Trên thành Thượng Liêu, hơn trăm binh lính tay cầm lợi nhận vây chặt Tổ Lang. Những binh sĩ công thành phía sau bị quân thủ thành ngăn chặn ở dưới chân tường, nhất thời không thể cứu viện.
“Tổ Lang, hôm nay ta dùng mạng chó của ngươi để tế ba trăm tráng sĩ doanh trọng của ta.” Lục Tốn ngước nhìn trời cao, trong mắt dâng lên một nỗi buồn đau như màn sương mỏng.
Ngoài thành, Hoàng Cái vẫn luôn quan sát diễn biến trận chiến, thấy Tổ Lang đã leo lên mặt thành, người dày dạn trận mạc như ông ta cũng không khỏi mừng rỡ trong lòng, vội vã hạ lệnh cho toàn bộ quân đội dồn sức chiến đấu. Chỉ cần có thể men theo chỗ hổng mà Tổ Lang mở ra để xông vào, việc chiếm được thành trì là chuyện có thể.
Trong tiếng tù và và trống trận vang rền, binh lính quân Tôn Sách như thủy triều ồ ạt xông lên, giẫm đạp lên xác đồng đội, vừa gào thét vừa tiến sát tới mặt thành.
Nghe thấy tiếng chém giết phía sau đang đến gần, Tổ Lang thè lưỡi liếm vết máu trên lưỡi đao, cười gằn: “Mạng của Tổ mỗ ở ngay đây, nếu Lục Tốn ngươi có bản lĩnh thì tự mình tới lấy đi!”
Lục Tốn cười nhạt, nói: “Đối phó với loại mãng phu hèn hạ như các ngươi, cần gì phải làm bẩn vạt áo của ta?”
Tổ Lang nghe ra sự khinh miệt trong giọng nói của Lục Tốn, không khỏi biến sắc, nhưng hắn không cam lòng thất bại. Hắn vừa vung đại đao, vừa đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy ngoại trừ mấy trăm binh sĩ vây quanh mình, quân thủ thành thực sự cũng không có bao nhiêu.
Tổ Lang cười lớn: “Ha ha, hóa ra binh lực của Lục Tốn ngươi không đủ.”
Lục Tốn lạnh lùng liếc nhìn Tổ Lang, nói: “Không sai. Quân thủ thành ở Thượng Liêu thực chất chỉ có một ngàn năm trăm người, số còn lại đều đang trên đường tới, chừng đó binh lính là quá đủ để đối phó với ngươi rồi.”
Nói đoạn, tay phải hắn rút kiếm đeo bên hông, ra hiệu lệnh chém xuống. Ngay sau đó, binh sĩ của Lục Tốn vây quanh Tổ Lang bắn ra một trận mưa tên dày đặc, liên tiếp găm vào người Tổ Lang đang đứng ngẩn ngơ. Lực bắn mạnh mẽ khiến thân hình hắn bị hất tung lên cao, văng ra ngoài tường thành hơn một trượng, rồi mới nặng nề rơi xuống mặt thành.
Chỉ trong chớp mắt, Tổ Lang đã thành một con nhím tên!
“Chém chết thằng này, báo thù cho các anh em!” Binh lính vốn đã đỏ mắt vì hận thù ùa lên, băm vằm xác Tổ Lang thành một đống thịt nát.
Đối mặt với kỳ mưu của Lục Tốn, kẻ hãn dũng gian trá như Tổ Lang cũng chỉ đành nhận lấy kết cục chết thảm nơi sa trường. Là một kẻ phản bội, cái chết của hắn không khiến ai cảm thấy đau lòng, ngay cả Hoàng Cái đang đứng cùng chiến tuyến với hắn lúc này cũng vậy. Việc quân của Tổ Lang bị tiêu diệt chỉ làm hao tốn thêm mũi tên của quân thủ thành Thượng Liêu, cái chết của hắn chẳng qua chỉ là trừ đi một mối họa bên cạnh mình mà thôi.
Sau khi phát hiện ra điểm yếu là binh lực quân thủ thành không đủ, Hoàng Cái không chút do dự phát động tổng tấn công.
Trên thành, cuộc chiến vô cùng thảm liệt.
Số lượng ít ỏi quân thủ thành gắng sức dùng đòn gỗ đẩy từng chiếc thang mây xuống dưới. Những binh sĩ bị thương nặng thì lê cái thân tàn tạ lao vào kẻ địch đang leo thành, trong tiếng gào thét thê lương mà nhảy xuống dưới thành.
