Gần rồi, Cẩm Phàm ngược ánh mặt trời, chói lọi rực rỡ, khiến cho hạm đội của Cam Ninh tựa như những đám mây khoác trên mình lớp lụa là gấm vóc. Dưới làn gió bấc thổi qua, hạm đội như một con rắn dài từ từ tiến vào cửa Bành Trạch.
Chiếc thuyền Mông Xung dẫn đầu đã tiến vào đường nước. Ta nhìn qua khe hở của dây leo, phóng tầm mắt ra xa, chỉ thấy địch thuyền hình thể hùng vĩ, bên ngoài hẹp mà dài, da bò sống bọc kín lưng thuyền, hai bên mạn mở lỗ chèo, trái phải trước sau đều có cửa nỏ và lỗ đâm giáo. Trên boong thuyền đặt nữ tường, cao khoảng ba thước, bố trí chiến binh dày đặc. Trên không có mái che, trước sau trái phải cắm cờ xí, bày chiêng trống, dù có dùng tên đá công kích cũng khó mà xuyên thấu.
Giống như các sĩ tốt bên cạnh, đây cũng là lần đầu ta được tận mắt chứng kiến thủy quân chính quy. Chỉ thấy hơn mười chiến hạm Mông Xung khổng lồ xếp thành một hàng, uốn lượn trải dài nơi cửa sông. Xung quanh thuyền Mông Xung lại có vài chiếc Đấu hạm và thuyền trinh sát thay phiên nhau yểm hộ, luôn cảnh giác với tình hình địch có thể xuất hiện trên mặt sông.
Thấy cảnh này, lòng ta lạnh toát. Cam Ninh có thể huấn luyện ra đội thủy quân tinh nhuệ đến mức này, trách không được có thể tung hoành trên sông Trường Giang mấy năm trời, gần như không ai địch nổi.
Trận chiến tại đường nước Bành Trạch lần này, chắc chắn sẽ là một trận ác chiến.
Ta phải hết sức cẩn thận mới được.
Đang lúc suy nghĩ, không biết sĩ tốt nào dẫm chân lên đám đá vụn bên vách núi, đá vỡ từ trên cao rơi xuống, kêu "bùm" một tiếng rồi rơi vào dòng nước xiết. Âm thanh kinh động một đàn hải âu đang đậu trên mỏm đá, lũ chim vội vã vỗ cánh, như tia chớp lướt qua mặt sông, bay vút lên tầng mây.
Một chiếc thuyền trinh sát nghe thấy động tĩnh, rời khỏi hạm đội lao nhanh về phía này.
Thuyền càng lúc càng gần, có thể thấy rõ địch binh trên thuyền trinh sát tay cầm câu liêm và khiên thuẫn. Lòng ta như lửa đốt, lúc này địch thuyền chưa tiến vào đường nước hết, nếu bị thuyền trinh sát của địch vòng ra sau núi Thạch Chung, năm trăm tinh binh ta khổ công mai phục chắc chắn sẽ bị bại lộ hoàn toàn.
Đang lúc ta không biết làm thế nào cho phải, bỗng thấy từ chân núi phía trước lách ra một chiếc thuyền nhỏ. Trên thuyền là một ngư dân đội nón lá, cúi người dồn lực, chuẩn bị tung lưới bắt cá. Nhìn cử chỉ ăn mặc của lão ngư dân này, rõ ràng là trang phục của dân chài vùng Bành Trạch.
Đám sĩ tốt trên thuyền trinh sát áp lại gần hỏi han vài câu, rồi vội vã quay đầu trở lại hạm đội. Trái tim đang căng thẳng của ta lúc này mới hạ xuống. May mà lão ngư dân này xuất hiện đúng lúc, nếu không hậu quả thật khó lường.
Đợi thêm chốc lát, hơn hai mươi chiến thuyền Mông Xung cuối cùng cũng đã tiến hết vào đường nước hẹp dài. Ta thấy thời cơ đã chín muồi, liền ra lệnh cho sĩ tốt bên cạnh vung soái kỳ, phát tín hiệu tấn công cho Hoa Hâm trên bờ.
