Bách Việt, đời đời sinh sống ở phía nam sông Trường Giang, cư ngụ trên những vùng núi non hang động, bộ lạc có hơn mười vạn hộ, hoặc gọi là Nam Việt. Thời Tần, Thủy Hoàng xây Linh Cừ, đánh dẹp Lĩnh Nam, bắt đầu thiết lập quận huyện, gọi là quận Nam Hải. Thời Hán Vũ, quốc lực cực thịnh, tộc Việt bèn quy phục thiên triều. Đến cuối thời Hán, quốc thế suy vi, Trung Nguyên nội loạn, quần hùng cát cứ, trong các quận Lĩnh Nam, ngoại trừ thái thú các quận Giao Chỉ, Linh Lăng, Quế Dương, Vũ Lăng còn do triều đình bổ nhiệm, những nơi khác đều bị tông soái, hào cường tộc Việt chiếm giữ.

Tháng mười cuối năm Kiến An thứ nhất thời Hán, ta đích thân thống lĩnh hai ngàn tinh nhuệ xuất phát từ Dự Chương, xuôi theo dòng Cám Thủy mà lên, nam chinh đánh Sơn Việt. Ban đầu quân ta có chuẩn bị mà đánh, sĩ khí đang hăng, các bộ Sơn Việt lại thiếu sự hô ứng, tự chiến đấu riêng lẻ, quân ta thường lấy đông đánh ít, chiến sự vô cùng thuận lợi.

Tuy nhiên, theo đà chiến sự tiến triển, các bộ Sơn Việt thấy không thể đối đầu cứng rắn với ta, bèn áp dụng chiến lược "thanh dã kiên bích", liên hợp chống cự, bỏ nhỏ giữ lớn, tập trung binh lực cố thủ thành trì không ra. Quân ta muốn tìm cơ hội quyết chiến cũng không thể, nếu muốn cưỡng công thì binh lực không đủ.

Đồng thời, tuyến tiếp tế phía sau của quân ta lại luôn nằm dưới sự tấn công của địch, quân lương, vũ khí tiếp tế không được bảo đảm đầy đủ, tăng binh cứu viện gần như không thể. Bản thân Dự Chương cực kỳ bất ổn, cần phải có đủ binh lực để phòng vệ. Nếu rút quân, vậy ngay cả một Sơn Việt nhỏ bé cũng không dẹp được, thì chống lại Tôn Sách, tranh giành thiên hạ ở Trung Nguyên chẳng phải càng giống như nằm mơ giữa ban ngày sao?

Tiến thoái lưỡng nan, dùng bốn chữ này để hình dung tâm trạng của ta lúc này thật là chính xác vô cùng.

Ngay lúc ta đang sầu muộn chẳng biết làm sao, dưới trướng có quân tốt bẩm báo: Có sứ giả tộc Việt cầu kiến.

Hai quân giao chiến, đối phương phái sứ giả đến là có ý gì?

Trong lòng ta đang nảy sinh nghi hoặc, lại thấy cửa trướng vén lên, từ bên ngoài bước vào một người, vóc dáng không cao, đầu cắm trăm chiếc lông vũ, mặc trang phục tộc Việt. Nhìn lại khuôn mặt, quả thực là mày thanh mắt tú, tuấn lãng phi phàm, dáng vẻ vô cùng anh tuấn tiêu sái. Người này không phải ai khác, chính là Mộ Sa.

Trước kia Mộ Sa từng xách thủ cấp của Tộ Dung đến lĩnh thưởng, hôm nay với tư cách sứ giả tộc Việt tìm đến, không biết hắn đang bày trò gì đây?

Mộ Sa thấy ta, trước hết hành lễ, nói: "Sứ giả Lư Lăng bộ của Bách Việt là Mộ Sa ra mắt Tướng quân!"

Ta thấy Mộ Sa giữ lễ nghĩa, cũng không tiện làm khó hắn, bèn phân phó tả hữu sắp đặt chỗ ngồi, nói: "Quý sứ mời ngồi!"

Mộ Sa cười nói: "Đa tạ! Ta đến đây là để giải nỗi khổ của Tướng quân, Tướng quân có nhã hứng lắng nghe không?"

Ta đáp: "Nguyện nghe tường tận!"