Mỗi một đoạn tường thành của Thượng Liêu, tòa thành kiên cố bất phá này, đều đang diễn ra hết chiến tích anh dũng cảm động lòng người này đến chiến tích khác. Mỗi một bước tiến quân của Hoàng Cái đều phải trả cái giá thê thảm đến mức gần như không thể gánh nổi. Đây là cuộc ác chiến đọ sức về ý chí và nghị lực, ai trụ vững lâu hơn, người đó giành được thắng lợi cuối cùng.
Gần đến trưa, quân của Hoàng Cái cuối cùng không trụ nổi mà bại bại. Ngoài một ngàn quân của Tổ Lang bị tiêu diệt, trong hai ngàn tinh nhuệ của Hoàng Cái cũng có một ngàn ba trăm người tử trận trên mặt thành. Tường thành Thượng Liêu bị máu tươi nhuộm đỏ một lần nữa trở thành nấm mồ chôn quân Tôn Sách. Cùng lúc đó, một ngàn năm trăm binh sĩ thuộc bộ đội Lục Tốn tham gia thủ thành cũng thương vong nặng nề, sau một trận chiến chỉ còn lại chưa đầy bốn trăm người.
Nếu Tôn Sách dẫn đại quân giết tới sau đó, hậu quả sẽ không thể lường trước được. May thay Lục Tốn biết rằng, Mộ Sa đang dẫn ba ngàn tinh binh từ Dự Chương Cản tới, còn viện quân của Từ Thịnh lúc này chắc cũng đang trên đường.
Trên con đường từ Phiên Dương đến Thượng Liêu, một đại quân kéo dài dằng dặc về phía Tây. Dưới lá cờ như rừng, khuôn mặt giận dữ của Tôn Sách lộ rõ vẻ dữ tợn. Tin bại trận của Hoàng Cái quá đột ngột, khiến toàn quân Tôn Sách đang hừng hực khí thế đều cảm thấy khó mà chấp nhận.
“Truyền lệnh toàn quân, kẻ nào lấy được Thượng Liêu đầu tiên, ghi công đầu!” Tôn Sách quát lớn.
“Bá Phù, liệu có nên để lại một cánh quân trấn thủ Kính Huyện không? Vạn nhất Cao Sủng vượt sông Trường Giang, cũng có thể kịp thời cứu viện!” Đối với việc Hoàng Cái thất bại dưới chân thành Thượng Liêu, Chu Du tuy cảm thấy kinh ngạc, nhưng cũng không hoàn toàn mất chuẩn bị tâm lý như Tôn Sách.
Tôn Sách quất ngựa giơ roi, vẻ mặt kiên định, nói: “Ta đã quyết, Công Cẩn đừng nói nữa. Phen này nếu không chiếm được Thượng Liêu, rửa sạch nỗi nhục xưa, ta còn mặt mũi nào mà phục chúng nhân? Bên chỗ Cao Sủng đã có Hàn Đáng trấn giữ Đương Lợi Khẩu, Tôn Tĩnh trấn thủ Mạt Lăng, muốn vượt sông đâu phải chuyện dễ. Ngay cả khi đã qua sông, vùng Kính Huyện còn có nhị đệ tiếp ứng, sẽ không có chuyện gì đâu.”
Chu Du nghe vậy rúng động. Lời Tôn Sách không sai, làm tướng cần phải có dũng khí quyết đoán. Muốn vãn hồi ảnh hưởng từ thất bại của Hoàng Cái, chiếm lấy Thượng Liêu là việc bắt buộc. Nếu vì lo lắng hậu lộ mà chần chừ không tiến, rất có thể sẽ mất đi cơ hội thắng lợi.
Ngày 6 tháng 7 năm Kiến An thứ ba, hoàng hôn.
Tôn Sách dẫn chủ lực tinh nhuệ tiến đến dưới chân thành Thượng Liêu. Theo ông ta xuất chinh, ngoài quân của Hoàng Cái bại trận trở về, còn có Trình Phổ, Trần Vũ, Lữ Phạm, Tôn Linh cùng chư tướng.
Trong hai ngày này, bên trong thành Thượng Liêu cũng đã tập hợp gần như toàn bộ lực lượng của Dự Chương. Mộ Sa không màng tới bệnh tình vừa khỏi, đích thân đến Thượng Liêu chỉ huy tác chiến, bộ đội của Từ Thịnh nhận lệnh viện trợ khẩn cấp cũng đã kịp thời tới nơi.
Binh lực hai bên là: sáu ngàn đấu hai vạn.
