Trời dần tối, một vệt ráng chiều xuyên qua kẽ hở của đám cỏ lau, chiếu lên gương mặt cương nghị của nam tử đang cầm giáo. Một chùm râu quai nón nối liền tới mai tóc, sợi nào sợi nấy dựng đứng, như làm nổi bật sự cương dũng và phóng khoáng.
Từ trong đám cỏ hoang không xa, một tràng tiếng sột soạt vang lên. Nam tử cầm giáo thần sắc chấn động, sải bước lớn lao tới, nơi đám cỏ lau vốn mọc thẳng đứng sau lưng hắn lập tức bị giẫm ra một lối nhỏ.
"Đồ chuột nhắt vô sỉ, còn định chạy đi đâu?" tiếng quát của nam tử vang lên như sấm dậy.
Hạ Hầu Vân ngây người nhìn bóng lưng nam tử có giọng nói thô kệch đậm chất phương Bắc này. Dần dần, trái tim đang hoảng loạn đập thình thịch ban nãy đã tĩnh lại, một cảm giác an toàn như được che chở trào dâng trong lòng.
Một lát sau, nam tử đi rồi quay lại, trên tay ngoài ngọn trường mâu ra, lại còn xách thêm một con chim trĩ đang giãy giụa.
"Còn đứng đó làm gì, mau tới giúp nhổ lông đi!" Nam tử rút đao bên hông, một đao chém đứt đầu gà.
Hạ Hầu Vân sững sờ, hồi lâu sau mới hiểu ra nam tử đang gọi mình. Nàng định cất bước, nhưng nào ngờ do đứng quá lâu, hai chân đã tê dại, cái cử động bất ngờ này khiến cơ thể nàng mất thăng bằng, đổ ập về phía trước.
Nam tử nhanh mắt nhanh tay, lập tức vứt đao, đỡ lấy Hạ Hầu Vân. Cú đỡ này vô tình chạm vào bộ ngực đang phập phồng của Hạ Hầu Vân. Nếu là nam tử khác, dù có thô lỗ đến đâu cũng nhận ra sự khác biệt, nhưng nam tử trước mắt lại thần sắc như thường, tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra, điều này làm Hạ Hầu Vân xấu hổ đỏ bừng cả mặt.
"Ngươi...!" Hạ Hầu Vân cảm nhận được một luồng sức mạnh truyền đến từ tay đối phương, ấm áp và mạnh mẽ.
"Nhìn cô nương yếu đuối thế này, chắc hẳn chuyện làm bếp núc không biết rồi." Lời nói của nam tử chói tai, hai tay buông lỏng thả Hạ Hầu Vân ra, không có chút gì là thương hoa tiếc ngọc. Hạ Hầu Vân không phòng bị, mất đà, suýt nữa lại ngã xuống. Bị hắn nói vậy, trong lòng nàng bỗng trào dâng một chút bất bình, muốn thể hiện sự kiên cường.
Nàng giật lấy con chim trĩ, trong giọng nói đã mang theo tiếng khóc: "Ngươi... đừng có coi thường người khác có được không?"
Nói đoạn, Hạ Hầu Vân nhanh nhẹn xé một góc áo, trải ra mặt đất, rồi cầm con chim trĩ đang giãy chết trong tay, cẩn thận xử lý. Chốc lát sau, Hạ Hầu Vân đã nhổ gần sạch lông chim trĩ, đôi bàn tay thoăn thoắt điêu luyện khiến nam tử vừa chế giễu nàng phải ngẩn cả người.
"Cô nương, ta không gọi là 'ngươi', ta tên Trương Phi, tự Dực Đức, là người quận Trác, U Châu." Nam tử vừa nhìn vừa tự giới thiệu, khí thế trong lời nói đã yếu đi vài phần.
Hạ Hầu Vân không ngẩng đầu, chỉ chìa bàn tay dính đầy lông gà ra. Trương Phi nhất thời chưa hiểu ý, không có phản ứng gì.
Hạ Hầu Vân mất kiên nhẫn ngẩng đầu lên, nói: "Dao."
Trương Phi lúc này mới "ồ" một tiếng, vội vàng đưa thanh bội đao trong tay ra, rồi lại ngây người đứng bên cạnh nhìn.
