Dưới sự cai quản của ta, sau hơn một năm phát triển, dân số Dự Chương đã có bước tiến dài. Cảnh tượng dân giàu kho lương đầy đủ khiến bá tánh đói khổ ở Hoài Nam và các nơi khác lũ lượt dắt díu gia đình di cư về phương Nam. Việc an trí lưu dân sẽ lại là nhiệm vụ gian nan nhất trong năm mới. Quân đội sau trận ác chiến vào tháng Mười, sĩ khí và chiến đấu lực đều được nâng cao, quy mô cũng đã mở rộng. Thường trực quân của Dự Chương hiện có hơn một vạn người, cộng thêm quân đồn điền làm nông, tổng số đã không dưới bốn vạn.

Mặc dù số lượng vẫn còn kém xa Lưu Biểu, Tôn Sách, Viên Thuật, nhưng với sức mạnh của một quận Dự Chương hẻo lánh mà có thể nuôi sống chừng ấy quân đội đã có thể coi là kỳ tích.

Trong một vạn quân thường quy, thủy quân đóng giữ Bành Trạch có bốn ngàn người, do Thủy quân đô úy Cam Ninh chỉ huy. Chủ lực ở lại trấn giữ phía Đông là núi Thạch Ấn có bốn ngàn quân của Thái Sử Từ, cộng thêm hai ngàn thân binh bảo vệ thành Dự Chương, đây chính là tinh nhuệ của quân ta. Còn hơn bốn vạn quân đồn điền thì phân bố ở Thượng Liêu, Hải Hôn, Phiên Dương v.v., vừa cày cấy vừa huấn luyện, làm lực lượng bổ sung cho quân chủ lực.

Tiến quân về phía Tây vào Kinh Nam, ta dự định điều động tám ngàn binh lực tới Trường Sa, trong đó ba ngàn thủy quân, hai ngàn bộ binh, cộng thêm ba ngàn quân Sơn Việt chiêu mộ từ quận Lư Lăng, vừa đúng tám ngàn quân. Trong đó bộ binh do ta thống lĩnh, thủy quân do Cam Ninh chỉ huy, Lưu Diệp làm Tham quân, phụ trách việc trưng thu lương thảo và quân khí.

Ta đang chờ.

Chờ đợi thời cơ xuất binh tốt nhất.

Nghe tin sắp đặt của ta, các tướng đi theo xuất chinh như Cam Ninh ai nấy đều hăng hái phấn khởi, thần thái rạng rỡ. Còn các tướng ở lại trấn giữ như Thái Sử Từ, Chu Hoàn thì bất mãn vô cùng. Thái Sử Từ còn vài lần tự ý từ núi Thạch Ấn quay về Dự Chương, yêu cầu xin được xuất chinh, sau khi ta tận tình khuyên bảo, lời lẽ nghiêm khắc, mới miễn cưỡng quay về núi Thạch Ấn.

Chiến sự Kinh Nam ngày càng căng thẳng, ta vừa ở Dự Chương luyện quân mài đao, vừa sai thám kỵ đi thăm dò tiến triển của chiến sự ở Kinh Nam.

Ngày hôm đó, tín sứ lại mang tới văn thư báo nguy của Trương Tiện. Ta mở ra xem, hóa ra là bút tích của Hoàn Giai. Trong thư viết: "Bắt đầu từ ngày ba mươi tháng Chạp, tặc tướng Văn Sính bao vây thành đã hơn một tháng. Trong thời gian đó, vài lần giao chiến kịch liệt, tiếng hò hét vang dội, khiến tướng sĩ dần mệt mỏi. Ngày mùng chín tháng Giêng, Văn Sính sai tặc tướng Lưu Bàn, Hoàng Trung đem quân đánh chiếm huyện Du, ý muốn cắt đứt thông lộ giữa quân thủ thành và bên ngoài. Chủ công vì khích lệ sĩ khí, thân tự mạo hiểm tên đạn, leo lên lầu thành nghênh địch, cuối cùng khiến quân địch không thể tiến thêm nửa bước...".