"Ngửa mặt bắn, thả!" Hoa Hâm vừa ra lệnh, hai ngàn sĩ tốt mai phục hai bên đã sớm không thể kiềm chế được nữa, hỏa tiễn tựa như từng ngôi sao băng, kêu "xèo" một tiếng lao về phía những con thuyền địch đang chen chúc trong đường nước. Nơi tên rơi xuống, khói lửa bốc lên cuồn cuộn, che mờ cả trời đất.
Giáp binh trên thuyền không chút phòng bị, bị tên lửa từ trên trời rơi xuống bắn trúng, không ngừng phát ra tiếng kêu thảm thiết. Họ lăn lộn trên boong thuyền hòng dập tắt ngọn lửa trên người, có những sĩ tốt trúng tên thì lăn một vòng rồi rơi xuống sông, hy vọng dùng nước để dập tắt nơi đang cháy.
Bị tấn công bất ngờ, quân Cam Ninh sau khi trải qua sự hỗn loạn ban đầu đã nhanh chóng trấn tĩnh lại. Mưa tên dày đặc trên bờ đều bị những tấm khiên dài dựng lên cùng ván thuyền bọc da bò tẩm dầu chịu nhiệt chặn lại ngoài mạn thuyền. Đợt tấn công hỏa tiễn này của Hoa Hâm chỉ làm bị thương hơn trăm sĩ tốt, không thể làm tổn hại đến thực lực của quân Cam Ninh.
Lúc này, sĩ tốt trên cự hạm Mông Xung cũng bắt đầu dùng cường nỗ bắn trả. Đấu hạm và thuyền trinh sát yểm hộ bên cạnh tản ra, thủy binh trên thuyền lấy khiên thuẫn che chắn, bắt đầu tiến về phía bờ.
Trận chiến chỉ mới bắt đầu.
Nhìn địch binh đang dần áp sát, ta thầm vui mừng.
Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, Cam Ninh hiển nhiên đã bị đợt tập kích này chọc giận. Đội Cẩm Phàm thủy quân tung hoành vô địch không thể dung thứ cho bất kỳ sự khiêu khích nào.
Huống chi là đánh lén.
Sau khi các Đấu hạm làm nhiệm vụ yểm hộ xuất kích, Mông Xung liền thiếu đi sự phòng ngự cần thiết, quân ta đúng lúc có thể tập trung lực lượng, áp sát cự hạm của địch.
Những chiếc thuyền địch dò xét ngày càng gần, thời cơ tốt nhất để xuất kích đã đến.
Ta cầm lấy đoản kích trong tay, mũi kích chĩa về hướng Mông Xung đang đỗ, quát lớn: "Xung!" Mười chiếc thuyền nhỏ phía sau lao ra như tên bay, thuyền nhẹ lướt qua mặt sông sóng gió cuồn cuộn, nơi mái chèo lướt qua để lại những dòng nước xoáy cuộn trào.
Thuyền của ta lao lên phía trước nhất, mười chiếc thuyền này mỗi chiếc đều có năm mươi tinh binh: hai mươi người chèo lái, ba mươi người khoác giáp, tay cầm lợi khí, không sợ tên đá.
Mười chiếc thuyền nhỏ này là những chiếc thuyền thu được trong trận chặn giết Lưu Bàn, Phan Lâm hôm trước. So với hạm đội khổng lồ của Cam Ninh thì đúng là kiến càng lay cây, bọ ngựa chắn xe, nhưng đây là toàn bộ gia sản của thủy quân Bành Trạch, số thuyền còn lại phần lớn là thuyền đánh cá trưng dụng tạm thời, không dùng được việc lớn.
Phía trước là hai chiếc thuyền trinh sát phát hiện ý đồ của chúng ta nên lao tới chặn giết, hai thuyền đan xen, một trái một phải kẹp đánh tới.
