"Kích pháp thật hay! Phan Lâm làm ác nhiều điều, chết như thế này cũng coi như là quả báo trời cao." Ta đang lúc giết hăng máu, chợt nghe một người cất tiếng cao giọng.

Ta rút đoản kích từ trên tử thi, quay đầu tập trung nhìn lại, thấy một người chừng đôi mươi, đầu đội khăn cân, thân vận nho bào, một bộ dáng văn sĩ, thế nhưng tay cầm lợi kiếm, mũi kiếm nhỏ máu, lại như là có võ nghệ, xem ra người này văn võ toàn tài, tất không phải người tầm thường.

Ta thấy người này thần tình thản nhiên, gan dạ phi phàm, trong lòng liền nảy sinh ý muốn kết giao, bèn hỏi: "Cao Sủng ở quận Ngô xin được bái kiến, dám hỏi tiên sinh quý tính danh cao, tổ quán nơi nào."

Người này nghe ta hỏi, thần sắc trên mặt thay đổi, kinh ngạc nói: "Tướng quân chẳng lẽ là tiểu tướng ác chiến với Tôn Sách trên núi Thần Đình?"

Ta đáp: "Chính là ta."

Người này nói: "Hóa ra ngươi chính là Cao Sủng, đã có thân thủ như vậy, xem ra lời đồn không sai. Ta là Lưu Diệp ở Hoài Nam, vì cùng tông tộc Thượng Liêu có quen biết cũ, nay nghe tin giặc sông xâm phạm, đặc biệt dẫn bộ khúc đến tương trợ."

Đầu óc ta "ong" lên một tiếng, hỏi: "Có phải Lưu Tử Dương năm ngoái dẫn đao chém chết Trịnh Bảo?"

Lưu Diệp đất Hoài Nam, tiên tổ là Phụ Lăng vương Lưu Diên, con trai của Quang Vũ đế Lưu Tú. Khi Lưu Diệp bảy tuổi, mẹ lâm bệnh nặng, lúc lâm chung, bảo ban Lưu Diệp và huynh trưởng Lưu Hoán rằng: "Tiểu thiếp của cha các con là Lưu Phổ, tính tình ác độc, chuyên hiềm khích hãm hại người khác, mẹ chết đi, ả tất sẽ gây rối gia đình, sau này các con khôn lớn, nếu có thể trừ bỏ ả, như vậy mẹ mới không còn hận nữa." Đến khi Lưu Diệp mười ba tuổi, nói với bào huynh Lưu Hoán: "Chuyện mẹ dặn, chúng ta có thể làm rồi." Bèn cầm kiếm vào nội thất giết tiểu thiếp, sau đó đến trước mộ mẹ bái tế.

Mùa xuân năm ngoái, hào tộc Dương Châu là Trịnh Bảo muốn dẫn tông tộc cùng bộ khúc vượt sông nam hạ, vì danh vọng không đủ, bèn mời Lưu Diệp đứng đầu. Diệp sớm đã ghét Trịnh Bảo, bèn bày tiệc chiêu đãi Trịnh Bảo, lại phục sẵn tráng sĩ tại nơi yến tiệc, chuẩn bị một mẻ hốt gọn Trịnh Bảo. Không ngờ Trịnh Bảo sớm có đề phòng, không uống một giọt rượu nào. Lưu Diệp thấy không còn cơ hội, bèn tự rút bội đao xông lên chém chết, Bảo chết ngay tại chỗ, số người còn lại đều theo về với Lưu Diệp. Tháng mười mùa thu, Dương Châu lâm vào chiến hỏa, Lưu Diệp dẫn bộ khúc theo về với Lư Giang thái thú Lưu Huân.

Vị văn sĩ trẻ tuổi kia cười nói: "Chút danh hão, có đáng là bao! Hôm nay giết giặc, so với việc chém Trịnh Bảo lại càng thống khoái gấp trăm lần."

Ta thấy Lưu Diệp sảng khoái như vậy, rất hợp tính tình ta, cũng cười lớn: "Được, vậy hãy xem giữa hai người chúng ta ai bắt sống được Lưu Bàn trước!"

Ta cầm kích nhìn quanh bốn phía, trên chiến trường tiếng chém giết vang lên liên hồi, tiếng kim loại va chạm nghe ầm ĩ, trong bóng người đan xen máu tươi văng tung tóe. Giữa đao quang kiếm ảnh, ngoài quân sĩ của ta ra, còn có một đội quân chừng ba bốn ngàn người đang kề vai sát cánh chiến đấu cùng chúng ta.

