Ta nói: "Nói hay lắm! Cái gọi là Thương Thiên phù hộ, Thiên thần không thứ, thực ra cũng chỉ là những thủ đoạn ngu dân mà thôi, tự nhiên không thể tin. Chỉ là nam nhi đứng giữa đất trời, nên làm chút việc vì nước vì dân, như vậy mới không uổng phí một kiếp này, sao có thể cam tâm làm giặc sông, trở thành kẻ hung ác áp bức dân lành."
Cam Ninh nghe ta nói vậy, giận dữ quát: "Là giặc thì đã sao? Cam mỗ cướp giàu giúp nghèo, làm việc nghĩa hiệp, tự thấy so với lũ môn đồ Thiên tử, đại thần triều đình các ngươi, mạnh hơn gấp trăm lần."
Ta nghe lời Cam Ninh, biết hắn là kẻ huyết tính, tính tình cương liệt, trong mắt không chứa nổi một hạt cát, bèn nói: "Nếu đã như vậy, tướng quân vì sao lại nhân lúc lúa chín ở Dự Chương mà đến xâm phạm? Nếu không phải vì cướp lương, thì là vì lẽ gì?"
Cam Ninh bị ta hỏi đến tắc nghẹn, mặt đỏ bừng lên, không khỏi hét lớn: "Ngươi chớ có xảo ngôn lệnh sắc. Ta Cam Ninh hôm nay bại trong tay ngươi, tự nhiên không có gì để nói. Chờ ta về Giang Hạ, dốc toàn bộ tinh binh, lại tới quyết tử chiến với ngươi."
Ta cười ha hả, trầm giọng nói: "Ta trước đây từng nghe người ta nói về tài năng của Cam Ninh, tưởng rằng ắt là anh hùng đương thời. Hôm nay giao chiến, mới biết chỉ là kẻ mãng phu, hữu danh vô thực, chẳng khác nào gã hàng thịt ngoài chợ!"
Cam Ninh ngày thường phong lưu phóng khoáng, tự coi trọng bản thân rất cao, hôm nay nhiều lần bị ta dùng lời lẽ kích bác, tức giận cực độ, tay cầm nguyệt nha kích vận kình phát lực muốn tái chiến với ta.
Ta thấy Cam Ninh đã bị chọc giận, biết rằng nếu không đưa ra được lý lẽ thuyết phục, Cam Ninh tất sẽ không phục, liền nói: "Hoàng Tổ, Tử Xạ đó với tướng quân vốn không hòa thuận, lần này ngươi bại trận quay về, Hoàng Tổ ắt sẽ hãm hại ngươi. Đến lúc đó có bảo toàn được tính mạng hay không còn chưa biết, nói gì đến chuyện tái chiến với ta?"
Cam Ninh nghe lời này của ta, cơn giận dần dịu xuống, nét mặt lộ vẻ nửa tin nửa ngờ. Lời ta nói rõ ràng đã chạm vào chỗ đau của hắn, lần xâm phạm Dự Chương này nghĩ lại cũng không phải ý nguyện của hắn, chắc là do cha con Hoàng Tổ xúi giục.
Cam Ninh trầm ngâm nói: "Dù vậy, ngươi giết kiện nhi (kiện nhi - trai tráng khỏe mạnh) của ta, phá lâu thuyền của ta, mối thù này không đội trời chung. Chờ ta Cam Ninh tìm được nơi khác, sẽ lại tới tính toán với ngươi!"
Ta nghe giọng điệu Cam Ninh cũng không còn kiên định như lúc nãy, bèn chỉ về phía mặt sông xa xa nói: "Thân vệ của tướng quân hiện vẫn còn bị vây giữa sông, chiếc kỳ hạm Cẩm Phàm đi cùng cũng cơ bản còn nguyên vẹn. Lần này quân ta giết chóc, phần lớn là quân sĩ của Hoàng Tổ. Ta kính tướng quân là một đấng nam nhi, ngươi nếu cứ nhất quyết muốn quay về chịu chết, ta cũng không ngăn cản, chỉ là thấy đau lòng cho những binh sĩ tin tưởng tướng quân mà thôi!"
Cam Ninh nhìn theo hướng tay ta, quả nhiên thấy trong ánh lửa, lá soái kỳ chữ "Cam" vẫn bay phấp phới, chiếc kỳ hạm kia vẫn còn neo ở giữa sông, chắc là Cẩm Y thân vệ vẫn đang khổ chiến.
