Trên bầu trời Dự Chương, vầng thái dương chói chang đã sớm nhô lên, trút xuống cả cái nóng bỏng và sự bứt rứt khó chịu. Dự Chương nằm giữa vòng vây của núi non điệp trùng, không có cách nào lùi bước hay né tránh, chỉ đành vô điều kiện chấp nhận mà thôi.
Cố Ung đi đi lại lại trong đại sảnh nghị sự, vẻ mặt đầy tâm sự. Những người có cùng biểu cảm với ông là Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu, Lưu Cơ, Thương Từ cùng một đám quan viên ở lại trấn thủ.
Hôm qua, bại binh hội tán từ hướng Phiên Dương truyền tin tới: Sau khi lừa chiếm được Thạch Ấn Sơn, Tôn Sách không dừng lại, lập tức tiến về phía tây tới Dự Chương. Thành Phiên Dương vi thương xúc không kịp phòng bị đã thất thủ. Tin rằng chẳng bao lâu nữa, tiền quân của quân Tôn Sách sẽ tiến tới Thượng Liêu.
"Đại quân Tôn Sách có tới hơn hai vạn người, thực sự không phải là thứ chúng ta có thể chống đỡ. Chi bằng bỏ thủ Thượng Liêu, chuyển tới Lư Lăng là thượng sách!" Hứa Tĩnh mặt đầy hoảng hốt, ấp úng nói. Về thực lực của Tôn Sách, Hứa Tĩnh tự nhiên rõ ràng, hiện tại chủ lực của Cao Sủng đều bị kẹt lại ở Giang Bắc, Dự Chương trống rỗng, Tôn Sách hoàn toàn có thể trường khu trực nhập.
"Văn Hưu nói rất phải, đến dũng khí của tướng quân Tử Nghĩa còn không phải là đối thủ của Tôn Sách, chúng ta có thể làm gì được đây? Lư Lăng là đất thuộc của công chúa Mộ Sa, còn có Lục Tốn trấn thủ, dưới trướng có bốn ngàn tinh binh có thể chiến đấu, đúng là có thể dựa vào để kiên thủ!" Hứa Thiệu phụ họa nói.
Cố Ung dừng bước, liếc nhìn anh em Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu đang nói thao thao bất tuyệt. Anh em họ Hứa là những mưu sĩ đầu tiên đi theo Cao Sủng tới Dự Chương, trong quá trình khai sáng cơ nghiệp, họ cũng bỏ ra rất nhiều công sức. Thế nhưng, khi một đợt thử thách nữa ập tới, họ lại chọn một con đường khác.
Lòng người, thật rất khó dùng một tiêu chuẩn để đo lường.
Sự gặp gỡ của cá nhân, sự trôi đi của thời gian, sự thay đổi của hoàn cảnh đều có khả năng ảnh hưởng tới quyết định của một người.
Ánh mắt Cố Ung sáng quắc, toát lên sự kiên định không gì lay chuyển được, nói: "Sủng soái ở bên ngoài, mọi việc ủy thác cho ta. Ung tuy tài năng hạn hẹp, nhưng thân gánh trọng trách, không dám lơ là chút nào. Lần này, Tôn Sách dù có thiên quân vạn mã tới, Ung cũng xin xả thân thủ hộ, quyết không dễ dàng nói bỏ cuộc."
"Nói hay lắm!" Tiếng nói của Cố Ung vừa dứt, một giọng nói từ ngoài nghị sự sảnh vọng vào, theo sau đó là Lục Tốn trong bộ ngân khải oai phong lẫm liệt bước vào.
Cố Ung mừng rỡ nói: "Bá Ngôn sao lại tới đây!"
Lục Tốn nói: "Năm ngày trước, hai bộ Lữ Phạm, Trình Phổ đối đầu với tôi từ lâu đột nhiên rút lui. Tôi phái thám báo thâm nhập vào địch cảnh dò thám, vừa mới biết được hai bộ Lữ, Trình đã di chuyển về hướng huyện Kính. Tôi lo Tôn Sách tất có mưu đồ, vội tập hợp binh tốt chạy về, đáng tiếc vẫn là chậm mất rồi."
Nói tới đây, thần sắc Lục Tốn chấn động, lớn tiếng nói: "Tuy nhiên, Lục Tốn tôi tuy không cứu được tướng quân Tử Nghĩa, nhưng vẫn kịp để giải vây cho Dự Chương. Hiện tại chẳng phải Cố công đang lo không có binh thủ thành sao? Bốn ngàn tinh binh của Lư Lăng đã theo tôi tới trong thành, tất cả đều nghe sự điều khiển của Cố công!"
