng chung, bi hoan đồng hưởng, nếu khải hoàn, lại uống rượu ngon ăn mừng!" Hoàng Trung đập bát xuống đất, lớn tiếng nói.

"Cận vệ, mau dắt Liệt Diễm lại đây. Triệu tướng quân, việc trong thành tạm giao cho ngươi và Hoàn thái thú. Nếu trận này bất lợi, ngươi hãy dẫn quân dân rút về Du Huyện, Quế Dương!"

Nói xong, ta đoạt lấy dây cương trong tay cận vệ, rung dây cương phi thân lên ngựa. Lúc này đêm tối mịt mù, không một ánh sao, ngoài những ngọn đuốc thỉnh thoảng chớp sáng trên thành ra, không còn ánh sáng nào khác. Hoàng Trung đi đầu cùng ta, Từ Thứ đoạn hậu, đội quân tập kích nhanh chóng tiến về phía cửa thành.

Ta nhìn những binh sĩ tiến quân chỉnh tề, lòng thầm cầu nguyện sự phù hộ của thần may mắn.

"Sủng soái có đó không!" Đúng lúc này, chợt thấy đằng sau trong thành ánh đèn xa xa lay động, có một người vừa đi vừa hô lớn.

Từ Thứ ở hậu quân đáp: "Đang ở đây."

Ánh đèn đến gần, ta dừng lại, quay đầu nhìn, thấy là Hoàn Giai chạy đến thở hổn hển. Hoàn Giai vừa thấy ta liền lớn tiếng nói: "Sủng soái, chúng ta được cứu rồi! Lý Thông tướng quân sai thám tử báo tin trước, ngày mùng mười tháng Tám, Cam Ninh tướng quân, Lục Tốn tướng quân và Mộ Sa công chúa dẫn quân về Kinh Nam, đại phá địch ở Hành Dương, chém hơn ngàn thủ cấp. Tướng địch là Hướng Lãng, Lưu Độ lần lượt tan tác chạy về An Huyện, Linh Lăng. Viện quân dự kiến hai ngày nữa sẽ tới ngoài thành Trường Sa."

"Bá Tự, ngươi nói gì?"

Ta có chút không tin vào tai mình. Một tháng qua, ta đã quen với hết tin dữ này đến tin dữ khác, tin tốt như thế này giống như từ trên trời rơi xuống vậy, sao lại có thể trúng vào đầu mình? Hoàn Giai đang an ủi ta, hay là ta đang nằm mơ? Ta ngây người ở đó, một lúc lâu không hoàn hồn lại được.

Hoàn Giai đầy phấn khích, lớn tiếng kêu lên: "Sủng soái, là thật đấy, viện binh tới rồi!"

Viện binh tới rồi, viện binh cuối cùng đã tới! Sau gần hai tháng khổ thủ Trường Sa, ta cuối cùng đã đợi được tin tốt lành là Cam Ninh, Mộ Sa bình định Lư Lăng, trở về Kinh Nam, ngay lúc ta gần như tuyệt vọng định từ bỏ.

---❊ ❖ ❊---

Không chỉ mình ta, Hoàng Trung, Từ Thứ và Triệu Lũy, tất cả binh sĩ đều được tin tức này khích lệ, đắm chìm trong niềm vui sướng. Cho dù trong hai ngày tới họ có phải chịu đói đi nữa cũng chẳng sao. Phải rồi, so với thắng lợi giành được nhờ nỗ lực gian khổ, cái bụng có là gì đâu.

Những binh sĩ im lặng đã lâu bùng nổ những tiếng hoan hô, họ la hét, ôm chầm lấy nhau, xả hết nỗi lòng. Họ chạy như bay vào những căn nhà trước mặt, truyền tin vui đi khắp mọi ngóc ngách trong thành. Phải rồi, niềm vui như thế này nên để mọi người cùng chia sẻ. Hai tháng qua, sự tuyệt vọng luôn bầu bạn với chúng ta, bây giờ chúng ta cuối cùng có thể thoát khỏi nó rồi.

"Ngươi vừa nói, Lục Tốn cũng tới?" Sau khi hoàn hồn, ta suy nghĩ lại lời Hoàn Giai, mới chợt nhận ra mình bỏ sót một tình tiết quan trọng.

Hoàn Giai cười nói: "Đúng vậy, trên cuốn sách đó viết như thế, tôi thấy đó là bút tích đích thân của Văn Đạt, không sai được đâu. Còn tình hình cụ thể tôi cũng không rõ lắm, chỉ có thể đợi hai ngày nữa hỏi lại thôi."

