Ngày 20 tháng 10 năm Kiến An thứ hai, Hoa Hâm đang đi sứ Hứa Đô cũng cho người gửi tới tin tốt lành. Nhờ có sự tiến cử và xoay xở của Trần Đăng, Thiên tử đã long trọng tiếp kiến Hoa Hâm, lại hạ chiếu bái Hoa Hâm làm Nghị lang, tham Tư Không quân sự. Hoa Hâm với thanh vọng ngày càng cao, đãi ngộ và quy cách nhận được ở Hứa Đô vượt xa Trương Hoành rất nhiều.

Tào Tháo nghe đề nghị của ta thì đồng ý ngay. Dự Chương cách Trung Nguyên muôn núi ngàn sông, ta lại không có thực lực đe dọa Trung Nguyên, Tào Tháo đương nhiên cầu còn không được. Cuối cùng, dưới sự chỉ thị của Tào Tháo, ta được Thiên tử hạ chiếu bái làm tân nhiệm Dự Chương thái thú.

Hoa Hâm ở lại Hứa Đô, không trở về. Trong thư gửi tới, ông nói Thiên tử rất trọng dụng mình, muốn dẫn làm trọng thần. Tâm trạng ta tuy có chút mất mát nhưng cũng có phần vui mừng.

Đối với Hoa Hâm mà nói, ở Hứa Đô ngay dưới chân Thiên tử, tiền đồ của ông ấy sẽ rộng mở hơn. Dự Chương có đất cho ông ấy thi triển tài năng thật sự rất hạn chế. Hơn nữa, nếu Hoa Hâm còn ở lại Dự Chương, ông ấy mới là Dự Chương thái thú đích thực, theo thời gian dần trôi, sớm muộn gì mâu thuẫn giữa ông ấy và ta cũng trở nên gay gắt. Thay vì sau này bất hòa, chi bằng hiện tại chia tay trong êm đẹp vẫn tốt hơn.

Vả lại, sau này nếu Hoa Hâm được triều đình trọng dụng, ta ở Hứa Đô cũng coi như có một tầng quan hệ, ít nhiều sẽ có tác dụng. Ta nghĩ chắc Hoa Hâm cũng nhìn ra điểm này nên mới quyết định ở lại Hứa Đô.

Tháng 10 mùa thu năm Kiến An thứ hai, ta tiếp bước Trấn Đông tướng quân Tào Tháo, Tả tướng quân Lữ Bố, Minh Hán tướng quân Tôn Sách, Dự Châu thứ sử Lưu Bị, tích cực hưởng ứng ngự chiếu thảo phạt Viên Thuật của triều đình. Tại chân núi Lư Sơn, ta tế bái tiên liệt nhà Hán, thề sư bắc phạt.

Với tình trạng hiện tại của Dự Chương, xuất binh bắc phạt không phải là thượng sách. Nếu thực sự muốn xuất binh, ít nhất phải đợi lúa gạo thu hoạch hết vào phủ khố, quân đội tập kết chỉnh huấn xong xuôi mới được. Nhưng muốn giành được sự tín nhiệm của triều đình và sự ủng hộ của Tào Tháo, việc thảo phạt kẻ soán ngôi xưng đế là Viên Thuật lại là chuyện bắt buộc phải làm.

Giữa thế lưỡng nan, ta chỉ đành hư trương thanh thế. Một mặt lệnh cho Cam Ninh tập kích quấy rối vùng Lư Giang, Sào Hồ để thu hút sự chú ý của Lưu Huân, đồng thời kịp thời thăm dò chiến tình Giang Hoài; mặt khác lệnh cho Thương Từ đốc thúc các nơi thu lương, tập kết quân đội, chỉnh đốn quân bị, lệnh cho Từ Thịnh ở Bành Trạch thao luyện thủy quân, đốc tạo chiến thuyền, giả làm bộ vượt sông để mê hoặc Lưu Huân.

Thế nhưng, ngay lúc ta định cử binh bắc phạt, bệnh tình của Mộ Sa lại chặn bước chân ta. Bức thư khẩn từ Lư Lăng gửi tới không lâu trước đó của Lục Tốn nói rằng bệnh tình Mộ Sa tái phát, đã mấy ngày không ăn không uống, bảo ta dù thế nào cũng phải tới Lư Lăng một chuyến.