Mộ Sa nói: "Tục lệ người Việt, thích đánh chém lẫn nhau, trong phạm vi trăm dặm, các bộ tộc mọc lên như rừng, như mặt trời mặt trăng phân định rõ ràng, đây là cát phân tán, vốn không đáng sợ. Thế nhưng từ sau khi Tướng quân nam chinh, các thủ lĩnh người Việt người người tự nguy, bèn liên kết thề thốt, dựa vào nhau mà sống, đây là cát tụ lại thành tháp, dù có thần binh cũng không thể phá! Nỗi khổ của Tướng quân, nguyên nhân nằm ở chỗ này."

Ta nghe Mộ Sa một lời nói trúng yếu hại, không khỏi thầm kinh ngạc, trong tộc Việt lại có hạng người này.

Mộ Sa nhìn ta một cái, tiếp lời: "Tướng quân nếu muốn giải vây, thì nên..." Mộ Sa nói đến chỗ mấu chốt, lại ngừng lời.

Lòng ta lo lắng chuyện binh lính bị vây khốn ở Lĩnh Nam, đang nghĩ không ra kế sách hay, lúc này nghe lời Mộ Sa từng chữ đều là ngọc quý, nên không kiềm chế được nữa, truy vấn: "Nên làm thế nào đây?"

Mộ Sa cười nói: "Tướng quân nếu có thành ý, trước khi nghe mưu lược cần phải đáp ứng ta ba việc!"

Lúc này ta sớm đã bị Mộ Sa khơi dậy hứng thú, thầm nghĩ đừng nói là ba việc, chỉ cần có thể giải quyết nỗi khổ lúc này, ba mươi việc ta cũng chiều ngươi, dù sao cho dù đã hứa với ngươi, đến lúc đó nếu năng lực của ta không làm được, thì cũng không tính là nói dối.

Ta đáp: "Dựa vào năng lực của ta, nếu làm được, chắc chắn không từ chối!"

Mộ Sa nói: "Tốt, sảng khoái! Việc thứ nhất, ta muốn ngươi đạt thành hòa giải với bộ tộc ta, và lập tức rút quân khỏi Lĩnh Nam; việc thứ hai, ta muốn ngươi dâng tấu lên đại Hán thiên triều, tách Lĩnh Nam ra lập thành một quận, lấy tên "Lư Lăng" làm tên quận, thái thú cũng do người tộc ta đảm nhiệm; việc thứ ba ấy mà, ta vẫn chưa nghĩ ra, ngày nào ta nghĩ ra sẽ nói với ngươi sau, bây giờ ngươi cứ đồng ý trước đã."

Đây là điều kiện gì chứ, ta mà đồng ý thì chẳng phải bị thiên hạ anh hùng chê cười sao? Nghĩ đến đây, mặt ta đã âm trầm một mảnh, giận dữ trào lên, quát lớn: "Người đâu, bắt lấy kẻ này cho ta, con dân đại Hán ta há có thể để người khác tùy ý nhạo báng?"

Quân tốt hai bên nghe lệnh, cầm binh khí ùa lên.

Mộ Sa thấy vậy, vội vàng xua tay nói: "Tướng quân chớ nổi giận, hãy nghe ta nói rõ tường tận. Thứ nhất, ta muốn ngươi rút quân khỏi Lĩnh Nam lúc này là để mê hoặc các bộ Bách Việt, làm tan rã liên minh, từ đó chia để trị, từng cái đánh bại. Tướng quân có thể vừa giả vờ rút quân, vừa âm thầm kết binh lực để đánh kẻ ngoan cố; thứ hai, dân chúng Lĩnh Nam hung hãn, các bộ tộc gắn kết với nhau bằng huyết thống, nếu Tướng quân phái người cai trị, tục lệ Hán Việt khác biệt, lỡ như chính lệnh không thông, vi phạm phong tục, thì mọi người chắc chắn sẽ không phục. Cho nên ta muốn ngươi dâng tấu thiết lập quận Lư Lăng và để người tộc ta làm thái thú, điều này một là thù lao cho việc bộ tộc ta giúp Tướng quân bình định Lĩnh Nam, hai là kế sách lâu dài để bình định Lĩnh Nam, Tướng quân có thể suy nghĩ kỹ. Còn về việc thứ ba ấy mà, ta nghĩ Tướng quân bụng dạ rộng rãi, không đến mức đến cả một câu nói đùa cũng không nghe ra đâu!"

Mộ Sa nói như vậy, ta lại cảm thấy hơi xấu hổ, vừa rồi bản thân mình thật sự quá không kìm chế được, nếu Mộ Sa cố tình trêu chọc thì hà tất phải mạo hiểm chạy đến quân doanh của địch làm gì.

