Chiếc thuyền của Chu Thái không hơn mấy chiếc thuyền khác là bao, điểm khác biệt duy nhất là chiếc giường gỗ trong khoang thuyền rộng hơn một chút. Lúc này tôi đang nằm thoải mái trên giường, tận hưởng cảm giác tuyệt vời khi được đám tráng hán thô lỗ phục vụ. Tất nhiên, so với những nha hoàn xinh xắn, ngoan ngoãn nghe lời mà tôi từng thấy ở nhà chủ trước kia thì còn kém xa lắm.

Tôi xua đám huynh đệ vụng về của Chu Thái đi, gỡ lớp vải băng đã bị máu thấm cứng, dùng nước sông mát lành rửa sạch vết bẩn. Tuy vết thương rất sâu nhưng cũng không quá đáng ngại, nghỉ ngơi một hai ngày là sẽ khỏi. Nhưng cơn đau ở sườn trái lại khiến tôi lo lắng hơn, nếu xương sườn bị gãy thì không có một hai tháng sẽ không thể bình phục.

"Hiền đệ, đều tại ta ra tay quá nặng." Chu Thái đứng bên cạnh nhìn, sốt ruột đến mức liên tục xoa hai bàn tay vào nhau.

Tôi nén đau, gượng cười nói: "Sao có thể trách huynh trưởng được, nếu huynh trưởng không nương tay thì làm sao ta và huynh có cơ hội kết giao tâm đầu ý hợp, cùng nằm chung một giường chứ."

Chu Thái thành tâm nói: "Ta là kẻ thô lỗ, không biết chữ nghĩa, hiền đệ thì khác, tuy xuất thân bần hàn nhưng lại hiểu đại nghĩa, trọng lễ tiết, chỉ cần cho thêm thời gian, chắc chắn có thể làm nên nghiệp lớn."

Tôi hỏi: "Huynh trưởng vừa phá tan quân Lôi Bạc ở Sào Hồ, phong quang vô cùng, sao lần này lại dẫn chúng chạy về phía Nam?"

Chu Thái thở dài, hổ thẹn nói: "Lần trước đánh bại ba ngàn tinh binh của Lôi Bạc, phong quang thì có phong quang, đáng tiếc lại trở thành cái gai trong mắt mọi người. Viên Thuật nổi trận lôi đình, lại sai đại tướng Trương Huân, Lương Cứu dẫn hơn vạn quân đến càn quét. Chênh lệch quân số quá lớn, trong một trận đánh quân ta thảm bại, bất đắc dĩ phải dẫn chúng chạy về phía Nam lánh nạn. Việc này vừa vặn gặp lúc Tôn Sách đem quân xuôi Nam, ta đang nghĩ xem làm sao kiếm được lễ vật ra mắt để đi theo đầu quân cho Tôn Sách đây."

Tôi trầm ngâm nói: "Nay nhà Hán tuy suy yếu, nhưng vẫn chưa đến nỗi tàn bạo như Thương Trụ, bách tính sau loạn khăn Vàng thì lòng luôn hướng về nhà Hán, cầu mong yên ổn, cho nên kẻ nào tự ý gây chiến tất không thể bền lâu. Huynh trưởng vì chống lại sự bạo ngược của Viên Thuật mà dấy binh nơi cỏ dã, nhưng nhà họ Viên bốn đời ba công, gốc rễ sâu dày, kẻ quy phụ không ít. Trong mắt những người đó, huynh trưởng dấy binh khởi nghĩa chẳng khác nào đám giặc khăn Vàng, thế nên chư hầu bốn phương không ai không tranh nhau vây đánh."

Chu Thái gật đầu: "Đúng vậy, lúc mới bắt đầu chúng ta còn đánh thắng mấy trận, nhưng về sau, quan lại khắp nơi đều đến vây đánh, kẻ địch càng ngày càng đông, quân ta thì càng đánh càng ít. Đạo lý này hôm nay nghe hiền đệ nói mới hiểu rõ, xem ra dù có dấy binh lần nữa thì kết quả cũng giống như quân khăn Vàng mà thôi."

Tôi nói: "Tôn Sách là hổ tử nhà tướng, dưới trướng tinh binh lương tướng rất nhiều, nay đang mưu tính Giang Đông, chính là lúc cần người, huynh trưởng đi chuyến này nhất định sẽ được trọng dụng."