Hạ Hầu Vân dựng đôi lông mày liễu, nói: "Còn đứng ngây ra đó làm gì, mau đi lục soát xem trên người đám tặc tử kia có bầu nước không."
Câu này của Hạ Hầu Vân nói rất lớn, thậm chí còn mang ý ra lệnh. Nếu như không phải vì cảnh tượng vừa nãy, lời quát tháo này trông cứ như vợ chồng đang đùa giỡn với nhau.
Trương Phi dường như không nghe ra hàm ý trong lời nói của Hạ Hầu Vân, vội vàng lấy bầu nước từ chỗ tên đầu sỏ đã chết, hai tay vụng về bưng lấy, rồi ngồi xổm xuống, vậy mà vẫn còn cao hơn Hạ Hầu Vân nửa cái đầu.
"Đổ chậm chút!" Hạ Hầu Vân quát.
Ngay lúc này, bỗng nghe phía sau có tiếng cười khẽ "xì". Hạ Hầu Vân quay đầu nhìn lại, là nha hoàn Tú Nhi vừa mới tỉnh dậy sau cơn mê.
"Con nha đầu chết tiệt này, còn không mau lại đây giúp một tay!" Hạ Hầu Vân bị Tú Nhi nhìn đến mức thấy không tự nhiên, mắng khẽ.
"Dạ!" Tú Nhi đáp lời sảng khoái, nhanh nhẹn gom cỏ khô cành mục xung quanh, chất thành đống ở một nơi đất trống khá bằng phẳng.
Lửa được nhóm lên trong đêm tối, kèm theo tiếng nổ lách tách của cỏ khô, mùi thơm của chim trĩ nướng lan tỏa, quyến rũ ba cái bụng đang trống rỗng. Sáu con mắt trợn tròn, mục tiêu chỉ có một: con chim trĩ đã bị tuốt lông đang treo trên giàn nướng.
"Ực..." Sau khi Trương Phi nuốt nước bọt ừng ực, một tràng âm thanh réo từ trong bụng hắn truyền ra, còn đôi mắt trợn tròn của hắn thì dán chặt vào con chim trĩ đã nướng tới mức rỉ mỡ, dường như chẳng hề nhìn thấy hai mỹ nhân như hoa như ngọc trước mặt.
"Cái này... cho ngươi!" Hạ Hầu Vân vươn bàn tay thon thả chỉ vào con chim trĩ, sau đó xé miếng thịt béo ngậy nhất đưa cho Trương Phi.
Trương Phi không hề khách khí, nhận lấy rồi cắn một miếng thật mạnh, cái đùi gà to lớn lập tức mất đi hơn phân nửa. Chỉ thấy hai gò má Trương Phi không ngừng nhai, mỡ chảy ra từ khóe miệng, rồi lại bị chiếc lưỡi dài của hắn cuốn ngược vào trong.
Đối với nam tử ăn uống thô lỗ trước mắt, Hạ Hầu Vân không hề cảm thấy chán ghét, ngược lại còn có một cảm giác chân thực. Sau khi bị chính những người thân của mình coi là công cụ quyền mưu để lợi dụng và vứt bỏ, Hạ Hầu Vân không còn là thiếu nữ được nuôi trong khuê các không ai hay biết nữa. Đối với thế đạo này, đối với thiện và ác, tốt và xấu, Hạ Hầu Vân đã có sự thấu hiểu của riêng mình.
"Ư... các nàng cũng ăn đi!" Trương Phi dừng tay đang xé chiếc đùi gà còn lại, lúc này mới thấy hai nữ tử vẫn chưa động đũa, bèn thấy hơi ngượng ngùng.
Hạ Hầu Vân xé một miếng thịt gà, đưa vào cái miệng nhỏ xinh xắn, nhai kỹ nuốt chậm.
"Cô nương quý danh là gì?" Đến lúc này, Trương Phi mới nhớ ra mình quên hỏi tên đối phương.
Chưa đợi Hạ Hầu Vân trả lời, Tú Nhi bên cạnh đã bĩu môi, giành nói: "Tiểu thư nhà ta họ kép Hạ Hầu, tên một chữ là Vân."