Lấy người Việt trị người Việt, đây đúng là một kế sách hay.

Có được sự ủng hộ ngầm của Lư Lăng bộ, đánh bại Sơn Việt chắc chắn chỉ trong tầm tay.

Vui mừng khôn xiết nhưng ta vẫn có chút không yên tâm, nói: "Hán Việt hai tộc nhiều năm qua đánh chém không dứt, dân chúng thù ghét lẫn nhau, oán hận chất chồng, quý bộ nay vứt bỏ tình nghĩa dân tộc, âm thầm thông đồng với quân ta, nếu bị tộc nhân biết được, làm sao dung tha?"

Mộ Sa nói: "Hán Việt đánh nhau, Tướng quân chỉ biết cái thứ nhất mà không biết cái thứ hai. Hàng chục năm nay, các bộ Bách Việt vì lợi ích mà xua đuổi, không ngừng chinh phạt lẫn nhau, còn tàn khốc hơn so với việc Hán Việt đánh nhau. Lư Lăng bộ ta trong các bộ Bách Việt là bộ nhỏ, nay nếu không thừa cơ trỗi dậy, sớm muộn gì cũng bị bộ lớn thôn tính, người thân đều sẽ trở thành nô bộc. Thay vì như vậy, chi bằng đánh cược một phen. Nếu Tướng quân chịu nghe theo điều kiện ta đưa ra, Lư Lăng bộ ta thì có thể đứng trên các bộ khác, làm thủ lĩnh Bách Việt. So sánh với kết quả như vậy, ngươi nói việc ta làm có đáng không?"

Ta im lặng, quả thật đứng ở lập trường của người ngoài cuộc, ngươi có thể đi chỉ trích hành vi của Mộ Sa là hành vi vô sỉ bán tộc cầu vinh, nhưng nếu đứng ở góc độ của họ mà suy nghĩ, sinh tồn mãi mãi thực tế hơn mọi thứ hư ảo khác.

Đối với Mộ Sa và bộ lạc của hắn, đây có lẽ là lựa chọn duy nhất để họ thoát khỏi số phận bị thôn tính.

Điều kiện của Mộ Sa, ta không có lý do gì để không đồng ý.

Nếu ta còn muốn làm nên nghiệp lớn.

Đối với ta, đây cũng là lựa chọn duy nhất.

Tình hình quân ta lúc này, giống như một miếng xương sườn gà, ăn vào vô vị, bỏ đi thì tiếc, Mộ Sa có lẽ chính là nhìn trúng điểm yếu này của ta nên mới ra giá trên trời đấy.

Tất nhiên, nếu cứ như vậy mà đồng ý không kèm điều kiện thì quá hời cho đối thủ đang đứng trước mặt ta. Ta trầm giọng nói: "Lư Lăng trong các bộ Sơn Việt thuộc bộ nhỏ, thế yếu lực mỏng, dù có thể âm thầm quy thuận ta, cũng chẳng giải quyết được việc lớn, ta làm sao tin được Lư Lăng bộ có thực lực để kết giao với ta?"

Mộ Sa cười tươi, khóe mắt lan tỏa nét xuân tình, tựa như hoa đào đang nở rộ vậy. Không ngờ trên đời lại có thiếu niên xinh đẹp đến thế, so với Chu Lang cũng chẳng kém cạnh gì. Chu Du khiến người ta cảm thấy là anh tư phát phới, khí vũ hiên ngang, còn Mộ Sa lại là một vẻ đẹp khác không nói nên lời, vẻ đẹp này lộ ra một chút yêu mị, ta không khỏi thấy trong lòng xao động.

Mộ Sa nói: "Mười ngày sau, trong thành Lư Lăng sẽ tổ chức một bữa tiệc vô cùng hoành tráng, tất cả thủ lĩnh các bộ tộc Việt và thuộc hạ thân tín của họ đều sẽ đến tham dự, không biết Tướng quân có nhã hứng đến dự bữa tiệc này không?"

