Khi Lôi Tự xách Hạ Hầu Hành như xách một con chó chết từ dưới sông lên, tên này đã bị lạnh đến mức hàm răng đánh vào nhau cầm cập, thân thể run lên như cầy sấy. Trên đường hồi quân, Hạ Hầu Hành gom tất cả những gì có thể thu thập được để quấn lên người, đến cả một tên ăn mày dọc đường cũng không nhếch nhác bằng hắn.
Tháng ba năm Kiến An thứ ba, tại Sài Tang Khẩu bên bờ Trường Giang, quân đội của Cao Sủng với ưu thế binh lực tuyệt đối đã vây diệt quân Giang Hạ xâm phạm. Trận này chỉ tốn mất hai canh giờ, sau trận đó, địch quân Giang Hạ không bao giờ xuất hiện nữa.
Hạ Hầu Hành mặt mày ủ rũ trở về Dự Chương vào ngày hôm sau, liền vội vàng đề nghị với Cao Sủng muốn lập tức trở về Hứa Đô. Đối với hắn mà nói, nhiệm vụ giám sát Cao Sủng xuất binh kiềm chế Lưu Biểu đã hoàn thành, ở lại thêm chỉ càng chuốc lấy sự chế giễu của người khác, trở về Hứa Đô lại có thể dâng công xin thưởng.
Hơn nữa, đêm dài lắm mộng, tuy rằng cô tân nương giả này tạm thời chưa bị lộ tẩy, nhưng không dám chắc ngày nào đó sẽ bị phát hiện, nơi thị phi này tốt nhất là nên rời đi sớm. Đối với Cao Sủng mà nói, sự ra đi của Hạ Hầu Hành không phải là chuyện xấu, bớt đi kẻ đáng ghét luôn chực chờ giám sát này, Cao Sủng có thể tùy ý hành sự và ra quyết định theo ý muốn của mình mà không cần phải che che giấu giấu nữa.
"Hạ Hầu công tử, Dự Chương vẫn còn rất nhiều nơi đáng để đi, cứ thế rời đi, chẳng lẽ ngài không thấy tiếc sao?" Cho dù là Hứa Tĩnh vốn luôn giữ kẽ, lúc này cũng không nhịn được mà mỉa mai Hạ Hầu Hành đang ngáp dài ngáp ngắn.
"Ha—ngáp, Hứa tiên sinh, không cần tiễn xa, đến đây là được rồi!" Hạ Hầu Hành nói.
Nếu để Hứa Tĩnh tiễn một đường ra khỏi Dự Chương, thì Tiểu Kiều đang ẩn náu trong thôn núi Hổ Lâm sẽ bị phát hiện. Như vậy, thứ bại lộ không chỉ là hành vi tàn sát bách tính, mà còn kèm theo cả sự thật về việc giả mạo tân nương.
Từ khi tân nương vào cửa phủ đến nay, đã tròn gần nửa tháng, trong khoảng thời gian này, ngoại trừ mười ngày xuất chinh Sài Tang, Cao Sủng đều bận rộn xử lý các công việc hậu chiến, ngày nào cũng sớm đi tối về, vẫn chưa từng bước vào phòng tân nương lần nào. Nếu hắn bước vào một lần, thì sẽ phát hiện ra "tân nương" này không phải là "tân nương" kia.
Thế nhưng, nếu Cao Sủng làm như vậy, thì hắn đã không phải là Cao Sủng rồi.
Chính trong cái sự âm sai dương thác đó, kế hoạch của Hạ Hầu Hành suýt chút nữa đã thành công.
Ngày thứ ba sau khi Hạ Hầu Hành rời khỏi Dự Chương, vào một buổi sáng hoa đào nở rộ, Đại Kiều với tâm trạng nóng như lửa đốt cuối cùng cũng gặp được người mà nàng ngày đêm mong nhớ—Cao Sủng.