Hoàn Giai chỉ viết vài dòng ngắn ngủi, tuy không nói rõ tình hình chiến trận ở Trường Sa, nhưng qua từng dòng chữ trong thư, ta lại cảm nhận rõ ràng sự khốc liệt của chiến sự. Điều mà thư nói Trương Tiện đích thân leo lên lầu thành là để cổ vũ sĩ khí, nhưng xét ngược lại mà nói, chẳng phải đang chứng tỏ Trường Sa đã nguy cấp trong gang tấc, khẩn cấp chờ cứu viện sao?

Văn Sính đó vốn được Lưu Biểu trọng dụng, trấn thủ phía Bắc Kinh Châu nhiều năm, khiến Trương Tế ở Nam Dương không dám tiến xuống phía Nam một bước, xứng đáng là danh tướng số một Kinh Châu. Lần này Lưu Biểu điều ông ta tới phương Nam, xem ra ý định là muốn đánh nhanh thắng nhanh.

Nhìn vào tiến trình phát triển của chiến sự hiện tại, Trương Tiện ở khắp nơi đều rơi vào thế hạ phong, tuyệt đối không phải đối thủ của Văn Sính.

Ta vốn còn muốn đợi thêm, đợi Lưu Biểu và Trương Tiện đánh nhau lưỡng bại câu thương rồi mới ra tay. Bây giờ xem ra nếu ta không xuất binh nữa, e rằng Trương Tiện không thể trụ được bao lâu nữa!

Ngày mùng mười tháng Hai năm Kiến An thứ hai, ta lấy Cam Ninh làm tiên phong, dẫn một ngàn quân đi trước. Bản thân ta trực tiếp chỉ huy bốn ngàn thủy lục quân từ Dự Chương làm lễ thề xuất quân tiến về phía Nam, chuẩn bị đi đường Lư Lăng để hội quân với ba ngàn binh sĩ tộc Việt của bộ đội Mộ Sa, sau đó vung quân tiến về phía Tây, vượt qua đường núi hiểm trở giữa Lư Lăng và Trường Sa, đánh thẳng vào huyện Du.

Lãnh thổ huyện Du hai mặt Đông, Tây đều là núi cao rừng sâu, đồi núi xen kẽ, ở giữa là vùng bình nguyên gò đất, là con đường tất yếu phải đi qua nếu muốn tới Trường Sa.

Binh quý thần tốc, quân ta không quản ngày đêm hành quân liên tục, năm ngày sau cuối cùng cũng thuận lợi tới ngoài thành huyện Du.

Nhưng vẫn chậm mất một bước.

Lưu Bàn, Hoàng Trung đã chiếm được thành trì từ ngày hôm qua và đang đóng quân tại đó.

Ta lấy tay che đi ánh chiều tà chiếu tới, cẩn thận quan sát thành trì phía xa, lại thấy trên đầu thành đại kỳ chữ "Lưu" đang phấp phới, binh lính cầm đao thương nghiêm trận chờ đợi, tường thành cao chót vót, sừng sững đứng đó, quả là một nơi dễ thủ khó công. Đáng tiếc Trương Tiện chỉ biết tử thủ Trường Sa, nếu có thể bố trí một đội tinh binh ở huyện Du, cục diện chiến tranh đã không đến nỗi bị động như vậy.

Lưu Diệp nói: "Ta thấy quân Lưu ở huyện Du phòng bị nghiêm ngặt, nếu cưỡng công chắc chắn sẽ không có kết quả, nên dùng kế thủ thắng."

Ta nói: "Đúng vậy!"

Đang nói chuyện, chợt có tiểu hiệu phi mã chạy tới, báo: "Cam tướng quân đã tới dưới thành, hiện đang giao chiến ác liệt với một viên địch tướng!"

Ta hỏi: "Tình hình chiến sự thế nào?"

Tiểu hiệu đáp: "Khi ta tới nơi, Cam tướng quân đã đấu với địch tướng hơn hai mươi hiệp, chưa phân thắng bại!"

