"Tiểu Tích, tên nhóc nhà cậu chẳng phải là thích nướng khố nhất sao, hôm nay sao lại đổi tính rồi!" Tôi cười nói.

Lục Tích cúi người hốt một nắm tuyết, vo lại thành một cục ném về phía tôi, nói: "Hừ, tỷ tỷ sắp vặn gãy tai đệ rồi, đệ có thể không đến sao?"

"Là Lục cô nương tìm ta sao?" Tôi hỏi. Đám gia nhân, nha hoàn trong phủ họ Lục tuy không nhiều, nhưng có họ đi theo, việc tôi gặp mặt và nói chuyện với Lục Đề không hề tiện lợi như khi ở trên thuyền. Lần này Lục Đề tìm tôi không biết là có việc gì.

Lục Tích bĩu môi, nói: "Tỷ tỷ bảo, huynh mau đến từ đường đi!" Nói đoạn, thằng bé chạy biến đi trước.

Từ đường, đó là nơi tế tự tiên tổ nhà họ Lục, Lục Đề gọi một người ngoài như tôi đến làm gì! Nàng ấy có chuyện gì quan trọng cần nói, hay là phải đưa ra quyết định hệ trọng nào chăng? Tôi vội vàng chỉnh đốn y phục, vừa đi vừa đoán.

Trước cửa từ đường, trên án thờ đã bày sẵn trái cây, củ ấu và các vật phẩm tế lễ khác. Trong sảnh khói hương nghi ngút, Lục Đề dẫn một đám tộc nhân quỳ trước linh vị tiên tổ, thấy tôi bước vào, Lục Đề gật đầu, ra hiệu cho tôi đứng sang một bên.

Một lát sau lễ xong, Lục Đề vào gian trong, thế mà lại thay một bộ đạo bào đan xen đen trắng đi ra. Không ngờ bộ đạo bào giản dị này khoác lên người, tôn lên khuôn mặt thanh tú của nàng, lại càng làm toát lên vẻ thiên tư quốc sắc, kiều diễm động lòng người.

Lục Đề tiến lên, nắm lấy tay Lục Nghi, cầm hương quỳ xuống trước tổ tiên, dõng dạc nói: "Lịch tổ lịch tông ở trên, bất hiếu tử đích Lục Đề dẫn Lục Tích, Lục Nghi và chư vị trong tộc kính trình: Họ Lục từ khi nam thiên vào năm Bản Sơ nguyên niên thời Hoàn Đế đến nay, thế cư ở quận Ngô đã qua năm đời. Trước đây phụ thân ta là Khang làm Lư Giang thái thú, tộc trưởng lấy đó làm đầu, xưa năm Hưng Bình nguyên niên Tôn Sách khởi binh chiếm Lư Giang, phụ thân ta cũng sống chết không rõ, đến nay đã hai năm rồi! Tích nhi còn nhỏ, ta thân phận nữ nhi, một mình chống đỡ đến tận nay, thấy gia đạo ngày một sa sút, lòng vô cùng hoảng sợ. Nay Nghi nhi tuổi sắp nhược quán, lại tính tình trầm ổn, làm việc đáng tin, chính là người có thể chấn chỉnh môn hộ, đợi Tích nhi trưởng thành, sẽ hành lễ số tự lập môn miếu."

Nghe Lục Đề nói vậy, tôi mới hiểu nàng muốn giao gia đình họ Lục cho Lục Nghi quản lý. Sai Lục Tích mời một người ngoài như tôi đến, ý hẳn là làm người làm chứng. Ngoài ra, theo phong tục đặc thù vùng Ngô Trung, một nam tử đến tuổi mười lăm sẽ cử hành lễ gia quan, chính danh, ban tự. Lễ hội như vậy thường do trưởng bối trong nhà chủ trì, sau đó mời một người ngoài tộc đến vấn tóc đội mũ cho người đó, đây gọi là chu toàn.