Trước khi nhận được thư của Lục Tốn, ta thực sự không ngờ bệnh của Mộ Sa lại nặng đến thế. Những ngày trước, cứ khoảng ba bốn ngày Mộ Sa lại có một lá thư gửi tới. Trong thư ngoài việc cổ vũ ta phấn chấn ý chí, kiến công lập nghiệp, còn nói thuốc của Trương Cơ đã gửi đến, bệnh tình của nàng đã chuyển biến tốt, ta cho rằng Trương Trọng Cảnh là danh y một đời, chữa trị tật bệnh đương nhiên là sở trường, nên đã tin.

Đợi đến khi ta tới Lư Lăng gặp Mộ Sa, mới biết bệnh tình của nàng trầm trọng thế nào. Gương mặt xinh xắn đầy đặn, căng tràn sức sống của Mộ Sa năm nào đã biến mất, thay vào đó là một gương mặt gầy gò, hốc hác đầy vẻ bệnh tật khiến người ta đau lòng. Đôi mắt to linh động biết nói khi xưa không thấy đâu nữa, hiện tại đập vào mắt ta là đôi mắt mệt mỏi, vô thần và đầy những tia máu. Càng đau lòng hơn là khi ta nhẹ nhàng đỡ lấy thân thể bệnh tật yếu ớt của Mộ Sa, lại không cảm nhận được chút trọng lượng nào.

"Thuốc của Trương thần y đã sắc cho công chúa uống chưa?" Ta gầm lên với đám nô tỳ đang hầu hạ.

"Khụ... khụ, đừng trách họ, là thân xác thiếp không chịu cố gắng!" Mộ Sa nhọc nhằn mở mắt, dùng hết sức lực nói. Giọng nàng nhẹ tựa mây trời hư ảo, khiến người ta đau thấu tâm can.

"Sao lại thế này?" Ta tránh mặt Mộ Sa, hỏi Lục Tốn.

Gương mặt trẻ tuổi của Lục Tốn đầy vẻ tiều tụy. Sau khi Mộ Sa lâm bệnh nặng, gánh nặng của quận Lư Lăng này đều đè lên một mình vai cậu ta. Tuy có sự trợ giúp của Trịnh Hồn và những người khác trong việc di dân đồn điền, nhưng giữa các bộ tộc Sơn Việt mâu thuẫn chồng chất, tông soái thấy Lục Tốn còn trẻ nên khinh thường, những kẻ bình định xong lại phản nghịch nhiều vô kể, tất cả những điều này đều cần những biện pháp quân sự mạnh mẽ để giải quyết.

"Tiên sinh nói bệnh của công chúa đã kéo dài quá lâu, thuốc mà các y sĩ trước kia dùng lại sai, cộng thêm cơ thể công chúa suy nhược nên bệnh tình mới tăng nặng. Theo tình hình hiện tại chỉ có thể điều dưỡng thật cẩn thận, nếu có thể uống thuốc đúng giờ theo đơn đã kê, có lẽ có thể kéo dài qua mùa đông này. Chỉ cần có thể an nhiên chống đỡ qua mùa đông, biết đâu có thể tìm được cách chữa trị." Lục Tốn nói.

Nếu đến Trương Cơ cũng không có cách nào, thì còn hy vọng gì nữa? Ta tuyệt vọng, liền mười ngày liên tiếp, ta đuổi nô tỳ ra ngoài, tự mình túc trực bên giường Mộ Sa. Ta nhìn nàng uống thuốc, an giấc, thức dậy. Những lúc nàng có tinh thần, ta trò chuyện cùng nàng, ta hy vọng có thể bù đắp tất cả tình cảm còn nợ nàng. Mười ngày đó, ngày nào ta cũng cầu nguyện với thượng đế, đời này ta không mong cầu gì nữa, chỉ mong Mộ Sa có thể sống tốt.

Trên thế giới này, Mộ Sa là người vợ cùng ta nằm chung giường, thân mật da thịt. Bao nhiêu ngày tháng qua, nàng cùng ta trải qua muôn vàn gió mưa, tình nghĩa đậm sâu, chưa từng kêu khổ kêu mệt. Vì ta, bộ tộc Lư Lăng của nàng dốc toàn lực, đến mức cả tộc bị diệt, chỉ chạy thoát được một người em trai.

Nếu, nếu có một ngày, Mộ Sa không còn nữa, ta sẽ phải làm sao? Ta không biết. Giờ phút này, vương quyền bá nghiệp gì, công danh nam nhi gì, kế hoạch bắc phạt gì, ta đều không muốn nghĩ tới nữa.