Về mặt số lượng, thế yếu của quân thủ thành không hề thay đổi.
Chỉ có về sĩ khí, nhờ trận thắng Lục Tốn chém giết Tổ Lang, đánh bại Hoàng Cái mà nổi danh, các tướng sĩ quân Cao Sủng sau khi mất đi thống soái lại một lần nữa nhìn thấy lãnh tụ dẫn dắt tới thắng lợi.
Lục Tốn trẻ tuổi không thể thoái thác mà trở thành thống soái của sáu ngàn quân thủ thành này.
Tình thế mà hắn đối mặt không khá hơn tình cảnh của Cao Sủng hai năm trước là bao.
Mà đối thủ hắn phải đối mặt, còn mạnh mẽ hơn nhiều.
Đứng trên lầu thành Thượng Liêu nhìn ra xa doanh trại liên miên của Tôn Sách, trong gió đêm, Lục Tốn y phục trắng muốt như muốn bay đi. Hắn đưa bàn tay khẽ chạm vào làn gió Đông Nam thổi tới, trong lòng một trận kích động. Hắn biết bất kể kết quả trận chiến này ra sao, cái tên Lục Tốn này đều sẽ được người đời nhắc tới.
“Bá Ngôn, ta và Văn Hưởng tướng quân đều sẽ nghe theo sự điều động của ngươi!” Chiến bào đỏ rực của Mộ Sa như một ngọn lửa rực cháy, nhen nhóm niềm tin tất thắng của mỗi binh sĩ thủ thành.
Cao Sủng không có ở đây, Mộ Sa với tư cách chủ mẫu chính là mệnh lệnh.
“Ngày mai, Từ Thịnh xin được xuất chiến!” Từ Thịnh đầy bụi trần mà hào khí không giảm.
Lục Tốn mỉm cười nói: “Văn Hưởng huynh là vị dũng tướng duy nhất trong thành Thượng Liêu có thể cùng địch tử chiến, Tốn đang cần cậy nhờ rất nhiều!”
Khóe miệng Từ Thịnh nhếch lên một nụ cười, trầm giọng nói: “Có Công chúa và Bá Ngôn ở đây, Thượng Liêu vĩnh viễn không bao giờ thất thủ!”
Lục Tốn nhìn ánh mắt nhiệt huyết của Từ Thịnh, nói lớn: “Tốn nhất định không phụ sự tin thác của Công chúa và Tướng quân, lá cờ tung bay trên mặt thành Thượng Liêu sẽ đợi Sủng Soái trở về!”
Mắt Mộ Sa đã nhòe lệ, lúc này đây, dáng vẻ của Lục Tốn giống hệt một người.
Trong thoáng chốc, trước mắt Mộ Sa hiện lên người đàn ông luôn một lòng nghĩ đến việc chinh chiến sa trường, lập công dựng nghiệp, người mà ngày đêm nhung nhớ, chiếm trọn tâm hồn nàng, kẻ đáng ghét mà cũng đáng yêu tên là Cao Sủng.
“Thiếu Xung, chàng đang ở đâu? Có biết có người đang vì chàng mà tâm can khắc khoải không?” Trong mắt Mộ Sa một mảnh mông lung.
Đẩu chuyển tinh di.
Đốm lửa trên mặt đất phản chiếu những vì sao trên trời.
Gió đêm thổi nhẹ, lay động một lọn tóc trong lòng bàn tay Tôn Sách. Mái tóc vốn nên đen nhánh ấy thế mà lại điểm thêm một màu bạc. Tôn Sách buông nắm đấm đang siết chặt, lẩm bẩm tự nói: “Chẳng lẽ ta thực sự không phá nổi cái số mệnh đó sao? Không, không thể nào. Ta Tôn Bá Phù chưa bao giờ tin vào quỷ thần, mà quỷ thần cũng chẳng làm gì được ta.”
Số mệnh—, chẳng biết từ lúc nào, có lẽ là lúc quân trở về từ Hoản Thành, Giang Đông bắt đầu lưu truyền một câu dân ca: “Sủng bỏ mái che, rồng bay chín tầng trời; Phù có nhiều loại, vân hổ là đẹp nhất; Rồng tranh hổ đấu, tương sinh tương khắc.” Chữ "Sủng" của Cao Sủng, bỏ đi phần mái che phía trên, chính là chữ "Long"; còn chữ "Phù" trong hai chữ "Bá Phù" của mình, lại khớp với quân lệnh thời Chiến Quốc Tiên Tần — Hổ Phù. Một rồng một hổ, tranh đấu không ngơi, trong mắt một số kẻ suy diễn lung tung, kiểu trùng hợp này ngoài ý trời ra, không còn lý do nào khác có thể giải thích.