Ngay lập tức, Lục Nghi làm theo quy củ tiên tổ, lần lượt hành lễ với các vị tiền nhân trên linh vị, sau đó chính thức nhận lấy gia xích tượng trưng cho quyền lực trong tộc từ tay Lục Đề, rồi chính thức đổi tên thành Tốn, ban tự là Bá Ngôn, thay Lục Tích gánh vác môn hộ kỷ cương.

Đợi các công việc như sổ sách trong nhà, tiền lương, thu chi được bàn giao xong xuôi, Lục Đề gọi tôi sang một bên, nói: "Thiếu Xung có biết mục đích ta gọi huynh đến đây không?"

Tôi nói: "Bối phận của Lục Nghi nhỏ hơn một bậc, việc gánh vác môn hộ hơi xung khắc với tộc quy, lần này là để ta làm người làm chứng sao."

Đạo bào của Lục Đề phấp phới, màu đen và trắng đan xen trên người nàng mới hài hòa làm sao, trong thoáng chốc cứ như tiên tử giáng trần, lại điểm xuyết thêm khuôn mặt thanh nhã tuyệt trần cùng đôi mắt sáng ngời linh động ấy, khiến lòng tôi xao động, gần như không biết làm sao cho phải.

Lục Đề nói: "Đó là một phần thôi. Theo lý mà nói thì Tiểu Nghi phải đến cuối năm mới chính thức tròn mười lăm tuổi, hiện tại cử hành lễ nghi thì hơi sớm, chỉ là ngày mai ta phải theo sư phụ đi vân du rồi, đến lúc đó hành tung bất định, việc trong nhà vẫn là sớm sắp xếp thì tốt hơn, đây là phần thứ hai."

Tôi nhất thời không nói nên lời, những ngày qua, mỗi cử chỉ nụ cười và từng câu nói của Lục Đề đã khắc sâu trong tim tôi. Đối với tôi, Lục Đề không chỉ là ân nhân cứu mạng, mà còn là hồng nhan tri kỷ thấu hiểu tâm can.

Tôi vẫn nhớ, ngày đó đi thuyền trên hồ, khi tôi kể cho nàng nghe về vạn điều chiến sự, vạn phần nguy hiểm trên Thần Đình Lĩnh, biểu cảm trên gương mặt nàng cũng vì tình thế tuyệt vọng của tôi mà khẩn trương động dung, trong ánh mắt nàng càng lộ vẻ tán thưởng. Khi kể đến việc để các tướng sĩ thoát hiểm, tôi giả làm Thái Sử Từ xông thẳng tới lấy Tôn Sách, Lục Đề cũng không kìm được vỗ tay tán thưởng: "Thiếu niên nhậm hiệp khí, một lời hứa nặng tựa ngàn vàng, nam nhi phải như thế!"

Tôi buồn bã nói: "Cô nương đi chuyến này, thật chẳng biết bao giờ chúng ta mới gặp lại?"

Lục Đề nói: "Sư phụ ta vốn là đạo sĩ cung Lang Nha, thời Thuận Đế từng vào núi hái thuốc, có được thần thư trên suối Dương Khúc, gọi là "Thái Bình Thanh Lĩnh Đạo", phàm hơn trăm quyển, đều là phương thuật trị bệnh cứu người. Hai ngày trước, sư phụ gửi thư tới, nói vùng phía nam Cối Kê đại thủy hoành hành, dịch bệnh lây lan, người chết rất nhiều. Chúng ta thân là người truyền đạo, học được y thuật, thì nên phổ độ phù thủy, cứu người thoát khỏi bệnh tật, đây là việc cấp bách, sao có thể chối từ."

Lục Tích nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi, vội vàng chạy tới nắm chặt tay Lục Đề, không chịu buông ra dù chỉ nửa khắc, nức nở nói: "Tỷ tỷ, Tiểu Tích cũng không nỡ để tỷ đi!"