"Nghênh đón lên!" Ta quát.
Lúc này nếu né tránh, sĩ khí ắt sẽ suy kiệt. Người đi tập kích, quý ở chỗ "nhất cổ tác khí", dũng cảm tiến tới cùng.
Hai quân gặp nhau, người dũng cảm sẽ thắng. Ta giơ kích đỡ gạt chiếc câu liêm từ thuyền địch vươn tới, sau đó mũi kích móc vào móc sắt của địch, dùng sức giật mạnh, tên địch kia không chịu nổi trọng lực, cắm đầu rơi xuống sông.
Trên chiếc thuyền địch bên trái đã có năm sáu tên lính nhảy qua, hỗn chiến với quân ta. Ta đứng vững thân mình, né được nhát đao bổ tới của một tên địch, thế kích tức khắc nổi lên, một cú xoay người hất tên địch ngã gục trên thuyền. Máu như mưa đỏ, vương vãi trên boong tàu, chậm rãi tụ lại thành dòng nhỏ giọt xuống khoang thuyền. Tên địch thét lên một tiếng thảm thiết, tay trái còn trống bịt chặt lấy bụng, nơi đó đã bị ta đâm thủng một lỗ lớn, máu chảy như suối, trông đã không sống nổi nữa.
Sát ý trong ta dâng trào, hét lớn: "Xung qua đó!"
Thời gian đang trôi qua từng giây từng phút, ta không thể dây dưa quá lâu với thuyền trinh sát của địch, phải nhanh chóng áp sát xuống dưới chiến hạm Mông Xung, như vậy kế hoạch hỏa công mới có thể thành công. Nếu chậm trễ một chút, đợi Cam Ninh định thần lại, chỉ cần bốn mặt bao vây mười chiếc thuyền này của ta, quân ta chắc chắn sẽ bại trận.
Dốc sức giết mở vòng vây thuyền địch, ta đi đầu mở đường, chín chiếc thuyền còn lại phía sau xếp thành hình mũi tên, lao thẳng về phía cự hạm Mông Xung cách đó trăm trượng.
Hai bên liên tục có thuyền trinh sát và Đấu hạm của địch áp sát giao chiến. Hai chiếc thuyền nằm ở rìa ngoài cùng đi chậm hơn một chút liền bị địch quấn lấy, rơi vào vòng vây nặng nề không thể thoát thân. Nhưng lúc này ta đã không còn hơi sức đâu mà quan tâm đến sống chết của sĩ tốt trên hai chiếc thuyền đó nữa.
Gần rồi, năm trượng...
Ba trượng...
"Châm lửa!" Ta hét lớn. Chỉ cần châm cháy nhiên liệu và củi khô chất trên mũi thuyền, lại mượn ngọn gió bấc sắc lạnh này, lửa thế chắc chắn sẽ lan ra toàn bộ hạm đội.
Đột nhiên, từ trên thuyền Mông Xung bắn tới một loạt mưa tên, sĩ tốt quân ta đang bận châm lửa không kịp né tránh, lần lượt trúng tên ngã xuống.
Thấy vậy ta tức giận vô cùng, mũi chân điểm nhẹ, tung mình nhảy lên.
Đang giữa không trung, hai ngọn trường thương phía trước đâm tới, ta xoay thắt lưng, thuận thế kéo một cái, hai tên địch không chịu nổi lực kéo, cắm đầu rơi xuống khỏi mũi thuyền. Ta mượn lực đó bay người nhảy lên mũi thuyền. Đám địch binh thấy ta lên thuyền, liền không màng bắn tên nữa, lũ lượt cầm lưỡi đao sắc bén vây tới.
Các tướng sĩ phía sau thấy ta thần dũng như vậy, sĩ khí lập tức tăng vọt, đám giáp sĩ cầm đao cũng men theo mạn thuyền leo lên, giao chiến với địch binh trên thuyền Mông Xung.
