Kiến An năm đầu tháng giêng mùa xuân, Hải Hôn.

Mưa phùn lất phất rơi xuống, vả vào mặt mang theo từng đợt hàn ý. Lần thảo phạt Tộ Dung này, Lưu Do huy động toàn bộ ba ngàn quân Bành Trạch, cộng thêm hơn hai ngàn người ta mang từ Thượng Liêu tới, quân đóng tại Hải Hôn tổng cộng có hơn năm ngàn người.

Lưu Do vận quân trang, bên hông đeo kiếm, tay bưng một chiếc hộp vuông bọc lụa vàng, trông vô cùng bắt mắt. Bên trong lớp lụa là ấn chương "Dương Châu Mục", có được ấn chương này, nghĩa là đại diện cho hành động thảo phạt Tộ Dung lần này là do Thiên tử ban cho, là nghĩa cử thuận theo ý trời.

Nhìn năm ngàn tướng sĩ mặc giáp đang đứng trong gió lạnh, Lưu Do xốc lại tinh thần, lớn tiếng nói: "Tộ Dung, xưa dựa vào Từ Châu Mục Đào Khiêm, đã có hành động cướp bóc. Sau đó theo Quảng Lăng Thái thú Triệu Dục, Dục đối đãi rất hậu, thế nhưng Dung tham lam tiền của, vậy mà khi rượu say lại giết Dục, đúng là kẻ tiểu nhân lật lọng. Nay không biết hối cải, lại làm hành động bất nghĩa, lừa chiếm Dự Chương, hại thái thú Hạo, người thần đều phẫn nộ. Chính Lễ ta bất tài, nguyện cùng chư quân, giương cờ đại nghĩa, thảo phạt tên nghịch tặc này, để dẹp yên oán hận của dân!"

Những lời này nói ra vô cùng hào hùng, tiếng hoan hô của tướng sĩ vang tận trời xanh. Sau khi động viên, Lưu Do lập tức lệnh Thái Sử Từ dẫn ba ngàn quân Bành Trạch tấn công thành Tiêu Khâu - cửa ngõ của Dự Chương. Ta dẫn hai ngàn người bản bộ đi sau tiếp ứng, còn ông ta thì tự mình dẫn số người còn lại trấn giữ Hải Hôn, chỉ đợi Thái Sử Từ hạ được Tiêu Khâu, sẽ dẫn toàn quân thẳng tiến Dự Chương.

Từ Hải Hôn đi đánh Dự Chương có hai con đường. Một đường là men theo sông Cám mà lên, thủy bộ cùng tiến, qua Tiêu Khâu có thể thẳng đến Dự Chương. Tiêu Khâu nằm ở phía đông nam Dự Chương, cách Hải Hôn chỉ trăm dặm, là cửa ngõ ra vào Dự Chương. Nếu thuận lợi hạ được, thì cái túi vải là Dự Chương này sẽ bị mở ra một lỗ hổng.

Tuy nhiên, Tộ Dung đóng ở đó một ngàn tinh nhuệ, đều là thân tín theo hắn từ Hoài Dương đến, có thể thấy Tộ Dung coi trọng thành Tiêu Khâu thế nào, rất khó công chiếm.

Con đường kia là đi qua Tây Thành, lách qua quân Tộ Dung đang bố phòng trọng binh ở chính diện, từ sườn cánh vòng lại bao vây thành Dự Chương. Tuy nhiên, đường Tây Thành khá xa, nếu không mất mười ngày nửa tháng thì quân bao vây không thể đến dưới chân thành Dự Chương được. Lưu Do không hạ lệnh đi đường này, chắc là vì không đợi được nữa. Vả lại, Tây Thành hiện đang do Dự Chương Thái thú Chư Cát Huyền - người được Viên Thuật bổ nhiệm - trấn giữ, muốn thông qua ắt phải trải qua một trận ác chiến.

Nhìn những tướng sĩ đầy khí thế, chuẩn bị xuất chinh, lòng ta dâng lên một nỗi lo âu. Lưu Do nóng lòng đoạt lại Dự Chương, ông ta muốn thông qua một thắng lợi để xua tan vẻ uể oải sau khi liên tiếp thất bại trước Tôn Sách, điều này vốn không có gì không ổn.