Ta nhìn sắc mặt Cam Ninh, thấy đã có chút động lòng, liền nói tiếp: "Làm tướng, nên chọn minh chủ mà theo. Hoàng Tổ kia là kẻ vô nghĩa, sao có thể nhận ra sự dũng vũ của tướng quân? Trận chiến này, Sủng đã nhận ra sự anh dũng của tướng quân, tiếc cho tài năng của tướng quân. Nếu tướng quân không chê, Sủng chân thành mời tướng quân, cùng làm việc nghĩa, mưu đại nghiệp!"
Cam Ninh vốn đau lòng vì tướng sĩ dưới trướng thương vong, lúc này nghe ta nói mới biết vẫn vô sự, tâm thần hơi định, cơn giận cũng dần tiêu tan.
Ta nói: "Tướng quân nếu không tin, cứ việc đi thuyền qua đó xem cho rõ, ta lập tức ra lệnh cho binh sĩ không được ngăn cản."
Cam Ninh thấy ta lời lẽ khẩn thiết, không giống như đang nói dối, liền một cái tung mình, cướp lấy một chiếc thuyền nhỏ, thúc giục nội lực lao về phía chiếc kỳ hạm Mông Xung. Ta thấy Cam Ninh lên thuyền, liền ra lệnh cho binh sĩ xung quanh rút lui. Cam Ninh nếu thật sự muốn đi, với bản lĩnh của hắn, ta dù có thực sự phái binh ngăn cản, e rằng cũng không bắt nổi, trái lại còn làm tổn thương thêm nhiều binh sĩ, không đáng.
Chi bằng cứ hào phóng, làm một cái nhân tình thuận tay.
Trận chiến này tuy thắng, nhưng sức chiến đấu của địch quân ngoan cường như vậy, thật sự khiến người ta kinh ngạc. Tục ngữ nói giết địch một vạn, tự thương ba ngàn, nếu thương vong quá lớn, binh lực chi viện cho chiến trường Phàn Dương ở phía đông e rằng không đủ.
"Xem kìa, soái kỳ của địch rơi rồi!" Một binh sĩ gào lên điên cuồng, sau đó là tiếng hoan hô rung trời chuyển đất. Ta nhảy lên một chiếc lá thuyền, cũng giống như đám quân sĩ bên cạnh, tận hưởng niềm vui và hạnh phúc của kẻ chiến thắng.
Cam Ninh sau khi xác nhận thân vệ cơ bản không thương vong, cuối cùng cũng dẫn quân đầu hàng.
Khi ta bước lên kỳ hạm của Cam Ninh, nhìn thấy là từng đôi mắt vẫn còn giữ lại sự thù địch. Tuy nhiên, Cam Ninh đã chìa tay ra với ta. Ta biết để Cam Ninh và thuộc hạ hoàn toàn tâm phục, ta vẫn còn phải thể hiện ra bản lĩnh lớn hơn nữa mới được.
Dù sao, so với Lưu Biểu, Tôn Sách, Dự Chương quận vẫn còn quá nhỏ bé.
Trên bờ, Hoa Hâm đang chỉ huy cứu chữa thương binh. Ta bước tới, hỏi thăm tình hình thương vong của quân ta, kết quả lại khiến ta gần như nghẹt thở.
Trong bảy ngàn năm trăm tướng sĩ tham chiến, bộ phận của Hứa Tĩnh vì tham gia sau cùng, trong năm ngàn quân đồn điền, thương vong không lớn, tử trận chưa tới hai mươi người, bị thương cũng chỉ ba trăm lẻ mấy người. Trong hai ngàn chính quy quân của Hoa Hâm, một bộ phận giao chiến với quân địch đột lên bờ, thương vong khá lớn, có một trăm mười người tử trận, bốn trăm người bị thương. Điều khiến ta đau lòng nhất là năm trăm tinh nhuệ đi theo ta, sau một trận chiến, số còn lại đã không đầy hai trăm người, những người khác phần lớn đã vùi thây nơi trận tiền, chiến thuyền chở họ cũng chỉ còn một chiếc có thể sử dụng, những chiếc khác đều chìm nghỉm. May là trong tàu thuyền của quân Cam Ninh, ngoài bảy chiếc hạm Mông Xung bị lửa lớn thiêu hủy nghiêm trọng ra, ba chiếc Mông Xung còn lại và một nửa số Đấu hạm, thuyền tuần tra vẫn còn nguyên vẹn, vẫn có thể dùng được.
Về phía địch quân, trong hai ngàn người đến xâm phạm lần này, ngoài hơn hai trăm Cẩm Y thân vệ của Cam Ninh theo Cam Ninh đầu hàng ra, số người buông vũ khí đầu hàng trên chiến trường còn hơn tám trăm người, số người chiến tử, chết đuối hoặc bị lửa thiêu chết phải lên đến cả ngàn người.