Củi khô và dầu đốt phát ra tiếng "lách tách", lửa cuối cùng cũng bén. Trong ánh lửa hừng hực, những tấm ván thuyền tẩm dầu sau khi bị hun đốt bởi nhiệt độ cao liên tục, cuối cùng không chịu nổi mà bắt đầu bốc cháy. Trên thuyền Mông Xung nhất thời khắp nơi là khói đen và lửa đỏ, cột buồm bị cháy phát ra tiếng kêu "xèo xèo". Binh lính trên thuyền thấy lửa thế hung mãnh, lũ lượt nhảy xuống sông tìm thuyền đào thoát.
Cẩm Phàm đang cháy trong biển lửa, gió trợ thế lửa, trong chốc lát, hơn mười chiếc chiến hạm Mông Xung đang chen chúc bất động đã có hơn phân nửa bốc cháy. Đám binh địch thấy lửa thế không thể kiểm soát, liền phần lớn chuyển sang Đấu hạm. Lúc này đã có vài chiến thuyền vây quanh chúng ta.
Phá Phá phủ trầm chu (phá nồi dìm thuyền), quân địch đây là muốn đánh một trận cuối cùng.
Ta nhìn qua lớp lớp khói dày đặc, thấy trên mặt sông cách đó không xa, hơn mười chiếc thuyền địch đang lao tới cấp tốc. Dẫn đầu là một viên đại tướng, thân cao thể tráng, tay cầm nguyệt nha kích, thân khoác giáp y, tựa như thiên thần, đứng sừng sững trên mũi thuyền.
Một chiếc chiến thuyền phe ta áp lại gần, vừa mới giao chiến, chỉ thấy viên tướng đó tung người, cách xa ba trượng đã nhảy qua được. Lưỡi kích quét qua, tức thì có năm sáu sĩ tốt bị hất rơi xuống sông.
Các sĩ tốt còn lại đại kinh thất sắc, trong lúc kinh hoàng, lũ lượt bỏ lại chiến thuyền, nhảy xuống sông.
"Cam Ninh!" Ta thấy viên tướng đó thần dũng như vậy, trong lòng chấn động.
Nhìn sự uy nghiêm và khí thế của Cam Ninh, trực giác mách bảo ta, trận quyết đấu thực sự đã bắt đầu.
Ta nghênh đón lên, đây là trận quyết chiến cuối cùng, là trận chiến thuộc về dũng sĩ.
Nếu lấy nhiều hiếp ít, dựa vào việc hy sinh mạng sống của thuộc hạ để thắng, thì dù có thắng cũng chẳng lấy gì làm vẻ vang, Cam Ninh trong lòng chắc chắn cũng không phục.
Trận chiến ban nãy hai quân đối chọi, chú trọng là chiến lược mưu kế, đánh lén, dụ địch, chặn giết đều là một trong những phép dùng binh, không có gì là không thể. Còn bây giờ, là cuộc quyết đấu giữa hai người.
Ta cầm kích chỉ về phía Cam Ninh từ xa, vừa là biểu thị sự kính trọng, vừa là hạ chiến thư đơn đấu.
Cam Ninh đã giết đến mức mắt hổ đỏ ngầu, trên người đầy những vết máu đỏ tươi, kích pháp trong tay xoay chuyển đang lao về phía ta. Đến gần trước mặt, hắn quát lớn: "Có phải Cao Sủng?"
Ta nhả hơi trầm giọng, dồn lực vào thân kích, dùng sức đỡ gạt cú đâm toàn lực của Cam Ninh, đáp: "Chính là ta!"
Ngay trên mặt sông thuyền bè dọc ngang, lửa cháy ngút trời này, ta và Cam Ninh tựa như hai cao thủ tuyệt thế, những hiệp sĩ giang hồ, đang quyết đấu về sự nhanh nhẹn của thân pháp, vũ khí trong tay và vạn nỗi sát khí.
