Phủ đệ của Hoàn Giai không lớn, gồm ba lớp sân, nhìn từ giếng trời hướng lên trên là một khoảng không hình vuông, xanh biếc như được gột rửa, đẹp như tranh vẽ. Tiểu đồng trong phủ Hoàn Giai chạy bịch bịch vào trong phòng bẩm báo, không bao lâu sau đã nghe tiếng bước chân vang lên, chính là Hoàn Giai chỉnh đốn y phục đi ra nghênh đón.

"Bá Tự huynh, thân thể đã đỡ hơn chút nào chưa?" Tôi hỏi.

Hoàn Giai cúi người, nói: "Thân xác nhiều bệnh tật của Giai làm Sủng soái bận tâm rồi, qua một đêm điều dưỡng, tinh thần đã khá hơn nhiều!"

Tôi tiến lên đỡ Hoàn Giai dậy, thấy trên mặt y tuy vẫn còn vẻ tiều tụy nhưng sắc mặt khá tốt, liền nói: "Nay Sủng có một việc muốn thương lượng, mong được Bá Tự dùng sức giúp đỡ?"

Hoàn Giai hỏi: "Sủng soái có việc xin cứ nói rõ!"

Tôi nói: "Sủng vốn muốn phiền đến Bá Tự, nhưng nay đại quân Lưu Biểu công thành ngày càng gấp, lại thêm loạn trong thành vừa mới bình, lúc này người có thể làm yên lòng sĩ tử bách tính trong thành chỉ có Bá Tự, nên đặc biệt tới thỉnh cầu!"

Hoàn Giai hổ thẹn nói: "Đa tạ ơn tri ngộ của Sủng soái, chỉ là quân không lệnh không hành, không pháp không phục, sĩ không thưởng không dũng, không phạt không nghiêm. Giai đốc trị thuộc hạ vô phương, dẫn đến gây ra biến loạn suýt đẩy thành vào đường cùng. Nay cho dù Sủng soái không trách, chúng tướng sĩ lại sẽ đối xử thế nào? Giai là kẻ đang mang tội, sao dám vọng tưởng giữ vị trí Thái thú, mong Sủng soái hiểu cho khó xử của Giai, có thể chọn hiền sĩ khác để phò tá!"

Lời Hoàn Giai khẩn thiết, tôi nghe ra những lời này quả thực xuất phát từ đáy lòng. Nói thật, khi mới nghe tin dư đảng của Trương Tiện làm loạn, phản ứng đầu tiên của tôi chính là liệu Hoàn Giai có phải kẻ chủ mưu hay không, dù sao y cũng là lão thần của Trương Tiện, đầu hàng tôi là điều bất đắc dĩ. Đợi đến khi tra rõ chân tướng, trong lòng tôi thực sự hổ thẹn. Cổ nhân có câu: Dùng người không nghi, nghi người không dùng. Tôi đã dùng Hoàn Giai mà lại nhẹ tin lời đồn, khí lượng trong bụng thực sự quá nhỏ hẹp.

Thế nhưng, những suy nghĩ này của tôi chỉ có thể để trong lòng, không thể nói cho Hoàn Giai nghe. Tôi nghiêm mặt nói lớn: "Hôm qua dư đảng Trương Tiện làm loạn, Bá Tự thân là Thái thú không làm tròn chức trách, nên theo luật mà phạt, việc này ta tự biết. Nhưng Kinh Nam so với Trung Nguyên là nơi man di, những kẻ hiền đạt như Bá Tự, có được mấy người? Nay thế địch hung hăng, Khoái Việt lắm mưu, quân ta nếu không hợp toàn lực trong thành, dốc lòng một lòng, sao có thể đánh lui địch binh? Bá Tự không giúp ta, chẳng lẽ là muốn đẩy toàn thể bách tính trong thành vào đao binh sao?"

Hoàn Giai nghe tôi nói vậy, thân thể chấn động, sắc mặt cũng nghiêm nghị hẳn lên, trầm ngâm một lát rồi nói: "Thân mình là chuyện nhỏ, bảo vệ thành mới là chuyện lớn. Sủng soái thấu hiểu đại nghĩa, câu nào cũng có lý, Giai tâm phục khẩu phục!"