---❊ ❖ ❊---
Ngày mười hai tháng tám năm Kiến An thứ nhất, ngày Nguyệt Diệu, mưa như trút nước, che lấp vạn khoảnh mặt nước hồ Bà Dương. Trong màn mưa sương, ta và Cam Ninh dẫn theo bốn trăm tinh binh ngồi trên mười chiến thuyền còn sót lại xuôi nam, đánh thẳng vào Phàn Dương.
Chiến cuộc phía đông dưới sự tấn công mãnh liệt của quân Tôn Sách đã trở nên nguy như trứng chồng, ngay từ đầu chiến sự, Lưu Diệp dùng kế nghi binh, chỉ huy quân đồn điền làm rùm beng tiến về phía đông, tạo ra giả tượng quân chủ lực của ta đi chi viện cho phía đông. Tôn Bí tin là thật, đại quân sau khi đến ngoại vi Phàn Dương vào ngày mùng năm tháng tám, đã không mạo hiểm thọc sâu, mà là vững vàng đánh chắc, từng bước tiến lên.
Vì Tôn Bí chưa nắm rõ hư thực của bên ta, nên khi Thái Sử Từ, Lưu Diệp đến Phàn Dương, lúc đầu vẫn có thể cầm cự được với quân Tôn Bí, Chu Du.
Nhưng mưu kế của Lưu Diệp lại không thể qua mắt được Chu Du. Ba ngày sau, Chu Du dẫn một ngàn quân bản bộ lợi dụng đêm tối đột kích doanh trại của ta. Bộ đội của Chu Du quen đánh đêm, kinh nghiệm đối địch cực kỳ phong phú, vừa vào trại đã giết thẳng tới chủ trướng, cắt đứt liên lạc giữa Thái Sử Từ, Lưu Diệp với bốn phía. Quân đồn điền thiếu kinh nghiệm phòng ngự lập tức rối loạn trận cước, nghe tiếng hò hét vang lên, liền ngỡ rằng quân Tôn Sách đã chiếm được doanh lũy, tức thì đại bại.
Thái Sử Từ dẫn năm trăm thân binh bảo vệ Lưu Diệp liều chết phá vòng vây. Tôn Bí thấy Thái Sử Từ bại trận, cũng thừa thế giết ra. Từ Phàn Dương đến Thượng Nhiêu trên con đường này, Thái Sử Từ liên tiếp bại trận, cho đến khi tới Thượng Nhiêu mới ổn định được trận cước. Chờ kiểm kê số người, đội ngũ hơn vạn người ban đầu chỉ còn lại khoảng ba ngàn người, số còn lại phần lớn đã làm tù binh của quân Tôn Sách.
May là Thượng Nhiêu dễ thủ khó công, thành sâu vững chãi, tông tộc địa phương lại khởi binh chi viện, Thái Sử Từ mới miễn cưỡng giữ được thành trì. Hiện nay, trên tuyến chiến đấu dài trăm dặm từ Phàn Dương đến Thượng Nhiêu, Phàn Dương đã bị bốn ngàn quân của Tôn Bí bao vây trùng điệp, Phàn Dương lệnh Trịnh Hồn trong tay chỉ có bảy trăm quân đồn điền, có thể cố thủ đến bây giờ đã là không dễ dàng gì, nếu không có viện binh nữa, Phàn Dương e rằng chỉ trong một hai ngày tới là thất thủ. Ở Thượng Nhiêu, Chu Du đang dẫn đội quân thắng trận đóng trại dưới thành, hai bên hình thành một vòng đối đầu mới.
Nhìn từ cục diện chiến sự, quân Tôn Sách giống như một chiếc rìu lớn, cắm thẳng vào bụng dưới của Dự Chương, mà Thượng Nhiêu lại là mặt lưỡi sắc bén nhất trên chiếc rìu này. Nếu Thượng Nhiêu thất thủ, quân Tôn Sách có thể cắt đứt thông lộ nam bắc của quân ta, và lấy đó làm căn cứ điểm, phía nam đánh Dự Chương, Hải Hôn, phía bắc lấy Bành Trạch. Chu Du đại khái cũng nhìn thấy tầm quan trọng của Thượng Nhiêu, cho nên vừa vây công thành trì, vừa tổ chức hàng binh tích trữ lương thảo, để làm đồ mưu vây thành lâu dài, lúa gạo ở vùng Thượng Nhiêu, Phàn Dương ước chừng đã rơi vào tay quân Tôn Bí, Chu Du rồi.
Ta đứng trên mũi thuyền Mông Xung, mặc gió mưa rơi xuống thân mình, làm ướt xiêm y, nhưng không thể gột rửa được nỗi lòng rối bời của ta. Vừa thoát khỏi chiến sự ở phía tây, ta lại phải đối mặt với thử thách nghiêm trọng hơn.
