Mãi đến khi mặt trời lặn đã lâu, ta mới chậm rãi nhấc những bước chân nặng nề, dắt Liệt Diễm đi men theo con đường núi gập ghềnh trở về. Khi đến nơi Trương Cơ ẩn cư, chợt thấy từ trong phòng Trương Cơ có một người bước ra. Người nọ ngước mắt nhìn thấy ta, liền rảo bước tiến lại gần, ta nhìn kỹ thì ra là Từ Thứ.

"Vừa rồi nghe tiếng hát trên núi, ý cảnh bi thương, lời lẽ thiết tha, chẳng hay có phải là tác phẩm của Tướng quân? Người làm nên đại sự từ cổ chí kim, lấy kiên nghị làm đầu, trầm mưu làm thứ hai, vũ dũng làm thứ ba. Tướng quân lòng mang thiên hạ, nuôi dân yêu sĩ, chính là rường cột nước nhà, tuyệt đối không được vì một trận chiến mà cứ thế trầm luân?" Lời Từ Thứ thiết tha chân thành, ta nghe vào lòng thực sự có chút cảm kích. Ta không tự nhiên cười khổ một tiếng, nói: "Tiên sinh đến từ bao giờ? Lần trước ta đi tìm ngài, tiếc là ngài đã đi trước rồi?"

Từ Thứ cười nói: "Lần trước say rượu, có chỗ thất lễ mong đừng trách tội. Lần này ta quay lại là có tin tức quan trọng muốn báo cho Tướng quân, mời Tướng quân vào phòng ta nói chuyện chi tiết!"

Ta nói: "Tiên sinh là ân nhân cứu mạng của Sủng, hai chữ "Tướng quân" Sủng thật không dám nhận!"

Khi vào nhà ngồi định, Từ Thứ đánh giá ta một hồi, rồi nói: "Tướng quân là Phá tặc hiệu úy ở Dự Chương, Từ mỗ chỉ là một kẻ áo vải, sao dám gọi thẳng tên Tướng quân, hay là vẫn cứ xưng hô như cũ thì hơn... Phải rồi, lần đi du ngoạn này ta mang về hai tin tức quan trọng, đối với Tướng quân mà nói, một là tin tốt, một là tin xấu, Tướng quân muốn nghe tin nào trước?"

Đã gần một tháng ở Thanh Trúc Khê - nơi gần như cách biệt với thế giới bên ngoài này, lòng ta bức bối vô cùng. Tình hình bên ngoài chỉ nghe được đôi chút từ chỗ Trương Cơ, mà tin tức cũng đã từ mười mấy ngày trước, chẳng biết chiến sự Kinh Nam hiện giờ ra sao, Mộ Sa, Hoàng Trung bọn họ rốt cuộc thế nào rồi?

Ta suy nghĩ một chút, đáp: "Tất nhiên là nghe tin tốt trước!"

Từ Thứ nói: "Được thôi, tin tốt chính là do lương thảo ở Tễ Châu Khẩu bị đốt, đại quân Lưu Biểu sau khi tấn công dữ dội vào Trường Sa mấy ngày không hạ được, lương thực cạn kiệt, hiện đã rút về tuyến Hán Thọ - Giang Lăng, vòng vây Trường Sa coi như đã được giải!"

Đây quả là tin cực tốt, ta không khỏi lộ vẻ vui mừng, vỗ tay lớn tiếng: "Thật quá tốt rồi!"

Từ Thứ ung dung nói: "Tướng quân, khoan hãy vội mừng, hãy nghe ta nói nốt tin kia rồi vỗ tay cũng chưa muộn!"

Ta bị Từ Thứ nói như vậy, có chút xấu hổ, đành nói: "Tiên sinh xin nói!"

Từ Thứ cầm chén trà trên kỷ trúc, nhấp một ngụm rồi mới nói: "Tin xấu chính là: Trương Tiện trúng lưu tên, vết thương ngày càng nặng, không thể lý chính, con trai là Trương Dịch kế thừa chức cha, tạm thay điều hành việc Kinh Nam..."

