Ngước nhìn tường thành, trên mặt Kỷ Linh tràn đầy tuyệt vọng. Phía sau lưng ông ta, binh lính hầu như đã tử thương sạch sẽ. Bây giờ, phía trước có tường thành kiên cố chắn đường, phía sau có truy binh đuổi sát, trước mặt Kỷ Linh đã không còn đường sống.
“Kỷ Linh, tên thất phu kia còn không mau chịu chết!” Một giọng nói có chút non nớt đột ngột vang lên.
Kỷ Linh quay ngựa nhìn lại, chỉ thấy một tiểu tướng trẻ tuổi của quân Cao Sủng đang cưỡi ngựa cầm đao lao tới. Lưỡi đao sắc bén lóe lên ánh sáng đoạt hồn, trên mũi đao còn một vệt máu đỏ tươi đâm vào mắt Kỷ Linh.
Đó là một lưỡi đao đã uống máu.
Kỷ Linh rùng mình một cái, cả đời lần đầu tiên cảm nhận được thế nào là sợ hãi.
Ngay lúc Kỷ Linh quay người, lưng của ông ta hoàn toàn phơi bày trước mặt binh lính trên thành. Chu Hoàn đứng trên đầu thành nhìn thấy rất rõ, hắn vung tay ra lệnh một tiếng, mưa tên dày đặc lại một lần nữa bao phủ lấy Kỷ Linh đang độc mã đơn đao.
Kỷ Linh gượng lấy lại tinh thần, giơ Tam Tiêm Đao quát lớn: “Kỷ mỗ ở đây, kẻ nào có gan thì tới lấy!”
Tiểu tướng kia lộ ra nụ cười lạnh lẽo, đại đao trong tay vẽ một đường cong tuyệt mỹ, cuốn về phía cổ Kỷ Linh. Kỷ Linh thấy đối thủ coi thường mình như vậy, gầm lên một tiếng, dùng hết sức lực toàn thân đón đỡ nhát đao đó.
Ngay vào giây phút nghìn cân treo sợi tóc này, một mũi tên bén nhọn lẫn trong tiếng gió rít, từ trên đầu thành bắn xuống, cắm phập vào phần lưng không hề che chắn của Kỷ Linh. Kỷ Linh đau đớn, hừ một tiếng, tay cầm đao không tự chủ được mà chậm lại một nhịp.
“Nhớ kỹ, ta tên Đinh Phụng!” Đây là câu nói cuối cùng Kỷ Linh nghe được. Đinh Phụng với quyết tâm tất thắng đã không bỏ lỡ cơ hội tốt này. Sau tiếng cạch khi lưỡi đao cắt vào đốt cổ vang lên, thủ cấp xõa tóc của Kỷ Linh bay vút lên trời, từ hốc cổ không còn đầu phun ra một luồng máu tươi đặc quánh.
Chính khoảnh khắc lơ là thoáng qua này đã lấy đi mạng của Kỷ Linh.
Giữa không trung, khuôn mặt Kỷ Linh tái nhợt vì mất máu, đôi mắt trợn trừng giận dữ, đột nhiên há miệng cắn chặt lấy sống đao của Đinh Phụng. Đinh Phụng lắc mạnh mấy cái cũng không hất ra được, sau đó dứt khoát dùng tay túm lấy tóc Kỷ Linh, giật mạnh một cái, Kỷ Linh mới chịu nhả miệng. Mà lúc này, thi thể không đầu của Kỷ Linh vẫn giữ tư thế đứng thẳng, nhấp nhô theo nhịp ngựa chạy, cho đến khi chạy ra ngoài hơn mười trượng mới đổ ập xuống đất.
Đinh Phụng dùng mũi đao móc lấy thủ cấp của Kỷ Linh, vẫy vẫy về phía đầu thành. Trên lầu thành, Chu Hoàn tay cầm cung tên, đang chăm chú quan sát tình hình chiến sự dưới thành.
Người vừa bắn ra mũi tên chí mạng đó, chính là Chu Hoàn.