"Mau trở về đi, thiếp không sao đâu." Mộ Sa thấy ta canh bên giường, suốt ngày không màng việc gì, mỗi lần tỉnh lại đều liên tục giục ta trở về, thấy ta vẫn không chịu rời đi, Mộ Sa dứt khoát nhắm mắt không nhìn ta nữa.

---❊ ❖ ❊---

Ngày thứ mười một, ta lấy bát đựng thuốc đã sắc xong, bưng đến trước giường, chuẩn bị cho Mộ Sa uống, nàng lại hất đổ bát thuốc xuống đất, giận dữ nói với ta: "Tướng quân suốt ngày chờ bên giường, Mộ Sa tâm đã thỏa mãn. Nhưng bậc đại trượng phu chí tại ngàn dặm, kiến công nơi triều đường, lại cứ quấn quýt chuyện nhi nữ tình trường thế này, sao có thể làm nên đại sự!"

Nói đoạn, Mộ Sa nghiêng người quay vào trong giường, mặc ta khuyên giải thế nào cũng không thèm để ý. Ta không còn cách nào, đành dặn dò Lục Tốn kỹ lưỡng phải chăm sóc Mộ Sa, có biến chuyển gì phải thông báo ngay cho ta, rồi vội vã chạy trở về Dự Chương.

Thế nhưng, trong hơn mười ngày ngắn ngủi này, phong vân lại đột biến. Cuối tháng 10 năm Kiến An thứ hai, Viên Thuật sau khi bại trận trước Tào Tháo tại Thọ Xuân phải rút chạy về Hoài Nam, mất hết lòng dân. May nhờ có đại tướng Kỷ Linh, Trương Huân và Trường sử Dương Hoằng dẫn bộ chúng theo sau, lại gắng sức chặn đứng hai quân của Tôn Sách và Trình Phổ tại tuyến Cư Sào, Dương Tiện. Sau đó Tào Tháo hết lương rút quân, Viên Thuật chiếm lại được Thọ Xuân, mới giữ được một chỗ đứng nhỏ bé trên đất Hoài Thượng. Tuy nhiên sau trận chiến này, bách tính Giang Hoài lưu ly trốn chạy, binh sĩ tan rã, Viên Thuật từ đó thế bại không thể gượng dậy, ưu phiền không biết làm sao.

Sau khi Viên Thuật mất thế, các tướng dưới trướng kẻ hung hãn như bọn Lưu Huân, Lôi Bạc, Trần Lan ngấm ngầm sinh lòng phản nghịch, tranh nhau tự lập, trong đó đáng kể nhất là Lưu Huân ở Lư Giang. Quận Lư Giang phía tây tựa vào Giang Hạ, phía nam giáp Trường Giang, lúc Viên Thuật giao chiến với Tào Tháo và Tôn Sách, bách tính và tàn binh chưa trải qua chiến tranh phần nhiều đều tìm đến nương tựa. Lưu Huân nhân cơ hội đó thôn tính các thế lực nhỏ lẻ, có trong tay hơn vạn quân.

Nhìn thế cục Giang Hoài sau khi Tào Tháo rút quân, thời cơ bắc phạt của quân ta đã hoàn toàn mất đi. Mối đe dọa trực tiếp mà ta phải đối mặt là Lưu Huân, kẻ có thực lực đã bành trướng rất lớn.

Lưu Huân sau khi biết tin ta thề sư phạt Viên Thuật, lại có Tôn Sách sai người mang châu báu, Cát Việt đến hối lộ Lưu Huân, đồng thời nói với hắn: "Quận Dự Chương giàu có sung túc, Cao Sủng kiêu ngạo thường xuyên ức hiếp quý quận, Sách muốn đánh nhưng đường sá không thuận, nguyện quân phạt hắn, xin xuất binh làm ngoại viện." Lưu Huân thấy nhân vật như Tôn Sách cũng cúi đầu trước mình, vui mừng khôn xiết, bèn kiên định ý chí nam hạ.

Mùa đông tháng 11 năm Kiến An thứ hai, Lưu Huân thân dẫn đại quân hai vạn người, hơn trăm chiến thuyền từ Hoản Thành xuất phát, men theo sông hướng về phía Bành Trạch. Khi Cam Ninh hối hả gửi tin này tới, đại quân Lưu Huân đã ở trên đường rồi.