Theo tin tức trinh sát thu thập được: Tộ Dung bại lui về Dự Chương, ép theo gần hai vạn bách tính, còn có hơn ngàn con trâu ngựa. Trong quân Tộ Dung, những kẻ có thể chiến đấu đa phần là lão binh theo Tộ Dung khởi sự từ Hoài Dương, nhưng sau thất bại ở Mạt Lăng, số còn lại đã không đầy hai ngàn người.

Xét về số lượng quân đội, quân Lưu Do không nghi ngờ gì là chiếm ưu thế, nhưng vì binh sĩ Bành Trạch đa phần là quân mới chiêu mộ, về sức chiến đấu còn không bằng binh sĩ ta mang từ Thượng Liêu tới, muốn hy vọng thắng nhanh Tộ Dung trong một hai trận là gần như không thể.

Thế nhưng ông ta hoàn toàn không cân nhắc đến việc, để đánh một trận thắng lợi thì điều dựa vào không chỉ là ưu thế về nhân số, mà quan trọng hơn là sức chiến đấu của đội ngũ.

Tuy tháng trước ta và Lưu Diệp dẫn quân tiêu diệt giặc sông, coi như là một thắng lợi nhỏ, nhưng đối với toàn bộ quân Lưu Do, bóng ma liên tiếp thất bại trước Tôn Sách vẫn luôn khó tan đi, sĩ khí của quân đội cũng không thể khôi phục ngay lập tức.

Mạo hiểm xuất kích như vậy, chưa đánh đã thua. Thế nhưng bây giờ, từ gương mặt của những người ra quyết định như Lưu Do, Hứa Thiệu, ta không thấy một chút kiên nhẫn nào đáng có, cái ta nhìn thấy chỉ là sự khao khát thắng lợi gấp gáp, tâm trạng nôn nóng như vậy nếu mang ra chiến trường, hậu quả sẽ rất đáng sợ. Bởi vì, thắng lợi vĩnh viễn chỉ ưu ái cái đầu tỉnh táo nhất.

Tuy thân phận của ta chỉ là quân hầu, chưa có tư cách tham dự vào quyết sách, nhưng ta biết hậu quả do một quyết sách sai lầm, khinh suất gây ra có thể khiến hàng ngàn tướng sĩ trung dũng phải mất mạng, đây là điều ta không muốn nhìn thấy nhất. Dù thế nào, ta cũng không muốn nhìn thấy những người đồng đội hôm qua còn ở bên cạnh, chớp mắt đã mai thi hoàng thổ chi trung (chôn thây nơi đất vàng).

Ta nhấc bước định ra ngoài, Lưu Diệp ở bên cạnh nắm chặt lấy ta, hắn hạ giọng nói: "Thiếu Xung huynh, có phải muốn dốc sức khuyên can tạm hoãn xuất binh?" Ta đáp: "Đúng vậy." Lưu Diệp lắc đầu, nói: "Bây giờ không phải là lúc khuyên can, Thiếu Xung dù có nói cũng vô ích, nếu cứ khăng khăng kiên trì, chỉ e chức quan quân hầu này cũng không giữ nổi." Ta cười lớn bước ra, nói: "Đại trượng phu làm việc chỉ hỏi phải trái, lẽ nào vì phú quý nhất thời mà sợ hãi không tiến!"

Trong ánh mắt kinh ngạc của Lưu Diệp, ta lớn tiếng nói: "Bẩm chủ công: thuộc hạ có một lời muốn dâng!" Lưu Do cười nói: "Quán Quân hầu có phải muốn tranh công với Tử Nghĩa?" Ta lắc đầu nói: "Không phải. Thuộc hạ cho rằng chủ công nên tạm hoãn việc chinh phạt Tộ Dung. Theo ngu ý của thuộc hạ, Tiêu Khâu cách Dự Chương chưa đầy mười dặm, hơn nữa địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công, hai thành Tiêu - Dự là thế ỷ dốc, Tử Nghĩa nếu tấn công Tiêu Khâu, Tộ Dung chắc chắn sẽ từ Dự Chương đến cứu viện, ta chỉ sợ công lâu cũng chưa chắc đã hạ được. Hơn nữa binh sĩ quân ta đa phần là lính mới, lần đầu ra trận, hoàn toàn không có kinh nghiệm, một khi công thành không xong, thương vong ngày càng lớn. Ta sợ cuộc thảo phạt sẽ thất bại trong gang tấc, làm việc nhọc nhằn mà chẳng được kết quả gì."