Hóa ra sau khi quân của Chu Hoàn tiến vào Tây Khúc Dương, đúng lúc gặp mưa lớn nhiều ngày, khiến nước sông Lạc Giản dâng cao. Chu Hoàn liền chỉ huy quân đội đi thuyền ngược dòng, nhanh chóng tiến đánh khu vực Thành Đức. Quân Viên Thuật ở Thành Đức chỉ mải chú ý đến động tĩnh ở hướng sông Phì, hoàn toàn không phòng bị phía đông sông Lạc Giản, nên đã bị Chu Hoàn bất ngờ đánh úp, chiếm mất thành trì.
Trận chiến Tiêu Dao Tân, do quân Chu Hoàn đột ngột xuất hiện, khiến hai vạn đại quân của Viên Thuật mất đi điểm tựa hậu phương duy nhất. Trong tình cảnh cô độc không viện trợ, chủ tướng Kỷ Linh tử trận, số quân Viên Thuật đầu hàng lên tới hơn một vạn bốn ngàn người.
Sau trận này, chủ lực của Viên Thuật tổn thất hết sạch, muốn thủ vững Thọ Xuân đã không còn hy vọng. Dưới sự khuyên bảo của Trường sử Dương Hoằng và những người khác, Viên Thuật một mặt sai sứ giả tới Nghiệp Thành cầu kiến người em cùng cha khác mẹ là Viên Thiệu, khẩn cầu thu nhận; mặt khác thu gom vàng bạc châu báu, chuẩn bị dời đô vượt sông Hoài, chuyển sang khu vực Hạ Thái ở bờ bắc.
Ngày mồng 2 tháng 7 năm Kiến An thứ ba, Viên Thuật cưỡng bức vạn người dân Thọ Xuân vượt sông Hoài về phía bắc, để lại giữ Thọ Xuân là đại tướng Trương Huân dưới trướng, cùng với chưa đầy năm ngàn tân binh mới chiêu mộ.
So với sự thê thảm của Viên Thuật, sau khi thắng trận, Cao Sủng có thể nói là hăng hái vô cùng. Không những thuận lợi chiếm được vùng đất đai màu mỡ rộng lớn ở Hoài Nam, mà còn thu được một vạn hàng binh tinh tráng. Những hàng binh quy thuận này chỉ cần huấn luyện qua loa là có thể bổ sung vào số binh lực đã mất trong những trận ác chiến.
Ngày mồng 3 tháng 7 năm Kiến An thứ ba, thành Thành Đức, ba đường quân của Cao Sủng tề tựu. Lúc xuất phát có một vạn tinh binh, giờ đây tổng số binh lực đã tăng lên tới ba vạn người. Ngoài Cao Sủng ra, đội ngũ của Chu Hoàn và Hoàng Trung đều được mở rộng gần gấp đôi.
Thành Đức, sảnh nghị sự.
“Hưng Bá, tiểu tướng chém giết Kỷ Linh kia có phải xuất thân từ trong quân của ngươi không?” Cao Sủng nhìn thủ cấp Kỷ Linh đặt trên án thư, hỏi.
Cam Ninh bước lên nói: “Đúng là Ngũ trưởng Đinh Phụng trong quân chúng ta.”
“Một gã Ngũ trưởng mà lại có thể chém giết thượng tướng Kỷ Linh của địch, trong quân của Hưng Bá thật đúng là tàng long ngọa hổ, anh hùng xuất thế nha!” Cao Sủng liếc nhìn Mai Càn, Lôi Tự đang đứng bên cạnh, cảm thán nói.
“Hòa Cáp, ghi công đầu cho Đinh Phụng, thăng làm Quân hầu!” Cao Sủng lớn tiếng nói. Chiến tích của Đinh Phụng khơi gợi lại ký ức của Cao Sủng về quá khứ, bản thân ông khi xưa cũng giống như Đinh Phụng, là một Ngũ trưởng trong quân của Lưu Do, dựa vào chỉ là một bầu nhiệt huyết và dũng khí.