Lời của Mộ Sa thực sự kinh thiên động địa, đối với ta mà nói, đây tuyệt đối là một tin tức vô cùng giá trị. Trong đầu ta chợt lóe lên một ý nghĩ, nếu về mặt quân sự không thể tốc chiến tốc thắng, tại sao không tìm phương hướng phá địch ở các sân khấu khác? Nếu có thể liên thủ với Lư Lăng bộ, nhân cơ hội giết sạch thủ lĩnh các bộ tộc Việt, có thể hốt trọn ổ những kẻ cầm quyền các bộ lạc, khiến tinh anh của họ mất sạch, tệ hơn cũng có thể khiến họ tổn thương nguyên khí nặng nề, không còn sức lực để đối chọi với ta.

Ta hỏi: "Là bữa tiệc gì mà lại có thể triệu tập các thủ lĩnh các bộ đến chúc mừng?"

Mộ Sa cười khẽ: "Tướng quân đến rồi chẳng phải sẽ biết sao?"

Mộ Sa rõ ràng là đang thử thách dũng khí và đảm lược của ta, nếu ta không đồng ý thì chẳng phải sẽ bị hắn chê cười sao.

Khi ta đang suy nghĩ chưa quyết, Mộ Sa lại nói: "Tất nhiên, nếu Tướng quân sợ trong đó có bẫy rập hay mai phục, thì cứ coi như chuyến này ta chưa từng đến?"

Ta thấy trên mặt Mộ Sa cười như không cười, thấp thoáng có ý châm chọc, lại nghe trong giọng điệu của hắn ngầm ẩn sự khinh miệt, đầu óc bỗng nóng ran. Ta đường đường là nam tử hán bảy thước, sao có thể để người Việt mấy câu nói hù dọa được, bèn không kiềm chế được cơn giận trong lòng, quát lớn: "Được, không vào hang cọp sao bắt được cọp con, mười ngày sau tiệc rượu Lư Lăng ta nhất định đích thân đến!"

Mộ Sa nghe vậy, mắt sáng lên, nói: "Như vậy, ta sẽ cung kính chờ đợi Tướng quân trong thành!"

Tiếp theo là thương thảo các chi tiết cụ thể về việc xâm nhập thành Lư Lăng. Mộ Sa rõ ràng là trước khi gặp ta đã có sự bố trí kỹ lưỡng, ta chỉ cần ở bên cạnh nghe hắn nói nên làm thế nào là được. Theo kế hoạch, việc đầu tiên ta cần làm là phải rút quân khỏi tuyến Lĩnh Nam trong ba ngày.

Thu cao khí sảng, mang theo chút hơi lạnh, tuân theo ước hẹn với Mộ Sa, quân ta rút lui về phía bắc. Trên đường đi lại bị các bộ Sơn Việt chặn đánh, tình cảnh vô cùng chật vật, quân tốt cũng ủ rũ, sĩ khí sa sút.

Từ xa đã có thể nhìn thấy tường thành nguy nga của Dự Chương, trong lòng ta lại đầy rẫy cảm khái. Thoáng cái đã ở Dự Chương không ít ngày, những lần trước ta đều dẫn đội quân chiến thắng trở về đây, còn lần này lại là tay trắng vô công, thậm chí có thể nói là rất chật vật. Tuy không chịu tổn thất gì lớn, nhưng sau lần này, lòng tin của quân tốt bị đả kích rất lớn, rất khó khôi phục lại khí thế sắc bén như trước.

Đây là cái giá mà sự trẻ tuổi xốc nổi của ta phải trả.

Địch ta không rõ, địa hình không quen, mà mù quáng nam chinh, không đại bại đã coi là may mắn rồi.

Trở về Dự Chương đã vài ngày, ta phái nhiều tốp thám tử lẻn vào Lĩnh Nam, dò la tin tức các bộ Sơn Việt, tin báo về gần như giống hệt nhau: thủ lĩnh các bộ Sơn Việt hầu như đều đang trên đường đến thành Lư Lăng. Xem ra Mộ Sa không lừa ta.

Sự lựa chọn bày ra trước mắt ta, nhưng thứ ta có thể lấy bỏ lại chỉ có một: Mạo hiểm đi một chuyến nữa.

Tuy nhiên lần này, có sự tiếp ứng của Lư Lăng bộ, ta không còn là cô quân chiến đấu một mình nữa.

Người dẫn đường tộc Việt do Mộ Sa phái đến tiếp ứng đã đến thành Dự Chương. Theo phương án đã bàn bạc trước đó, đoàn người chúng ta cải trang thành thương đội buôn muối lậu, xuôi theo dòng Cám Thủy mà lên thẳng thành Lư Lăng. Trước khi ta xuất phát, đã có hai phân đội nhỏ cải trang thành thương đội xuất phát rồi, trên đường đi có tộc nhân Lư Lăng bộ tiếp ứng, sự an toàn hẳn không có vấn đề gì.