Lưu Do đang đắm chìm trong viễn cảnh thắng lợi nghe thấy những lời phá đám này của ta, vẻ giận dữ hiện rõ trên mặt. Sắc mặt ông ta trầm xuống, giận dữ nói: "Việc xuất chinh ta đã quyết định, Quán Quân hầu chớ nói thêm gì nữa!" Thái Sử Từ ở bên cạnh nháy mắt với ta, ý là khuyên ta đừng can gián nữa, chỉ là ta biết chiến sự một khi mở ra, liền liên quan đến sống chết của vô số tướng sĩ, so với từng sinh mạng tươi sống, được mất cá nhân của ta tính là gì. Ta lớn tiếng nói: "Chủ công, những lời vừa rồi mong người suy xét kỹ." Đúng lúc đại quân thề sư, ta lại nói ra bao nhiêu nguyên nhân bất lợi của trận chiến này, đám người Hứa Thiệu, Hứa Tĩnh vốn chủ chiến đều lộ vẻ không vui, Lưu Do càng tức đến nói không nên lời. Hứa Tĩnh chất vấn: "Đại quân sắp chinh phạt, ngươi thân là tướng một quân, nói ra những lời gây hoang mang quân tâm này, đáng tội gì?"

Một buổi lễ thề sư xuất chinh long trọng, vì sự không biết thời thế của ta mà tan rã trong không vui. Hôm sau, Lưu Do giận vẫn chưa tan, lại ra lệnh ta và Lưu Diệp ở lại Hải Hôn chiêu mộ huấn luyện tân binh, ta hiểu đây là biến tướng cách chức quân hầu của ta, lý do chưa truy cứu sâu tội của ta, có lẽ là vì nhớ đến việc ta xả thân cứu ông ta ở Thần Đình Lĩnh.

Ngày 10 tháng 2 năm Kiến An thứ nhất, Thái Sử Từ thúc ba ngàn quân tiên phong của Lưu Do đi thảo phạt Tộ Dung, giằng co với bộ đội Tộ Dung tại Tiêu Khâu, hai quân giao chiến vô cùng ác liệt. Quân Tộ Dung vốn biết Thái Sử Từ dũng mãnh, dựa vào thành kiên cố tử thủ không đánh, Thái Sử Từ nhiều lần khiêu chiến đều không có kết quả, bèn hạ lệnh công thành. Nhưng quân Bành Trạch của Lưu Do thiếu kinh nghiệm công thành, bị tinh nhuệ của Tộ Dung từ trên cao áp chế, thương vong ngày càng nặng. Lưu Do nghe tin, vội lệnh Hứa Thiệu, Hứa Tĩnh dẫn quân tiếp ứng, cục diện chiến tranh liền rơi vào trạng thái giằng co.

Trong lúc chiến sự đang căng thẳng, ta lại chỉ có thể nhàn rỗi ở Hải Hôn, không việc gì làm. Cũng tốt, có sự tĩnh lặng khó có được này, ta mời Lưu Diệp cùng đi du ngoạn hồ Bà Dương.

Tháng 2, vẫn là cảnh sắc mùa đông, có chút tiêu điều và lạnh lẽo, đây thực sự không phải là ngày lành để đi thưởng ngoạn. Bước đi bên hồ, cỏ hoang xơ xác, trong bụi lau không xa có mấy con vịt trời bay lên, lướt qua mặt hồ yên ả, thật sự rất đẹp mắt. Ta nhìn bách tính bận rộn trên ruộng đồng và những con thuyền đánh cá lấm chấm trên hồ, lại có cả cánh chim lẻ loi trên chân trời bay lượn giữa ánh chiều tà, người, nước, chim, thuyền đan xen vào nhau, chính là cảnh tuyệt đẹp mùa đông với tiếng ngư chài hát chiều và hàng nhạn kinh hàn.