“Cam Ninh, Chu Hoàn, Hoàng Trung, thống lĩnh bộ hạ đánh bại cường địch, đều lập được công lao, đặc cách tăng bổng lộc hai trăm thạch. Lôi Tự, Mai Càn không sợ gian khó, tác chiến dũng cảm, tăng bổng lộc một trăm thạch. Hòa Cáp chỉnh đốn quân vụ tận tụy với chức trách, tăng bổng lộc năm mươi thạch.” Cao Sủng đảo mắt nhìn quanh, nói một hơi hết những điều cần nói. Lần ban thưởng cho các tướng sĩ có công trong trận chiến này nhằm kích thích thêm tinh thần chiến đấu, đảm bảo trận đánh cuối cùng chiếm lấy Thọ Xuân được thuận lợi.
Sau đó, Cao Sủng bước tới trước mặt Từ Thứ, cúi người nói: “Nguyên Trực, trận chiến này nếu không có sự điều phối của ông, thì không biết làm sao mà thắng được, Cao Sủng xin bái tạ!”
Từ Thứ vội vã đáp lễ nói: “Cao soái không được làm vậy!”
Cao Sủng nói: “Nguyên Trực đừng từ chối, Cao Sủng biết chí hướng của ông không phải vì công danh lợi lộc, mà là vì muốn triển khai hoài bão cả đời. Cao Sủng có được Nguyên Trực làm quân sư, tất nhiên nên bái một lạy. Nay vượt sông bắc phạt, quân ta cách Dĩnh Thượng đã không còn xa, không biết trong nhà ông còn những ai, tôi lập tức sai người tới đón về để phụng dưỡng.”
“Trong nhà chỉ còn lão mẫu, thứ đi xa bên ngoài, đã mấy năm không gặp, đang nhớ nhung khôn nguôi.” Đôi mắt Từ Thứ hơi đỏ, thấp giọng nói. Từ Thứ cực kỳ hiếu thảo, nghe Cao Sủng hỏi đến người nhà, tâm tư nhớ mẹ giấu kín trong lòng bị chạm đến, không khỏi buồn bã rơi lệ.
Cao Sủng khuyên nhủ: “Nguyên Trực yên tâm, Cao Sủng sẽ sai người tới Dĩnh Thượng một chuyến, đón mẫu thân của ông tới, để bà an hưởng tuổi già.”
Từ Thứ cảm kích nói: “Cao soái đối đãi với tôi như vậy, thứ dù có gan óc lầy đất cũng không báo đáp hết đại ân này!”
“Các vị tướng quân, từ nay về sau, phàm là tướng sĩ tử trận trong quân ta, trong nhà có người già trẻ nhỏ không ai phụng dưỡng, sẽ do quận, huyện sở thuộc rút tiền tuất từ phủ khố ra để phụng dưỡng. Đây là luật lệnh, nếu có kẻ nào vi phạm, nhất định nghiêm trị không tha.” Cao Sủng quay người, lớn tiếng nói với các tướng.
Ngày mồng 5 tháng 7 năm Kiến An thứ ba, Cao Sủng dẫn các tướng lĩnh Cam Ninh, Hoàng Trung, Chu Hoàn, khởi đại quân hơn ba vạn người, tiến về Thọ Xuân, sào huyệt cũ của Viên Thuật.
Thọ Xuân, nằm ở bờ nam sông Hoài, phía nam dẫn hai dòng Nhữ, Dĩnh, phía đông nối liền vùng đất giàu có Tam Ngô, phía bắc là vùng bụng trung nguyên, phía tây tiếp giáp Trần, Hứa, bên ngoài có sông hồ làm rào cản, bên trong có thủy lợi sông Hoài, sông Phì, nắm giữ con đường huyết mạch đi lại nam bắc. Phía nam Thọ Xuân có hồ Thược, đất đai màu mỡ, có thể tưới tiêu vạn khoảnh ruộng tốt, đủ làm nguồn lực cho chiến tranh và phòng thủ.
Đối lập với trận đại chiến ở Tiêu Dao Tân, quân Viên Thuật ở Thọ Xuân hiện tại sĩ khí sa sút. Họ gần như không chống cự chút nào đã bỏ trống tường thành cao lớn kiên cố. Thủ tướng Trương Huân đã vội vàng bỏ chạy về phía bắc từ trước khi Cao Sủng tiến vào thành.