"Cho dù có bốn ngàn viện binh, so với hai vạn tinh nhuệ của địch, vẫn là quả bất địch chúng!" Hứa Tĩnh và Hứa Thiệu nhìn nhau một cái, nói. Hứa Tĩnh ngoan cường kiên trì ý kiến của bản thân. Cao Sủng không có ở đây, là một trong những mưu thần theo chân lâu nhất, anh em họ Hứa vốn trong một thời gian dài bị những người đến sau như Cố Ung, Từ Thứ chèn ép, nên hy vọng có được quyền phát biểu lớn hơn.
"Văn Hưu nhút nhát lui bước như thế, không sợ làm nhục thanh danh một đời sao!" Lục Tốn hất vạt áo ngân khải, tay ấn lên chuôi kiếm, lớn tiếng quát hỏi.
Hứa Tĩnh bị một câu của Lục Tốn làm cho đỏ bừng cả mặt, cúi đầu không nói. Lục Tốn liếc nhìn mọi người, trầm giọng nói: "Sủng soái viễn chinh bên ngoài, chúng ta là kẻ dưới, nên lấy thân báo chủ, bảo vệ bách tính thương sinh nơi cai quản, há có thể lâm trận thoái lui, tự mình đào vong? Hiện nay Tôn Sách tuy có hai vạn người, nhưng quân ta cũng không phải là không có sức đánh một trận."
"Binh lực có thể chiến đấu mà Bá Ngôn nói, xin hỏi đang ở đâu?" Hứa Thiệu bất bình vì tộc huynh bị sỉ nhục, hỏi.
Lục Tốn lúc này đã tranh luận tới mức hăng máu, lớn tiếng bác lại: "Vốn nghe Hứa Tử Tương giỏi nhìn người, nay sao lại không nhìn ra hùng binh của Dự Chương ta? Ngoại trừ bốn ngàn sĩ tốt của Lư Lăng, dưới trướng tướng quân Từ Thịnh ở Bành Trạch có tinh binh hai ngàn, quân thủ vệ các huyện cũng còn hơn một ngàn người, tổng cộng lại quân ta cũng có bảy, tám ngàn người, hoàn toàn có thể so tài cao thấp với Tôn Sách!"
"Bá Ngôn nói rất phải, tuy nhiên quân ta các bộ vốn chia đóng các nơi, tập hợp đã chẳng dễ dàng, thêm vào đó là thương xúc ứng chiến, e rằng khó có phần thắng!" Mặc dù Cố Ung tán đồng ý nghĩ tấc đất tất tranh của Lục Tốn, nhưng người mang trọng trách như ông buộc phải cân nhắc nhiều yếu tố bất lợi hơn.
"Cố công biết cái thứ nhất mà không biết cái thứ hai. Quân ta tuy có nhiều khó khăn, nhưng quân Tôn Sách cũng không phải là không có chỗ hở. Họ từ Giang Đông lặn lội đường xa tới, đường lương thảo tiếp tế quá dài, quân ta có thể nắm lấy nhược điểm này, án ngữ thành trì, tàng lương vu dân, thanh dã kiên bích, chỉ cần có thể chống đỡ được mấy đợt tấn công đầu của quân Tôn Sách, hy vọng thành công sẽ tăng lên!" Lục Tốn tự tin nói.
Trải qua thử thách kỳ tập ngàn dặm ở Kinh Nam, thêm vào kinh nghiệm độc lập dẫn binh ở Lư Lăng, Lục Tốn trẻ tuổi đã không còn sợ hãi bất cứ khó khăn nào nữa. Đội quân bốn ngàn tinh nhuệ dưới trướng càng khiến Lục Tốn tự hào, đội quân do tử đệ Thiên Uy học phủ tạo thành này, sức chiến đấu mạnh mẽ đã không thua kém gì hai bộ Thái Sử Từ, Cam Ninh được Cao Sủng trọng dụng.
Nghe phân tích của Lục Tốn, Cố Ung thường ngày không cẩu ngôn tiếu cũng nở nụ cười: "Không sai. Tôn Sách dù thế lớn, cũng chẳng qua là một quân mà thôi! Chúng ta trong có dân chúng Dự Chương ủng hộ, ngoài có sự tăng viện của Sủng soái, tuyệt đối không được vì khốn cảnh nhất thời mà từ bỏ cơ nghiệp gian khổ mới tạo dựng được, nếu không, ngày sau sẽ không còn mặt mũi nào gặp Sủng soái nữa!"