Mà ta vì đau xót bệnh tình của Mộ Sa nên đã lơ là hành động này của Lưu Huân. Lúc này quân thủ thành Dự Chương ngoài quân của Thái Sử Từ và Chu Hoàn ở Thạch Ấn Sơn có ba ngàn quân, thủy quân của Từ Thịnh ở cửa Bành Trạch có tám trăm người, những người còn lại đều đang phân tán ở Thượng Liêu, Hải Hôn, Sài Tang giúp quân dân đồn điền thu hoạch lương thực, muốn tập hợp lại trong thời gian ngắn là cực kỳ khó khăn.

Ngày 3 tháng 11, Lưu Huân đóng quân ở Lư Giang tận dụng lúc nước sông cạn thuận lợi cho việc vượt sông, dẫn ba vạn đại quân men theo tuyến Hổ Lâm, Thạch Thành tiến lên, rồi đổ bộ tại Hồ Khẩu, sau đó lặng lẽ vòng qua Bành Trạch, vung quân thẳng tiến lấy Thượng Liêu, ý đồ lấy một trận đánh thắng lấy thành này, cắt đứt sự liên lạc nam bắc của Dự Chương.

Ngày 4 tháng 11, Từ Thịnh dẫn hơn mười chiến thuyền đột kích Hồ Khẩu, bắn chết hơn ngàn hậu quân của Lưu Huân. Ngày 7, quân Lưu Huân vây Hải Hôn, lệnh Hải Hôn là Thư Trọng Ứng tập hợp hơn ngàn quân dân cố thủ trong thành, quân Lưu Huân công phá ba ngày không hạ được. Đối mặt với quân dân Dự Chương đã thực hiện vườn không nhà trống, Lưu Huân dọc đường cướp bóc nhưng không thu được gì, trong cơn giận dữ, thậm chí không màng đến nguy cơ hậu phương Hoản Thành có thể bị tập kích, tiến sâu vào nội địa Dự Chương đánh về phía Thượng Liêu.

Ngày 10 tháng 11, trời đỏ như máu, ráng chiều đè lên thành, Lưu Huân giải vây Hải Hôn, lệnh cho em họ là Lưu Giai dẫn năm ngàn bộ tốt đột tiến đến gần thành Thượng Liêu.

Mười ngày này đối với ta vô cùng quan trọng. Lệnh trưng binh khẩn cấp theo những con chiến mã đang phi nước đại truyền đi khắp nơi. Viện quân từ Dự Chương, Phiên Dương, Sài Tang... lũ lượt tập kết về Thượng Liêu. Đợi khi tiền quân của Lưu Giai tới nơi, quân ta ở thành Thượng Liêu đã có ba ngàn binh sĩ chính quy nghiêm trận chờ đợi. Số lượng tuy không nhiều, nhưng trong số này có một phần đáng kể là những cựu binh trở về từ Kinh Nam, có sức chiến đấu khá mạnh. Ngoài ra, ta còn tuyển chọn ra năm ngàn tráng đinh từ những nông dân đồn điền ở Thượng Liêu để hỗ trợ phòng thủ thành trì.

Ngày hôm sau, ta thừa lúc Lưu Giai chân chưa đứng vững, đại quân Lưu Huân chưa tới, quyết định đích thân dẫn binh sĩ xuất thành giao chiến. Theo ba tiếng trống trận vang lên, dưới đại kỳ "Cao" của Dự Chương thái thú, Hổ Uy tướng quân, ta mặc bạch bào ngân giáp, tay cầm trường sóc, cưỡi ngựa dàn trận. Bên phải ta là Lưu Diệp, bên trái là Từ Thứ. Nhìn lại trên thành dưới thành cờ xí tung bay, binh sĩ phấn khích, dũng mãnh gấp trăm lần.

"Cao Sủng ở đây, kẻ nào dám ra trận quyết đấu!" Ta gầm lên một tiếng, con chiến mã dưới chân Liệt Diễm như hưởng ứng ta, hí vang không ngừng.

Quân Lưu Giai đối diện thấy hàng ngũ quân thủ thành chỉnh tề, đao thương dựng đứng, hàn quang lấp lánh, sĩ khí đã giảm mất ba phần. Một lúc lâu sau mới thấy một viên tướng từ hậu trận địch phóng ra, phi ngựa tới, vung đao quát: "Thằng nhãi Cao Sủng chớ có cuồng vọng, để Lưu Giai ta tới bắt ngươi."