Nghĩ vậy, lòng chợt dâng trào cảm xúc, ta không khỏi thốt lên ngâm rằng: "Trời cao đất rộng, cảm nhận sự vô cùng của vũ trụ; hứng hết bi lại đến, biết được cái số của doanh hư. Nhìn Trường An nơi dưới mặt trời, chỉ Ngô Hội giữa đám mây. Địa thế cùng tận mà Nam Minh sâu thẳm, Thiên Trụ cao mà Bắc Thần xa xôi. Quan San khó vượt, ai thương kẻ lỡ đường? Bèo nước tương phùng, đều là khách phương xa. Nhớ đế hôn mà không thấy, phụng Tuyên Thất bao năm? Than ôi! Thời vận không thông, mệnh phận đa truân. Phùng Đường dễ lão, Lý Quảng khó phong. Khuất Giả Nghị tại Trường Sa, đâu phải không có thánh chúa; tống Lương Hồng ra Hải Khúc, lẽ nào thiếu thời minh quân? Chỉ nhờ quân tử an bần, người đạt biết mệnh. Già vẫn càng mạnh, há dời lòng bạc đầu? Cùng khổ càng kiên định, không rơi chí thanh vân."

Lưu Diệp nghe xong, cũng bị ý tứ trong bài ca của ta làm lay động, khen rằng: "Hay cho câu 'cùng khổ càng kiên định, không rơi chí thanh vân'. Thiếu Xung huynh ca, hào mại phóng khoáng, trực tiếp bày tỏ ý chí trong lòng, thật sự là vô cùng sảng khoái." Ta xấu hổ nói: "Vừa rồi xúc cảnh sinh tình, nhất thời thất thố, khiến Tử Dương huynh chê cười rồi." Lưu Diệp nghiêm sắc mặt nói: "Diệp có một lời, không biết có nên nói hay không?" Ta cười nói: "Ta và Tử Dương huynh là giao tình bình bối, đàm luận rất hợp, trong lòng có lời xin cứ thẳng thắn."

"Được —. Thiếu Xung huynh đã từng nghe câu cổ huấn 'chí cương dễ gãy, chí thanh vô ngư' chưa? Vạn sự vạn vật chí dương chí cương vốn là dũng mãnh, nhưng nếu chỉ một mực dùng sức mạnh, có khả năng sẽ 'dục tốc bất đạt'. Đôi khi, cương nhu tương tế, trí dũng kiêm bị mới là sách lược tốt nhất." Nói đoạn, Lưu Diệp cúi người nhẹ bẻ một bó hoa dại không tên bên hồ, đưa đến bên miệng, "phù" một tiếng thổi mạnh, những cánh hoa bay đầy trời, người và hoa, hoa và hồ, soi bóng lẫn nhau, trông giống hệt một bức tranh thủy mặc được phác họa đến mức tận cùng.

Lời của Lưu Diệp từng chữ từng câu như tiếng trống đập mạnh vào lòng ta, tâm tư ta cũng theo đó phập phồng cuộn trào, khó mà bình tĩnh. Trong khoảnh khắc này, ta chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Lưu Diệp, cúi người, đứng dậy, ngắm hoa, thổi bay, động tác liền mạch, mà trên mặt hắn lại bình thản đến thế, ta không nhìn thấy một chút ngụy trang hay tô vẽ nào.

Lưu Diệp lại nói: "Thiếu Xung huynh có chí của Côn Bằng bay thẳng lên chín tầng trời, việc gì phải để ý sự khốn quẫn nhất thời? Ta quan sát thần thái Lưu Do, khí số sắp tận, chắc chắn không còn ở trên đời được bao lâu nữa. Lưu Do đã đi, Dự Chương ắt về tay Thiếu Xung huynh!"

Ta chân thành nói: "Tử Dương lớn tuổi hơn ta, nay gọi ta là huynh, Thiếu Xung thật sự không dám nhận. Vừa rồi chẳng qua là vài câu nói đùa, Tử Dương huynh lại coi là thật. Nghĩ dưới trướng chủ công, văn có Tử Tương, Văn Hưu, võ có Tử Nghĩa, đều có khả năng trấn thủ an bang. Cho dù ngày sau chủ công có điều bất trắc, người kế thừa cũng sẽ không phải là kẻ vô danh tiểu tốt như ta."

Lưu Diệp cười ha ha, nói: "Theo ý Diệp, lúc bại binh phạt Dung, chính là ngày Lưu Do chết, cũng là lúc Thiếu Xung huynh tung cánh bay cao."

Ta nói: "Tử Dương huynh quá lời rồi!" Ta và Lưu Diệp cứ như vậy vừa nói vừa cười, cưỡi một chiếc thuyền đánh cá, dập dềnh trên sóng biếc, phiêu diêu như đang ở giữa chín tầng trời, bỗng nhiên có cảm giác như thành tiên. Không biết từ lúc nào, trời đã về chiều, mặt trời đã ngả bóng.