Đối với trận ác chiến sinh tử tại núi Bạch Nhai năm nào, không ai có ký ức sâu sắc hơn Cao Sủng, đối với người thiếu nữ thanh tú tuyệt trần đã cầu xin mình tha cho con ngựa, Cao Sủng đương nhiên không quên.
Hôm ấy nắng đẹp chan hòa, trong viện hoa đào nở rộ, tỏa hương thơm ngát. Cao Sủng bước vội vào sân, chợt thoáng thấy cửa sổ phòng tân hôn được một đôi tay thon dài khẽ đẩy ra, ló ra là một gương mặt kiều diễm mang theo vẻ u sầu và lo lắng.
"Là nàng!" Gần như cùng lúc, Đại Kiều và Cao Sủng đồng thanh kinh ngạc thốt lên, một người là niềm vui sướng mừng đến phát khóc, một người là sự nghi hoặc không tin vào mắt mình.
Lời nói dối và sự thật vào khoảnh khắc này đã bị phơi bày ra thiên hạ. Nghe xong lời kể trong nước mắt của Đại Kiều, Cao Sủng giận không kìm được. Hạ Hầu Hành giở trò dưới mí mắt mình vốn dĩ không cao minh gì, nếu bản thân có thể bình tĩnh hơn đối mặt với tất cả chuyện này thì sự việc đã sớm sáng tỏ, lúc đó Hạ Hầu Hành muốn chạy cũng chạy không thoát.
"Mai Càn, ngươi mau dẫn đội trinh sát đuổi theo, nhất định phải cứu Kiều lão và Tiểu Kiều cô nương ra khỏi hang cọp." Chuyện đã rồi, Cao Sủng chỉ có thể hy vọng rằng mọi thứ vẫn còn chưa quá muộn. Hạ Hầu Hành đã rời đi ba ngày trước, tính theo tốc độ di chuyển thì chắc đã sắp đến vùng Phiên Dương rồi, Mai Càn dù có lập tức đuổi theo, e rằng cũng không thể bắt kịp.
"Nếu—, nếu Hạ Hầu Hành đã ra khỏi quận cảnh, ngươi nên hiểu phải làm gì!" Sắc mặt Cao Sủng vô cùng khó coi, lần đầu tiên hắn hạ quyết tâm nhất định phải giết một người.
Mai Càn chắp tay nói: "Sủng soái yên tâm, Hạ Hầu Hành hắn chạy không thoát đâu." Nói đoạn, Mai Càn vội vàng chuẩn bị lên đường.
Khoảng tháng tư tháng năm năm Kiến An thứ ba, đợt mưa dầm dài nhất trong năm ở Giang Nam đã đến.
Mưa dầm kéo dài khoảng một tháng rưỡi, bao phủ hầu hết các khu vực phía nam Trường Giang. Hầu như tất cả các con sông trong quận Dự Chương và Lư Lăng đều dâng cao. Nếu tình trạng này tiếp tục kéo dài thêm mười ngày nữa, vụ thu hoạch lúa mì đông này sẽ bị sụt giảm nghiêm trọng.
Đây là điều mà Cao Sủng cực kỳ không muốn nhìn thấy.
Cũng là điều mà bách tính Dự Chương không hề mong đợi.
Sau khi hai cuộc chiến tiêu tốn sạch lương thực trong kho phủ, thứ duy nhất Cao Sủng có thể trông cậy vào là vượt qua khoảng hơn một tháng lúa sắp chín này, chờ đợi lúa mì được thu hoạch nhập kho để làm đầy kho lương trở lại.
Giờ đây, những cơn mưa liên miên này có thể nhẫn tâm phá hủy mọi hy vọng.