Lưu Giai dọc đường này chưa từng gặp qua trận mạc, đang lòng đầy kiêu ngạo, thấy ta khiêu chiến liền phóng ngựa ra nghênh địch. Giao tranh chỉ một hiệp, ta dùng trường sóc hất văng binh khí địch, lật tay một sóc đâm Lưu Giai ngã ngựa. Quân sĩ bên kia thấy chủ tướng tử trận, lập tức đại loạn. Từ Thứ, Lưu Diệp ở hậu trận nhìn rõ, sớm phất cờ hạ lệnh truy sát, trận truy kích này đuổi ra ngoài mấy dặm mới dừng, cướp đoạt được vô số y phục, vũ khí.

Thắng lợi này đến thật dễ dàng, ta lại dưới sự chứng kiến của mọi người, một hiệp đánh chém tướng địch, khích lệ cực lớn sĩ khí của mọi người. Trận đầu đại thắng, tướng sĩ ai nấy đều hân hoan, vây quanh đống lửa, so đo xem ai thu được chiến lợi phẩm nhiều hơn. Ta cùng Lưu Diệp, Từ Thứ lại không có nhã hứng đó. Lưu Giai chẳng qua chỉ là tiền quân, nghe tin Lưu Giai bại vong, Lưu Huân nhất định tới báo thù, ba vạn quân địch chớp mắt sẽ tới dưới thành, trận chiến ác liệt hơn còn ở phía sau.

Từ Thứ chỉ vào bản đồ, vuốt râu nói: "Sủng soái chớ lo, Thượng Liêu tuy nhỏ, thành kiên hào sâu, công khó thủ dễ, không thể trong mười ngày mà hạ được. Địch công lâu ngày, ngoài đồng không thu hoạch được gì, lại bị cắt đứt đường lương, như vậy thì binh chúng ly tâm, tướng soái giải đãi, đợi đến lúc đó thế địch và ta sẽ đảo ngược."

Ta nhíu chặt đôi mày nói: "Nguyên Trực biết được một mà không biết được hai. Lưu Huân hạng người đó trong mắt ta chẳng qua chỉ là phường nhảy nhót, phá nó chỉ trong chớp mắt. Điều ta lo lắng, chính là Tôn Sách, Chu Du. Nay Lưu Huân dốc toàn lực đánh Dự Chương, Hoản Thành trống rỗng không người thủ, nếu Tôn Sách ngầm viện trợ chờ đánh, Hoản Thành chắc chắn sẽ thuộc về Tôn Sách. Tôn Bá Phù vốn đã có binh giáp năm quận Giang Đông, nếu lại sáp nhập bộ chúng của Huân, thì thế lớn không thể ngăn cản được."

"Nếu Hoản Thành trống rỗng, quân ta có thể xuất binh đánh trước." Cố Ung trầm ngâm nói.

Ta cười khổ: "Ta cũng có ý này. Chỉ tiếc binh Dự Chương ít lực yếu, chỉ riêng phá Lưu Huân đã chẳng dễ dàng, đâu còn sức chia quân đánh úp Hoản Thành?"

Sắc mặt Cố Ung nghiêm nghị, chắp tay với ta: "Nhìn thế cục Giang Đông, Hoản Thành nếu về tay Tôn Sách, chúng ta sẽ như chim trong lồng không làm gì được. Ung tuy bất tài, nguyện dẫn một cánh quân cố thủ Thượng Liêu, Sủng soái có thể dẫn tinh nhuệ đánh úp Hoản Thành, như vậy một là có thể cắt đứt hậu lộ của Lưu Huân, khiến hắn tiến thì bại bởi quân địch, lui không nơi về; hai là có thể chiếm trước vùng Lư Giang, mở rộng thế lực của quân ta ở Giang Bắc."

Ta nói: "Lời Cố công có lý, chỉ là thế địch hùng hổ mà quân ta binh lực đơn bạc, vạn nhất..."

Trên mặt Cố Ung nở nụ cười tự tin: "Trước kia giặc Phí Trạm tới, trong thành Dự Chương chỉ có năm trăm quân tốt, ta còn thủ như bàn thạch, nay Thượng Liêu cũng như thế này vậy."

Thấy Cố Ung có sự tự tin như vậy, lòng ta đã định, nói: "Sau khi ta cùng Nguyên Trực, Tử Dương bắc thượng, không biết khi nào mới có thể trở về. Nghĩ đến Lưu Huân đó không phải loại giặc cỏ như Phí Trạm, Thượng Liêu lại là yết hầu của Dự Chương, không phải tướng trí dũng song toàn không thể gánh vác trọng trách này. Cố công độc thủ thành thế đơn lực bạc, ta sẽ bảo Tử Nghĩa phái Hưu Mục đến viện trợ, như vậy thì hậu phương không còn lo lắng nữa."