Thương Từ, Lưu Cơ và những người khác lúc này thần sắc cũng thả lỏng, trái tim thấp thỏm bất an đã nhẹ nhàng đặt lại chỗ cũ, còn Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu thì mặt đỏ bừng, xấu hổ không chịu nổi.
"Bá Ngôn, tiền phong Hoàng Cái bộ của Tôn Sách đã áp sát Thượng Liêu, tình hình khẩn cấp, con mau dẫn bản bộ di chuyển tới đó, ta lập tức phái người tới chỗ Văn Hưởng ở Bành Trạch, lệnh cho ông ta dẫn binh tăng viện." Cố Ung nói.
Lục Tốn cúi người hành lễ, nói: "Cố công hãy yên tâm, Tốn biết Thượng Liêu quan trọng thế nào, lần này nghênh địch, nhất định sẽ toàn lực ứng phó!" Nói đoạn, sải bước đi ra.
Bên ngoài phủ thái thú Dự Chương là chợ búa người qua kẻ lại tấp nập, đám đông chen chúc và đám tiểu thương rao hàng vẫn như cũ, khung cảnh huyên náo khiến Lục Tốn không khỏi quên đi thời cuộc rối ren và chiến hỏa liên miên. Con người thường hay quen với cuộc sống an nhàn thoải mái, nhưng nếu cứ thế mà chìm đắm, thì sớm muộn cũng sẽ có ngày bị sói dữ nuốt chửng.
Qua ba ngày nữa là tới sinh nhật mười bảy tuổi của Lục Tốn, chào đón ngày có ý nghĩa không tầm thường này, sẽ là một trận đại chiến quyết định sống chết.
Phiên Dương.
Tôn Sách đứng trên tường thành không cao lắm, nhìn một làn khói xanh mà giận dữ không kìm được. Phía sau hắn là người em trai thứ tư trẻ tuổi, Tôn Linh.
Tại nơi khói bụi bốc lên kia, chính là kho lương của Phiên Dương.
Dưới sự dẫn đường của hàng tướng Tổ Lang, quân Tôn Sách bằng thế công nhanh như chớp, nhanh chóng hạ được Phiên Dương. Thủ quân Phiên Dương chỉ có hơn trăm người, Hoàng Cái, Tổ Lang không gặp kháng cự đã chiếm được thành trì. Thành trì kiên cố này, khi Tôn Bí xâm phạm trước đây, lệnh Phiên Dương lúc đó là Trịnh Hồn từng tử thủ tường thành hơn một tháng mới thất thủ, mà giờ đây, mọi thứ lại tái diễn, nhưng kết quả đã thay đổi rồi.
Đến khi phát hiện kẻ địch tới gần, binh sĩ quân Cao Sủng vốn không có sự chuẩn bị đã không kịp chuyển đi lương thực cất trong kho, việc duy nhất họ có thể làm là phóng hỏa đốt sạch số lương thực dự trữ.
"Thúc Bật, truyền lệnh xử tử toàn bộ binh tốt bị bắt giữ!" Tôn Sách quát. Nếu không phải sự ngoan cường chống cự của đám binh tốt địch này, mấy ngàn hộc quân lương đã có thể dễ dàng lấy được. Mà một khi có được sự tiếp tế lương thảo của Phiên Dương, đại quân có thể tăng thêm tốc độ tiến quân, chứ không phải như bây giờ, phải đi một chặng dừng một chặng chờ đợi quân lương vận chuyển từ Mạt Lăng tới.
"Vâng, đại ca!" Tôn Linh lớn tiếng đáp.
Một hồi tiếng bước chân kiên thực, hữu lực truyền tới từ dưới thành, kèm theo giọng nói quen thuộc của Chu Du: "Bá Phù, bộ Hoàng Cái đã tới dưới thành Thượng Liêu rồi!"
Nghe được tin này, bá khí trong mắt Tôn Sách càng đậm, nói: "Công Cẩn, truyền lệnh cho Hoàng Cái, Tổ Lang, đừng dừng lại quá lâu, nhanh chóng chiếm lấy tường thành!"
"Bá Phù, Thượng Liêu là cửa ngõ của Dự Chương, thành kiên hào sâu, không thể so sánh với tiểu thành thông thường. Theo ý của Du, nên suy tính một kế sách chu toàn thì tốt hơn!" Chu Du chần chừ nói.