Các kênh đào từ Phiên Dương đến Thượng Liêu, Hải Hôn đã bị nước ngâm đến mức lỗ chỗ khắp nơi, nếu không tu bổ thì bất cứ lúc nào cũng có nguy cơ vỡ đê. Dưới sự vận động của quan lại các cấp, Dự Chương đã huy động hầu như tất cả nhân lực, thông kênh nạo vét, chỉnh sửa đường nước, đắp đê ngăn rò rỉ, thu hoạch khẩn cấp, tất cả đều đang diễn ra một cách khẩn trương và có trật tự.
Nếu nói cuộc chiến với các thế lực mạnh như Tôn Sách, Lưu Biểu là đấu với người, thì cuộc chiến chống ngập bảo vệ mùa màng này chính là đấu với ông trời.
Nhân định thắng thiên.
Đến cuối tháng năm năm Kiến An thứ ba, dải mưa dầm bắt đầu di chuyển sang phía bắc Trường Giang. Những nỗ lực mà quân dân Dự Chương bỏ ra cuối cùng đã không uổng phí. Tuy rằng do thiếu ánh nắng mặt trời, sản lượng năm nay không bằng năm ngoái, nhưng so với các quận lân cận như quận Ngô, Hội Kê, Đan Dương, bách tính Dự Chương đã có thể cười tươi rồi.
Trận mưa dầm ảnh hưởng đến toàn bộ Giang Nam này cũng ảnh hưởng đến ba quận dưới quyền Tôn Sách. Tình hình ở vùng Hội Kê, quận Ngô khá hơn một chút, còn quận Đan Dương chịu tổn thất lớn nhất. Ao Phố Điền mới đào từ đầu năm không chịu nổi sự xâm thực của những trận mưa kéo dài nhiều ngày, đã xảy ra vỡ đê, hàng trăm mẫu lúa mì sắp thu hoạch bị nước sông tàn nhẫn nhấn chìm, gần như mất trắng.
Ngày 10 tháng 6 năm Kiến An thứ ba, ngày Đinh Dậu, Xích Ô.
Dự Chương, đại sảnh nghị sự.
Sự mệt mỏi trên khuôn mặt Cao Sủng vẫn chưa hoàn toàn tan biến, trong mắt hắn thấp thoáng vài tia máu. Lúc này, hắn đang chăm chú nhìn một văn thư cầm trên tay.
Ở hai bên trái phải, Từ Thứ và Lưu Diệp đứng hầu.
"Nguyên Trực, Tử Dương, theo ý kiến của hai người, việc Lý Thuật xin hàng là thật hay giả?" Cao Sủng nhìn về phía hai người.
Lưu Diệp nói: "Sủng soái, theo tin tình báo do tướng quân Mai Càn dò thám được, do thiếu lương thực, Tôn Sách đã hơn một tháng nay không tiếp tế lương thảo cho thành Hoàn. Lý Thuật bây giờ e là đã cạn kiệt lương dự trữ rồi!"
Từ Thứ cũng tiếp lời: "Việc Lý Thuật xin hàng lần này, như lời Tử Dương huynh, là vì không còn lương thực, là biện pháp bất đắc dĩ. Quân ta chính là nên nhân cơ hội tốt này, một hơi chiếm lấy thành Hoàn, tiến thêm một bước là có thể cử binh bắc tiến, chiếm đóng vùng đất mỡ màu giữa hai Hoài."
"Thế nhưng, Tôn Sách không có lương, quân ta cũng là lúa mới vừa thu, việc lo cho miếng ăn của hàng chục vạn dân trong quận còn khó khăn, lấy đâu ra lương thừa để làm quân tư?" Cao Sủng lo lắng nói.
Từ Thứ ngẫm nghĩ một chút, nói: "Sủng soái, có quên sự chênh lệch về tiết khí rồi chăng? Lương thực ở Dự Chương tuy không đủ, nhưng vùng Linh Lăng, Quế Dương, Lĩnh Nam tuy đất nghèo người ít, sản lượng ngũ cốc không nhiều, nhưng ngũ cốc ba vùng này thu hoạch sớm, nếu có thể điều một phần ra để làm quân tư, há chẳng phải giải quyết được vấn đề nan giải này sao!"