Những người này mặc đồ không đồng nhất, phần lớn là trang phục của tông dân Thượng Liêu, vũ khí trong tay tuy còn coi là chính quy, gậy gộc đao thương đủ cả, nhưng là tạp nham cái gì cũng có. Xem ra là gia binh, bộ khúc tạm thời được điều động từ các tông tộc trong thành. Trong đội ngũ này, còn có hơn một trăm người tách thành một đội riêng, mặc giáp trụ thống nhất, lấy năm người làm một tiểu đội, đều một tay cầm đao, một tay cầm khiên, bước chân vô cùng linh hoạt, tiến lui có trật tự, trong chớp mắt thường có thể hình thành thế lấy đông hiếp ít, quả là dũng mãnh thiện chiến.

Đây hẳn là bách tính và bộ khúc Thượng Liêu do Lưu Diệp tạm thời chiêu tập được. Ta nhìn trong lòng không khỏi nảy sinh lòng ngưỡng mộ.

Hèn gì Lưu Bàn, Phan Lâm lại phải chạy trối chết, hóa ra là gặp phải kình địch.

Dưới sự bao vây tiễu trừ của quân ta và quân dân Thượng Liêu, tổng cộng khoảng năm trăm tên giặc, sau hai canh giờ giao chiến ác liệt, hơn một trăm tên bị chém giết, hơn ba trăm tên đầu hàng. Mười mấy tên binh sĩ phản bội đang mơ mộng phát tài kia trà trộn trong đám giặc cũng không thoát khỏi cái chết, toàn bộ bị loạn đao băm vằm, cũng coi như là báo ứng.

Tuy nhiên giặc sông dù đại thế đã mất, nhưng vẫn vô cùng hung hãn, dưới sự chỉ huy của giặc thủ lĩnh Lưu Bàn vẫn đang liều mạng chống cự, vùng vẫy giãy chết. Tên Lưu Bàn kia cũng coi là có chút bản lĩnh, dẫn vài chục tên giặc sông hung hãn xé toạc một đường máu, cướp lấy một chiếc thuyền giặc chạy trốn vào hồ Bà Dương.

Ta nhìn về phía không xa, Lưu Diệp đang dẫn quân đuổi theo đám giặc tan rã, so với thủy chiến, đám người ta tất nhiên không thông thạo bằng Lưu Bàn, chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn chạy thoát. Cũng may trận này đã giáng đòn nặng nề vào giặc sông xâm phạm, Phan Lâm lại chết dưới mũi thương của ta, đây cũng coi là chiến quả không tồi.

Chiến sự sắp dứt, điều duy nhất khiến ta cảm thấy không vui là, do sự thông đồng của quân thám báo, việc phục kích ở núi Mạc Phụ bị lộ, trái lại để Lưu Diệp chiếm được món hời lớn. Ta để lại một đội nhân mã dọn dẹp chiến trường, chôn cất tử thi, cùng Lưu Diệp được tông dân đẩy đưa vào thành Thượng Liêu. Bách tính trong thành đứng chật hai bên đường chào đón quân ta tiễu giặc khải hoàn, tiêu diệt đám giặc sông hoành hành nhiều năm, bách tính lại có thể trải qua những ngày tháng bình an, niềm vui sướng hiện rõ trên khuôn mặt mỗi người.

Ta ngoài sự phấn khích, không khỏi cảm khái muôn vàn, điều này khác biệt biết bao với tình cảnh thấy quân ta là bỏ chạy lúc trước.

Ăn mừng đại thắng, thành Thượng Liêu mở tiệc lớn ba ngày, tướng sĩ cuối cùng cũng đợi được cơ hội no nê một bữa, trên bàn tiệc từng người say khướt nghiêng ngả, ăn no đến mức ợ hơi liên tục.

Trên bàn tiệc, Lưu Diệp bàn với các đại gia tộc Thượng Liêu về kế sách an cư lâu dài, ta nhất thời hứng khởi, bèn kiến nghị gom góp những thanh niên trai tráng tinh nhuệ trong các tộc, thống nhất chỉ huy, thành lập một đội quân tiễu giặc, quét sạch giặc cạn, duy trì trị an. Thật ra, Thượng Liêu không thiếu tinh binh chống giặc, mấu chốt nằm ở chỗ các tông tộc mạnh ai nấy làm, đại tộc thì có bộ khúc nhiều thì một hai trăm người, ít thì năm sáu chục người, nếu đánh nhau đơn lẻ với giặc sông, tự nhiên không thể địch lại.