Lục Đề nhẹ vuốt đầu Lục Tích, dường như cũng có chút không nỡ, hồi lâu sau mới nói: "Tiểu Tích không khóc được không? Tỷ tỷ thân là truyền nhân đạo cung, cứu dân trong nước lửa là nghĩa cử thay trời hành đạo, cũng giống như ngày đó chúng ta cứu Cao Sủng ca ca vậy, đều là việc ông trời yêu cầu chúng ta phải làm. Làm người một kiếp, có những việc đệ phải dũng cảm đối mặt, phải kiên quyết thực hiện, như vậy mới không phụ năm tháng tươi đẹp, mới không hổ thẹn với thân thể bảy thước đường đường."

Câu nói cuối cùng của Lục Đề dường như là nói với tôi. Đúng vậy, đời người như bóng câu qua cửa sổ, vội vàng mà thôi. Vết thương của tôi cũng đã lành lặn gần hết, cuộc sống an nhàn thoải mái cuối cùng không phải là nơi tôi hướng tới. Nơi thuộc về tôi phải là chiến trường rực lửa nhiệt huyết, nơi tung hoành hào khí.

Tuyết phủ kín đường đi, bóng dáng Lục Đề dần dần biến mất trong tuyết trắng, ánh mắt tôi lại vẫn chăm chăm nhìn về hướng nàng biến mất, như thể bàn tay mảnh khảnh của nàng vẫn đang nhẹ cuốn lấy một lọn tóc mai buông bên tai, mà lọn tóc quấn trong kẽ tay nàng kia, lại như thắt một nút thắt trong lòng tôi.

Nút thắt tình nhân.

Gió thổi tung một góc áo, mang tất cả sự lạnh lẽo của đêm đông này rót vào thân thể tôi, nhưng tôi hoàn toàn không cảm thấy lạnh. Trong lòng tôi, có một ngọn lửa đang bùng cháy.

Chỉ vì nàng.

Bông tuyết rơi trên mặt, có sự lạnh lẽo thấm tận tâm can. Trong khoảnh khắc này, tôi cuối cùng đã hiểu, Lục Đề gặp tôi trước khi đi, chính là để nói ra câu cuối cùng đó. Thực ra nàng sớm đã nhìn thấu tôi là người như thế nào, nàng biết tôi sẽ không cam tâm chịu khuất phục dưới người khác, sống một cuộc đời vô vị.

Nam nhi tốt, phải có chí vạn dặm, thống lĩnh vạn quân sát địch trước trận, lập trăm đời công, dựng vạn trượng nghiệp.

... Hưng Bình năm thứ hai cuối tháng chạp, đông mạt, Tôn Sách sau khi đại thắng tại Thần Đình Lĩnh, dẫn đại quân vào Khúc A, tiếp nhận kiến nghị của Trưởng sử Bành Thành là Trương Chiêu, dán bảng an dân, cáo dụ các huyện: Kẻ nào có bộ khúc quê quán của Lưu Do, Tộ Dung đến đầu hàng, không hỏi chuyện làm trước kia. Kẻ nào tình nguyện gia nhập quân đội, một người tòng quân, miễn trừ phú dịch cho cả nhà, kẻ không tình nguyện cũng không cưỡng ép. Chỉ trong vòng chưa đầy một tháng, dân chúng bốn phương hưởng ứng, tụ họp lại khiến quân Tôn Sách đạt tới hơn hai vạn người, chiến mã hơn ngàn thớt, thanh thế chấn động Giang Đông. Đồng thời, Tôn Sách sai Đan Dương đô úy Chu Trị dẫn quân từ Tiền Đường tấn công quận Ngô. Thái thú quận Ngô là Hứa Cống gửi hịch văn hội họp "Ngô Trung tứ tính" và các lộ cường hào Giang Đông hội minh tại Kiếm Trì núi Hổ Khâu, cùng bàn kế chống địch. "Ngô Trung tứ tính": chính là bốn đại môn phiệt Cố, Trương, Chu, Lục. Kỳ thực, xét về thực lực sĩ tộc đại hào ở Ngô Trung, cách gọi tứ tính không được xác đáng lắm, xưng hô thực tế hơn phải là ba đại gia: "Một Cố, một Chu, hai Trương".