Đợi khi về đến Hải Hôn, lại thấy quân doanh một mảnh hỗn độn, cờ xí nghiêng đổ, người hét ngựa hí, sĩ lính rối loạn cả lên. Hỏi ra mới biết: hậu quân do Hứa Thiệu, Hứa Tĩnh dẫn đầu trên đường đi đã bị Chư Cát Huyền ở Tây Thành phục kích, thương vong nặng nề.

Chư Cát Huyền đột nhiên gia nhập vòng chiến, làm đảo lộn hoàn toàn bố trí của Lưu Do. Sau khi Hứa Thiệu, Hứa Tĩnh bại trận, quân Thái Sử Từ ở tiền tuyến Tiêu Khâu rơi vào thế giáp công của Tộ Dung và Chư Cát Huyền, chỉ cần hơi do dự, rất có khả năng sẽ rơi vào vòng vây, dẫn đến toàn quân bị tiêu diệt. Theo lẽ thường mà suy luận, Lưu Do lần này thảo phạt Tộ Dung không có lợi hại trực tiếp gì với Chư Cát Huyền, vào lúc này Chư Cát Huyền xuất binh phục kích quân Lưu Do, rốt cuộc đại diện cho điều gì? Trong chuyện này Chư Cát Huyền và Tộ Dung chẳng lẽ có giao dịch gì không? Nếu Tộ Dung và Chư Cát Huyền thực sự liên hợp lại, thì quân Thái Sử Từ dưới thành Tiêu Khâu nguy rồi. Lòng ta lướt qua từng đợt bất an mơ hồ.

Tin tức đại bại như mọc thêm cánh, nhanh chóng lan truyền khắp các ngóc ngách Hải Hôn, tướng sĩ quân Lưu Do kinh hoàng mất phương hướng, rơi vào tình thế nguy hiểm "quần long vô thủ", cũng giống như toàn bộ cục diện chiến tranh, không thể tự thoát ra. Lưu Do nghe tin Hứa Thiệu, Hứa Tĩnh bại trận, giận dữ công tâm, vốn dĩ đang gắng gượng tinh thần, cơ thể không còn chống đỡ nổi nữa, liền nằm liệt giường, mà Hứa Thiệu, Hứa Tĩnh thì chỉ biết cúi đầu thở dài bất lực, không nghĩ ra được cách gì.

"Thiếu Xung, thực sự hối hận vì đã không nghe lời khuyên can của ngươi —." Hứa Thiệu hối hận nói. Hắn bó tay không cách nào bèn đến tìm ta, là muốn ta nghĩ cách dẹp yên sự hỗn loạn ở Hải Hôn. Khốn cảnh có lẽ càng rèn luyện được đảm lược và năng lực của con người. Ta thu lại nhàn tình dật trí, sắp xếp lại những đầu mối rối bời, cùng Lưu Diệp chỉnh đốn tàn binh bại tướng từ chiến trường chạy về, giữ vững sự ổn định của Hải Hôn. Đồng thời, ra lệnh cho một ngàn binh sĩ lưu thủ ngoài thành tăng cường tuần tra, đề phòng binh sĩ tan tác thừa cơ nhiễu dân, cuối cùng cũng tạm thời dẹp yên cục diện hỗn loạn.

Không lâu sau, nỗi lo của ta đã được chứng thực. Chư Cát Huyền ra lệnh cho binh sĩ dưới quyền giả dạng thành bộ dạng quân Lưu Do, đến dưới thành Tiêu Khâu nói dối là thuộc hạ của Hứa Thiệu, Hứa Tĩnh, sau khi bị Chư Cát Huyền đánh bại thì chạy tán loạn. Thái Sử Từ không kịp xét kỹ, những binh sĩ này liền trà trộn vào quân Thái Sử Từ. Đợi đến khi Chư Cát Huyền dẫn binh giết tới, hai bên trong ngoài phối hợp, cộng thêm quân thủ thành Tộ Dung dưới thành Tiêu Khâu nghe tin giết ra, Thái Sử Từ bị Tộ Dung, Chư Cát Huyền bao vây dưới thành Tiêu Khâu, rơi vào vòng vây trùng trùng điệp điệp. Cũng nhờ Thái Sử Từ thần dũng, gắng sức dẫn quân giết ra một con đường máu, nhưng ba ngàn quân mã, lúc về đến Hải Hôn, chỉ còn lại chưa đầy năm trăm người.