Tôi mừng rỡ nói: "Nếu được Bá Tự cùng con dân trong thành giúp đỡ, Trường Sa không lo nữa rồi!"

Để đối phó với cuộc vây thành lâu dài của Khoái Việt, theo kiến nghị của Hoàn Giai, tôi chia toàn bộ dân chúng trong thành thành ba đội. Thứ nhất là đội nam tráng đinh, hễ chiến sự khẩn cấp có thể trực tiếp dàn trận tham gia chiến đấu; thứ hai là nữ tráng đinh, tổ chức lại và phát vũ khí, luôn sẵn sàng chờ lệnh; thứ ba là người già, yếu, trẻ nhỏ, phụ trách hậu cần tiếp tế.

Từ ngày 9 tháng 7 đến ngày 13 tháng 7, quân Khoái Việt công thành không ngừng nghỉ, chỉ là quy mô không lớn như lần đầu. Có lẽ vì rút kinh nghiệm từ lần công phá mạnh gây thương vong nặng nề trước đó, Khoái Việt áp dụng chiến thuật dùng vài đội quân thay phiên tấn công, ý đồ dựa vào ưu thế binh lực, dùng chiến thuật mệt mỏi để kéo đổ ý chí chiến đấu của quân ta.

Mấy ngày nay, Khoái Việt liên tục điều động máy bắn đá tập trung oanh kích tường thành phía Bắc, nhiều đoạn tường thành dưới sự va đập của cự thạch đã xuất hiện dấu hiệu lỏng lẻo đổ sụp. May nhờ Hoàn Giai, Triệu Lũy tổ chức bách tính đồng tâm hiệp lực kịp thời gia cố nên chưa có vấn đề gì lớn, vì thế giờ tôi không lo quân Khoái Việt sẽ đột ngột đánh vào thành, mà điều tôi lo lắng nhất chính là uy lực khổng lồ của máy bắn đá.

"Mọi người có cao kiến gì không?" Dưới màn đá vụn bay mịt mù, tôi có chút bó tay, uy lực mạnh mẽ khi máy bắn đá khai hỏa quả thực đáng kinh ngạc, tấm chắn tre chỉ có thể che chắn chứ không thể phá địch, cứ bị động chịu đòn thế này không phải là cách, không còn cách nào khác, tôi đành triệu tập chúng tướng lại bàn bạc kế sách phá địch.

Tôi nhìn quét qua mặt mọi người, thấy ai nấy đều nhìn nhau, chắc là không có kế sách gì. Đợi đến khi nhìn sang mặt Từ Thứ, thấy hắn khác thường, thần tình lúc mừng lúc lo, tựa như đang suy nghĩ điều gì, tôi vội hỏi: "Quân sư có cao kiến gì phá địch, nói ra cho ta nghe thử xem?"

Từ Thứ không trả lời ngay mà suy nghĩ một hồi rồi nói: "Máy bắn đá tuy uy lực lớn nhưng hành động bất tiện, mục tiêu của nó chỉ là vật cố định như tường thành. Quân ta nếu cố thủ trong thành thì đúng là trúng ý Khoái Việt. Nay muốn phá địch, phải chủ động xuất thành ước chiến, tìm cơ hội phá vỡ trận thế của địch!"

Hoa Hâm nghe vậy nói: "Lời quân sư tuy không sai, nhưng địch mạnh ta yếu, quân ta dựa vào thành trì mới có thể chống đỡ đến nay, nếu xuất thành ước chiến, thực chẳng khác nào cừu vào miệng cọp?"

Hoàng Trung, Hoàn Giai và các tướng đều gật đầu tán đồng lời Hoa Hâm. Từ Thứ cười nói: "Lưu Biểu phía Bắc có Trương Tế quấy nhiễu biên giới, phía Đông có kẻ thù truyền kiếp là Viên Thuật, Tôn Sách đang hổ nhìn, cảnh nội không yên, nên chiến sự Kinh Nam cần thắng nhanh không nên kéo dài. Nay Khoái Việt không màng đến hổ lang ngoài biên mà cứ mạnh mẽ tiến đến, binh dù đông nhưng ắt sẽ kiêu. Trước từng bị quân ta tập kích đêm quấy rối doanh trại, nay lại công thành thất bại, khí tuy thịnh nhưng ắt sẽ lười. Nếu cứ giằng co lâu ngày, lòng quân ắt không vững, nên hắn nóng lòng muốn quyết chiến với ta, quân ta có thể dụ mà lấy lợi!"

