Trên sông Thủy Dương, chiến thuyền của Cam Ninh giương buồm rẽ sóng chạy nhanh. Những tay chèo chịu đựng cái nóng như thiêu đốt của mặt trời, mồ hôi vã ra như mưa, động tác đồng loạt của mái chèo cho thấy sự huấn luyện bài bản của binh lính trên thuyền. Cam Ninh biết rằng cô quân dấn sâu vào đất địch không thể nấn ná lâu, dù Chu Thái đã rút lui nhưng không đảm bảo hắn sau khi trở về sẽ dẫn binh đuổi theo lần nữa. Việc cấp bách lúc này không phải là cầu chiến, mà là rút lui an toàn về Giang Bắc.
Dù đã cứu được Thái Sử Từ, nhưng thương thế trầm trọng lại khiến Cam Ninh bó tay. Khi nãy quân y đi theo quân đội kiểm tra xong, phát hiện trên khắp cơ thể Thái Sử Từ không còn chỗ nào lành lặn. Cứ kéo dài thế này, kết quả chỉ có thể là chết vì vết thương quá nặng.
"Đô đốc, Thái Sử tướng quân tỉnh lại rồi!" Một tên thân binh reo lên, mặt mày đầy hưng phấn. Cam Ninh vội vã xoay người bước vào cửa khoang, chỉ thấy Thái Sử Từ vẫn nằm bất động, sắc mặt vàng vọt cực độ, không còn chút huyết sắc nào. Đôi mắt vốn dĩ sáng ngời to lớn giờ chỉ khẽ mở một đường chỉ, trong ánh mắt cũng chẳng còn chút thần thái nào như trước nữa.
"Là Hưng Bá ư?" Thái Sử Từ giọng yếu ớt.
Cam Ninh bước tới, nắm chặt tay Thái Sử Từ, nói: "Tử Nghĩa huynh, ta đến muộn rồi!"
Tay Thái Sử Từ chỉ khẽ động một chút, run giọng nói: "Hưng Bá, ta hận quá!"
Cam Ninh hiểu rõ đằng sau chữ "hận" này của Thái Sử Từ có ý nghĩa gì. Hắn hận bản thân mình khinh suất tin vào Tổ Lang mà mạo hiểm xuất kích, hắn hận hai ngàn binh sĩ vì sai lầm của mình mà bỏ mạng nơi sa trường.
"Tử Nghĩa huynh, quân tử báo thù, mười năm chưa muộn. Đợi huynh dưỡng thương khỏe lại, chúng ta cùng nhau đi tìm Tôn Sách, Chu Du, Tổ Lang để báo mối thù ngày hôm nay!" Cam Ninh lời lẽ khẩn thiết, không ngừng khích lệ. Giây phút này, mất đi niềm tin sống tiếp chính là từ bỏ tất cả.
"Hưng Bá, ta gửi gắm huynh một việc!" Thái Sử Từ nói.
Cam Ninh đáp: "Tử Nghĩa cứ nói!"
Thái Sử Từ gắng sức nói: "Nếu như... ta không qua khỏi lần này, huynh hãy chuyển lời với Sủng Soái, món quà tế lễ ta tốt nhất chính là... đầu của Tổ Lang."
Cam Ninh mắt hổ ngấn lệ, đáp: "Tử Nghĩa yên tâm, huynh sẽ không chết đâu, ta tuyệt đối không để huynh chết. Đến lần xuất chinh tới, chúng ta cùng nhau chém đầu Tổ Lang, để tế lễ vong linh của các tướng sĩ đã hy sinh!"
Nghe lời Cam Ninh, ánh mắt Thái Sử Từ sáng lên, đột nhiên lóe ra tia sáng lạ thường, nhưng thoáng chốc lại ảm đạm đi. Cam Ninh chạm vào ngực Thái Sử Từ, lại không cảm nhận được chút nhịp tim nào.
"Tử Nghĩa, Tử Nghĩa..." Cam Ninh vừa vội vàng gọi thầy thuốc vào xem xét, vừa liên tục gọi lớn, nhưng Thái Sử Từ lại chẳng hề có phản ứng gì. Cam Ninh đại bi, vốn tưởng đã cứu được Thái Sử Từ, nào ngờ lại là kết cục thế này. Các tướng sĩ đi theo nghe tin Thái Sử Từ vết thương quá nặng không qua khỏi, cũng đều từng người dùng tay áo lau nước mắt.