Chu Thái chuyển lo thành vui: "Hiền đệ nói vậy chắc chắn không sai. Tên Lưu Do kia chỉ có cái danh Dương Châu mục chứ không có tinh binh mãnh tướng phò trợ, hay là hai huynh đệ ta cùng đi đầu quân cho Tôn Sách đi?"

Tôi gượng cười: "Huynh trưởng nếu đi thì là chọn minh chủ mà theo, chỉ là ta là lính của Lưu Do, nếu cùng đi thì là hàng địch trước trận, đây là tội nghịch mưu, người anh hùng không làm vậy."

Chu Thái hỏi: "Vậy sau này hiền đệ có dự định gì?"

Tôi nói: "Lưu Do là tôn thân nhà Hán, triều đình đích thân phong làm Dương Châu mục, lại có ơn xá tội với ta, ta đang định trở về Khúc A quy phục dưới trướng ngài ấy."

Chu Thái nghe xong, vội nói: "Lưu Do nhu nhược, đâu phải đối thủ của Tôn Sách, hiền đệ nhất quyết trở về, ngày sau hai huynh đệ ta đối trận chém giết thì phải làm sao?"

Tôi lớn tiếng nói: "Đại trượng phu có việc nên làm, có việc không nên làm. Ngày sau trận tiền chém giết là vì chủ riêng của mình, ngươi và ta cứ việc dốc hết bản lĩnh mà làm là được, ai cũng không cần vì tình huynh đệ mà nương tay, như vậy mới không mất đi bản sắc của nam nhi nhiệt huyết."

"Đại trượng phu có việc nên làm, có việc không nên làm, hiền đệ nói hay lắm!" Chu Thái vỗ tay cười lớn.

Hôm sau, tôi từ biệt Chu Thái, cùng đám tàn quân trở về thành lên một chiếc thuyền nhỏ đi đường thủy về hướng Khúc A. Đại quân Tôn Sách vượt sông tiến đánh đi đường bộ, đường thủy tương đối an toàn hơn nhiều, nên dọc đường đi khá bình yên. Hơn nữa, đi đường thủy tôi còn có thể nằm trong khoang thuyền tịnh dưỡng.

Từ sau trận đại chiến giữa tôi và Chu Thái, đám lính cùng tôi trốn chạy khỏi chiến trường này ai cũng nể phục tôi vô cùng. Họ biết nếu không có tôi, đừng nói là về nhà an toàn, ngay cả cái mạng nhỏ cũng khó mà giữ được.

Khi nhìn thấy tường thành Khúc A thì đã là năm ngày sau. Bôi thuốc kim sang Chu Thái cho, vết thương của tôi đã lành được bảy tám phần, dù sườn trái thỉnh thoảng vẫn đau nhói.

Nhìn từ xa, trên tường thành vẫn bay phấp phới lá cờ chữ "Lưu", tôi không khỏi thở phào nhẹ nhõm, những ngày này điều chúng tôi lo lắng nhất chính là Khúc A đã thất thủ hay chưa.

Đến cửa nước, có lẽ là để phòng ngừa mật thám của Tôn Sách trà trộn vào thành, binh sĩ giữ thành nhiều hơn ngày thường rất nhiều. Thuyền của chúng tôi vừa cập bến, đám người trên thuyền liền bị binh sĩ không nói không rằng giải đến một bên để kiểm tra. Có vài đồng bạn tính tình nóng nảy không ngờ vất vả lắm mới về được Khúc A mà còn phải chịu loại khí này, một người không kìm được liền tranh cãi với binh sĩ giữ thành.

Lúc này, một vị tướng đội mũ giáp đầy đủ, tay cầm đại đao, mặt đầy giận dữ chạy tới. Tôi định thần nhìn lại, hóa ra là Trương Anh.

"Trương Anh tướng quân!" Tôi vùng khỏi sự ngăn cản của binh sĩ, lớn tiếng gọi.

Trương Anh nghe tiếng gọi, quay đầu nhìn thấy tôi, sững sờ một chút, sau đó chắc là nhận ra tôi, liền toét miệng cười lớn: "Là nhóc con nhà ngươi à, vẫn còn sống cơ đấy!" Nói xong, giáng mạnh một cái vào vai tôi, đúng vào vết thương vừa đóng vảy, đau đến mức tôi suýt chút nữa hét lên.