"Sủng soái mới được phong chức Dương Châu Thứ sử, xuất binh quận Cửu Giang là danh chính ngôn thuận. Hiện giờ mưa dầm đã di chuyển lên phía bắc hai Hoài, nước hồ Sào dâng cao, rất thích hợp cho thủy quân ta tung hoành tiến quân ra bắc. Hơn nữa, sau khi Viên Thuật bị giáng đòn nặng nề vào năm ngoái, hắn đã chiêu mộ binh sĩ ở Thọ Xuân, mưu đồ khôi phục lại. Nếu đợi hắn khôi phục nguyên khí rồi mới đi chinh phạt thì không dễ dàng nữa." Phân tích của Lưu Diệp vô cùng hợp tình hợp lý.
Cao Sủng vui mừng nói: "Lời Nguyên Trực và Tử Dương nói rất đúng!"
Thấy Từ Thứ và Lưu Diệp đều tán thành kế hoạch xuất binh bắc phạt, khiến Cao Sủng vốn còn đang do dự đã hạ quyết tâm.
Việc xuất binh bắc phạt có một lợi ích mà Từ Thứ và Lưu Diệp đều chưa nhắc tới, đó chính là nếu không xuất binh chiếm đóng hai Hoài, thì với bốn quận Dự Chương, Lư Lăng, thậm chí cả Linh Lăng, Quế Dương hiện tại, không thể có đủ sức mạnh để đối đầu trực diện với Tôn Sách. Muốn không bị rơi vào thế bị động chịu đòn, việc đầu tiên Cao Sủng phải làm là mở rộng địa bàn của mình.
Mà nhìn quanh bốn phía, sự phát triển về phía nam của Cao Sủng đã đến giới hạn, vùng Giao Chỉ xa hơn về phía nam dù có chiếm được cũng chẳng giúp ích gì cho cục diện chiến tranh. Phía tây, thế lực của Lưu Biểu án ngữ ở Giang Hạ và Giang Lăng, nơi đó bố phòng trọng binh, không phải là nơi Cao Sủng có thể gặm nhấm được. Còn phía đông thì là kẻ thù không đội trời chung Tôn Sách đang hổ rình mồi, hai bên đối đầu ở tuyến Kính Huyện, Đan Dương, không bên nào chịu lùi một bước. Nói một cách tương đối, nơi dễ gặm nhất còn lại chỉ có hai quận Lư Giang và Cửu Giang ở phía bắc Trường Giang mà thôi.
Điều duy nhất đáng lo ngại khi xuất binh bắc lên là, nhỡ đâu chủ lực bị sa lầy ở chiến trường hai Hoài, nội bộ Dự Chương trống rỗng, Tôn Sách nếu thừa cơ xâm nhập, quân Cao Sủng sẽ đối mặt với cảnh bị cắt làm hai đoạn, từng bước bị tiêu diệt.
Chính vì điểm này mà Cao Sủng cứ chần chừ mãi không thể đưa ra quyết định.
Giờ đây, sự đầu hàng của Lý Thuật đã quét sạch chướng ngại cho con đường tiến quân ra bắc, nếu Cao Sủng còn chần chừ không quyết, chỉ làm lỡ mất cơ hội chiến thắng.
"Cam Ninh hiện đang ở đâu?" Cao Sủng nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ hai Hoài vẽ trên bàn, hỏi.
"Hưng Bá tướng quân đã chiếm đóng Tiện Khê và Cư Sào rồi!" Từ Thứ nói.