Từ khi Lục Khang mất Lư Giang, tộc họ Lục bắt đầu sa sút, mà nhà họ Cố, Chu lại ngày càng hưng thịnh. Chống đỡ bộ mặt họ Cố là Cố Ung, Ung tự Nguyên Thán, là đệ tử của danh sĩ nổi tiếng Thái Ung, theo học cầm thư, đứng đầu Giang Nam, được châu quận biểu tiến, vừa nhược quán đã làm huyện trưởng Hợp Phì, rất có trị tích. Mà họ Chu lại càng có Chu Hoàn khinh tài quý nghĩa, Hoàn tự Hưu Mục, nổi tiếng với trí nhớ siêu phàm, gặp người một lần, vài năm không quên. Trước đây gặp dịch bệnh, nhất định ẩn mình chăm sóc y dược, cơm cháo thay nhau, sĩ dân cảm kích. Nhà họ Trương cũng có danh sĩ Trương Duẫn, Trương Ôn cha con chống đỡ cục diện, mạnh hơn họ Lục chỉ còn phụ nữ trẻ em rất nhiều.

Mà thực tế, dù là ba nhà hay bốn tính, theo thời gian trôi đi, ảnh hưởng và địa vị của tầng lớp sĩ tộc do "Cố, Trương, Chu, Lục" đại diện đã sớm chìm sâu vào ký ức lịch sử. Dù ai trở thành kẻ thống trị quận Ngô, hắn đều không thể né tránh vấn đề này, Hứa Cống cũng vậy.

Tôi xem hịch văn Lục Tốn đưa qua, nói: "Đại quân Tôn Sách đã tiến đến Do Quyền, Hứa Cống lần này mời họp chắc chắn là bàn về phương lược chống địch, chỉ là với sức của Hứa Cống, sao có thể chặn được tinh nhuệ của Tôn Sách, cuộc hội họp tại Kiếm Trì này Bá Ngôn có thể không đi."

"Thiếu Xung huynh, Kiếm Trì rồng bay phượng múa, anh hào tụ hội một đường, vừa rồi đệ đã sai người hỏi Cố công, Trương công và Hưu Mục huynh, đến lúc đó bốn tính chúng ta sẽ cùng tiến cùng lui. Nghĩ đến dưới bao ánh mắt nhìn vào, Hứa Cống đó cũng không dám làm càn." Trong ánh mắt Lục Tốn lộ ra sự khao khát, tôi biết khuyên nữa cũng vô ích, người mới nắm giữ môn hộ như cậu ta cần một cơ hội để chứng minh bản thân.

Tôi thở dài một tiếng, nói: "Đã như vậy, xin cho phép ta cùng đi."

Lục Tốn mừng rỡ nói: "Bá Ngôn đang có ý này."

Hổ Khâu — Kiếm Trì. Từ xa nghĩ về thời đại chư hầu trục lộc, tranh bá Trung Nguyên đó, trong trận chiến Tuy Lý thời Ngô Việt, Hạp Lư chiến bị thương mà chết; Phu Sai đón tang về, bói táng tại Hải Dũng Sơn ngoài cửa Phá Sở. Tương truyền tuẫn táng hơn sáu ngàn bộ kiếm giáp, trong đó còn có các loại lợi khí như Ngư Tràng, Can Tương, Mạc Tà, kim ngọc vui chơi, lấp đầy trong đó, lại không biết là bao nhiêu. Sau khi táng, giết sạch công nhân để tuẫn táng.