"Mấy người các ngươi nếu không cứu sống được Tử Nghĩa, thì đều cút xuống sông cho ta!" Cam Ninh mắt đỏ ngầu, gầm lên với đám quân y đang đứng hầu.
Cam Ninh cực kỳ uất ức, bất đắc dĩ bước ra khỏi cửa khoang, thấy chiến thuyền đã đi đến trên Trường Giang. Từ Vu Hồ đến Lịch Dương, đi ngược dòng ngược gió mất hơn nửa ngày, mà ngược lại đi xuôi dòng, thì chẳng cần đến nửa canh giờ. Hạm đội kéo buồm gấm, mượn gió nam mùa hè, chẳng mấy chốc đã đến được bờ bắc.
"Mấy người các ngươi, nhanh chóng đi báo tin cho Sủng Soái!" Cam Ninh thở dài một tiếng, ra lệnh. Lát nữa gặp Cao Sủng, thật không biết nên kể lại thế nào cho phải, nhưng giấu không nói thì sớm muộn Cao Sủng cũng sẽ biết.
"Rõ!" Thám báo chịu trách nhiệm báo tin đáp một tiếng, nhanh chóng nhảy xuống thuyền nhỏ, phóng đi thật nhanh.
"Kéo buồm trắng!" Cam Ninh quay đầu nhìn vào trong khoang, nghẹn ngào nói.
Trong cơn gió sông thổi ào ạt, hàng chục chiến thuyền treo buồm trắng thuận gió xuôi dòng, hướng về phía Giang Bắc mà đi. Thủy quân Cam Ninh tung hoành Đại Giang, xưa nay vốn là treo cẩm phàm hành trình, chưa từng thay đổi, hành động thay buồm lần này không khỏi khiến người ta thêm vài phần nghi hoặc.
Trên mặt sông rộng lớn, một chiếc thuyền nhỏ từ thượng nguồn đi xuống. Trên thuyền có một già một trẻ, đều mặc trang phục đạo sĩ. Người lớn tuổi râu tóc đã bạc trắng, khoác hạc xưởng, tay cầm lê trượng, quả là một phong thái tiên phong đạo cốt. Người trẻ tuổi lại là một nữ đạo sĩ, dung mạo thanh tú thoát tục, như không vướng bụi trần, trong lúc giơ tay nhấc chân, lại càng có một phong thái yêu kiều. Giữa mày của người phụ nữ, ngưng lại một mối u sầu.
"Đề nhi, từ lần trước từ Dự Chương trở về, con liền u uất không vui, có chuyện gì vướng bận trong lòng mà không thể nói với vi sư hay sao?" Lão đạo mắt tuy đang nhắm, nhưng lại động sát hết thảy.
"Sư phụ, con không sao, người yên tâm đi!" Người con gái cố nặn ra nụ cười nói.
"Đề nhi, có một số việc con càng muốn buông bỏ, thường lại càng không thể buông. Cảnh giới tu đạo cũng như vậy, cưỡng cầu là không được, chỉ có đạt đến tâm thần hợp nhất, mới có thể có sở ngộ!" Lão đạo chậm rãi nói.
"Đồ nhi ghi nhớ rồi!" Người con gái cung kính đáp, thế nhưng giữa chân mày nàng, một tia lo lắng vẫn còn đó.
"Lại sắp đánh trận rồi, không biết có bao nhiêu bách tính lại phải lâm vào cảnh lưu ly thất sở. Ai, tranh đấu nơi nhân thế này đến bao giờ mới dứt đây!" Lão đạo lẩm bẩm tự nói.
Người con gái ngẩng đầu, chợt liếc thấy trên mặt sông một hàng buồm trắng dài lướt qua, mũi thuyền rộng lớn và kiên cố của quân Cam Ninh từng lần từng lần đâm vào sóng nước, thật là nổi bật.
"Phía trước là tọa thuyền của Cam Ninh tướng quân phải không?" Trong mắt người con gái lộ ra một tia mừng rỡ, từ xa gọi lớn.
"Đúng vậy." Một quân tốt đang chèo thuyền đáp lại.