"Tiện Khê, Cư Sào—, Nguyên Trực, truyền lệnh của ta, bảo hắn nhanh chóng chiếm đóng trọng trấn Lịch Dương ở phía bắc Trường Giang. Phía tây hồ Sào địa thế phức tạp, đại quân khó đi lại. Trước đây Tôn Sách tấn công thành Hoàn cũng phải trì hoãn nhiều ngày mới đến nơi, khiến quân ta có cơ hội rút lui. Bây giờ nếu quân ta huy quân (huy quân) bắc tiến, ngoài việc có thể tận dụng nước hồ Sào dâng cao để đi bằng đường thủy ra, thì đường bộ từ Lịch Dương tuyệt đối không thể bỏ qua!" Quay trở lại với chiến thuật cụ thể, sự nhạy bén đặc trưng của Cao Sủng một lần nữa lại hiển hiện.
Đây là một loại trực giác có được sau nhiều lần chém giết trong máu lửa.
Từ Thứ gật đầu nói: "Ta sẽ đi truyền khẩu lệnh của Sủng soái cho Cam Ninh tướng quân ngay!"
Trong ánh mắt của Từ Thứ chứa đựng sự kính phục và tin tưởng. Người đàn ông đang đứng trước mặt mình này, có lẽ vẫn còn những khiếm khuyết này nọ, nhưng ở trên người hắn, lại có một sự quyết tâm và dũng khí vô cùng kiên định mà người khác không có được. Một khi hắn đã quyết định làm một việc gì đó, thì nhất định có thể thực hiện được nó.
Ngày 15 tháng 6 năm Kiến An thứ ba, sau khi chỉnh đốn quân đội trong thời gian ngắn, Cao Sủng dẫn hơn một vạn tinh nhuệ vượt Trường Giang, hướng về phía Thọ Xuân tiến phát.
Đường bắc phạt này, Cao Sủng chia quân làm hai đường, phía đông hồ Sào là chủ lực, chủ yếu gồm quân của Cam Ninh, Chu Hoàn và Lôi Tự. Trong đó, ba nghìn thủy quân của Cam Ninh làm tiên phong, đã chiếm được Lịch Dương do quân Tôn Sách bỏ lại vào ngày 13, còn quân chủ lực thì từ Lịch Dương và hồ Sào tiến quân ra bắc, hướng về Thọ Xuân do Viên Thuật chiếm giữ. Cùng lúc đó, sau khi Lý Thuật đầu hàng, Hoàng Trung vốn đã chiếm đóng thành Hoàn cũng từ đó men theo sông Hoàn tiến lên thượng nguồn, phối hợp với chủ lực tác chiến.
Theo tin tức Mai Càn dò thám được, Viên Thuật ở Thọ Xuân hiện có binh lực hơn ba vạn người, dưới trướng các thượng tướng như Kỷ Linh, Trương Huân vẫn còn đó. Chỉ xét về binh lực, Cao Sủng vẫn còn kém thế. Về điểm này, Cao Sủng lại không mấy lo lắng. Viên Thuật những năm gần đây cùng cực xa hoa dâm dật, khiến bách tính hai Hoài lầm than, binh lính của hắn tuy nhiều nhưng lòng quân dị tâm, sức chiến đấu không mạnh. Chỉ cần nắm bắt được thời cơ tiêu diệt địch, phá Viên Thuật cũng không phải là chuyện gì khó khăn.
Mặt hồ Sào rộng lớn không thấy bờ, những con sóng cuồn cuộn từng đợt vỗ vào mũi thuyền. Nếu không phải tận mắt chứng kiến, ai mà ngờ được hồ Sào vốn dĩ đã cạn khô hơn nửa mặt hồ vào năm ngoái, sau một năm lại là một cảnh tượng hùng vĩ sóng vỗ dạt dào như vậy.
Cao Sủng đứng sừng sững trên mũi thuyền, đây là lần thứ hai hắn đặt chân lên mảnh đất phía bắc Trường Giang. Khói mây bao phủ, vạn dặm không bờ, những hạt mưa lạnh lẽo đập vào mặt, trong nỗi đau âm ỉ, lại có một tia khoái ý dâng lên trong lòng Cao Sủng.