"Đám tang của Hạp Lư, xuyên đất làm núi, tích đất làm gò, điều động mười vạn sĩ tử năm đô, cùng trị ngàn dặm, sai voi vận đất đục ao, xung quanh rộng sáu mươi dặm, nước sâu một trượng, đồng quách ba lớp, nghiêng thủy ngân làm ao sáu thước, vàng ròng trân ngọc làm chim ưng." Nơi này huy hoàng cuối cùng đã cùng những trân bảo bồi táng kia niêm phong dưới lòng đất.

Hiện tại, thắng tích này lại đón một nhóm người đến sau, các lộ cường hào vùng Ngô Việt lần lượt giương cờ của mình lên, cắm khắp mọi ngóc ngách của ngọn núi nhỏ Hổ Khâu này. Dù thế nào, cuộc hội họp lần này là cơ hội tốt nhất để phô trương thực lực, không ai muốn bỏ lỡ dễ dàng.

Thái thú Ngô quận Hứa Cống là nhân vật chính của đại hội hịch thảo lần này, người bình thường chỉ đọc sách thánh hiền không thông võ nghệ mà lần này lại đội mũ giáp, vứt bỏ bút mực bày ra dáng vẻ muốn ra trận chém giết, chỉ là bộ giáp dày nặng đè lên thân hình yếu ớt kia của hắn, giống như trẻ con mặc quần áo người lớn, thật sự là khá buồn cười.

Theo một ý nghĩa nào đó, sự thất bại nhanh chóng của Lưu Do khiến đám cường hào cắt cứ một phương này bắt đầu tỉnh táo lại. Cuộc hội họp do Hứa Cống triệu tập lần này, đám cường hào vì khiếp sợ thế tấn công như chẻ tre của Tôn Sách, cuối cùng cũng nhận ra sự kháng cự đơn lẻ sẽ như trứng chọi đá. Nghiêm Bạch Hổ ở Ngô Quận, Trâu Đà ở Ô Trình... lần lượt sai sứ đến tìm cách hợp tung chống lại kẻ địch mạnh.

Mà trong Ngô Trung tứ tính, ngoài việc phe họ Lục chỉ có hai người tới, ba nhà Cố, Trương, Chu đều mang theo tư binh của bản tộc tới, dù số lượng không nhiều, nhưng nhìn ra phần lớn đều là tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ càng có thể lấy một địch mười.

Hứa Cống thấy mọi người đã đến đông đủ, vội bước lên đài, ho khan vài tiếng rồi dốc hết sức bình sinh hô lớn: "Được chư vị anh hùng hào kiệt coi trọng, không quản ngại khó khăn tới dự hội này, thực là may mắn của Ngô quận. Nay Tôn Sách, Chu Trị dấy binh xâm phạm, quấy nhiễu hương dân, sát hại bách tính ta, Hứa Cống bất tài, nguyện dốc hết lương tài trong nhà, mời chư vị hào kiệt cùng dấy lên nghĩa sư, cùng chống kẻ địch mạnh!"

Hứa Cống lời chưa dứt, liền thấy một đại hán cầm đao bên cạnh đứng dậy, quát: "Ta Nghiêm Dữ nhận lời ủy thác của thúc phụ, nguyện dẫn binh mã theo thái thú chinh thảo Tôn tặc."

Thúc phụ của Nghiêm Dữ chính là thủ lĩnh của nhóm cướp lớn nhất trong đám giặc ở Ngô quận: Nghiêm Bạch Hổ. Lúc Hứa Cống mới nhậm chức, vì bình định phẫn nộ của dân chúng, còn từng xuất binh chinh thảo Nghiêm Bạch Hổ, bây giờ Tôn Sách tấn công quận Ngô, địa bàn của Nghiêm Bạch Hổ và Hứa Cống đứng mũi chịu sào, họ vứt bỏ hiềm khích cũ mà liên hợp lại cũng không có gì là lạ.