Ta thầm kinh ngạc, nghĩ bụng: "Với dũng khí của Cam Ninh, người có thể đỡ được vài hiệp dưới Nguyệt Nha Kích của hắn chẳng có mấy ai, địch tướng đó có thể chiến hòa với Cam Ninh, quả nhiên có chút bản lĩnh. Rốt cuộc là nhân vật thế nào, ta phải tận mắt chứng kiến mới được."

Lưu Diệp nói: "Hưng Bá tuy dũng mãnh, nhưng quân hắn thống lĩnh chỉ có một ngàn người, thế đơn lực bạc, ta e rằng có điều bất trắc. Huống hồ quân ta từ xa tới, tướng sĩ đều mệt mỏi, thực không nên liều chiến."

Ta nói: "Việc không nên chậm trễ, đi!" Nói xong, ta thúc hai chân vào bụng ngựa, vượt qua đội ngũ phía trước, lao về phía trận tiền.

Tới dưới thành, chỉ thấy trước trận hai quân, bụi mù cuồn cuộn, tiếng hò hét rung trời, hai tướng trong trận, ngựa chạy đan xen, đao kích cùng vung, đang chiến thành một khối. Bên này Cam Ninh cưỡi ngựa múa kích, đang chém giết say sưa, nhìn lại viên địch tướng đối diện, dáng vẻ cao lớn vạm vỡ, bên hông đeo cung Kim Bối Điêu, trong ống cắm mấy nhánh lông điêu.

Sau khi quay đầu ngựa lại, ta cẩn thận quan sát, lại thấy người này mặt hồng hào, râu dưới trán bạc trắng, tuổi tác đã tầm năm mươi.

Lúc này, địch tướng lớn tiếng nói: "Cam Hưng Bá quả nhiên danh bất hư truyền, võ nghệ cao cường!"

Cam Ninh quát lớn: "Ngươi là sợ rồi sao? Nếu tự thấy thua thì ta có thể không giết ngươi!"

Lão tướng kia nghe vậy, cười ha hả một trận, cười đến mức chòm râu bạc trắng dưới cằm rung động, nói: "Cam Ninh tiểu nhi, thật là cuồng vọng vô tri cực độ! Ta thấy các ngươi đường xa tới đây, hôm nay giao chiến ta là lấy nhàn đợi mệt, ta Hoàng Hán Thăng sao có thể chiếm tiện nghi này? Dù cho thắng cũng là không vẻ vang. Huống hồ hôm nay trời đã tối, hai chúng ta chi bằng tạm thời hưu chiến, đợi ngày mai ngươi nghỉ ngơi dưỡng đủ tinh thần, ta lại thắng ngươi cũng chưa muộn!"

Hai quân giao chiến, muốn thắng, chẳng qua là lấy sở trường của mình, khắc sở đoản của địch. Hiện tại quân ta mệt mỏi, chính là thời cơ thuận lợi để địch quân thừa cơ bao vây tiêu diệt, mà lão tướng này lại không muốn chiếm tiện nghi đó, thực sự là hiếm thấy.

Cam Ninh cho rằng địch tướng có ý khinh thường mình, tức giận, quát: "Hoàng Trung, ngươi chớ có dùng lưỡi nói lời hay, muốn chiến cần gì phải đợi ngày mai! Người đâu, đốt đuốc lên cho ta, đêm nay hai chúng ta hãy thắp đèn dạ chiến, không phân thắng bại thì không thu binh!"

Ta nghe thấy vội nói: "Mau truyền lệnh của ta, khua chiêng thu binh!"

Nghe danh Hoàng Trung ở Trường Sa tuổi già mà chí càng cao, không thua kém tráng niên, lời này xem ra không giả, đến cả Cam Ninh cũng không hạ nổi ông ta. Ta không khỏi khởi lòng yêu tài, lúc này nghe Cam Ninh không chịu bỏ qua, ý muốn thắp đèn dạ chiến, ta sợ hai hổ tranh nhau, ắt có một bên bị thương, vội vàng cho dừng chiến.