Tôi hỏi: "Vậy phải làm sao?"

Từ Thứ nói: "Sủng soái đã nghe qua chuyện Hoài Âm Hầu Hàn Tín bày trận dựa lưng vào sông chưa?"

Tôi không hiểu ý của Từ Thứ là gì, đành trả lời theo: "Chuyện này người đời ai cũng biết mà?"

Từ Thứ nói: "Quân ta có thể bắt chước kế của Hàn Tín, dựa lưng vào thành mà bày trận, có thể phá địch binh!"

Hoàng Trung, Hoàn Giai và mọi người nghe vậy đều cười, vốn tưởng Từ Thứ có cao kiến gì, không ngờ là chủ ý này. Tôi phản bác: "Ngày xưa Hàn Tín liệu địch vô mưu nên mới dùng kế này, nay Khoái Việt túc trí đa mưu, kế này không khả thi!"

Từ Thứ lắc đầu, trầm giọng nói: "Ngày mai tiếp chiến, quân ta có thể tạm không nghênh địch, đợi đến lúc mặt trời lặn binh mỏi, rồi phái một viên tướng thiện chiến xuất kỳ binh đánh úp. Nếu Khoái Việt có viện binh, thì theo kế mà lui về phía thành, đợi địch đến gần, quân trên thành bắn tên đồng loạt, quân dưới thành xoay người liều chết một trận, kế này chắc chắn khả thi. Hơn nữa, ngoài thành phía Bắc có nhiều dốc thoai thoải, điều này không gây trở ngại cho hành động của địch binh, nhưng với máy bắn đá của địch, lên dốc xuống dốc lại cực kỳ không dễ dàng, nếu địch không đỡ nổi mà đại bại thì máy bắn đá ắt sẽ bị vứt lại phía sau, ta có thể nhân cơ hội phá hủy nó!"

Nghe Từ Thứ nói vậy, tôi mừng rỡ: "Không biết ai có thể đảm đương trọng trách này?"

"Trung xin nhận lệnh này!" Tôi vừa dứt lời, Hoàng Trung đã nói lớn.

Tôi và Từ Thứ nhìn nhau cười. Hôm trước ác chiến, Hoàng Trung bị binh phản loạn chặn lại trong thành, đang thầm bực bội, giờ nghe có cơ hội giết địch liền không kiên nhẫn nổi. Thực ra trong lòng tôi và Từ Thứ, Hoàng Trung cũng là người duy nhất được chọn, ngay cả khi ông ấy không xin lệnh, tôi cũng chuẩn bị điểm tướng rồi.

Tôi nói: "Hán Thăng lâm nạn không lùi, thân làm tiên phong, áo giáp cứng, vũ khí sắc, thật có cái dũng vạn người không địch nổi! Chỉ là Hán Thăng xuất chiến, cần nhớ kỹ hư hư thực thực, đạo lý tiến lui. Địch nếu có viện binh có thể bỏ cờ hiệu quân khí xuống đất, địch nếu tranh giành, thì có thể nhân lúc địch hỗn loạn mà giết tới. Nếu địch chỉnh đốn quân ngũ đuổi sát đến dưới thành, các người hãy liều chết một trận."

"Quân sư yên tâm, Hoàng Trung nhất định không nhục mệnh!" Hoàng Trung lớn tiếng đáp.

Đợi Hoàng Trung đi rồi, Từ Thứ nói: "Triệu Lũy tướng quân, ngài mau trở về bản bộ chọn lấy hai nghìn cung thủ, chuẩn bị đầy đủ tên, ngày mai đợi trên thành nghênh chiến!" Để bù đắp việc thiếu hụt binh lực giữ thành, tôi tiếp nhận kiến nghị của Hoàn Giai, tuyển chọn những tráng sĩ trong hàng ngũ quân hàng để bổ sung vào quân đội. Để tránh việc tân binh gia nhập gây hỗn loạn, bộ phận này hiện được phân về cho Triệu Lũy chỉ huy.