Trương Phi nghe vậy, đôi lông mày rậm nhướng lên, chốc lát sau như nghĩ ngợi điều gì: "Cô nương là người Hạ Hầu gia ở Trần Lưu sao?"
Hạ Hầu Vân gật đầu thay lời đáp, Tú Nhi lại nói: "Tiểu thư nhà ta lần này là muốn đến Dự Chương đó!"
Hạ Hầu Vân lườm Tú Nhi một cái. Về mối hôn sự này, trong lòng nàng vô cùng không tình nguyện, chỉ vì chịu áp lực mới bất đắc dĩ đồng ý. Sự đào tẩu của Hạ Hầu Hành và sự xuất hiện của Trương Phi đã thắp lên một tia hy vọng cho trái tim vốn đã tê liệt của nàng.
Lúc này, Hạ Hầu Vân thấy Trương Phi quả nhiên thô trung hữu tế, hoàn toàn không giống kẻ thô lỗ không có đầu óc, bèn hỏi: "Trương tướng quân là thuộc hạ của Lưu Dự Châu sao?"
Trương Phi nghe vậy, kiêu hãnh đáp: "Đại ca của ta chính là hậu duệ đường đường của Hán thất, dòng dõi Trung Sơn Tĩnh Vương Lưu Thắng, huyền tôn của Hán Cảnh Đế, Dự Châu Thứ sử Lưu Bị."
Ba người vây quanh đống lửa, vừa hơ lửa vừa trò chuyện. Chẳng biết từ lúc nào, Tú Nhi đã vùi đầu vào lòng Hạ Hầu Vân ngủ say, chỉ còn lại Trương Phi và Hạ Hầu Vân ngồi đối diện tâm tình.
Chẳng biết từ lúc nào, phía đông đã lộ ra ánh bình minh. Hạ Hầu Vân cũng chẳng biết mình ngủ thiếp đi từ khi nào, chỉ thấy khi mở mắt ra đã nhìn thấy một nam tử sừng sững như tháp sắt đang canh gác bên cạnh. Dưới ánh ráng chiều rực rỡ của mặt trời mới mọc, bóng dáng hắn càng thêm to lớn, tựa như không gì có thể lay chuyển được.
"Đây chính là người đàn ông mà Hạ Hầu Vân ta muốn tìm!" Nghĩ đến mọi chuyện xảy ra đêm qua, khuôn mặt xinh đẹp của Hạ Hầu Vân ửng hồng.
Nam tử trước mặt này, tuy tướng mạo thô kệch hung dữ, nhưng lại không có tâm tư toan tính người khác. So với những công tử mặt ngọc tự xưng là phong lưu kia, hắn thẳng thắn và đáng yêu hơn nhiều. Hạ Hầu Vân lặng lẽ đứng dậy, đi đến trước mặt Trương Phi, không cần nhiều lời, ánh mắt chân thành của Trương Phi đã nói cho nàng biết tất cả.
Hạ Hầu Vân nhẹ nhàng đặt tay vào bóng hình to lớn rộng mở của hắn. Một luồng hơi thở đàn ông đặc trưng ập đến, nàng hít thở sâu, thật lâu không muốn rời đi.
Trương Phi thu giáo, ngưng thần, ánh mắt như một ngọn lửa nhảy múa: "Đừng đi nữa, làm vợ Trương Phi ta đi!"
Bờ vai Hạ Hầu Vân run lên, nhưng không lùi bước, chỉ khẽ "ừ" một tiếng, nhẹ đến mức chỉ có Trương Phi đang ôm chặt nàng mới biết.
---❊ ❖ ❊---
Hạ Hầu Hành nằm rạp trên lưng ngựa, cố hết sức thúc ngựa chạy nhanh. Sự hung hãn của tặc khấu để lại ấn tượng quá sâu sắc cho hắn, hắn hiểu rõ một khi bị đuổi kịp thì sẽ có kết cục ra sao.