"Mau chóng áp sát lại đây, ta có việc quan trọng cần bàn bạc với Cam tướng quân!" Người con gái lớn tiếng nói.
"Người gọi này hình như từng gặp ở phủ Sủng Soái? Đúng rồi, là Lục Đề Lục cô nương." Một tên thân binh bên cạnh Cam Ninh mắt tinh, nhận ra người con gái đang nói.
"Mau đi báo với Đô đốc, là Lục cô nương tới, phen này Thái Sử tướng quân có lẽ được cứu rồi!" Đám quân sĩ lập tức chuyển bi thành hỷ. Tin tức Lục Đề chữa khỏi bệnh trầm kha cho Mộ Sa ở Dự Chương sớm đã được mọi người truyền tụng, trong giới bình dân bách tính nơi phố phường, càng đem y thuật của Lục Đề ca tụng thần thánh lạ thường.
Điều này cũng chẳng lạ, Cao Sủng là Quận thú, Mộ Sa là Quận thú phu nhân, chuyện liên quan đến họ dù là một việc nhỏ không đáng kể, cũng sẽ bị người ta bàn tán say sưa. Lúc Cam Ninh nghe tin đi ra đón, đã có quân tốt chèo một chiếc thuyền nhỏ qua đón Lục Đề hai người tới. Cam Ninh và Lục Đề tuy không phải lần đầu gặp mặt, nhưng trước đây đều có Cao Sủng bên cạnh, hôm nay đột nhiên gặp mặt, Cam Ninh vốn quen thô hào hằng ngày nay lại có chút cung kính. Ngược lại Lục Đề du lịch bốn phương, tỏ ra hào sảng, không hề có chút vẻ thẹn thùng.
"Thái Sử tướng quân thế nào rồi?" Lục Đề vừa thấy Cam Ninh, liền đi thẳng vào vấn đề hỏi. Dọc đường đi này, tin tức quân Tôn Sách phá được Thạch Ấn Sơn, chỉ mũi giáo về phía tây Dự Chương sớm đã truyền đi xa. Đối mặt với ánh mắt thẳng thắn, trong vắt của Lục Đề, Cam Ninh biết sự thật không thể che giấu nữa, hắn nói: "Tử Nghĩa, Tử Nghĩa e là không qua khỏi rồi!"
Lục Đề nghe xong, hướng về phía lão đạo sĩ đi cùng cúi đầu, nói: "Sư phụ, đệ tử có một việc muốn cầu, mong sư tôn ưng thuận!" Lão đạo sĩ đó từ khi lên thuyền, vẫn luôn nhắm mắt dưỡng thần, chưa nói một lời, lúc này nghe Lục Đề nói chuyện, mới mở mắt ra, chậm rãi nói: "Đề nhi, con vẫn chưa buông bỏ được con ma trong lòng sao, một năm tu hành này xem ra là vô ích rồi!"
Nghe lão đạo sĩ nói vậy, thần sắc Lục Đề đại biến, nói: "Đồ nhi không dám!"
Lão đạo lại thở dài: "Đây không phải là chuyện dám hay không dám, con nghĩ rồi chính là đã nghĩ, giấu là giấu không được. Thế hệ chúng ta hành tẩu đi lại Giang Đông, chính là để phổ thí phù thủy, cứu người vạn bệnh. Nay có người bệnh nằm trên giường, ta há lại không cứu?"
Trên mặt Lục Đề hiện ra vẻ mừng rỡ, vội vã bước nhanh về phía trong khoang, đồng thời nói với Cam Ninh: "Đây là gia sư, họ Vu, tên Cát, ngụ cư ở phương Đông, đi lại Ngô Quận, Cối Kê, phổ thí phù thủy, cứu người vạn bệnh, không bệnh nào không nghiệm. Để gia sư xem thương thế của Tử Nghĩa tướng quân."
Danh tiếng của Vu Cát, Cam Ninh từng nghe qua. Tuy cảm thấy trong đó có rất nhiều lời đồn đại, còn thứ phù thủy kia cũng phần lớn là thủ thuật lừa người để mê hoặc lòng dân, nhưng hiện giờ Thái Sử Từ thoi thóp, cứ coi như ôm thái độ "còn nước còn tát", để Vu Cát xem xem, may ra còn cứu được.