Thành Thọ Xuân hình cái hốt (hình rẻ quạt), chu vi khoảng hơn mười dặm, quách bên ngoài thì có hơn hai mươi dặm. Xung quanh thành chính còn xây dựng bốn thành phụ để làm bình phong bảo vệ. Tháng 10 năm Kiến An thứ hai, để chiếm được Thọ Xuân, Tào Tháo đã dẫn hàng chục thượng tướng, gần mười vạn đại quân, tự mình xông pha tên đạn, chém chết mấy viên thiên tướng mới phá được thành mà vào. Qua đó có thể thấy được sự kiên cố của tường thành Thọ Xuân.
Thế nhưng, sự việc cách nhau chưa đầy một năm, khi Cao Sủng dẫn quân tới dưới thành Thọ Xuân, ở đây chỉ còn lại những tảng đá xanh trơ trọi cho người ta hoài niệm, toàn bộ thành Thọ Xuân đã là một tòa thành không có phòng thủ.
Khi quân Cao Sủng tiến vào thành, cảnh tượng nhìn thấy là một mảnh hoang tàn đổ nát.
Thọ Xuân, từng là kinh đô của nước Sở hùng mạnh một trong Xuân Thu Ngũ Bá, sớm đã không còn dáng vẻ của năm xưa. Những cung điện, đài tạ, kho thóc, phủ khố, tông miếu, xã tắc, thần miếu, dinh thự của quan lại, dịch quán từng nằm ở nội thành trung tâm, cũng như dân cư, chợ búa, nhà trọ, cửa tiệm phân bố ở ngoại thành, tất cả, tất cả đều theo khói lửa chiến tranh nhiều năm mà chôn vùi sâu dưới phế tích.
Đối với tòa thành Thọ Xuân này, sự phồn hoa và vinh quang năm xưa đã trở thành quá khứ.
Thọ Xuân, sảnh nghị sự.
Cao Sủng lại một lần nữa triệu tập các tướng, bàn bạc kế hoạch tác chiến tiếp theo.
Đinh Phụng đã thay một bộ giáp mới, đắc ý đứng ở hàng cuối cùng của các tướng. Đây là lần đầu tiên hắn được phép tham gia hội nghị bàn về phương lược tác chiến của quân đội, trên gương mặt trẻ tuổi đầy vẻ kiêu hãnh.
“Cao soái, tên già Viên Thuật đó chạy không nhanh, chúng ta chỉ cần vung quân truy kích về phía bắc, nhất định sẽ bắt giết được tàn quân của Viên Thuật!” Hoàng Trung vuốt chòm râu, trầm giọng nói.
Bộ của Hoàng Trung đã chiếm được bến đò trên sông Hoài, chỉ đợi Cao Sủng ra lệnh một tiếng là sẽ xuất binh bắc thượng. Trong mắt Hoàng Trung, tuy phía mình cũng giành được một số chiến quả, nhưng so với Cam Ninh, Chu Hoàn thì vẫn cảm thấy kém hơn một chút.
“Nếu có thể đuổi kịp Viên Thuật thì có thể đoạt được ngọc tỷ rồi!” Hòa Cáp can gián.
“Quân sư thấy thế nào?” Cao Sủng thấy các tướng đồng thanh xin xuất chiến, liền đưa ánh mắt nhìn về phía Từ Thứ.
Từ Thứ suy nghĩ một chút, can gián: “Các vị tướng quân nói rất đúng, chiến thắng của quân ta đều nhờ vào sự chiến đấu đẫm máu của các tướng sĩ rộng rãi. Bây giờ Viên Thuật đã chúng bạn xa lánh, cỏ cây đều binh, chúng ta chỉ cần thêm chút sức, toàn bộ đất Hoài Thượng sẽ là của chúng ta.”
“Ta thấy chưa chắc!” Lời Từ Thứ còn chưa dứt, chỉ thấy Lưu Diệp đã nhiều ngày không gặp đang đi cùng với một người đàn ông khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi bước lớn vào sảnh đường.
Mà người nói ra câu này, chính là vị văn sĩ trẻ tuổi có diện mạo không mấy nổi bật này.
“Tử Dương trở về rồi!” Cao Sủng vui mừng khôn xiết.