Cách lần bị chặn dưới thành Thượng Liêu trước đó, đã tròn hai năm thời gian rồi. Chu Du không phải không muốn phục thù rửa hận, nhưng huynh ấy cũng rõ, một khi hơi có sự lơi lỏng, cơ hội thắng lợi có thể sẽ trượt khỏi tay bạn.
"Công Cẩn huynh nếu sợ rồi, chi bằng lui ra phía sau, hãy xem huynh đệ ta làm sao lấy được Thượng Liêu?" Tôn Linh đang đợi xuống thành nghe lời Chu Du, quay người lại nói một cách kiêu ngạo.
Câu nói này của Tôn Linh nói rất nặng nề, với giao tình của Chu Du và Tôn Sách, Tôn Linh đáng lẽ phải đối đãi bằng lễ tiết huynh trưởng, nay lại nói ra những lời không biết nặng nhẹ đắc tội người khác như thế này, ngay cả Tôn Sách đứng nghe bên cạnh sắc mặt cũng trầm xuống.
"Thúc Bật, sao còn chưa mau tạ lỗi với Công Cẩn!" Tôn Sách quát lớn. Tôn Linh rất không tình nguyện bước tới, cúi đầu khom lưng hành một lễ với Chu Du, sau đó không nói một lời, cộc lốc bước xuống thành.
Tôn Sách nhìn theo bóng lưng Tôn Linh đi xa, thở dài nói: "Thúc Bật tính tình cương trực, tác chiến kiêu dũng, nhưng quá cương dễ gãy, chỉ sợ sau này sẽ bị tiểu nhân ám toán."
Chu Du lặng lẽ nghiền ngẫm lời nói của Tôn Sách, hồi lâu không nói. Tôn Sách là bậc anh hùng bất thế, nhưng anh hùng cũng có chỗ yếu đuối. Tôn Sách có thể nhìn thấy khuyết điểm trên người Tôn Linh, nhưng lại không biết khuyết điểm như vậy trên người mình cũng có, hoặc giả phần huyết tính này từ thời Tôn Kiên đã sớm gieo xuống rồi.
Ngày 4 tháng 7 năm Kiến An thứ ba, sáng sớm. Dưới thành Thượng Liêu.
Trong quân Tôn Sách, tiếng tù và kêu ai oán, vang lên khắp bốn phương tám hướng của thành trì. Ba ngàn nhân mã của Hoàng Cái, Tổ Lang dọc đường tiến về phía tây đều không gặp sự kháng cự đáng kể nào, cho nên họ không hề cố ý che giấu ý đồ của mình, mà là nghênh ngang bày ra trận thế chuẩn bị công thành.
"Tổ Lang, ngươi dẫn bản bộ làm tiên phong!" Hoàng Cái ra lệnh.
Đối với loại kẻ phản chủ vô nghĩa như Tổ Lang, Hoàng Cái vốn từ xưa tin vào trung nghĩa từ trong thâm tâm đã coi thường. Nếu không phải nhìn vào giá trị lợi dụng của hắn, Hoàng Cái đã sớm mượn một cái cớ lấy mạng Tổ Lang rồi. Chính vì vậy, nhiệm vụ công đánh Thượng Liêu đầu tiên đương nhiên rơi lên đầu Tổ Lang.
"Hoàng tướng quân chờ một lát, hãy xem ta dẫn bộ hạ lên thành!" Tổ Lang nhận lấy tướng lệnh, lớn tiếng nói. Tổ Lang biết bày ra trước mắt mình ngoài tấn công, vẫn là tấn công, cho tới một ngày, một ngàn người này của mình toàn quân bị diệt, nhưng hiện tại, hắn đã không còn con đường thứ hai để đi.
"Giết——!" Trong tiếng thét khàn đặc của Tổ Lang, trận kịch chiến trên đầu thành Thượng Liêu bắt đầu từ đó.
Tiếng trống như sấm, binh tốt công thành đội mưa tên từng bước tiếp cận chân thành, binh sĩ tay cầm khiên dài giơ qua đỉnh đầu, che chắn cho đồng bạn đang khiêng thang mây bên cạnh.