“Bá Phù, thám tử đi dò la tin tức địch đã về rồi. Tin mới nhất là Từ Thịnh ở Bành Trạch đã xuất binh tới Thượng Liêu. Theo ý Du, chúng ta có thể lợi dụng thời cơ binh lực địch không đủ, một mặt vây thành Thượng Liêu nhưng không đánh, một mặt phái tinh binh chiếm lấy Bành Trạch, tranh thủ hợp nhất với bộ đội Lý Thuật ở Hoản Thành.” Chu Du từ trong trướng bước ra, đôi mắt lóe lên ánh sáng trí tuệ.
Tôn Sách nhìn chằm chằm vào tường thành thấp thoáng phía xa, sau đó xoay người, nhìn vào mắt Chu Du nói: “Công Cẩn, ngươi nói xem—, ngoài việc chiếm lấy tòa thành trước mắt này, ta còn lựa chọn nào khác sao? Rồng hổ tương tranh, hừ—, ta Tôn Sách là hổ, nhưng Cao Sủng kia chưa chắc đã là rồng.”
Chu Du nhìn ngọn lửa phục thù đang nhảy múa trong mắt Tôn Sách, lòng chợt run lên. Câu ngạn ngữ về rồng và hổ kia tuy chỉ là lời bàn tán vô căn cứ, nhưng đã để lại bóng ma trong lòng Tôn Sách.
Ngày 7 tháng 7 năm Kiến An thứ ba.
Thành Thượng Liêu, ánh mặt trời sớm chiếu rọi mặt đất, dường như đang dọn sẵn sân khấu cho trận đại chiến sắp tới. Hai vạn hùng binh quân Tôn Sách ngoài thành xếp thành trận hình tản binh khắp núi đồi, hàng trăm chiếc thang mây được xếp ở trung trận.
Phía trước trận, mỗi bên có một đội kỵ binh một ngàn người canh giữ hai cánh. Hai ngàn kỵ binh này ở Giang Đông thiếu ngựa tuyệt đối được coi là xa xỉ. Đây là số vốn liếng Tôn Sách đặt cược cho việc tiến quân vào Trung Nguyên sau này. Hiện giờ Tôn Sách đang đánh canh bạc cuối cùng, đem tất cả chúng đến Thượng Liêu. Phía sau kỵ binh là hai ngàn tấm khiên thủ tay lực kinh người, nhiệm vụ của họ là bảo vệ một ngàn năm trăm thủ thang mây ở trung trận tới được dưới chân thành an toàn.
Mà phía sau trận thang mây, là hơn một vạn năm ngàn dũng sĩ mặc áo giáp da, tay cầm trường đao, lưỡi đao sáng quắc chói mắt. Các dũng sĩ công thành vung vẩy binh khí trong tay, phát ra tiếng hò reo chỉnh tề kinh thiên động địa. Từng đợt sóng âm như thủy triều va đập vào tường thành, tựa hồ muốn nhấn chìm cả Thượng Liêu.
Đầu tiên đảm nhận nhiệm vụ tấn công là quân thang mây và khiên thủ. Binh sĩ Tôn Sách bất chấp mưa tên bắn xuống như thác đổ, kiên trì không mệt mỏi tiến sát tường thành. Dù đồng đội chiến tử ngã xuống liên miên, nhưng những binh sĩ cấp thấp nhất này vẫn lớp lớp xông lên, phấn đấu tiến lên.
“Xông lên—!” Khi thấy thang mây vượt qua hào rãnh, Tôn Sách hạ lệnh một tiếng, ba ngàn tinh nhuệ của Trần Vũ đang nén sức chờ đợi như mũi tên rời cung, lao thẳng về phía mặt thành đã đổ nát.
Đối mặt với Thượng Liêu là thành kiên cố ba mặt bao quanh bởi núi, chỉ có một mặt có thể đi qua, Tôn Sách biết ngoài cường công ra, vẫn cứ là cường công. Vì vậy, ông ta phái ra quân tinh nhuệ của mình— bộ khúc của Trần Vũ.
Nghênh chiến với Trần Vũ là hai ngàn tử đệ Bành Trạch của Từ Thịnh vùng Lang Nha. Sáng nay, Từ Thịnh dẫn bộ hạ thay thế quân thủ thành vốn đã thương vong nặng nề, đối mặt với tường thành vấy máu, Từ Thịnh đấu chí hừng hực.