Từ sau khi Chu Hoàn và Lưu Diệp dẫn quân chiếm được Lâm Hoài, Lưu Diệp sau khi để lại một bức thư thì không biết tung tích đâu nữa, chỉ trong thư nói là muốn đi tìm một vị trí mưu có thể phò tá Cao Sủng. Chẳng lẽ vị quân sư mà Lưu Diệp nói trong thư chính là người trước mắt này.
“Bẩm Cao soái, Diệp tiến cử cho ngài một người, họ Lỗ, tên Túc, tự là Tử Kính, người Đông Xuyên, Lâm Hoài. Người này ngực đầy thao lược, bụng ẩn cơ mưu, là tuấn kiệt đương thời, nên trọng dụng.” Lưu Diệp chỉ tay về phía người bên cạnh, can gián.
“Tiên sinh đã có tài lược, tại sao tuổi đã cập quan mà vẫn là thân áo vải?” Cao Sủng mỉa mai.
Nếu là ngày thường, với thái độ đối đãi hiền sĩ của Cao Sủng thì chắc chắn sẽ không mỉa mai như vậy. Nhưng vừa rồi Lỗ Túc vừa vào đã bác bỏ lời của Từ Thứ, lúc này lại đứng chắp tay, tỏ ra vẻ tự phụ, Cao Sủng đang ở trong niềm vui thắng trận nên tâm thái đã có phần chệch hướng.
Lỗ Túc nghe vậy cười lớn: “Xưa Mã Viện nói với Quang Vũ rằng: Đời này, không chỉ quân chọn thần, mà thần cũng chọn quân. Trong mắt Túc, thiên hạ quần hùng không có vị minh chủ nào đáng để phò tá, nên không đầu quân thôi!”
Cao Sủng thấy Lỗ Túc tuy nói lời kiêu ngạo nhưng lại ngắn gọn súc tích, mạch lạc rõ ràng, liền ngạc nhiên hỏi: “Lời tiên sinh vừa bác bỏ, Cao Sủng có chỗ chưa hiểu, có thể giải thích cặn kẽ từng điều được không?”
Lỗ Túc cười lớn: “Điều này có gì khó! Tướng quân đặt quân ở Hoài Nam, quân mệt mỏi vì viễn chinh, đây là đại kỵ của nhà binh. Nay nếu lại vung quân bắc thượng truy kích Viên Thuật, thì toàn quân đã xa rời Dự Chương ngàn dặm, chẳng lẽ tướng quân không sợ Dự Chương sinh biến sao? Giả sử Dự Chương vạn nhất có sai sót, tướng quân nam bắc khó lòng kiêm cố, quân lương không tiếp tế được, quân tâm bất ổn. Quế Dương, Linh Lăng, Lư Lăng ba quận treo xa tận Lĩnh Nam, lại roi vọt khó với tới, như vậy thì cách sự đại bại không còn xa nữa.”
Lời nói của Lỗ Túc thực sự kinh thiên động địa. Trước đó chưa từng có ai nghiêm khắc cảnh báo Cao Sủng như vậy, cho dù là Từ Thứ, Lưu Diệp từng lên tiếng nhắc nhở, cũng không nhắc lại sau khi Cao Sủng tăng cường phòng thủ ở núi Thạch Ấn. Bây giờ, lời của Lỗ Túc lại giống như một gáo nước lạnh dội thẳng vào cái đầu đang nóng bừng của Cao Sủng.
Đúng như Lỗ Túc nói, Tôn Sách từ sau thất bại ở Hoàn Thành, đã lâu không có động tĩnh gì. Tuy có Trần Đăng ở Quảng Lăng và giặc cướp làm loạn kìm chân, nhưng dựa trên hiểu biết của Cao Sủng về Tôn Sách, sự bình yên này tuyệt đối không nên có.
“Cao soái, lời Tử Kính rất đúng. Với kiến thức và năng lực của Tôn Sách, tuyệt đối không thể nào để chúng ta ngồi yên chiếm giữ hai Hoài. Như vậy, chỉ cần thêm thời gian, thực lực quân ta tất nhiên sẽ vượt qua hắn, đây là điều Tôn Sách tuyệt đối không muốn nhìn thấy.” Lưu Diệp cũng can gián.