"Hòa Cáp, Thái thú Quảng Lăng có thư hồi đáp không?" Cao Sủng nói.
Một văn sĩ trung niên đứng sau lưng Cao Sủng chỉnh lại chiếc áo choàng bị mưa làm ướt, nói: "Bẩm Sủng soái, vẫn chưa có tin tức! Nhưng theo ý ta, Trần Đăng có hiệp ước đồng minh với quân ta, ngài ấy sẽ không lờ đi đâu."
Cao Sủng cười cười, nói: "Với tính cách của Trần Nguyên Long, không lờ đi là không thể, nhưng hắn sẽ dùng đủ mọi lý do để thoái thác thôi." Đối với cách đối nhân xử thế của Trần Đăng, Cao Sủng tự nhiên hiểu rõ hơn Hòa Cáp mới đến Dự Chương.
Sau khi Hòa Cáp từ Kinh Châu đầu quân cho Dự Chương, Cao Sủng quý trọng tài năng và danh tiếng của ông ta, nên để ông làm tham mưu tùy quân bên cạnh, giúp Lưu Diệp xử lý công việc trong quân. Lần bắc chinh này, Hòa Cáp biết tin là đi thảo thảo phạt (thảo phạt) kẻ nghịch thiên soán vị Viên Thuật, liền cùng Lưu Diệp đi theo.
Hai ngày trước, Cao Sủng lo sau khi đại quân bắc tiến, hậu phương Dự Chương trống rỗng, nên đã thảo một văn thư sai người mang đến cho Thái thú Quảng Lăng là Trần Đăng, bảo ông trong thời gian quân mình bắc tiến, hãy xuất binh kiềm chế Tôn Sách. Đối với tác dụng của bức thư này, Cao Sủng không đặt nhiều kỳ vọng. Trong cái thời loạn thế mạnh được yếu thua này, việc Trần Đăng liên minh với mình chẳng qua chỉ là một thủ đoạn để tự bảo vệ. Kẻ nào thật sự tin vào đó mà dốc hết lá bài tẩy của mình ra, thì kẻ đó sẽ là người bị diệt vong đầu tiên.
Về điểm này, Cao Sủng hiểu, Trần Đăng đương nhiên cũng rõ.
"Sủng soái, tiên phong của Chu Hoàn tướng quân đã đến Lâm Hoài rồi!" Mai Càn từ thuyền trinh sát nhảy sang, cả người lấm lem bùn đất.
"Có gặp phải sự kháng cự của quân Viên Thuật không?" Từ Thứ hỏi.
"Bẩm quân sư, hiện tại vẫn chưa." Mai Càn đáp gọn lỏn. Mấy hôm trước, Cao Sủng bảo hắn dẫn người đi chặn giết Hạ Hầu Hành, vừa vặn gặp mưa lớn liên miên. Đến khi hắn đuổi kịp tới Hổ Lâm, Hạ Hầu Hành đã rời khỏi quận Dự Chương, đến quận Đan Dương dưới quyền Tôn Sách. Mai Càn liền cải trang lén theo vào, mãi đến khi tới Mạt Lăng, thì nghe tin Hạ Hầu Hành đã chết. Còn rốt cuộc chết thế nào, phía Tôn Sách nói là gặp phải cướp bóc, Hạ Hầu Hành không khuất phục mà chiến đấu đến chết.
Lời giải thích này quả thực có chút khiên cưỡng. Mặc dù tình hình cụ thể không rõ ràng, nhưng Cao Sủng biết, loại người như Hạ Hầu Hành tuyệt đối không thể nào làm ra chuyện chiến đấu đến chết không khuất phục được.
Và sau khi Hạ Hầu Hành chết, tung tích sống chết của Kiều Huyền và Tiểu Kiều cũng đứt đoạn, đến cả một chút manh mối để tìm kiếm cũng không còn.