Đang lúc tôi thầm vui mừng, thì lại nghe Trương Anh nói tiếp: "Binh sĩ giữ thành nghe đây, đám người này trước hết phải trông chừng cẩn thận cho ta, nhất định phải thẩm vấn kỹ càng, tuyệt đối không được để gian tế của thằng nhãi Tôn Sách trà trộn vào."

"Ngài..." Tôi tức nghẹn họng, không ngờ trải qua bao gian khổ vất vả trở về, lại phải nhận sự đối xử bất công như vậy. Tôi càng không ngờ bản lĩnh đánh trận của Trương Anh không ra sao, nhưng bản lĩnh đối phó với người phe mình lại là hạng nhất.

Sau lưng tôi, đám đồng bạn vốn đã không thể nhịn được nữa liền động thủ với binh lính giữ thành, hai bên xô đẩy đánh nhau thành một đoàn.

Trương Anh sầm mặt, cười lạnh với chúng tôi, nói: "Nghe nói trận Đương Lợi Khẩu có bốn ngàn quân sĩ không đánh mà hàng, mấy người các ngươi không phải là một trong số đó chứ?"

Tôi thở dài, thầm nghĩ: Lưu Do trọng dụng hạng người này, sao có thể không bại?

Đúng lúc này, chợt nghe có người hô: "Khoan đã."

Tôi định thần nhìn lại, thấy một người trung niên mặc áo bào rộng, đầu đội mũ cao vội vã đi tới, chính là Hứa Thiệu.

"Tử Tương định tha cho nghi phạm à?" Trương Anh lớn tiếng nói.

Hứa Thiệu chỉnh lại mũ, nói: "Trương tướng quân chắc chắn những người này là gian tế của Tôn Sách, không biết có bằng chứng gì không?"

Trương Anh ấp úng: "Bằng chứng tạm thời chưa tìm thấy, nhưng hiện nay đại quân Tôn Sách đóng trại ngoài thành, lại phái binh tướng phong tỏa các ngả đường, nếu không có sự cho phép của kẻ địch, mấy người này làm sao có thể đến được chân thành?"

Lời Trương Anh nói cũng không phải là hoàn toàn vô lý, chỉ là ông ta bỏ qua một điểm, đó là quân mã của Tôn Sách quả thực đã phong tỏa các ngả đường bộ, nhưng vì thiếu thuyền bè nên đường thủy chưa bị phong tỏa hoàn toàn. Chiếc thuyền của chúng tôi chính là nhờ đêm tối vòng qua trạm gác của quân Tôn Sách.

Hứa Thiệu nghiêm mặt, từ trong lòng lấy ra một tấm lệnh bài, nói: "Chủ công có lệnh: Không có bằng chứng mà tùy tiện bắt giữ sợ sẽ mất lòng người. Những quân sĩ này ở Khúc A đều có gia quyến, Trương tướng quân nếu sau này điều tra ra ai tư thông với địch, rồi bắt cũng chưa muộn."

Trương Anh đỏ mặt, hậm hực dậm chân, vứt lại một câu: "Hứa Tử Tương, nếu để ta tra ra thực sự có gian tế trà trộn vào, xem ngươi còn nói gì được nữa." Nói xong, dẫn đám binh sĩ giữ thành đi về phía lầu thành.

Hứa Thiệu cười nói: "Ta nào có bản lĩnh đó, chỉ là mấy ngày nay thường xuyên có quân sĩ trốn về, ta mới can gián chủ công ban lệnh này."

Cứ thế vừa đi vừa nói, Khúc A tiêu điều hơn nhiều so với khi tôi xuất chinh. Trên đường lớn ngoài binh sĩ tuần tra ra, hầu như không thấy bóng dáng người bán hàng rong và bách tính. Nghe Hứa Thiệu nói tin tức bại trận ở Hoành Giang Tân, Đương Lợi Khẩu vừa truyền đến Khúc A, đám đại hào có tiền có đất liền tranh nhau thu dọn gia sản, ra khỏi thành lánh nạn chiến tranh, dân số trong thành Khúc A giảm ít nhất một nửa so với một tháng trước.

Tôi tâm niệm khẽ động, hỏi: "Dám hỏi tiên sinh, hiện trong thành còn bao nhiêu quân giữ?"