Lần này đi cùng ta không đầy một trăm người, số lượng tuy không nhiều, nhưng họ đều là những dũng sĩ ta tuyển chọn kỹ lưỡng từ trong đội ngũ, có thể một địch mười, đến thời khắc mấu chốt, họ chính là quân bài chủ lực của ta.

Lư Lăng nằm ở trung lưu sông Cám, địa thế cực kỳ hiểm yếu, nắm giữ con đường yết hầu của các quận Lĩnh Nam, Trường Sa; trên có thể ngược dòng sông Cám thông với Lĩnh Nam, dưới có thể xuôi theo hồ Bà Dương nối liền với sông Trường Giang. Ở phía nam nó là bốn bộ lạc người Việt: Tây Xương, Cao Xương, Thạch Dương, Ba Khâu; ở phía đông nó là ba bộ lạc Sơn Việt: Nam Dã, Đông Xương, Tân Hưng; còn ở phía tây Lư Lăng là ba bộ: Cát Dương, Hưng Bình, Cựu Thành. Có thể nói, Lư Lăng nằm ở trung tâm của các bộ Bách Việt, ai sở hữu Lư Lăng, người đó nắm giữ quyền chủ động của Lĩnh Nam.

Khi thương đội đến Lư Lăng, đúng vào ngày hai mươi bảy tháng mười. Đêm sắp muộn, trăng lên đầu cành cây, trên thành Lư Lăng treo đèn kết hoa, đèn đuốc sáng trưng, xem ra là có chuyện hỷ gì đó muốn ăn mừng. Khi đoàn người chúng ta tiếp cận cổng thành, người dẫn đường đó lấy một chiếc lông vũ trắng từ bên hông ra, giơ về phía quân lính canh giữ. Người lính canh nhìn thấy lông trắng, thần tình cung kính, cũng không kiểm tra kỹ càng mà thả chúng ta vào thành.

Từ khi nhà Tần thiết lập quận huyện cai trị ở Lĩnh Nam đến nay, Hán Việt chung sống đã hàng chục năm, người tộc Việt bây giờ ngoại trừ trang phục có chút khác biệt với người Hán, dung mạo tướng mạo đã gần như không còn gì khác biệt với người Hán nữa.

Trong thành Lư Lăng người đông như kiến cỏ, chen chúc chật chội. Ngoại trừ người tộc Việt, còn có một số người ăn mặc giống thương nhân như ta cũng đến xem náo nhiệt. Đoàn người chúng ta theo dòng người chen chúc khó khăn qua phố dài, mất gần nửa canh giờ. Ta hỏi người dẫn đường: "Trong thành rốt cuộc có hỷ sự gì mà náo nhiệt vậy?"

Người dẫn đường tộc Việt mặt đầy tự hào nói: "Các ngươi không biết sao? Ngày mai, tức là ngày hai mươi tám tháng mười, là ngày Bách Việt đệ nhất mỹ nhân, công chúa cao quý xinh đẹp của Lư Lăng bộ chiêu thân. Theo tục lệ tộc Việt, sau khi công chúa xuất giá, sẽ tháo khăn che mặt, mọi người tụ tập về thành Lư Lăng đều là vì tranh nhau xem dung nhan tuyệt thế của công chúa đấy!"

Người dẫn đường dẫn chúng ta vào một quán trọ, hai tiểu đội đến trước đã chờ ở đây từ lâu rồi. Họ đã thay sang trang phục thanh niên tộc Việt. Mộ Sa không biết thế nào mà mãi vẫn không lộ diện, điều này khiến ta nảy sinh một tia bất an cho hành động ngày mai, lỡ như thất thủ, bằng sức lực của một trăm người này, muốn thoát khỏi vòng vây trở về Dự Chương là gần như không thể.

Cho nên, ngày mai ta chỉ có thể thắng, không thể bại. Hy vọng Mộ Sa không lừa ta.

Ta thầm cầu nguyện trong lòng, mặc dù ta căn bản không tin thật sự có sự tồn tại của thần linh. Không suy nghĩ nhiều nữa, ngày mai là lúc chúng ta vung vẩy nhiệt huyết, còn tối nay, hãy để chúng ta nghỉ ngơi cho tốt.