Mặt trời gay gắt như lửa, nướng chín vùng lân cận Trường Sa thành một mảnh đất cháy sém. Ngày 14 tháng 7, Khoái Việt phái tiên phong Hàn Hạo dẫn một vạn binh công thành, như một thông lệ, lại là sân khấu của cung tên và máy bắn đá. Kéo dài đến lúc mặt trời lặn, Hàn Hạo muốn thu quân về trại, tôi nhìn rõ mồn một trên đầu thành, giơ hiệu kỳ vung lên, nhất thời tiếng trống nổi dậy, Hoàng Trung đã lấy lại sức lực mở cổng thành dẫn quân giết ra ngoài.

Hàn Hạo mấy ngày nay liên tục đánh địch, binh sĩ dưới quyền đã mệt mỏi không chịu nổi. Trước đó thấy quân thủ thành trong thành chỉ thủ không xuất, nhất định tưởng là tập kích chiến, không ngờ trong thành đột nhiên giết ra một đội quân, tức thì loạn thành một đoàn, lũ lượt rút lui. Hàn Hạo nóng lòng liên tục chém vài người cũng không thể ngăn được thế bại.

"Hoàng lão tướng quân thế như chẻ tre, quân địch thật đúng là không chịu nổi một đòn!" Hoàn Giai cảm thán.

Tôi không yên tâm về Hoàng Trung, lúc này cùng chúng tướng đứng trên đầu thành, từ trên cao nhìn xuống thấy Hoàng Trung đi đầu như hổ vào bầy cừu, lập tức đâm cho trận địch tan tác.

"Sớm biết kẻ địch trước mắt là đậu phụ mềm, ta đã xin lệnh xuất chiến rồi!" Triệu Lũy lo lắng nhìn cục diện ngoài thành, lẩm bẩm.

"Thắng bại còn sớm lắm!" Từ Thứ nói.

Quả nhiên như Từ Thứ nói, đang lúc chém giết kịch liệt, từ bên cạnh lại xông ra một đội quân. Tôi nhìn kỹ cờ hiệu, là chữ "Ngụy", đây là viện quân Khoái Việt phái Ngụy Diên đến tiếp viện cho Hàn Hạo. Binh sĩ bại lui của Hàn Hạo thấy viện quân đến, lập tức sĩ khí tăng vọt, lũ lượt quay người muốn đánh tiếp.

Hoàng Trung theo kế giả vờ không chống đỡ nổi, ra lệnh binh sĩ lật đổ cờ hiệu, vứt quân khí xuống đất rút lui về phía thành. Quân Khoái Việt khó khăn lắm mới có cơ hội, đâu dám buông tay, Hàn Hạo đó vì muốn lập công chuộc tội lại càng thúc quân tranh nhau đuổi theo quyết liệt.

Binh sĩ quân Hàn thấy Hoàng Trung vứt quân khí cờ hiệu xuống đất, tranh công sốt sắng, lũ lượt tranh nhau đoạt lấy. Hàn Hạo rút kiếm chém liên tiếp mấy người, cuối cùng cũng chỉnh đốn được quân kỷ. May là Hoàng Trung chạy không nhanh, không lâu sau đã bị Hàn Hạo đuổi kịp, đuổi theo sát nút đầu đuôi nối liền.

"Mau mở cổng thành!"

"Không mở cửa nữa thì mất mạng mất!"

Quân lính chạy đến dưới thành trước tuyệt vọng kêu gào, trên thành tĩnh lặng, ngoài tiếng cờ xí bay phần phật, không còn âm thanh nào khác. Trong đội ngũ đã có những binh sĩ trẻ tuổi bắt đầu khóc nức nở.

"Khóc cái gì, trượng phu trăm trận thành anh hùng, trong quân có kẻ tham sống sợ chết, chém lập tức!"

Hoàng Trung phanh ngực hở lưng, những vết sẹo từng đường nổi bật khác thường, ông cầm đại đao quát lớn: "Đã không có đường lui, chúng ta sao không quay người liều chết một trận!"

Tiếng Hoàng Trung thương cảm mà bi tráng, binh sĩ thấy Hoàng Trung đối mặt cường địch mà không chút sợ hãi, đấu chí dần bùng lên, lũ lượt bắt chước dáng vẻ của Hoàng Trung cởi bỏ áo trên, mình trần cầm binh khí sắc bén hổ nhìn quân địch đang đuổi theo.