Nghiêm Dữ là người khởi đầu, đại diện cường hào các vùng Ô Trình, Gia Hưng lần lượt bày tỏ kết minh chống địch, nhưng đa phần đều là phường chiếm đất xưng vương trong loạn thế, còn các sĩ tộc môn phiệt phát ngôn ủng hộ thì chỉ lác đác, như Cố Ung, Trương Duẫn, Chu Hoàn, Lục Tốn trong bốn đại gia tộc Ngô Trung đều chưa một ai lên tiếng.

Tiếng hò hét trên hội trường dần thưa thớt, gương mặt ngựa vốn đã gầy gò của Hứa Cống ngày càng dài ra. Rõ ràng nếu sĩ tộc đứng đầu là bốn tính "Cố, Trương, Chu, Lục" không tham gia, sức hiệu triệu của cuộc hội minh lần này sẽ rất hạn chế.

Ánh mắt âm lạnh của Hứa Cống quét qua phía tụ tập của bốn đại họ, hướng về phía dưới núi sau lưng chúng tôi. Trong ánh mắt hắn, tôi dường như nhìn thấy một sự điên cuồng hung ác tột độ. Tôi nhìn theo ánh mắt của Hứa Cống, bất ngờ phát hiện trong các tán cây rậm rạp có vài bóng đen lay động, phản chiếu ánh mặt trời còn có điểm điểm hàn quang của lợi khí phản chiếu lại.

Tim tôi thắt lại, thầm nghĩ không ổn rồi. Hứa Cống và Nghiêm Bạch Hổ xướng họa như vậy, e rằng đã sớm liên hợp lại. Cuộc đại hội lần này đối với bốn họ Cố, Trương, Chu, Lục mà nói, có lẽ chính là một bữa tiệc Hồng Môn.

Đang giằng co, một gã trông như gia đinh, mặt mày đầy máu me chạy nhanh từ chân núi lên, thấy Chu Hoàn liền vội chen tới trước mặt, lập tức thì thầm vài câu bên tai Chu Hoàn, sắc mặt Chu Hoàn lập tức thay đổi.

"Hưu Mục, đã xảy ra chuyện gì?" Cố Ung hỏi.

Chu Hoàn mặt đỏ bừng, trợn mắt đầy phẫn nộ, quát: "Cố công, Trương công, hiện tại các lối đi dẫn xuống chân núi Hổ Khâu, không ít kẻ mặc đồ đen, tay cầm vũ khí đã phong tỏa các ngả đường. Phàm là kẻ muốn xuống núi, đều bị bọn chúng chặn lại. Những kẻ này võ nghệ cực kỳ cao cường, có vài người cưỡng ép xông quan, đều bị chúng một đao chém chết. Ta nghi ngờ trong số đó rất có thể là thực khách do phủ Hứa Cống nuôi dưỡng."

Cố Ung nghe xong thần tình ngưng trọng, trầm ngâm hồi lâu nói: "Nghi ngờ của Hưu Mục có chứng cứ không?"

Lúc này, mặt Chu Hoàn đã tím tái như quả cà tím, nghe vậy đáp: "Thử hỏi Cố công, ngoài những khách giang hồ đẫm máu trong phủ Hứa Cống ra, quận Ngô còn có kẻ nào khác nữa?"

Trương Duẫn vẫn luôn nhắm mắt dưỡng thần mở bừng mắt ra, râu tóc dựng ngược, lớn tiếng quát: "Hứa Cống hắn dám ư, chẳng lẽ còn muốn phản rồi?" Năm đó Hứa Cống có thể thành công đuổi cổ thái thú quận Ngô tiền nhiệm là Thịnh Hiến đi, sự ủng hộ của họ Trương cũng là một trợ lực lớn. Bây giờ Trương Duẫn nghe thấy Hứa Cống dám dùng vũ lực uy hiếp, không khỏi cậy già lên mặt quát tháo.