Trận chiến này đối với ta mà nói, cực kỳ bất lợi.
Mặc dù ta tự nhận bản thân dưới nước vẫn có thể đấu một trận, nhưng so tài với Cẩm Phàm Cam Ninh thì ba người như ta cũng không phải là đối thủ của Cam Ninh.
Cho nên, sau khi đỡ được đợt tấn công đầu tiên của Cam Ninh, ta quyết đoán, rút.
Rút nhanh về phía bãi đá trên bờ.
Chỉ khi lên được bờ, ta mới có thể thi triển ra uy lực của kích chiêu.
Cam Ninh đạp lên những mảnh ván thuyền vỡ nát đuổi theo sát nút phía sau. Ta không hề quay đầu lại, vì chỉ cần chần chừ một chút, lưỡi sắc của nguyệt nha kích có thể sẽ đâm thẳng vào cột sống lưng ta.
Ta đạp sóng mà đi, nghiêng mình né tránh trường kích của Cam Ninh, các thế kích liên tiếp xuất ra, đâm điểm vào chỗ hở dưới bụng Cam Ninh. Cam Ninh quả nhiên lợi hại, dùng thế "Thiên cân trụy" cứng rắn dừng thân hình lại, quay kích chặn đứng chỗ yếu hại. Hai người chúng ta liền trên bãi đá cát này mà giao chiến.
Cam Ninh lúc trước bị kế hỏa công của ta đốt cho đại bại, cơn giận này làm sao nuốt trôi được, trong cơn kinh nộ, chiến lực gần như đạt tới mức kinh người. Lối kích pháp này của Cam Ninh nhanh mạnh, đi theo con đường cương mãnh. Ban nãy ta bị hắn liên tiếp ba kích chiếm thế thượng phong, bất đắc dĩ phải liên tục lui bước, trong mười hiệp đầu, ta hoàn toàn rơi vào thế yếu.
Thực ra, kích pháp của Cam Ninh không hề hoa mỹ, một chiêu một thức đều mộc mạc giản đơn, nhưng giữa sự co giãn của tấn công và phòng thủ lại cực kỳ sắc bén. Dù đoản kích của ta biến hóa thế nào, nguyệt nha kích của Cam Ninh vẫn luôn bình tĩnh ứng phó với nhịp điệu riêng của nó. "Dĩ bất biến ứng vạn biến", đó chính là tinh túy của kích pháp, Cam Ninh đã lĩnh hội sâu sắc điều này.
Thái Sử Từ sở hữu võ kỹ cao siêu, Tôn Sách có khí phách vô địch tựa sấm sét.
So với họ, Cam Ninh giống như một chiến thần bẩm sinh, đối chiến với hắn, ta có thể cảm nhận được ý chí chiến đấu vô cùng tận tỏa ra từ toàn thân hắn.
Nếu cứ tiếp tục dây dưa như thế này, hai mươi hiệp sau ta chắc chắn sẽ bại dưới tay Cam Ninh.
Thấy Cam Ninh thần dũng như vậy, lòng ngưỡng mộ và sự tương cảm trong ta càng thêm nặng.
Trên mặt sông, hai quân vẫn đang hỗn chiến. Dựa vào ưu thế về binh lực, quân địch vây chặt hạm đội đột kích của quân ta vào chính giữa. Sĩ tốt quân ta bị vây khốn thì lấy trận "Phương viên" để đối phó, phòng thủ nghiêm ngặt, trận pháp thỏa đáng, quân địch nhất thời cũng không thể công phá nổi. Trên bờ, bộ hạ của Hoa Hâm đang giao chiến với đám địch binh bỏ thuyền lên bờ. Đường nước cửa Bành Trạch đâu đâu cũng là chiến trường giao tranh.