“Hừ, chẳng lẽ chỉ bằng mấy câu hoa ngôn xảo ngữ của ngươi mà chúng ta không đánh Thọ Xuân nữa sao? Theo ta thấy—, tên họ Lỗ này không chừng là thuyết khách của Viên Thuật!” Hoàng Trung nóng lòng lập công không kìm được, lớn tiếng nói.
Đinh Phụng thấy mọi người tranh cãi kịch liệt cũng nói: “Viên Thuật chật vật chạy trốn, chúng ta chỉ cần đuổi qua sông Hoài, hắn sẽ không chạy thoát, đến lúc đó Đinh Phụng ta sẽ là người đầu tiên lấy được ngọc tỷ dâng lên Cao soái.”
Lỗ Túc điềm tĩnh đảo mắt nhìn mọi người một lượt, chuyển ánh mắt sang Cao Sủng, nói: “Nếu tướng quân không nghe lời khuyên, vậy Túc xin cáo từ. Tin rằng với tấm lòng và năng lực của tướng quân, sẽ hiểu được ai đúng ai sai!”
Lòng Cao Sủng vốn đã bị lời của Lỗ Túc lay động, lúc này thấy Lỗ Túc muốn đi, vội ra hiệu cho Lưu Diệp. Lưu Diệp hiểu ý, túm lấy Lỗ Túc đang muốn bước chân ra cửa.
“Tử Kính chớ giận. Cao soái nhà ta không có ý đó.” Lưu Diệp an ủi.
Đêm đó, Cao Sủng đuổi người hầu, phái quân túc vệ đến truyền lời cho Lưu Diệp. Một lát sau, Lưu Diệp được đưa đi cùng Lỗ Túc tới chỗ ở của Cao Sủng.
“Theo ý của tiên sinh, quân ta nên làm thế nào?” Cao Sủng cúi người hành lễ sâu, trầm giọng nói.
Lỗ Túc trầm giọng nói: “Không biết trong lòng tướng quân, là quốc thổ quan trọng, hay ngọc tỷ quan trọng?”
Cao Sủng nói: “Tự nhiên là quốc thổ quan trọng hơn. Ngọc tỷ kia tuy là biểu tượng cho quyền lực hoàng gia, nhưng cũng chỉ là một vật mà thôi. Có ngọc tỷ cũng không đồng nghĩa với việc là hoàng đế. Viên Thuật trước mắt chính là minh chứng tốt nhất.”
Lỗ Túc nói: “Tốt—. Tướng quân hiểu được đạo lý này là tốt rồi. Thời nay nhà Hán nghiêng đổ, bốn phương rối ren, các hùng tranh nhau nổi dậy. Tào Tào Tháo hiệp (hiếp) thiên tử để lệnh chư hầu, sĩ tử thiên hạ tranh nhau theo về, thế lực đã rất mạnh ở Trung Nguyên, điều này không thể mưu tính được. Vì tướng quân mà tính, chỉ có cách đứng chân ở Giang Đông để quan sát thiên hạ. Nay tướng quân nội hoạn chưa định, lại xuất binh viễn chinh Hoài Thượng, đây là đại kỵ của nhà binh. Theo ý Túc, chi bằng để lại một quân ở Hoài Nam, giữ chặt vùng đất màu mỡ, chủ lực của tướng quân thì nhanh chóng rút quân về Dự Chương, cố thủ các nơi cửa ải, như vậy thì Tôn Sách không còn mưu đồ gì được nữa.”
Cao Sủng gật đầu lo lắng nói: “Lời tiên sinh đương nhiên là có lý, chỉ là phá địch đã ở trước mắt, nếu rút quân về nam, e rằng tướng sĩ trong quân không phục?”
“Người làm việc lớn, nên quyết đoán ngay lập tức, tuyệt đối không được do dự không quyết. Tôi đã nói đến đây rồi, mong tướng quân sáng suốt!” Lỗ Túc nói xong, xoay người định rời đi.