"Thình thình thình ———!" Tiếng bước chân càng lúc càng gần, khoảng cách đang dần thu hẹp từng chút, gần như có thể nhìn thấy lông mày của đối phương và nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề.

"Giết ———!" Trong tiếng hò hét, binh khí với binh khí, người với người chạm nhau, va chạm ra từng đợt tia lửa. Khi chém giết đến cận chiến giáp lá cà, thứ có thể mang lại thắng lợi cho người ta chỉ còn lại lòng dũng cảm và niềm tin của tướng sĩ. Tôi thầm tính thời gian, lắng nghe tiếng kêu gào của binh sĩ sắp chết ngoài thành, cố gắng kiềm chế xung động muốn xuống thành chém giết.

Chỉ nửa canh giờ chém giết này, một nghìn người của Hoàng Trung tổn thất gần nửa, Hàn Hạo cũng chẳng khá hơn là bao, hai nghìn người mất mạng dưới trận tử chiến của Hoàng Trung, nhuệ khí của quân địch gần như đã bị tiêu hao sạch sẽ. Tôi cố giữ bình tĩnh, gật đầu về phía Triệu Lũy.

"Đánh trống!"

Trong tiếng trống như sấm, hai nghìn cây cung nỏ đồng loạt giương lên, nhìn về phía hư không.

"Vút ———!" Một mũi tên lướt qua bầu trời, bắn trúng chính xác đại kỳ của Hàn Hạo, bẻ gãy cán cờ làm đôi, theo sau là mưa tên dày đặc, trút xuống không chỗ che chắn.

Hoàng Trung đã lui thủ về dưới thành chật hẹp, Ngụy Diên, Hàn Hạo muốn tấn công, chỉ có thể đánh từ chính diện. Quân địch đang đắm chìm trong niềm vui chiến thắng khi đuổi giết đang xếp đội hình dày đặc muốn kết thúc chiến đấu bằng một cú xung phong, không ngờ đợt mưa tên này từ trên trời giáng xuống, lập tức bị đánh cho ngây người. Quân Hàn Hạo ở tiền trận vốn đã là chim sợ cành cong, lúc này bị bắn trúng bị thương kêu gào một mảnh, không còn rảnh tay đối phó Hoàng Trung nữa mà muốn rút lui.

"Thằng nhãi Hàn Hạo đừng chạy!" Hoàng Trung thấy thời cơ chín muồi, hét lớn một tiếng, vác đao thúc ngựa, dẫn đầu ba trăm kỵ binh đạp doanh xông thẳng tới bắt lấy Hàn Hạo.

Đội quân này chính là đội tinh kỵ đi theo Hoàng Trung tập kích doanh trại trước đó, tuy số lượng không nhiều nhưng đa phần đều dũng mãnh thiện chiến. Hàn Hạo ngẩng đầu thấy Hoàng Trung giết tới, trong lòng vô cùng hoảng sợ, vội giơ đao nghênh đón, nhưng hai tay lại mềm nhũn vô lực, đợi hai ngựa giao nhau, chiến đấu chưa đầy ba hiệp, đã bị Hoàng Trung một đao chém trúng vai, lộn nhào rơi xuống lưng ngựa, binh sĩ xung quanh vội vàng cứu lấy rồi rút lui.

Ngụy Diên ở hậu quân đốc chiến, chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì quân bại ở phía trước đã như núi đổ ùa tới, trong đó tự giẫm đạp lên nhau, thương vong không đếm xuể. Ngụy Diên ngăn không được đành phải bỏ doanh mà chạy, quân Khoái Việt đại bại.

Sau khi đuổi ra một đoạn, Hoàng Trung thấy binh ít sợ Khoái Việt còn có quân phục kích, liền dẫn quân quay về, thấy trên đường dọc theo toàn là máy bắn đá không kịp vận chuyển, liền theo kế đốt cháy từng cái một.

Ánh lửa nhảy múa trên lớp dầu thông đang cháy, lập lòe, tôi cố sức dụi đôi mắt đỏ ngầu, vươn cánh tay cứng đờ, rồi khoác áo vào, chuẩn bị đi lên thành kiểm tra một chút. Mặc dù đã phá bỏ mối đe dọa từ máy bắn đá, nhưng tình hình nghiêm trọng vẫn chưa có chuyển biến cơ bản.