Hứa Thiệu cười khổ một tiếng, nói: "Không đầy năm ngàn."

Tôi kinh hãi nói: "Năm ngàn người làm sao chống đỡ được Tôn Sách?"

Hứa Thiệu đáp: "Không giữ được thì chúng ta có thể không giữ."

Tôi không hiểu rõ câu này của Hứa Thiệu nghĩa là gì, không giữ thành chẳng lẽ Lưu Do còn muốn kéo quân ra ngoài thành đánh liều với địch? Một trận ở Hoành Giang Tân, Đương Lợi Khẩu đã phân định rõ mạnh yếu, sức chiến đấu của quân Tôn Sách cao hơn chúng ta không chỉ một bậc, nếu dựa vào thành lũy chúng ta còn có thể chống đỡ thêm vài ngày, ra ngoài thành dã chiến thì chẳng khác nào tự tìm đường chết.

"Dám hỏi tiên sinh, chẳng lẽ là chủ công muốn chủ động khiêu chiến?" Tôi hỏi.

Hứa Thiệu trầm giọng nói: "Không sai. Chủ công đã kết thành liên minh với Bành Thành tướng Tiết Lễ, Hạ Bì tướng Tộ Dung ở Mạt Lăng, chuẩn bị xuất binh đến cửa ải Mạt Lăng, hợp binh một chỗ với Tiết Lễ, Tộ Dung, như vậy ba nhà nhân mã không dưới hai vạn chúng, chưa chắc đã thua Tôn Sách."

Cửa ải Mạt Lăng đó vốn do Sở Vũ Vương lập nên, tên là Kim Lăng, địa thế gò đồi đá tảng, xưa Tần Thủy Hoàng đi tuần phương Đông đến Hội Kê, đi ngang qua huyện này, người vọng khí nói địa hình Kim Lăng có khí vương đô, nên đào đứt các gò liên tiếp, đổi tên là Mạt Lăng. Cửa ải này phía Bắc giáp Trường Giang, ba mặt bao quanh bởi núi, địa thế hiểm yếu, thành trì hào sâu tường cao, là một nơi dễ thủ khó công.

Tiết Lễ, Tộ Dung khuyên Lưu Do bỏ Khúc A, giữ Mạt Lăng, nhìn từ cách dàn trận thì là muốn chiếm ưu thế địa lợi để đánh một trận giằng co với Tôn Sách. Nhìn từ vị trí của Mạt Lăng, cách Hoành Giang Tân không đầy ba mươi dặm, một khi có sơ hở có thể xuất một cánh quân bao vây phía sau lưng Tôn Sách, từ hai điểm trên mà xét thì đề nghị này không phải là thượng sách.

Nhưng có lợi thì có hại, chính vì Mạt Lăng nằm dọc theo sông nên rất dễ bị Tôn Sách bao vây bốn phía, đến lúc đó lương thảo tiếp tế khó khăn, quân tâm sa sút, e rằng dù gắng gượng chống đỡ cũng rất khó. Hơn nữa Tộ Dung, Tiết Lễ vốn dĩ có dã tâm lang sói, lần này bảo người khác bỏ gốc rễ để đến đánh trận ở sào huyệt của mình, không chừng có ý chờ cơ hội thôn tính.

Tộ Dung đó vốn người Đan Dương, là hương đảng của Đào Khiêm, ngày trước khi Đào Khiêm làm Từ Châu mục, đã bổ nhiệm Tộ Dung làm Lương Liệu Phán Quan, nắm giữ chức trách vận chuyển thuế má ba nơi Quảng Lăng, Hạ Bì, Bành Thành. Mùa xuân năm Hưng Bình thứ hai, Đào Khiêm mất, Lưu Bị thay làm Từ Châu mục, Tào Tháo lại dấy đại quân tấn công Từ Châu, liên tiếp hạ mấy thành. Lúc này, Tộ Dung vốn phụ thuộc Đào Khiêm thấy tình thế không ổn, vào mùa hạ tháng bảy, Tộ Dung với lý do tránh hiểm nguy đã mang theo mấy vạn nam nữ, ba ngàn con ngựa chạy đến đầu quân cho Bành Thành tướng Tiết Lễ ở Mạt Lăng.