Nói đến đây, Từ Thứ dừng một chút, nói tiếp: "Trương Dịch thấy quân Văn Sính rút lui, cho rằng Trường Sa đã vững, không cần quân Dự Chương viện trợ nữa, nên lấy cớ cha bệnh cần chăm sóc, thoái thác không gặp sứ giả Lưu Diệp của Dự Chương. Các điều kiện về đường muối, thuế má... đã hứa trong minh ước trước kia cũng bị Trương Dịch kiếm cớ không thừa nhận. Hiện nay quý quân bất đắc dĩ phải ở lại Du Huyện, tiến thoái lưỡng nan. Tiến, lấy sáu ngàn quân mỏi mệt phạm vào Kinh Nam, không khác nào tự tìm đường chết; lui, chủ soái lại bặt vô âm tín, cứ thế mà về trong mơ hồ, ai cũng sẽ không cam lòng..."

Ta nghe vậy sắc mặt đại biến, vội nói: "Đa tạ tiên sinh đã nói thật, Sủng xin cáo từ!" Nói đoạn, ta xoay người lao ra khỏi cửa phòng, chạy về phía chuồng ngựa đang dắt Liệt Diễm.

"Tướng quân hãy chậm đã, Thiếu Xung huynh hãy chậm đã!" Gần như cùng một lúc, có hai giọng nói vang lên sau lưng ta, ngoài tiếng gọi của Từ Thứ, giọng nói kia nghe trong tai thật quá đỗi quen thuộc.

Ta khựng lại, xoay người nhìn kỹ, thì thấy một người, quần áo còn nguyên bụi đất, gương mặt đầy vẻ tiều tụy, nhưng trong mắt lại lộ rõ vẻ kinh hỉ. Người này không phải ai khác, chính là Lưu Diệp.

"Tử Dương, sao ngươi lại đến được đây?" Ta hét lớn một tiếng, lao thẳng tới, hai tay nắm lấy thân hình gầy gò của Lưu Diệp, ôm chặt lấy.

Lưu Diệp mắt ngấn lệ, liên tục nói: "Thiếu Xung, huynh có bình an không...!"

Ta gắng sức lắc Lưu Diệp, lớn tiếng nói: "Chết sao được, nhìn xem, vẫn khỏe lắm. Hưng Bá, Hán Thăng các vị tướng quân có khỏe không?"

Lưu Diệp nói: "Đều tốt cả. Trận Tễ Châu Khẩu Thiếu Xung độc đoán phía sau, sa vào vòng vây địch, chúng ta đều tưởng không còn được gặp lại huynh nữa! Sau đó nghe tin huynh một mình đột vây rồi bặt vô âm tín, chúng ta chia nhau tìm kiếm xung quanh Tễ Châu Khẩu. Trời thương, để ta gặp được Từ tiên sinh, lúc này mới biết huynh đang dưỡng thương ở Thanh Trúc Khê."

Từ Thứ thấy hai người chúng ta nói không dứt, nói: "Tử Dương huynh ở đây, Tướng quân có việc gì thì cứ trực tiếp hỏi ông ấy là được, không cần vội vã quay về đâu." Vừa nói, vừa nhấc chân đi ra ngoài cửa.

Ta thấy Từ Thứ rời đi, vội đuổi theo nói: "Tiên sinh hãy dừng bước, Sủng vẫn còn việc muốn thỉnh giáo tiên sinh!"

Từ Thứ nghe vậy cười nói: "Tướng quân yên tâm, lần này ta sẽ ở lại Thanh Trúc Khê nghỉ ngơi thêm mấy ngày, sau này có việc gì cứ việc hỏi!"

Nghe Từ Thứ nói vậy, ta mới yên lòng, quay lại kéo Lưu Diệp hỏi kỹ tình hình sau trận Tễ Châu.

Quả như lời Từ Thứ nói, Thái thú Trường Sa là Trương Tiện trong trận chiến Văn Sính công thành ác liệt, đã đích thân đội tên đá lên thành chỉ huy, không ngờ bị tên lạc bắn trúng mặt, vết thương trầm trọng. Hiện tại thành Trường Sa do con trai hắn là Trương Dịch khống chế, Dịch tuổi trẻ khí thịnh, thấy Văn Sính đã lui, nghĩ rằng không còn chỗ nào cần dùng đến quân ta, lại sợ giữ quân ta ở Trường Sa sinh ra sự biến, nên gây khó dễ đủ đường, tìm cách ép quân ta rời khỏi Kinh Nam. Quân ta hiện tạm trú ở Du Huyện, lương thảo thiếu thốn, thêm vào đó việc ta bặt vô âm tín, lòng quân cực kỳ bất ổn. Cam Ninh, Hoàng Trung các vị tướng quân vì thế mà lo âu cháy ruột, đã phái nhiều toán quân đi tìm tung tích của ta.