Chặng đường bỏ chạy này kéo dài hơn mười dặm, quay lại nhìn không thấy bóng dáng tặc binh đâu, Hạ Hầu Hành mới bẽ bàng dừng ngựa, bắt đầu thu gom binh lính tán loạn. Trời gần tối, ngoài trăm bước đã không nhìn rõ người, đợi đến hửng sáng, mới có quân lính tan tác từng tốp từng tốp chui ra từ đám cỏ hoang. Đến trưa, đội ngũ đưa dâu hơn trăm người chỉ thu gom được hơn sáu mươi, số còn lại đoán chừng đã mất mạng.
"Mau đi tìm đi, lũ ngu xuẩn các ngươi!" Hạ Hầu Hành giận dữ quát tháo.
Chết vài chục binh lính đối với Hạ Hầu Hành mà nói chẳng đáng là bao, nhưng nhân vật chính của chuyến đưa dâu này, tân nương mà hắn hộ tống — đường muội Hạ Hầu Vân của hắn — đã không biết tung tích.
Vừa rồi chỉ lo chạy thoát thân, không màng đến sống chết của Hạ Hầu Vân. Giờ đây khi nguy hiểm đã qua, Hạ Hầu Hành mới sực nhớ ra nếu mất Hạ Hầu Vân thì chuyến đưa dâu xuống phía nam này chẳng phải là công cốc hay sao?
"Bá Quyền hiền chất, nếu đến giờ Dậu mà vẫn không thấy tung tích Hạ Hầu cô nương, ta nghĩ chúng ta cũng không cần tìm nữa, đoán chừng nàng đã rơi vào tay tặc khấu rồi!" Vương Thuyết nói.
"Nghị lang đại nhân nói nghe nhẹ nhàng thật, không tìm thấy tân nương thì đưa dâu kiểu gì? Lúc xuất phát từ Hứa Đô, Tư không đại nhân dặn dò chuyến đi này quan hệ trọng đại, giờ xảy ra sơ suất, ngươi và ta đều phải gánh trọng trách đấy." Hạ Hầu Hành giận dữ, nói năng đã mất lễ độ. Mất tân nương, đừng nói là đi về phía nam, ngay cả quay về Hứa Đô, hắn làm sao chịu nổi sự chế giễu của Tào Thuần, Tào Hưu và những người khác.
Sắc mặt Vương Thuyết thay đổi hẳn. Xét về tuổi tác, Hạ Hầu Hành chỉ là hàng cháu chắt, vậy mà giờ lại nói với hắn như vậy, chẳng phải dựa vào quan hệ giữa Hạ Hầu thị và Tào thị sao? Lời Hạ Hầu Hành nói rõ ràng là, mất tân nương thì Hạ Hầu Hành cùng lắm chỉ bị quát mắng vài câu, nhờ quan hệ thân tộc thông suốt, Tào Tháo cùng lắm quát mắng vài câu chứ không làm gì được, còn hắn — Vương Thuyết — thì khác, nói không chừng đến lúc đó lại thành kẻ thế mạng.
Hồi lâu sau, Vương Thuyết bình ổn tâm trạng, nói: "Bá Quyền bớt giận. Tân nương tuy đã mất, nhưng đội ngũ đưa dâu của chúng ta vẫn nên tiếp tục đi về phía nam."
Hạ Hầu Hành khó hiểu hỏi: "Mất tân nương rồi, làm sao xuống phía nam?"
Vương Thuyết cười nói: "Thử hỏi Bá Quyền, trong đội ngũ đi về phía nam này, ngoài ngươi ra, có ai từng nhìn thấy diện mạo thật của Hạ Hầu cô nương không? Nếu không có ai khác, tại sao chúng ta không dùng kế 'Lý đại đào cương' (mận thay đào - thế thân)?"
Hạ Hầu Hành mắt sáng lên: "Ý Nghị lang đại nhân là tìm người phụ nữ khác thay thế Hạ Hầu Vân?"
Vương Thuyết cười một cách gian xảo: "Cái này lão phu không hề nói! Bá Quyền đừng có hiểu lầm."
Hạ Hầu Hành cười lớn, ngầm hiểu ý: "Nghị lang đại nhân yên tâm, việc này ngoài trời biết đất biết ra, chỉ có ngươi biết ta biết. Người đâu, chuyển hướng đi về phía nam, xuất phát tới Quảng Lăng."