Đến Quảng Lăng, Thái thú Triệu Dục đối đãi bằng lễ thượng khách, nào ngờ Tộ Dung biết Quảng Lăng thái bình đã lâu, tiền nhiều lương đủ, liền nảy sinh ý đồ xấu, nhân lúc một bữa tiệc rượu say, lập kế giết chết Triệu Dục, sau đó cướp phá Quảng Lăng rồi bỏ đi. Nhân vật như vậy sao có thể là đồng minh đáng tin cậy.

Tôi lo lắng nói: "Tộ Dung, Tiết Lễ là bọn phỉ họp lại nơi rừng núi, hành xử đê tiện xảo trá, sao có thể tin được? Một khi quân Tôn Sách đến, hai kẻ này chắc chắn sẽ bỏ mặc chúng ta mà chạy trốn, như vậy thì nguy rồi, tiên sinh nên nhanh chóng can gián."

Hứa Thiệu sắc mặt ảm đạm, nói: "Ta sao không biết Tộ Dung, Tiết Lễ không phải kẻ đáng tin, mấy ngày trước ta và Tử Nghĩa tướng quân đã từng khuyên can chủ công, nhưng ngoài cách này ra, chúng ta thực sự không có kế sách nào tốt hơn."

Tôi thở dài một tiếng, khẽ vuốt lên chỗ sườn trái vẫn đang băng bó, vốn nghĩ sau khi trở về Khúc A sẽ có một khoảng thời gian tịnh dưỡng an định, bây giờ xem ra dường như lại không thể nữa. Hiện nay tinh nhuệ của Lưu Do đã mất hết ở Hoành Giang Tân, Đương Lợi Khẩu, trong thành còn lại năm ngàn quân sĩ, nhưng phần lớn là lính mới vừa tuyển mộ cùng một số người già yếu ở lại giữ thành, sức chiến đấu so với quân Tôn Sách thì kém hơn vài bậc.

Hứa Thiệu nghe tiếng thở dài của tôi, thân hình khựng lại, như đang quyết định một việc gì đó, bước chân vốn trầm ổn cũng bắt đầu rối nhịp. Tôi biết với địa vị của Hứa Thiệu, ông ấy tuyệt đối không vô duyên vô cớ bàn luận những cơ mật quân sự này với một tên lính nhỏ bé như tôi, ông ấy nhất định có suy nghĩ riêng, hơn nữa trong đám quân sĩ trốn về lần này, ông ấy cũng chỉ giữ lại một mình tôi.

Bây giờ, tôi đang đợi, đợi ông ấy nói cho tôi biết lý do.

Hứa Thiệu đứng lại, quay người, ánh mắt nhìn chằm chằm vào tôi, ánh mắt nóng bỏng mà kiên định, ông trầm giọng nói: "Cao Sủng, ngươi có biết không, ta đợi ngươi đã rất lâu rồi!"

"Nếu ta không nhìn lầm, người có thể dẫn dắt chúng ta thoát khốn, ngoại trừ ngươi ra, không còn ai khác." Lời của Hứa Thiệu như sấm rền, tôi chỉ là một tên lính nhỏ bé trốn chạy từ chiến trường về, sao lại có khả năng xoay chuyển cục diện chiến tranh? Tôi không biết căn cứ mà Hứa Thiệu nói như vậy là gì, nếu nói là nhìn ra từ "tướng mạo", thì lần này e là ông ấy nhìn nhầm rồi.

Ngũ quan của tôi không dám nói là sánh với Phan An, Tống Ngọc, nhưng cũng coi là khôi ngô tuấn tú, nhưng so với người khác thì không có gì khác biệt, tôi thực sự không biết Hứa Thiệu làm sao lại khẳng định là tôi.

Tôi vội nói: "Tiên sinh nói quá lời rồi, Sủng chỉ là một tên kỵ tốt, sao có thể có cách khắc địch chế thắng."

Hứa Thiệu nghe tôi nói, liền bảo: "Xưa kia Cao Tổ chém rắn trắng dấy sự, cũng chỉ là một đình trưởng, trước khi Quang Vũ trung hưng nhà Hán, cũng chỉ là một hào cường ở Nam Dương mà thôi. Ngươi nếu thực sự không có tài học bản lĩnh, sao có thể trốn thoát từ trong tầng tầng lớp lớp trận địch, lại sao có thể tiên đoán được chuyện dời quân đến Mạt Lăng của quân ta là không thể lấy?"