Tác dụng của thang mây ngoài việc có thể leo thành ra, còn có thể bắc qua hào rãnh, làm tấm ván nhảy để tiến lui. Tổ Lang không còn lựa chọn nào khác lúc này thân làm gương, người đầu tiên nhảy qua hào rãnh bên ngoài thành. Thấy chủ tướng đích thân mạo hiểm dưới mưa tên, binh tốt công thành sĩ khí lên cao, thương vong gây ra bởi mưa tên lúc nãy lập tức bị quẳng ra sau đầu, hàng trăm tên tử sĩ tinh nhuệ như hổ đói miệng ngậm lưỡi đao, tay chân cùng dùng, men theo thang mây tựa vào tường thành leo lên.
Tổ Lang thấy binh sĩ phe mình người đầu tiên nhảy lên đầu thành, trong lòng cuồng hỉ, hét lớn: "Truyền lệnh của ta, ai leo được lên thành có trọng thưởng!" Nghe lời khích lệ của chủ tướng, binh tốt quân Tổ Lang bùng nổ một trận reo hò.
Đang lúc Tổ Lang đắc ý, đột nhiên trên thành tiếng thảm thiết liên hồi. Tên binh sĩ leo thành đầu tiên vừa rồi xông lên trước bị một trận mưa tên dữ dội bất thình lình bắn thành một cục vặn vẹo biến dạng, thét lên thảm thiết rồi bất lực ngã xuống dưới thành. Trong quá trình rơi xuống, lại có mười mấy mũi nỏ mạnh mẽ như cắm vào đất mục xuyên qua thi thể đầy lỗ thủng của hắn, bắn vào cơ thể binh tốt đang cố leo thành phía sau hắn.
"Bộ đội của ai mà lại có sức chiến đấu như thế?" Tổ Lang kinh hãi nhìn binh sĩ quân mình không ngừng ngã xuống, tâm đầu run lên.
"Đánh trống, lệnh cho Tổ Lang công tiếp!" Thủ quân trên thành huấn luyện có tố chất, lại phản kích mạnh mẽ, binh tốt quân Tổ Lang mất đi nhuệ khí đã bắt đầu bại thoái. Hoàng Cái nhìn thấy rõ ràng từ đằng xa, trận này quan hệ trọng đại tới cục diện chiến tranh sau này, không được phép có chút sơ suất nào.
Nghe tiếng trống trận liên miên bất tuyệt từ hậu trận, Tổ Lang nghiến răng, tay trái bám vào một chiếc thang mây tựa vào tường thành, lộn mình nhảy lên. Một ngọn trường thương đâm tới, Tổ Lang lẹ làng nghiêng người né tránh, rồi dùng cánh tay kẹp chặt thân thương, thuận thế giật mạnh, kéo tên địch tốt đang ẩn nấp sau lỗ châu mai xuống đầu thành.
Trong mắt Tổ Lang lướt qua một nụ cười lạnh lẽo, cơ thể hắn đã thò qua kẽ hở của lỗ châu mai trên tường thành Thượng Liêu, chỉ cần thêm một chút sức nữa, là có thể đứng vững chãi trên thành Thượng Liêu rồi.
Đối với thân thủ của mình, Tổ Lang có tự tin mười phần.
Ngoại trừ Cao Sủng, Cam Ninh, Hoàng Trung, Chu Hoàn và những người khác đang viễn chinh ở Giang Bắc, cùng với Lục Tốn, Từ Thịnh ở xa tận Lư Lăng, Bành Trạch, trong thành Thượng Liêu không có một vị tướng nào là đối thủ của mình.
"Tổ Lang, sao còn chưa chịu chết!" Một tiếng quát giận dữ như sấm sét làm Tổ Lang tỉnh giấc khỏi sự tự say mê.
Tổ Lang định thần nhìn lại, thì thấy dưới lá cờ chỉ huy trên lầu thành đứng một viên tướng, trong bộ giáp bạc bao bọc tôn lên một khuôn mặt trẻ tuổi tuấn tú, không phải Lục Tốn thì còn là ai nữa. Gió lướt qua tường thành, thổi qua vạt áo dưới lớp giáp của Lục Tốn, bạch y phấp phới, lại có một vẻ tiêu sái và ung dung không sao tả xiết.
Tổ Lang kinh hãi: "Lục Tốn——?"
Một tia tuyệt vọng hiện lên trong mắt Tổ Lang, sự xuất hiện đột ngột của Lục Tốn đã đập tan như ý tính toán của hắn, bây giờ hắn mới hiểu ra màn thị uy yếu thế trước kia chẳng qua chỉ là mồi nhử thu hút hắn mắc câu mà thôi.
(Thứ bảy, chủ nhật không tải lên được, không biết nguyên nhân cụ thể, thật ngại quá.)