Từ khi Cam Ninh, Mộ Sa đi, ta chỉ nghe tin quân Cam Ninh bị chặn ở Lư Lăng vào giữa tháng Bảy. Sau đó do liên lạc giữa Trường Sa và hậu phương lúc đứt lúc nối, cộng thêm chiến sự gay go, nên không có tin tức nào truyền tới. Lần này Cam Ninh, Mộ Sa có thể cùng Lục Tốn đến viện trợ, chứng tỏ cuộc nổi loạn của Phí Trạm đã được bình định.

Cuộc nổi loạn của Phí Trạm đã cắt đứt liên lạc giữa Trường Sa và Dự Chương. Nhớ lại lúc ta dẫn quân rời Dự Chương, Lục Tốn vẫn chỉ là một thiếu niên mười bốn mười lăm tuổi, còn đang học ở Thiên Uy học phủ mới mở. Sao lại đột nhiên dẫn binh đến cứu viện? Dự Chương chắc chắn đã xảy ra rất nhiều chuyện ta không biết. Đám loạn quân của Phí Trạm rốt cuộc đã bị bình định thế nào? Thái Sử Từ, Cố Ung, Hoa Hâm bây giờ ra sao? Bách tính ở Dự Chương hiện tại sống có yên ổn không? Một loạt nghi vấn này ta chỉ đành đợi Lục Tốn đến mới có thể giải đáp từng câu một.

Ngày mười một tháng Tám, Khoái Việt sau khi nhận được tin thất trận của Lưu Độ và Hướng Lãng ở Hành Dương, biết sự đã đến mức này không thể đánh tiếp được nữa, để tránh bị đại bại thêm, Khoái Việt dấy binh các lộ về trấn thủ tuyến Xàn Lăng — Hán Thọ — Ba Khâu, đồng thời lệnh Ngụy Diên đoạn hậu để toàn quân rút lui.

Ngày mười hai tháng Tám, Cam Ninh, Mộ Sa dẫn một vạn viện binh tiến đến Trường Sa. Đến đây, trận Trường Sa kết thúc với việc đại quân chinh Nam gần mười vạn người của Khoái Việt lại một lần nữa ra về tay trắng. Tuy nhiên đối với cuộc chiến kéo dài đằng đẵng này, hai phe đối trận đều là kẻ thất bại. Trường Sa, tòa thành nổi tiếng ở phương Nam này vì chiến sự liên miên mà lại trở nên hoang phế, không biết bao giờ mới khôi phục được nguyên khí. Còn Kinh Châu mục Lưu Biểu sau khi trả cái giá thê thảm với gần hai vạn người thương vong, những gì thu hoạch được lại là một trái đắng khó nuốt.

Ngày hôm đó, trời xanh như rửa, vạn dặm không mây, thời tiết tốt hiếm có, điều mà nửa tháng qua chưa từng thấy. Ta dẫn các tướng chờ ở cửa Nam, chẳng bao lâu đã thấy bụi mù bay lên phía trước. Hoàng Trung vừa nhìn thấy Cam Ninh từ xa liền vội xông tới, nhảy xuống ngựa, nhào tới nện cho một cú đấm thật mạnh.

"Hưng Bá, lão huynh nhớ chết mất thôi!"

Cam Ninh cười lớn: "Hán Thăng phá địch dưới thành, uy phong bát diện, Ninh ở cách xa ngàn dặm cũng đã nghe danh rồi!"

"Khi nãy Khoái Việt đã lui, nếu còn đánh, ta và Hưng Bá mỗi người thống lĩnh một quân, nhất định có thể khiến quân địch nghe tin đã sợ mất mật, máu chảy thành sông!" Hoàng Trung hào khí ngất trời.

Cam Ninh và Hoàng Trung trước kia cùng dưới trướng nghe lệnh thì không phục nhau, lần này xa cách hai tháng, giữa họ lại thân thiết lạ thường, cứ như những người bạn cũ lâu ngày không gặp, khiến ta và Từ Thứ lắc đầu không hiểu nổi.

Mọi người nói cười vui vẻ, đón Cam Ninh, Mộ Sa vào thành. Ta đi dọc đường nhìn quanh, thấy Mộ Sa vẫn luôn đi theo phía sau đội ngũ, nghiêm chỉnh nhìn về phía trước, liền giảm tốc độ. Mộ Sa lần này mặc một bộ y phục trắng, đẹp như tuyết, chói lòa, tựa như đóa hải đường kiều diễm tỏa ra hương thơm dịu nhẹ. Ta tiến lại gần, hít sâu một hơi.

"Làm gì vậy?" Mộ Sa trách nhẹ.

"Ngửi thử mùi hương cho đỡ thèm!" Ta nói.

Mộ Sa cười: "Huynh có phải bị bỏ đói hai ngày nên đói lả rồi không? Muội đâu phải cơm ngon canh ngọt gì?"