Sau khi lĩnh giáo sự lợi hại của tặc khấu ở vùng Từ Châu, Hạ Hầu Hành và Vương Thuyết không dám dừng lại nữa, trực tiếp chuyển hướng về phía Quảng Lăng. Chặng đường này do tiền tài, xe cộ đều mất sạch nên tốc độ ngược lại nhanh hơn rất nhiều.
Thành Quảng Lăng, phủ Thái thú. Thái thú Trần Đăng đang vẻ mặt nặng nề. Tháng trước, đường huynh Trần Vũ của hắn bị bại trận dưới tay đại tướng Lữ Phạm và Từ Dật của Tôn Sách trong trận Hải Tây, đại tướng Trần Mục tử trận, bản thân Trần Vũ một mình chạy về bờ bắc Trường Giang. Thất bại này khiến lợi ích của Trần thị ở Giang Nam mất sạch. Đối mặt với thế tấn công áp đảo của Tôn Sách, Trần Đăng cảm nhận được áp lực chưa từng có. May mà Tôn Sách bị Cao Sủng giáng cho một đòn nặng nề ở Oản Thành, nếu không thì Quảng Lăng này cũng khó mà giữ vững.
Từ sau khi Đào Khiêm chết, dù là Lưu Bị hay Lữ Bố, tuy họ đều là những hào kiệt nổi danh, nhưng trong mắt Trần Đăng, họ đều chẳng tính là gì, cục diện Từ Châu cũng luôn nằm trong tầm kiểm soát của hắn.
Ngày xưa khi Đào Khiêm còn sống, Đan Dương phái và thế lực thứ tộc lấy anh em Mi thị làm chủ nắm giữ quyền bính, thế lực sĩ tộc do Trần Đăng và Triệu Dục đứng đầu bị chèn ép dữ dội. Triệu Dục đứng ra chống đối, kết quả bị tên lính khốn kiếp đồng hương của Đào Khiêm là Tộ Dung giết chết, Trần Đăng cũng đành chọn cách ẩn cư lánh nạn. Đợi Đào Khiêm chết, Trần Đăng xúi giục và hết lòng ủng hộ Lưu Bị kế nhiệm Từ Châu Mục, đồng thời ngầm châm ngòi mâu thuẫn giữa Đan Dương phái và Lưu Bị, kết quả dẫn đến xung đột giữa Lưu Bị và Tào Báo.
Chẳng may là, Lữ Bố con chó sói này sau đó nhân cơ hội đó vào làm chủ Từ Châu. Mục đích kiểm soát Từ Châu của Trần Đăng không đạt được. Hiện giờ hắn bề ngoài hợp tác với Lữ Bố, ngầm lại tư thông với Tào Tháo, hy vọng mượn thế lực của Tào Tháo để đuổi Lữ Bố đi. Mục tiêu này hiện xem ra mọi việc đều tiến hành cực kỳ thuận lợi, Lữ Bố tên võ phu hữu dũng vô mưu này tuy không tin tưởng hắn, nhưng cuối cùng vẫn nghe theo kiến nghị của hắn.
"Trường tụ thiện vũ" (tay áo dài dễ múa - khéo léo xoay sở), "mượn đao giết người" là sở trường của Trần Đăng, nhưng trên người Tôn Sách, tất cả đều mất tác dụng.
Tôn Sách cứ như một bức tường vững chãi, mặc cho Trần Đăng tung ra trăm phương ngàn kế, hắn chỉ cần tung ra một chiêu là giải quyết xong vấn đề, chiêu này chính là: Vũ lực bình loạn.
Mưu lược rốt cuộc chỉ là phương tiện, kết quả cuối cùng vẫn phải dựa vào thực lực để lên tiếng. Nghĩ đến đây, Trần Đăng vốn luôn tinh khôn cũng chỉ đành bất lực lắc đầu.
"Thái thú đại nhân, đội ngũ đưa dâu của triều đình đi về phía nam đã tới!" Người hầu vội vàng chạy tới báo.
Trần Đăng vui mừng, vội phân phó: "Mau cùng ta ra ngoài đón tiếp!"
Chưa đợi lời nói dứt, đã nghe bên ngoài cửa có người cười lớn đáp: "Nguyên Long, dạo này vẫn khỏe chứ?"