Đợi nghe xong lời kể của Lưu Diệp, đã gần nửa đêm. Lưu Diệp mấy ngày nay vì tìm ta mà mệt mỏi rã rời, lúc này thấy ta bình an vô sự, hòn đá trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống đất, gục xuống giường ngủ khò khò. Mà ta lại trằn trọc thao thức, làm thế nào cũng không sao ngủ được.

Ta nhẹ nhàng đẩy cửa phòng, thấy trên bầu trời tịch liêu có vài vì sao treo trên cành cây, chớp chớp tỏa ra ánh sáng yếu ớt, rồi lại bị màn đêm đen kịt nuốt chửng, biến mất không dấu vết.

"Ai -!" Ta thở dài một tiếng, ngước nhìn bầu trời trong bóng tối hồi lâu, thẫn thờ không nói. Những vì sao này giống như ta, nỗ lực muốn dùng chút sức mọn của mình để mưu cầu sự an ổn cho bách tính khốn khổ, nhưng không ngờ tất cả trước kẻ địch mạnh mẽ đều chẳng qua là hành động phí công vô ích mà thôi.

Đột nhiên, tiếng bước chân khẽ vang lên, Từ Thứ từ trong bóng tối bước ra, nghiêm sắc mặt nói: "Ta nghe lời Tử Dương nói, Tướng quân muốn học theo Bằng Côn dang cánh ngoài chín tầng trời, nay sao lại tự mình oán trời trách người ở đây, đây không phải hành vi của bậc chân anh hùng."

Ta giật mình, nhất thời sững người ở đó, không biết ông ta đến từ bao giờ.

Từ Thứ lại nói: "Cái yếu của binh nằm ở sửa sang chính trị, cái yếu của chính nằm ở đắc nhân tâm. Đất rộng người đông, không đủ để làm mạnh; giáp cứng binh sắc, không đủ để làm thắng; thành cao hào sâu, không đủ để làm vững; mệnh nghiêm hình phạt nặng, không đủ để làm oai. Người làm chính trị mà còn, thì dù nhỏ tất còn; người làm chính trị mà mất, thì dù lớn tất vong. Nhìn khắp thiên hạ hiện nay, quần hùng tranh giành, kẻ đắc nhân tâm là đắc thiên hạ. Mà cái gọi là đắc nhân tâm, nằm ở chỗ chăm chỉ canh tác, nuôi dân nghỉ ngơi. Nhìn quanh quần hùng, người có thể an tâm không bị lợi nhỏ trước mắt lay động, chỉ có Tướng quân mà thôi."

Cách đáp lời này của Từ Thứ hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ta. Trước kia nghe tiếng hát u uất của ông ta, ta thành tâm thỉnh giáo lại bị từ chối khéo, nay chỉ mới trôi qua mười mấy ngày, thái độ của ông ta lại khác hoàn toàn với trước kia. Vừa rồi nghe Lưu Diệp kể là gặp Từ Thứ trên đường đến Giang Lăng, chẳng lẽ ông ta vừa mới từ chỗ Lưu Biểu ở Tương Dương trở về? Lưu Biểu dùng người vốn lấy môn phiệt sĩ tộc làm đầu, với xuất thân của Từ Thứ, ước chừng sẽ không được Lưu Biểu trọng dụng.

Sau khi hiểu ra nguyên nhân thái độ của Từ Thứ thay đổi, ta liền mở lời hỏi: "Hiện nay nhà Hán nghiêng đổ, gian thần cướp mệnh, Sủng không tự lượng sức mình, muốn mở đại nghĩa với thiên hạ, mà trí thuật nông cạn, đến nay chưa làm nên được gì, chỉ mong tiên sinh mở mang sự ngu muội mà cứu lấy cơn nguy khốn này, thực là vạn hạnh!"