Cam Ninh ở trước trận nghe tiếng chiêng vang lên sau lưng, chỉ có thể trừng mắt nhìn Hoàng Trung một cái, nói: "Ngày mai tái chiến, ta nhất định bắt sống ngươi!"

Hoàng Trung cười lớn: "Ha, vậy phải xem đại đao trong tay ta có chịu hay không!"

Hai người mỗi bên quay ngựa về bản trận, đợi Cam Ninh tới gần, ta vội vàng hỏi: "Hưng Bá, có bị thương không?"

Cam Ninh lại không thèm để ý tới câu hỏi của ta, chỉ giận dỗi nói: "Ta đang định bắt sống Hoàng Trung, cớ sao khua chiêng thu binh?"

Trong các tướng Dự Chương, Cam Ninh là người rất tự phụ, thầm kín luôn so bì với Thái Sử Từ, muốn tranh cao thấp với nhau. Lần tây chinh này ta phái hắn làm tiên phong, Cam Ninh rất đắc ý, dọc đường gặp núi mở đường, gặp nước bắc cầu, cực kỳ nỗ lực, ngoài việc muốn tranh công đầu, còn có ý muốn cho Thái Sử Từ xem. Không ngờ mới tới huyện Du, liền bị Hoàng Trung chặn ở dưới thành, trong lòng Cam Ninh sao có thể không vội.

Ta nghe giọng Cam Ninh, biết hắn vẫn còn đang giận vì chuyện vừa rồi, bèn an ủi: "Quân ta đường xa tới đây, tướng sĩ mệt mỏi, đang khẩn cấp chờ nghỉ ngơi, nên mới khua chiêng thu binh, việc này không phải lỗi của Hưng Bá."

Lưu Diệp cũng ở bên cạnh khuyên giải, sắc mặt Cam Ninh lúc này mới dần dịu lại.

Ngày hôm đó, quân ta đóng trại cách huyện Du ba dặm để tạm nghỉ ngơi.

Sau khi dựng xong trại, ta lập tức triệu Lưu Diệp, Cam Ninh và các tướng tới, nói: "Chủ tướng quân Lưu Biểu ở huyện Du là Lưu Bàn, lần trước từng tập kích quấy rối Thượng Liêu, bị ta và Tử Dương làm cho nhục nhã, hôm nay chắc chắn muốn trả thù. Lúc nãy giao chiến, Hưng Bá và Hoàng Trung bất phân thắng bại, ta đoán Lưu Bàn nhất định không cam tâm, đêm nay chắc chắn sẽ thừa lúc quân ta mệt mỏi mà dẫn quân cướp trại, chúng ta có thể bày kế bắt hắn."

Cam Ninh, Hoa Hâm nghe vậy, đều gật đầu tán thành.

Lưu Diệp nói: "Nếu vậy, chúng ta có thể đặt phục binh bên ngoài doanh trại, đợi Lưu Bàn giết vào trại trống thì bốn phía cùng xuất kích, chắc chắn có thể phá địch!"

Lưu Diệp nói có lý, dùng trại trống dụ Lưu Bàn vào tròng, rồi thừa lúc hắn hoảng loạn mà phá địch hẳn không phải chuyện khó. Chỉ là huyện Du hào sâu thành cao, nếu quân thủ thành vì vậy mà kiên thủ không ra, thì chiến sự sẽ kéo dài dai dẳng, đây không phải điều ta mong muốn. Nghĩ đến đây, ta không khỏi nhíu chặt mày, khổ tâm tìm kế sách.

Cam Ninh thấy ta do dự không quyết, tưởng rằng ta không đủ tự tin phá Lưu Bàn trong đêm, liền nói: "Thiếu Xung huynh không cần lo lắng, đêm nay Cam Ninh nhất định bắt sống Lưu Bàn!"