"Sai rồi, không phải ta chỉ bị đói hai ngày, tính từ ngày nàng đi, ta đã nhịn đói suốt hơn một tháng rồi đấy!" Ta nghiêm túc nói. Chia lìa bao ngày tháng, lại mới nếm trải trái cấm tân hôn, sao có thể không nhớ, không yêu, không khao khát.

Mộ Sa liếc ta một cái, mặt đỏ bừng, hiểu được ý tứ của ta, liền chuyển chủ đề: "Muội nghe Văn Đạt nói Trường Sa thủ thành rất gian khổ, có phải đã gặp phải địch thủ mạnh không?"

Ta thở dài: "Đừng nhắc nữa, suýt chút nữa không được gặp lại nàng! Chi tiết tối nay ta sẽ kể tỉ mỉ cho nàng nghe. Phải rồi, Bá Ngôn không phải cùng tới với các người sao, sao không thấy hắn?"

Mộ Sa nói: "Tiểu Tốn tới Linh Lăng đuổi theo Lưu Độ rồi, hai ngày nữa sẽ tới thôi."

Ta vội nói: "Bá Ngôn còn trẻ, Lưu Độ xảo quyệt, sao nàng để một mình hắn đuổi theo, nhỡ đâu..."

Mộ Sa cười: "Yên tâm đi, Tiểu Tốn là thiếu niên anh hùng, ngay cả ba vạn quân nổi loạn của Phí Trạm còn bị hắn thu xếp trong vài chiêu, huống hồ là con sâu nhỏ Lưu Độ này?"

Ngày mười bốn tháng Tám năm Kiến An thứ hai, Lục Tốn dẫn hai ngàn tinh binh phá thành Linh Lăng, bắt sống phản tướng Lưu Độ, thu phục quân chúng. Chiến sự vùng Kinh Nam đến đây mới tạm nghỉ. Ta nghe tin đại hỉ, liền bái Lục Tốn làm Phấn Uy đô úy, ban chức Bi tướng quân, thống lĩnh bộ khúc một ngàn người, khi ấy Lục Tốn vừa tròn mười bảy tuổi.

Từ chỗ Lục Tốn, cuối cùng ta cũng nhận được tin tức ở Dự Chương. Hoa Hâm sợ ta lo lắng, còn sai Lục Tốn mang theo một lá thư thuật lại chi tiết.

Từ khi ta dẫn quân rời đi, dưới sự phò tá của Hoa Hâm, Cố Ung, Thương Từ cùng những người khác, chính sách đồn điền dưỡng dân được đẩy mạnh hơn nữa trong toàn quận. Những vùng gần hồ như Bà Dương, Hải Hôn, Thượng Liêu càng trở thành kho lương thực, bách tính an cư lạc nghiệp, giặc giã trong vùng dần yên, dẫn đến sĩ tử đất Giang Hoài tranh nhau mang theo gia quyến vượt sông về đầu quân.

Tuy nhiên, sự phú quý của Dự Chương có thể mang lại an ninh cho bách tính, nhưng cũng dẫn tới sự dòm ngó của bầy sói. Tôn Sách ở Giang Đông vì trong vùng xảy ra loạn Sơn Việt, tông tặc, nên gấp rút dấy binh chinh thảo, chưa rảnh tay để đối phó với Dự Chương. Thêm vào đó, ta phái Thái Sử Từ, Chu Hoàn cầm trọng binh trấn giữ cửa ải Thạch Ấn Sơn, nên vẫn duy trì được trạng thái không đánh không hòa. Trong khoảng thời gian đó, em trai Tôn Sách là Tôn Phụ muốn dấy binh báo thù cho anh, đều bị Đan Dương thái thú Ngô Cảnh ngăn lại.

Còn Bành Trạch nằm ở phía Bắc thì không may mắn như vậy. Sau khi chủ lực Cam Ninh rút đi, thủy quân Bành Trạch do người mới tới đầu quân là Từ Thịnh người Lang Nha thống lĩnh. Từ Thịnh binh ít, bộ thuộc chỉ có năm trăm người, thuyền bè mười mấy chiếc. Hoàng Tổ ở Giang Hạ, Lưu Huân ở Hoàn Thành khinh Từ Thịnh binh ít, nhiều lần phái binh lính đến cướp bóc quấy nhiễu, tàn sát bách tính, nên dân cư dọc sông phần nhiều di cư về Nam. Tháng Ba mùa xuân, con trai Hoàng Tổ là Hoàng Xạ dẫn vài ngàn người xuôi dòng xuống đánh Bành Trạch. Từ Thịnh lúc đó thủ hạ chỉ có chưa đầy hai trăm quân sĩ, cùng Hoàng Xạ chống trả, làm bị thương hơn ngàn quân sĩ của đối phương, sau đó mở cửa xuất chiến, đại phá quân địch. Tổ, Huân lúc này mới kinh ngạc, từ đó không dám tới cướp phá nữa.