Từ Thứ nghe vậy, nói: "Nay nhìn bốn cõi Dự Chương, Lưu Biểu ngồi giữ tám quận Kinh Tương, chiêu dụ có phương pháp, uy hoài kiêm trị, bọn gian ngoan giặc cũ đều dùng cho việc hiệu lực, vạn dặm thanh trừ, lớn nhỏ thảy đều vui vẻ phục tùng. Học sĩ đất Quan Tây, Duyện, Dự quy thuận có tới cả ngàn người, Biểu an ủi cứu giúp, đều được chu toàn, yêu dân nuôi sĩ, dẹp chiến an dân, nhân tài nghĩa sĩ phần nhiều tìm đến nương nhờ, thế lực bành trướng, ung dung tự thủ không thể mưu đồ. Tôn Sách ở Giang Đông với thế quét ngang vượt sông, bình Khúc A, Ngô Quận, Cối Kê, tướng cũ của cha là Hoàng Cái, Hàn Đáng đều trung dũng dư thừa, thêm vào đó có Chu Du, Trương Chiêu giúp sức, giáp binh mạnh sắc, uy động khác tục, đây là kẻ địch mạnh. Viên Công Lộ ở Hoài Nam, mưu thoán vị đế, tự tiện đổi quốc hiệu, xua dân theo dục vọng, vét sạch vạn vật để tự phụng dưỡng, sưu dịch không thời giờ, đao binh không dứt, đẩy dân vào nước sôi lửa bỏng, đây là kẻ người trong thiên hạ không dung, thế tuy hung hăng, nhưng ta cho rằng chắc chắn sẽ bại. Lại như Lữ Bố ở Từ Châu, người tuy dũng, đời không ai bì kịp, nhưng lại thuộc hạng vô mưu, uổng công chiếm cứ đất màu mỡ Từ Châu, chỉ biết làm những việc tốn phí của cải dân chúng, đây đều là những kẻ không thể bắt chước."

"Vậy làm thế nào?" Ta nghe Từ Thứ nói một hồi thấu tình đạt lý, rất có đạo lý.

Từ Thứ lại nói: "Nhìn cục thế hiện nay, tính kế cho Tướng quân, nên lấy việc liên kết với Lưu Biểu cùng đánh Trương Dịch làm thượng sách. Lưu Biểu truyền hịch định Kinh Tương, người này giỏi quyền mưu thiếu chinh chiến, nay gặp đại bại, lại gặp Trương Tế chiếm Nam Dương quấy nhiễu cửa ải hiểm yếu Kinh Bắc, tạm thời không có sức nam xâm, nhưng lòng hắn ôm chí giữ đất báo thù, tất sẽ nghĩ kế phá địch. Tướng quân nếu có thể phái người đắc lực đến Tương Dương du thuyết, việc này tất thành. Tướng quân với Trương Tiện tuy có minh ước trước, nhưng nay Trương Dịch làm chuyện bội ước, đây thuộc hành vi bất tín bất nghĩa, tất bị sĩ nhân Kinh Nam khinh bỉ, thực là tự tìm đường chết, Tướng quân đợi thời cơ chín muồi phản kích một đòn, đất Kinh Nam thuộc về Tướng quân rồi."

"Tiếc là ở hai nơi Tễ Châu và Du Huyện, quân ta và quân Lưu Biểu luân phiên ác chiến, binh sĩ hai bên đều tử thương rất lớn, oán thù giữa đôi bên đã kết, muốn chỉ dựa vào ba tấc lưỡi, lợi của việc biện giải mà hóa đao binh thành ngọc lụa, khó thay!" Ta phản bác lại.

"Tướng quân chỉ thấy cái thứ nhất, không thấy cái thứ hai. Tướng quân có biết Hoàng Tổ đồn trọng binh ở Giang Hạ vì lẽ gì không? Không phải vì phòng bị Tướng quân, mà là phòng Tôn Sách dấy binh đến phạm. Tôn Sách ở Giang Đông mang mối thù giết cha, nay lại hổ cứ Giang Đông, binh mạnh lương đủ, thường nói dấy binh thảo phạt, đây mới là mối họa tâm phúc của Lưu Biểu. So với Tôn Sách ở Giang Đông, Tướng quân với Trương Tiện, Trương Tế các người chẳng qua chỉ là ghẻ lở ngoài da, tuy trừ không dễ, nhưng cũng không hại đến đại sự. Nay Tướng quân trấn thủ Dự Chương, liên Lưu thì làm cái chốt của Kinh Châu, có thể chặn Tôn Sách tây phạm, hợp Tôn thì cửa ngõ Kinh Châu mở rộng, sĩ tốt Kinh Châu há lại là đối thủ của sư đoàn hổ lang Tôn Sách, chỗ lợi hại đó Lưu Biểu há lại không suy tính!"

Lời nói của Từ Thứ như xua mây thấy mặt trời, khiến ta khai mở tâm trí. Lần này thái độ lời lẽ của Từ Thứ khác hẳn lần trước, trong lời nói nơi nơi đều mưu tính cho ta. Ta trong lòng mừng rỡ khôn xiết, biết ông ấy đã có tâm làm việc cho ta, trong đó ngoài sự thuyết phục của Lưu Diệp, e là ở chỗ Lưu Biểu đã đụng phải bức tường trở về, nên bất đắc dĩ mới quay lại tìm ta.