Vu Cát vén đạo bào, bước những bước vuông vức vào trong khoang. Lục Đề liền ra hiệu cho đám quân y đang đứng hầu bên cạnh lui xuống. Cam Ninh biết đây là để bảo mật, trong nghề y, mỗi y giả đều có những phương thuốc, dược liệu chữa trị đặc biệt của riêng mình, đây là điều không thể để đồng nghiệp nhìn thấy.
Cam Ninh thức thời, cùng mọi người lui ra ngoài khoang. Lúc này bên trong chỉ còn lại Vu Cát, Lục Đề và Thái Sử Từ ba người. Lúc này, ngoài tiếng chèo thuyền rào rào, mọi người trên thuyền đều im phăng phắc, ngay cả một hơi thở mạnh cũng không dám. Cam Ninh đợi đến sốt ruột, vừa định dậm chân mạnh xuống, trong đầu chợt nhớ ra làm vậy sẽ kinh động đến việc chữa trị trong khoang, đành phải hạ cái chân đang nhấc cao xuống lại boong thuyền một cách nhẹ nhàng.
Đợi một hồi lâu, vừa đúng lúc trời cũng tối xuống, thuyền cũng đã cập bến đò Bắc Giang. Đang lúc mọi người sốt ruột không chịu nổi, cửa khoang "kẽo kẹt" một tiếng mở ra, Lục Đề bưng một chiếc khay bạc, khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi bước ra.
"Thế nào rồi!" Cam Ninh vội tiến lên hỏi.
"Sư phụ nói, Tử Nghĩa tướng quân tạm thời không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng nếu muốn bình phục hồi phục dáng vẻ như trước, e là khó!" Nói câu này, thần tình Lục Đề nhàn nhạt, Thái Sử Từ bị thương thực sự quá nặng, bước đầu tiên giữ được tính mạng đã là vô cùng không dễ dàng.
Cam Ninh nghe Thái Sử Từ giữ được tính mạng, vui mừng đến mức nhảy cẫng lên cao, còn vế sau của Lục Đề thì hoàn toàn không lọt vào tai. "Đúng rồi, Lục cô nương, sao cô lại tình cờ ở đây?" Cam Ninh lúc này mới sực nhớ ra sự xuất hiện của Lục Đề có chút đột ngột.
Lục Đề dùng bàn tay thon thả khẽ vén một lọn tóc mai, vuốt vào trong đạo quan đang buộc, nói: "Ta và sư phụ tình cờ có việc đi Quảng Lăng, đường bộ bị chiến hỏa cắt đứt, đành phải đi đường thủy xuôi về phía đông. Ta ở Hổ Lâm nghe tin Dự Chương bên đó, những người ở lại giữ thành là Cố Ung, Hứa Tĩnh, Thương Từ, đều đã biết tin, quân của Từ Thịnh ở Bành Trạch đã cản vãng vùng Thượng Liêu, xin hãy chuyển lời với Sủng Soái yên tâm."
Cam Ninh nghe Dự Chương đã có phòng bị trước việc Tôn Sách tiến đánh, trong lòng đại hỷ, liên tục nói: "Đa tạ cô nương thông báo, Ninh nhất định sẽ kể lại từng chữ không sót với Sủng Soái!"
Lúc này, Vu Cát từ trong khoang bước ra, Cam Ninh vội tiến lên tạ ơn. Vu Cát cười nói: "Bần đạo vốn là đạo sĩ cung Lang Nha, thời Thuận Đế từng vào núi hái thuốc, đạt được thần thư trên suối nước Dương Khúc, gọi là: "Thái Bình Thanh Lĩnh Đạo", gồm trăm hơn quyển, đều là phương thuật trị bệnh cứu người. Bần đạo đã đạt được nó, chỉ lo thay trời tuyên hóa, cứu giúp vạn người. Nay tình cờ gặp chuyện của Tử Nghĩa tướng quân, há có lý nào không cứu!" Nói xong, phất tay áo đạo bào, thong dong xoay người muốn rời đi.
Lục Đề đang định theo sau, Vu Cát lại dừng bước, từ trong hành lý lấy ra một bình sứ, giao cho Lục Đề, nói: "Đề nhi, bụi trần trong lòng con chưa dứt, thôi thì hãy ở lại đây đi!"