Trận bình giặc lần này có thể thành công, ngoài nhờ sự giúp đỡ của quân ta và Lưu Diệp, chủ yếu vẫn là công lao của các tông tộc trong thời khắc sống còn đã vứt bỏ quan niệm tông tộc thế tục, liên hợp lại chống lại giặc cướp.

Các vị tông soái thủ lĩnh ngồi đó nghe kiến nghị của ta, đều vỗ tay tán thưởng.

Lưu Diệp ngồi đối diện ta, đôi mày kiếm khẽ nhướng lên, nói: "Nay Tộ Dung lừa chiếm Dự Chương, hại Chu Hạo, đuổi Chư Cát Huyền, tâm ý mưu phản không thần đã rõ rệt, không biết Thiếu Xung huynh có kế sách hay gì chăng?"

Ta biết Lưu Diệp đây là cố ý muốn thử ta, nếu ta trả lời khinh suất, Lưu Diệp tất sẽ xem thường ta.

Nghĩ đến đây, ta trầm ngâm một hồi lâu, nói lớn: "Tộ Dung, kẻ bạo ngược, hạng vô nghĩa, muốn phá hắn, dễ thôi!"

Lưu Diệp thấy ta nói đầy tự tin, để lộ một tia cười khó dò, nói: "Xin được nghe kế sách hay!"

Ta cười nói: "Tộ Dung chiếm Dự Chương, giết Chu Hạo, đều là dùng mưu lừa mà thành sự, quân tử không nên làm. Ta quan sát người này, kiêu ngạo tàn bạo, hoang dâm xa xỉ, giết hại người vô tội, dân tất oán hận, cho nên kẻ theo hắn tuy đông, nhưng kẻ thực tâm quy phục thì ít, không đáng lo ngại. Nay đã gần cuối năm, thuộc hạ của Dung phần lớn là người Hoài Dương, tình nhớ quê hương ngày càng sâu sắc, ý chí chiến đấu chẳng còn bao nhiêu. Dự Chương là nơi yếu điểm của sông Cán, ba mặt giáp núi, một mặt giáp nước, đây là nơi dễ giữ khó thủ, phá hắn không khó. Ta cho rằng phá Dung nên lấy công tâm làm thượng sách, công thành làm hạ sách; vây thành là thượng, cưỡng chiếm là hạ, đánh chậm là thượng, đánh nhanh là hạ, đợi đến khi Dung thế cùng đường mạt lộ, số người còn lại chim bay thú chạy hết, chúng ta có thể tóm cổ như hổ trong lồng, phá Tộ Dung thì có gì là khó!"

Lời này ta nói vô cùng hào sảng, rất có ý chí chỉ điểm giang sơn, coi thường chúng sinh. Các vị thủ lĩnh tông tộc Thượng Liêu ngồi đó nghe ta nói trôi chảy, đều đua nhau khen ngợi.

Duy chỉ có Lưu Diệp nghe xong, thần sắc trên mặt không chút thay đổi, bình thản nói: "Thiếu Xung huynh, thuyết ba thượng ba hạ này nghe thật lạ tai, thứ cho Diệp kiến văn nông cạn, hôm nay cũng là lần đầu tiên nghe được."

Lời này của ta nói nghe rất xuôi tai, dọa đám thủ lĩnh tông tộc Thượng Liêu thì có thể, chứ những bậc hành gia như Lưu Diệp thì sợ là không thể. Vì vậy, mặc dù trong lời nói của Lưu Diệp đầy khách khí, nhưng ta biết đây chỉ là vì phép lịch sự mà thôi.

Nghỉ ngơi tại Thượng Liêu vài ngày, chợt có sứ giả từ Bành Trạch phi mã chạy đến, đưa tới ba cuốn lụa, ta mở ra xem, một cuốn là hịch văn của Lưu Do hiệu triệu征讨 Tộ Dung, phía trên có ấn chương Dương Châu mục của Lưu Do. Cuốn khác nội dung là: Lệnh của Lưu Do yêu cầu ta lập tức đến Hải Hôn hội hợp với ông ta, mà đại quân đồn trú tại Bành Trạch cũng đã xuất phát đến Hải Hôn sau ba ngày nữa.

Ta mở cuộn cuối cùng ra, lại là văn thư bổ nhiệm của Lưu Do, chiếu cáo đó đoán chừng là do Hứa Thiệu soạn thảo, văn từ có vẻ vô cùng khó hiểu, ta cẩn thận đọc kỹ hai lần mới biết mình đã được bổ nhiệm làm Quan Quân Hầu, nhận bổng lộc sáu trăm thạch.