Mặt trời đã sớm mất đi ánh sáng, chiến trường chìm trong một màu đỏ u ám hỗn độn. Mọi binh khí đều run rẩy đầy hưng phấn, yêu cầu những tôi tớ phải tế thêm nhiều máu tươi nữa. Quân tốt đều đã mất hết ý thức, chỉ còn tồn lại chút linh quang cố chấp ấy, máy móc vung cánh tay, chém, bổ, đâm, tất cả những thứ khác dường như đều không còn trong trí nhớ.
Tàn chi đoạn hài bay giữa không trung, chiến ý cuồng liệt xông thẳng lên trời cao. Mũi thương đâm vào ngực, lưỡi đao lướt qua cổ họng, tên bắn xuyên yết hầu. Những quân tốt rơi xuống từ trên thuyền chỉ biết trơ mắt nhìn dòng nước sông nhấn chìm qua đỉnh đầu. Lúc này, sẽ không có ai bận tâm đến họ, dù là chiến hữu hay kẻ thù, họ đã bị loại khỏi cuộc chơi.
Trận chiến này từ sáng sớm giết đến tận trưa, trên mặt sông cửa Bành Trạch đỏ một màu máu, xác chết trôi ngang sông, sĩ tốt hai bên đều thương vong rất lớn.
Thế cục giằng co cuối cùng cũng bị phá vỡ. Quân của Hứa Tĩnh đang trú thủ ở bến đò Bành Trạch xuất hiện vào thời khắc quan trọng nhất, chút ý chí chiến đấu cuối cùng của quân địch cuối cùng đã bị hủy diệt.
Cam Ninh bị ta cầm chân dây dưa, quân địch như rồng mất đầu, sĩ khí xuống thấp. Thấy đại quân ta áp tới, lũ lượt bỏ đao thương đầu hàng. Duy chỉ có trên soái thuyền của Cam Ninh ở chính giữa hạm đội, vẫn có sĩ tốt không chịu đầu hàng, liều chết cố thủ, đó chính là đội thân binh Cẩm Y Vệ của Cam Ninh.
Tiếng chém giết dần dần lắng xuống. Ta tung một chiêu hư giả, gạt mở nguyệt nha kích của Cam Ninh, quát lớn: "Ta nghe nói Cam Hưng Bá tính tình cởi mở có mưu lược, xem nhẹ tiền tài, tôn kính sĩ nhân, tráng sĩ dưới tay vui lòng dốc sức vì ngươi. Nay quân ta thế thắng đã định, ngươi hà cớ gì còn làm chuyện vô ích!"
Cam Ninh giận dữ: "Cao Sủng tiểu nhi, ngầm dùng quỷ kế đốt thuyền ta, giết thân binh của ta, ta Cam Ninh sao có thể bỏ qua cho ngươi!"
Ta cười lớn: "Ta là Dự Chương Hiệu úy, bảo vệ bờ cõi, an dân là trách nhiệm trọng yếu của ta. Đánh lui kẻ thù phạm vào cảnh nội ta, là lẽ đương nhiên. Hai quân giao chiến, quý ở dùng mưu, lấy kế thắng địch, người xưa tôn sùng, có gì mà không được? Huống hồ ngươi cậy dũng sinh kiêu, khinh địch mạo tiến, chuốc lấy đại bại, thì trách được ai? Thất bại lần này là do ngươi nghe lời gièm pha của Hoàng Tổ, vô cớ phạm vào Dự Chương ta, quấy nhiễu bá tánh của ta mà gặp báo ứng, nên thiên thần không tha!"
Cam Ninh nghe vậy, cười lớn: "Ta Cam Ninh tung hoành sông Trường Giang mấy năm nay, tin vào đạo lý 'kẻ mạnh làm vua'. Cái thứ hiệu úy chó chết gì đó, trong mắt ta chẳng đáng một xu! Cái gì mà thiên lý báo ứng, đó là lời quỷ quái mà bọn quan lại tham ô hủ bại dùng để nô dịch bách tính, sao có thể lừa được Cam mỗ?" Ánh mắt hắn như đuốc, tựa như tia chớp quét qua mặt ta, lộ ra sự tự tin vô vàn.