“Giữ vững miệng thành, không để một tên địch nào lên được!” Giọng Từ Thịnh trầm ổn kiên định.
Trên mặt thành Thượng Liêu vang lên tiếng hô chỉnh tề và cao vút của quân thủ thành, trong đó xen lẫn chất giọng Bành Trạch đặc sệt. Trong tiếng hô “Yô ồ— hự!”, hàng chục cây đòn gỗ khổng lồ bôi đầy mỡ bò được nâng lên khỏi bờ tường, ném về phía binh sĩ quân Trần Vũ đang dựng thang mây chuẩn bị công thành dưới chân thành.
Trong quá trình rơi xuống với tốc độ chóng mặt, những cây đòn gỗ khổng lồ lại bị những mũi tên lửa bắn từ dưới thành lên bén lửa, thế là cuộn theo ngọn lửa ngút trời, không thể cản phá mà đập nát những chiếc thang mây vừa dựng lên. Binh sĩ quân Trần Vũ không kịp né tránh, trong tiếng kêu thảm thiết bị đòn gỗ đè bẹp dưới chân tường, lập tức khắc lên đó những dấu vết máu me kinh hoàng.
“Mẹ kiếp, lũ người Lang Nha, có giỏi thì xuống đây đơn đấu với ông!” Trần Vũ nhìn binh sĩ bại trận rút lui, tức giận mắng chửi.
Thấy đợt tấn công của Trần Vũ bị chặn đứng, mặt Tôn Sách cũng dần trở nên khó coi. Ông ta đảo mắt, nói với Trình Phổ bên cạnh: “Đức Mưu, ngươi đi thay thế Tử Liệt đi!”
Lời còn chưa dứt, sau lưng đã có một người giục ngựa lao ra, hét lớn: “Đại ca, để đệ cùng Trình tướng quân đi cùng!”
Tôn Sách nghe tiếng nhìn lại, chính là tứ đệ Tôn Linh.
“Đại ca, đệ đi phen này thề lấy đầu Lục Tốn tới gặp huynh!” Tôn Linh ngạo nghễ rít lên.
Tôn Sách im lặng một hồi, cuối cùng gật đầu. Tôn Linh đại hỉ, song hành cùng Trình Phổ xông ra khỏi trận nhà.
Trình Phổ cầm đao chém ngã một binh sĩ quân Trần Vũ đang tháo chạy, mắng nhiếc: “Đồ hèn nhát, không muốn chết thì mau xông lên cho ta!”
Trong đợt xung phong tiếp theo, bảy ngàn binh sĩ của Trình Phổ và Tôn Linh đã nhập cuộc chiến đấu.
Tường thành Thượng Liêu trong cuộc ác chiến đẫm máu cuối cùng không chịu nổi sự va đập dữ dội của đòn gỗ, thang mây, đao thương, có mấy đoạn tường thành sắp đổ sụp. Tại mấy chỗ hổng này, quân của Từ Thịnh và hai bộ quân của Trình Phổ, Tôn Linh qua lại giằng co, hai bên đều thương vong vô số.
Lục Tốn đảm nhiệm hậu viện thấy tình hình khẩn cấp, dẫn toàn bộ binh lực còn lại tăng viện lên mặt thành. Kết quả thắng bại sẽ xuất hiện trong màn quyết tử cuối cùng này.
Tiếng trống vang lên.
Nhịp dùi chính xác và đầy lực.
Hòa quyện giữa cương cứng và mềm mại.
Trên lầu thành, Mộ Sa tựa như một vị nữ thần sừng sững, y phục đỏ thắm, vô cùng diễm lệ. Bên cạnh nàng là hai chiếc trống trận bịt da trâu. Trong tiếng chém giết, tiếng trống của Mộ Sa lúc thì hùng tráng bi thương, lúc thì dày đặc như sấm chớp trước cơn mưa mùa hè, khiến người ta không khỏi thần hồn điên đảo.
Sĩ khí quân thủ thành trong tiếng trống này dần dần dâng cao, máu nóng tuôn chảy trong lồng ngực, hào khí cuồn cuộn trút ra trong mỗi lần chém giết. Trước mắt mọi người hiện ra cảnh tượng quân địch bại trận, địch tướng mất đầu đầy tráng lệ, sau đó là cảnh đại quân truy đuổi tàn binh, chiến mã đạp lên xác địch đầy khoái ý.