“Tiên sinh hãy chậm bước. Trước kia Cao Sủng có nhiều chỗ đãi ngộ sơ suất, còn mong tiên sinh không chê trách. Sáng sớm ngày mai, tôi sẽ lệnh hai quân Cam Ninh, Chu Hoàn theo đường thủy rút về nam, chủ lực cũng sẽ theo sau, nơi Hoài Nam này tạm để lại bộ của Hoàng Trung để công thay thủ, giữ được Thọ Xuân là tốt nhất, nếu không giữ được thì rút về khu vực Tiêu Dao Tân để chỉnh đốn quân đội.” Trước sự lựa chọn tiến hay lui, Cao Sủng cuối cùng đã hạ quyết tâm cuối cùng.
Lỗ Túc dừng bước, vui mừng khôn xiết: “Tướng quân quả đúng như lời Tử Dương huynh nói, thân hiền lễ sĩ, biết nạp lời hay. Túc xin dốc sức phò tá, góp chút sức mọn.”
Sáng sớm hôm sau, chủ lực quân Cao Sủng rời Thành Đức, theo đường cũ sông Phì rút về Tiêu Dao Tân. Chưa kịp đến nơi giao chiến với Kỷ Linh ngày trước, đã thấy phía trước một vị tướng dẫn theo hơn mười tàn binh đi về phía này.
Đợi đến khi lại gần, Mai Càn phụ trách tuần tra bên trên đã nhìn rõ ràng, người này chính là Trần Lan đang trấn giữ Hoàn Thành.
“Cao soái, Lý Thuật phản lại Tôn Sách, Hoàn Thành thất thủ!” Tin tức Trần Lan mang tới giống như một tiếng sét giữa trời quang. Không ngờ lời của Lỗ Túc lại không may mà ứng nghiệm. Việc mất Hoàn Thành đối với Cao Sủng mà nói, không chỉ là mất đi vùng đất khó khăn lắm mới có được, mà quan trọng hơn là cắt đứt đường rút về Dự Chương của quân Cao Sủng.
“Hoàn Thành mất thế nào?” Cao Sủng mặt trầm như nước.
Trần Lan lau vệt máu trên mặt, nói: “Sau khi Hoàng Trung dẫn quân đi, tôi phụng mệnh trấn giữ Hoàn Thành cùng Lý Thuật. Binh sĩ Hoàn Thành phần nhiều là bộ khúc của Lý Thuật, dân chúng trong thành sau khi vượt sông về nam cũng không còn nhiều. Lý Thuật ngầm liên thông với Tôn Sách, hai ngày trước, Lý Thuật dấy binh chiếm phủ nha, quân ta ít không địch lại, mới bất đắc dĩ đột vây ra ngoài, vội vàng tới đây cầu cứu Cao soái!”
“Mẹ kiếp, ngươi làm cái gì ăn mà giữ một tòa Hoàn Thành cũng không giữ nổi!” Lôi Tự thô bạo tức giận đến mức hoảng loạn, không còn đoái hoài đến tình xưa với Trần Lan, đẩy ngã Trần Lan xuống đất.
“Lôi Tự, cậu bình tĩnh một chút. Trần Lan liều chết phá vòng vây ra, báo tin tức này cho chúng ta, đã là không dễ dàng. Mai Càn, nhanh đưa Trần Lan xuống nghỉ ngơi.” Từ Thứ khuyên giải nói.
“Nếu tôi đoán không sai, binh biến ở Hoàn Thành e rằng chỉ là một sự bắt đầu, tin tức bất lợi lớn hơn còn ở phía sau!” Lỗ Túc luôn lạnh lùng quan sát nãy giờ lên tiếng nói.
“Tiên sinh ý là —.” Lời của Cao Sủng đến bên miệng lại nuốt ngược trở vào. Lúc này tình cảnh này, ông thật sự không hy vọng suy đoán trong lòng trở thành sự thật.
Lỗ Túc thần tình nghiêm túc, nói: “Lý Thuật kẻ này vốn quen hai mặt, nếu không có sự cám dỗ lớn hơn, hắn tuyệt đối sẽ không làm phản. Bây giờ giải thích duy nhất chính là Dự Chương thật sự có biến rồi! Nếu Cao soái không tin, có thể nhanh chóng phái thám báo đi dò la tin tức.”
Sắc mặt Cao Sủng trắng bệch, ông biết lời của Lỗ Túc có lý, nhưng ông lại không dám hình dung Dự Chương bây giờ đã biến thành bộ dạng gì.