So với Lưu Biểu là tông thân nhà Hán, ta quả thực thua kém rất nhiều. Ta nói: "Tiên sinh suy nghĩ sâu xa, mưu lược có độ, Sủng tâm phục rồi. Nếu không chê thân phận Sủng thấp kém, Dự Chương hẻo lánh, Sủng xin bái tiên sinh làm quân sư, tiên sinh có lời, Sủng tất nghe theo kế sách."

Từ Thứ cũng cảm động nói: "Lần trước Tướng quân thỉnh giáo ta, ta quả quyết từ chối, nghĩ rằng Tướng quân tất trong lòng bất bình, nay một lần gặp mới biết là ta đa nghi rồi. Đội ơn Tướng quân coi trọng, Thứ tất phải dốc hết tâm lực, hiếu khuyển mã chi lao, chỉ mong Tướng quân mưu đồ!"

Ta trong lòng mừng rỡ, nói: "Nếu được tiên sinh giúp đỡ, thật là may mắn của Sủng."

Đêm đó, ta cùng Từ Thứ đàm đạo suốt đêm, chỉ hận quen biết quá muộn.

Không biết trời đã tờ mờ sáng, Từ Thứ khêu hoa đèn còn sót lại trong đèn dầu, nói: "Nghĩ ngày đó ta cũng là đi nhầm đường, dọc đường đi về phía nam, nghe dân làng chạy nạn nói vùng Tễ Châu Khẩu máu chảy thành sông, tình hình chiến đấu thảm liệt, không ngờ lại gặp được Tướng quân?"

Ta hổ thẹn nói: "Toàn quân diệt vong, một thân chạy lấy mạng, thực không mặt mũi nào sống trên đời."

Từ Thứ nói: "Tướng quân lấy năm trăm binh lực, địch với tinh kỵ gấp mười lần mình, trận này có thể chém giết đến kết cục như thế, đã là không dễ. Nếu đổi lại là người khác không cần đến một canh giờ đã tan vỡ. Chỉ là Tướng quân dũng thì dũng thật, nhưng lại thiếu mưu lược. Trận Tễ Châu Khẩu, kỵ binh địch đến viện, thấy lửa cháy ngất trời tất nảy sinh sợ hãi, Tướng quân có thể chọn một chỗ phục kích, lập hư binh lui địch, đợi tiền phong địch rút lui, rồi hướng về phía tây rút, như vậy có thể bảo toàn toàn lực. Không thì cũng có thể đặt một đội tinh binh ở sau trận, đợi địch đi qua, đánh trống giết ra thẳng tay bắt lấy chủ tướng địch, nếu có thể chém chết chủ tướng địch, thì chúng địch tất tan tác, như vậy thì nguy cơ ở Tễ Châu Khẩu có thể giải!"

Quả thực trong tình thế đối mặt với kỵ binh địch đột kích, ta chỉ cân nhắc đến sự chênh lệch lực lượng đôi bên, liền vội vã đưa ra quyết định rút lui. Quả nhiên nếu ta có thể điều tra rõ địa hình địa mạo vùng Tễ Châu Khẩu trước, thật sự tìm được một nơi mai phục như Từ Thứ nói, có lẽ Chu Phưởng bọn họ đã không phải chết.

"Cũng coi như Tướng quân mạng lớn, gặp phải chủ tướng vô dụng như Hàn Huyền, nếu đổi thành Văn Sính hay các tướng địch khác có chút thực lực, tính mạng của Tướng quân đã gửi lại đó rồi!" Lần này, Từ Thứ nói thẳng thắn cực độ, không chút khách khí.

Ta bị Từ Thứ nói đến mức mồ hôi lạnh toát trên đầu. Lời Từ Thứ câu nào cũng là trân châu, từ chiến lược, chiến thuật đến trinh sát, cơ biến, không câu nào là không phải lời thấu lý, ta trong lòng đều phục.

Chỉ là chuyện bàn binh trên giấy thì dễ, thực sự đến chiến trường sống chết, quyết định thường chỉ trong nháy mắt, làm sao dung cho người ta từng cái một đi suy đoán kết quả có thể xảy ra.

Sáng hôm sau, ta thu dọn hành trang, từ biệt Trương Cơ, cùng Từ Thứ, Lưu Diệp rời khỏi Thanh Trúc Khê, đi về phía Trường Sa.