Quan Quân Hầu, tuy còn kém hơn hiệu úy một bậc, nhưng đã có thể độc lập thống lĩnh một khúc, lại có bổng lộc sáu trăm thạch, tốt hơn nhiều so với vị thế thập trưởng không chút địa vị, ta biết đây là do Thái Sử Từ đã nói giúp ta trước mặt Lưu Do, nếu trước kia, Thái Sử Từ cũng không thể nói được gì trước mặt Lưu Do, nhưng hiện nay Lưu Do đại tướng đều đã mất, chính là lúc cần người, đã đích thân Thái Sử Từ lên tiếng, Lưu Do cũng không thể không nể mặt hắn ba phần.

Quân mã chưa động, lương thảo đi trước. Được sự hỗ trợ chuẩn bị của tông dân Thượng Liêu, ta dẫn toàn bộ quân đội hai ngàn người, dẫn đại quân rời Thượng Liêu, mời Lưu Diệp cùng đi, hướng về Hải Hôn xuất phát.

Trên đường đi, ngay cả chính ta cũng không ngờ, Lưu Diệp sẽ đồng ý thỉnh cầu của ta cùng đi Hải Hôn, vốn dĩ ta chỉ ôm tâm thái thử một chút, không ngờ hắn lại sảng khoái nhận lời, ẩn ý trong đó nghĩ nát óc cũng không hiểu ra, câu trả lời duy nhất có được là Lưu Diệp muốn xem trò cười của ta, có lẽ hắn sớm đã biết thuyết ba thượng ba hạ của ta chỉ là lý thuyết suông, vừa vào thực chiến là hiện nguyên hình.

Trải qua trận chiến với hai tên giặc Lưu, Phan, khiến ta có nhận thức rõ ràng hơn về sức chiến đấu của quân sĩ dưới quyền, dù là cá nhân hay tổng thể, bọn họ cũng chỉ là một đám ô hợp, so với một trăm bộ khúc được huấn luyện bài bản của Lưu Diệp thì không thể sánh bằng, điều này cũng củng cố quyết tâm chỉnh đốn lại quân đội của ta.

Ngày mười lăm tháng Giêng năm Kiến An nguyên niên, ánh đèn đêm Nguyên tiêu đặc biệt rõ nét, những ngôi làng trên vùng bình nguyên hạ lưu sông Cán trù phú nằm dọc ngang, tựa như những vì sao lấp lánh trên bầu trời, vùng từ Thượng Liêu đến Hải Hôn là vùng đất cá gạo nổi tiếng của quận Dự Chương, sau khi no bụng, đám quân sĩ vốn hay bất mãn than vãn đã giảm dần, cơ hội ta chờ đợi đã lâu cuối cùng đã tới.

Với sự ủng hộ của phần lớn tướng sĩ, ta đã điều chỉnh lại đội ngũ hai ngàn người theo biên chế "Hai ngũ một thập, mười thập một đội, mười đội một đồn, hai đồn một khúc", ngũ trưởng, thập trưởng do quân sĩ trực tiếp bỏ phiếu bầu chọn, đội suất, đồn trưởng thì do ngũ trưởng, thập trưởng đã chọn ra tiến cử, đồng thời, ở mỗi đội đều thiết lập một tham quân, phụ trách giám sát quân luật, luyện tập trận pháp và các hạng mục khác.

Cuối cùng, qua nhiều vòng tuyển chọn, một loạt những binh sĩ xuất thân nghèo hèn nhưng chiến đấu dũng cảm đã lộ diện, kéo theo đó là sự đào thải đám binh lính lưu manh chuyên làm mưa làm gió ngày thường, trong đó, những quân sĩ may mắn sống sót trên núi Thần Đình chiếm hơn một nửa, trong trận chiến tiễu giặc, họ chiến đấu dũng cảm, tuân thủ quân lệnh, nhận được sự kính trọng của những binh sĩ khác.

Trong quá trình thực thi cụ thể, Lưu Diệp với tư cách là người ngoài cuộc đã đóng một vai trò rất quan trọng, trong cùng một điều kiện, số lượng địch bị tiêu diệt bởi bộ khúc của Lưu Diệp có hiệu lệnh thống nhất đã nhiều gấp mấy lần so với quân ta chưa qua chỉnh đốn, dưới sự kích thích vô hình này, quá trình chỉnh biên diễn ra thuận lợi vượt xa sức tưởng tượng của ta.