Ngày 25 tháng 7, thám báo mang đến tin tức tồi tệ hơn, Khoái Việt lại điều động thêm hai vạn đại quân đến tiếp viện, tổng số quân địch ngoài thành đã đạt hơn sáu vạn người.

Mà binh sĩ kiên thủ Trường Sa, ngay cả khi cộng thêm số tráng nam tạm thời gom góp được cũng chưa đầy một vạn người, hơn nữa trong số đó, những kẻ thực sự có sức chiến đấu, sau khi trừ đi thương vong, chỉ còn lại chưa đầy hai nghìn người.

Sau khi máy bắn đá bị hủy, Khoái Việt niềm tin sụp đổ, giận quá mất khôn, tiên phong Hàn Hạo vì chiến sự thất bại suýt chút nữa bị chém đầu, may nhờ chúng tướng cầu xin mới giữ được mạng. Ngụy Diên sợ bị liên lụy, vội hiến một kế, trưng dụng thợ thủ công chế tạo một loại xe công thành phía trước có gắn gỗ lớn sắt nhọn, chiếc xe công thành đó cực nặng cực nhọn, đụng vào cái gì là ngay lập tức phá hủy theo tiếng va chạm.

May mà có thợ thủ công trong thành hiến kế — dùng màn lớn lấy nhu thắng cương nghênh địch, đợi khi xe công thành của địch xuất động, cho binh sĩ thủ thành treo hai đầu màn lớn dệt bằng vải dày, di chuyển theo hướng của xe công thành. Màn lớn treo lơ lửng, xe công thành lấy cứng đụng mềm, trước khi đụng vào vật gì thì lực đã bị triệt tiêu sạch sẽ, cổng thành cuối cùng được bảo toàn.

Cách này không được, quân Khoái Việt lại đem củi thông cốt gai buộc vào cọc dài, tẩm đầy dầu đốt cháy, muốn thiêu rụi màn lớn đồng thời đốt cháy cổng thành, quân ta lại làm lưỡi dao sắc buộc vào cọc dài, chặt đứt cọc dài của đối phương.

Một kế không thành, Khoái Việt lại sinh kế khác, một mặt ra lệnh binh sĩ ngoài thành đắp núi đất ngày đêm công thành không dứt, mặt khác rút tinh binh đào hai mươi mốt đường hầm xung quanh thành, chia thành bốn đường, ở giữa chống bằng rầm cột, rồi dùng lửa dữ đốt cháy, rầm cột trong đường hầm sụp đổ, rất nhiều đoạn tường thành cũng theo đó sụp đổ, quân địch thừa cơ đánh mạnh vào chỗ sụp đổ, thành ngoài nhiều chỗ vài lần đổi chủ, tình thế nguy cấp.

Để giải quyết khốn cảnh, tôi rộng rãi cầu kế sách hay, tập hợp trí tuệ của mọi người dựng hàng rào gỗ ở chỗ tường thành sụp đổ, phía sau đặt cung nỏ, khiến địch binh không thể công vào, đồng thời cho quân dân đào hào xung quanh thành, lại dự trữ lượng lớn củi cỏ trong đường hầm.

Ngày 23 tháng 7, ba trăm địch binh cảm tử đào hầm vào thành bị quân dân thủ thành phát hiện, tôi phái người lấp củi cỏ vào miệng hầm, sau khi ném đuốc vào, dùng ống thổi khí vào trong đường hầm, quân Khoái Việt trong hầm tức thì bị thiêu cháy thành xương nát.

Khoái Việt thấy thành phía Bắc công mãi không hạ, lại chuyển mục tiêu tấn công chính sang thành phía Đông. Ngày 30 tháng 7, quân Hướng Lãng nhờ cơ hội nước sông mùa hạ dâng cao, chênh lệch cổng thành thu hẹp, điều động hơn một trăm chiến thuyền lớn nhỏ, phong tỏa mặt sông Tương Giang, đồng thời tổ chức chiến thuyền liên tục tấn công mạnh vào thành phía Đông, quân địch có lúc đã vượt qua hai cửa cống phía trước cửa Đông, khi giết đến cửa cống thứ ba thì bị quân thủy thủ thủ thành phục kích trong động giấu binh đánh lui.