Ta nghe lời này, biết Cam Ninh hiểu lầm, vội nói: "Với dũng khí của Hưng Bá, Lưu Bàn sao có thể là đối thủ? Điều ta lo lắng, không phải kẻ hữu dũng vô mưu như Lưu Bàn, mà thực sự là vì Hoàng Hán Thăng."

Lúc này, một viên tướng dưới trướng nói: "Hiệu úy đại nhân có phải đã nảy sinh lòng yêu tài? Võ nghệ của Hoàng Trung tuy kém Cam tướng quân đôi chút, nhưng so với các tướng Kinh Tương, thì xứng đáng là đứng đầu võ tướng. Đáng tiếc dưới tay Lưu Biểu không được trọng dụng, nay nếu thi triển kế sách thu phục ông ta, chắc chắn có thể quy thuận."

Ta nhìn kỹ lại, hóa ra là Thiên tướng Lý Thông. Lý Thông này tự Văn Đạt, là người Bình Xuân, Giang Hạ. Lúc nhỏ nổi tiếng hiệp nghĩa ở vùng Giang, Nhữ, cùng người trong quận là Trần Cung khởi binh ở Lãng Lăng, rất nhiều người theo về. Lúc đó có người tên Chu Trực, dẫn hơn hai ngàn người, ngoài mặt hòa hoãn với Cung, Thông nhưng trong lòng thì trái ngược. Thông muốn giết Trực nhưng Cung không chịu. Thông biết Cung không có mưu lược, liền đơn độc định ra kế sách, hẹn Trực gặp mặt, thừa lúc rượu say giết chết Trực. Trực chết, đám đông đại loạn, Thông liền giết các đảng thủ của hắn, thâu tóm toàn bộ doanh trại của hắn.

Sau này Hoàng Tổ giữ quận Giang Hạ, ghen ghét tài sản của Lý Thông, nhiều lần đến đòi hỏi nhưng Thông không đưa, nên sinh ra bất hòa. Hoàng Tổ liền lấy cớ bình tặc vu cáo Thông cấu kết với dư đảng Khăn Vàng, dẫn quân Giang Hạ đi chinh phạt. Lý Thông giao chiến thất lợi, bại vong trên sông, sau nghe danh uy bình định Dự Chương của ta, liền dẫn bộ khúc tới quy thuận.

Lý Thông mới đầu quân không lâu, lần này hiến kế chắc là muốn lập công. Lúc nãy hắn nói võ nghệ Hoàng Trung không bằng Cam Ninh, thực ra không hẳn như vậy. Trận chiến ban ngày Cam Ninh và Hoàng Trung bất phân thắng bại, nhưng nếu đánh tiếp, Cam Ninh mệt mỏi chắc chắn sẽ không địch lại. Tuy nhiên, Lý Thông nói vậy chắc là để giữ thể diện cho Cam Ninh.

Ta nói: "Kế này xuất ra thế nào?"

Lý Thông nói: "Thông lúc ở Giang Hạ, nghe nói Trung và Bàn ngủ chung giường, tình cảm sâu đậm, là tri kỷ. Nay nếu Lưu Bàn bị vây, Hoàng Trung chắc chắn sẽ dốc toàn lực cứu viện, như vậy huyện Du trống rỗng, quân ta có thể thừa cơ đoạt lấy."

Lưu Diệp nghe vậy nói: "Kế của Văn Đạt rất hay, nhưng tường thành huyện Du kiên cố, dù quân thủ thành trống rỗng cũng không dễ lấy. Chi bằng lệnh một toán quân giả làm bại binh, lừa lấy thành trì chẳng phải tốt hơn sao?"

Ta vui mừng nói: "Có sợi dây thừng buộc hổ này, Hoàng Trung chắc chắn có thể thu phục! Nhưng không biết ai có thể đảm đương trọng trách tập kích thành trì?"

Lý Thông nói: "Mạt tướng nguyện nhận lệnh này."

Cam Ninh thấy Lý Thông cướp mất cơ hội, vội nói: "Ninh cũng nguyện đi!"