"Sư phụ...!" Lục Đề định biện giải.
Vu Cát lại xua tay, nói: "Thầy trò ta một kiếp, duyên phận đến đây thôi. Trong bình sứ này có mười viên thuốc, con cứ cách một ngày lấy một viên cho Thái Sử Từ uống, như vậy có thể gia tăng bồi bổ nguyên khí, đạt được kỳ hiệu điều dưỡng khí huyết!"
Sau khi Vu Cát đi rồi, Lục Đề cho quân tốt tháo ván thuyền, khiêng Thái Sử Từ đi. Đi đến nửa đường, Cao Sủng đã nhận được tin, vội dẫn Từ Thứ, Chu Hoàn cùng các tướng đuổi tới tiếp ứng. Mọi người vừa nhìn thấy bộ dạng của Thái Sử Từ, đều bi thương khó tả. Trải qua một phen giày vò này, Thái Sử Từ cũng từ từ tỉnh lại.
Vừa nhìn thấy Cao Sủng, Thái Sử Từ nhớ lại hai ngàn binh sĩ đều bỏ mạng nơi sa trường, càng cảm thấy hổ thẹn khôn cùng, nghẹn ngào nói: "Từ để mất cửa ải, tội không thể tha!" Cao Sủng thấy Thái Sử Từ toàn thân đầy vết thương, với sự dũng mãnh của ông ta mà lại rơi vào hoàn cảnh này, thật là khó mà tưởng tượng nổi.
Cao Sủng nghiến răng nói: "Là Tổ Lang bán đứng cửa ải?" Thái Sử Từ thần tình bi phẫn, hét lớn: "Đại trượng phu sinh ra trong loạn thế, nên cầm ba thước kiếm lập nên công tích bất thế, nay chí chưa toại, sao đành thân chết chứ?"
Nói xong, một hơi thở dồn không lên được lại hôn mê bất tỉnh. Lục Đề thấy vậy, vội lấy ra một viên thuốc từ trong bình sứ Vu Cát để lại, lệnh cho binh tốt đỡ Thái Sử Từ dậy và cho ông ta uống.
"Lục cô nương, cô ở đây sao?" Cao Sủng thần sắc căng thẳng, nói.
Sự xuất hiện của Lục Đề luôn luôn đột ngột như thế, lần đầu tiên là khi hắn nhảy xuống vách núi nàng ra tay cứu giúp, lần thứ hai là Mộ Sa bệnh nguy cũng là sự hỗ trợ kịp thời của nàng, lần này vẫn là như thế. Lục Đề tuy luôn đi vội vã, nhưng trọng lượng trong lòng Cao Sủng lại tăng lên qua từng lần.
"Ta và sư phụ đi Quảng Lăng, tình cờ gặp Cam Ninh tướng quân?" Lục Đề lạnh lùng nói.
Cam Ninh bên cạnh nói: "Phải đó! Nếu không phải Lục cô nương gọi ta, Tử Nghĩa thật sự là không qua khỏi rồi!"
Trong mắt Cao Sủng lóe lên một tia kinh hỉ, từ lời Cam Ninh, hắn nghe ra sự quan tâm đằng sau vẻ mặt lạnh lùng của Lục Đề. Nếu Lục Đề không quan tâm hắn, thì nàng căn bản sẽ không để tâm đến sống chết của Thái Sử Từ. Đúng là đạo lý yêu ai yêu cả đường đi lối lại.
"Thái Sử tướng quân thương nặng, cần tĩnh tâm điều dưỡng!" Mỗi lần đối thoại với Cao Sủng đều gian nan như vậy, Lục Đề không muốn hắn nhìn thấy sự yếu đuối trong lòng mình. Vừa nãy, từ xa nhìn thấy Cao Sủng đi tới, trong lòng Lục Đề thoáng căng thẳng, thần tình cũng có chút không tự nhiên. Tương tư khổ, khổ tương tư, lần trước ở Dự Chương, khó khăn lắm mới thuyết phục được bản thân không được vọng động dục niệm, phá vỡ giới luật tu hành, nào ngờ cách mấy tháng sau, mang đến cho bản thân lại là nỗi nhớ nhung càng thêm khắc cốt ghi tâm.