Sau một thời gian tiếp xúc, ta và Lưu Diệp đàm luận rất hợp ý, Lưu Diệp học thức uyên bác, mưu tính hành quân bày trận không sai sót việc gì, thực là lương thần giúp nước, kỳ tài phụ thế, một số kiến giải của hắn cũng khiến kẻ thô nhân ít hiểu văn mặc như ta được lợi không ít.

Hải Hôn, nơi sông Cán, sông Vũ Dương hợp dòng chảy vào hồ Bà Dương, tinh phân Dực Chẩn, địa tiếp Hành Lư. Gối đầu ba sông, ôm ấp năm hồ, khống chế man Kinh, dẫn lối Âu Việt. Thời xưa vốn là vùng đầm lầy, sau này được bách tính tránh loạn từ phương Nam tới vây hồ khai khẩn, dần thành ngàn mẫu ruộng tốt.

Lưu Do quyết định đồn trú quân tại Hải Hôn để mưu đồ đánh Tộ Dung, chủ yếu là vì thuận tiện cho việc gom lương. Trên đường đi bị trì hoãn thế này, khi quân ta đến Hải Hôn, Lưu Do và Thái Sử Từ đã đến trước, ta thấy Lưu Do so với thời ở núi Thần Đình lúc trước càng thêm già nua, sắc mặt tiều tụy mang lại cảm giác bất an như bệnh tình đã lâm vào cảnh hiểm nghèo, nghĩ là do những trận thua liên tiếp, lại thêm đại tướng đều mất, quân sĩ ly tâm gây nên.

Thái Sử Từ thấy ta đến, vô cùng vui mừng, vội chạy đến trò chuyện cùng ta, cuộc đoàn tụ sau lần chia ly ngắn ngủi này, hai người chúng ta đều vô cùng trân trọng.

Bên cạnh Lưu Do còn có hai người hầu hạ, một người là Hứa Thiệu, người còn lại trông chừng bốn năm mươi tuổi, y quan chỉnh tề, thần tình nghiêm nghị, đợi khi được giới thiệu, ta mới biết đó là tòng huynh của Hứa Thiệu – Hứa Tĩnh người Nhữ Nam.

Hứa Tĩnh, tự Văn Hưu, người Bình Dư, Nhữ Nam. Thuở nhỏ cùng tòng đệ Thiệu đều có danh tiếng, cùng có tiếng tăm trong việc đánh giá nhân vật, nhưng tình cảm riêng lại không hòa hợp. Tôn Sách đông độ vượt sông, Hứa Tĩnh bèn muốn đi đường Dự Chương sang Giao Châu, nương nhờ Sĩ Nhiếp để tránh nạn, đến Bành Trạch tình cờ gặp chuyện Tộ Dung mưu phản, bất đắc dĩ phải ở lại.

Ta biết Hứa Tĩnh vốn có danh tiếng, lấy sự đôn hậu làm xưng tụng, lấy nhân vật làm ý, là "cái khí cụ của lầu miếu" (nhân tài rường cột). Không dám chậm trễ, vội vàng tiến lên hành lễ đại lễ, để bày tỏ sự tôn trọng.

Lần này Lưu Do hội diện với ta, nghi thức tuy đơn giản, nhưng từ thái độ của Lưu Do và Hứa Tĩnh, ta cảm nhận được sự công nhận của họ dành cho ta, đây là điều ta hằng mong đợi.

Trong niềm vui sướng, ta lại quên mất không giới thiệu Lưu Diệp với Lưu Do, Hứa Thiệu, Hứa Tĩnh. Đến khi hoàn hồn, lại thấy Lưu Diệp sớm đã chuyện trò cùng Hứa Thiệu, hỏi ra mới biết Lưu Diệp và Hứa Thiệu đã quen nhau từ khi còn ở Dương Châu, lần gặp gỡ này tự nhiên vui mừng khôn xiết.

Sau màn chào hỏi xã giao, mỗi người theo thân phận ngồi xuống, Lưu Do ngồi giữa, Hứa Thiệu, Hứa Tĩnh, Thái Sử Từ và ta chia làm hai bên trái phải, Lưu Diệp là khách quý, Lưu Do đặc biệt ban cho hắn một chỗ ngồi.

Yến tiệc này kéo dài mãi đến tận khuya mới tan tiệc, đối với Lưu Do mà nói, kể từ khi Tôn Sách vượt sông nam tiến đến nay, liên chiến liên bại, suýt chút nữa ngay cả chỗ đặt chân cũng không còn, tâm trạng ông luôn u uất không vui, lần này thấy bộ hạ cũ lần lượt quay về, trong lòng tự nhiên vô cùng vui mừng.