Ta thấy hai người tranh giành không dứt, vội vàng giảng hòa: "Hưng Bá đừng vội, ngươi mà đi đoạt thành thì ai là người địch lại Hoàng Trung? Văn Đạt hiến kế trước, việc đoạt thành tất nhiên là không thể thoái thác!"

Cam Ninh nghe ta nói như vậy, sắc mặt dịu lại, nói: "Nếu đã như vậy, Cam Ninh xin tuân lệnh!"

Kế hoạch đã định, các tướng làm theo lệnh. Ta cùng Cam Ninh, Lưu Diệp và các tướng dẫn quân phục ở sau sườn núi ngoài doanh trại, còn Lý Thông thì tự dẫn một ngàn quân phục ở ngoài thành.

Gió đêm mùa đông lướt qua cỏ dại, lá khô nhẹ nhàng đung đưa, tiêu điều héo rụng. Ta nằm phục trong rừng rậm giữa sườn núi, chờ đợi con mồi tới. Tướng sĩ bên cạnh đang lau chùi và mài giũa vũ khí lợi hại, tất cả mọi người đều im lặng. Một kỵ binh trẻ đang không xa đang thêm một nắm cỏ non cho con ngựa yêu quý.

Thiếu niên này dùng tay vuốt nhẹ dây cương, vỗ vỗ lên lưng chiến mã dày dặn, dường như đang nói: Bạn hiền, lát nữa phải cố gắng lên đấy!

Ta nhìn thấy cảnh đó, trong lòng chợt trào dâng một luồng ấm áp. Cảnh tượng này thật quen thuộc, một năm trước ta cũng là dáng vẻ như vậy, khao khát dùng nhiệt huyết và sinh mạng để đổi lấy ánh mắt ngưỡng mộ của người khác.

Lúc đó, máu của ta nóng hổi, tâm hồn thuần khiết.

Dù cho có ở chân trời góc bể, ta chỉ dùng một bầu nhiệt huyết để đánh cược cho điều mình muốn.

Chỉ cần đã nỗ lực, dù chết cũng không hối tiếc!

Chỉ tiếc là, bây giờ ta gánh vác quá nhiều vướng bận, không thể nào như trước kia tâm không tạp niệm, một lòng mà hành động nữa.

Khi sự trưởng thành phủ lên chân mày, sự ngây thơ dần dần mất đi.

Ta nhẹ nhàng đi tới, thiếu niên nghe thấy tiếng bước chân quay người lại, thấy ta thì một trận hoảng loạn, sợ hãi nói: "Thuộc hạ bái kiến tướng quân!"

Ta mỉm cười với cậu ta, hỏi: "Ngươi tên là gì, người ở đâu?"

Thiếu niên đáp: "Thuộc hạ là Chu Phưởng, tự Tử Ngư, người Dương Tiện, quận Ngô."

Hóa ra là người quận Ngô, tên tự lại là Tử Ngư, giống với Hoa Hâm, ta vốn đã có hảo cảm với thiếu niên này, nay nghe thiếu niên nói là đồng hương, lại càng thấy thân thiết.

Ta hỏi: "Sao lại tòng quân?"

Mặt Chu Phưởng đỏ lên, thấp giọng nói: "Lần trước ta theo Tôn tướng quân..., ồ không, theo Tôn Bí tới Phiên Dương thì bị bắt, sau đó liền bị biên chế vào quân đội..." Giọng Chu Phưởng ngày càng nhỏ, làm tù binh không phải là chuyện gì vẻ vang. Chu Phưởng trẻ tuổi khí thịnh, coi trọng thể diện, sợ người khác cười nhạo mình.

Thật ra, Chu Phưởng lo lắng quá rồi. Trong năm ngàn binh sĩ Dự Chương mà ta mang theo này, người đầu quân với thân phận tù binh như Chu Phưởng không phải là ít. Kẻ nào nếu lấy chuyện này ra cười nhạo người khác, chẳng phải là năm mươi bước cười một trăm bước, tự chuốc lấy nhục nhã sao?