Tôn Tử nói: Phàm chiến giả, dĩ chính hợp, dĩ kỳ thắng. Cho nên người giỏi xuất kỳ chiêu thì vô cùng như đất trời, không cạn như sông biển, hết rồi lại bắt đầu, tuần hoàn sinh sôi, không thể thắng hết được. Bây giờ địch mạnh ta yếu, ta muốn giành thắng lợi, bắt buộc phải đi nước cờ hiểm mới được.
Cam Ninh từ trong khoang thuyền đi ra, đứng bên cạnh ta, ta hỏi: "Tướng sĩ đã nghỉ ngơi cả chưa?"
Cam Ninh cười cười, đáp: "Đều ngủ cả rồi, đứa nào đứa nấy ngủ như chết không bằng."
Sau trận ác chiến, vốn nên nghỉ ngơi cho tốt, khôi phục thể lực, nhưng trước mắt, chiến sự phía đông đang cấp bách, thời gian ta có thể cho họ chỉ vỏn vẹn một ngày.
Chính là một ngày thuyền chạy trên hồ Bà Dương này.
Vì vậy, đối với mỗi một tướng sĩ mà nói, thời gian vô cùng quý giá, chỉ có dưỡng đủ tinh thần mới có đủ sức lực lên trận giết địch.
Cam Ninh hỏi: "Thượng Nhiêu là yết hầu của Dự Chương, nếu thất thủ, thì quân ta sẽ bị địch cắt làm đôi nam bắc, thế cực bất lợi. Lần chi viện này, quân ta vì sao không hướng về Thượng Nhiêu mà lại hướng về Phàn Dương?"
Ta nói: "Thượng Nhiêu tuy trọng yếu nhưng tạm thời chưa đáng lo, ta liệu Tử Nghĩa, Tử Dương có thể thủ được. Chu Du nếu có năng lực công thành, lại cần gì phải tích lương chuẩn bị chiến đấu để mưu đồ lâu dài? Phàn Dương tuy là thành nhỏ, nhưng là yếu điểm tiến lùi của quân Tôn Sách, Tôn Bí dùng bốn ngàn quân vội vã công đánh, có thể thấy tầm quan trọng của Phàn Dương. Trịnh Hồn bị vây trong thành, chịu sự bao vây của địch đông gấp mấy lần, thật sự không dễ. Bây giờ Phàn Dương và bên ngoài thành đã cắt đứt tin tức, nếu như không cứu viện, ta sợ Phàn Dương không giữ nổi nữa rồi!"
Cam Ninh gật đầu, ánh mắt nhìn ta lộ ra một vẻ kỳ lạ.
Chắc là ngạc nhiên vì người ở độ tuổi này như ta mà lại suy xét sự việc già dặn, cẩn trọng đến thế này.
Lần hỏa tốc chi viện này, ta không huy động tất cả chủ lực còn lại, mà điều động hai trăm tinh nhuệ sống sót ở cửa Bành Trạch, cộng thêm Cẩm Y Vệ của Cam Ninh, tổng cộng bốn trăm người làm đội quân chi viện. Cùng lúc đó, Hoa Hâm theo lệnh ta, hiện đang dẫn quân đội còn lại xuất phát từ Bành Trạch, đi đường bộ tiến về Thượng Nhiêu.
Thuyền Mông Xung chạy trên sông, đầu thuyền vỗ vào sóng nước, phát ra tiếng "bộp bộp", đi đường thủy đánh thẳng vào Phàn Dương chỉ cần một ngày là đủ, nếu đi đường vòng đường bộ thì nhanh nhất cũng phải ba ngày.
Ngắm nhìn bờ hồ xa xa mờ ảo, ta biết Phàn Dương đã ở ngay trước mắt rồi. Lúc này, Tôn Bí đại khái nằm mơ cũng không ngờ quân ta sẽ xuất hiện nhanh thế này nhỉ, khóe miệng ta lộ ra một tia cười.
Binh hành hiểm chiêu, Tôn Bí tuyệt đối sẽ không ngờ quân ta có thể rút thân khỏi chiến trường phía tây nhanh đến vậy, và lại không cứu Thượng Nhiêu mà đi đánh Phàn Dương. Cái gọi là kỳ binh, chính là xuất kỳ bất ý, đánh địch không đề phòng, muốn giải nguy cục phía đông, mấu chốt nằm ở trận Phàn Dương này. Khi đến bên ngoài thành Phàn Dương, vừa đúng giờ Dậu, trong doanh trại quân Tôn Bí khói bếp nghi ngút, đó là quân sĩ quân Tôn Bí đang chuẩn bị bữa tối, xem ra Tôn Bí không ngờ tới sự xuất hiện của quân ta.
Ta quay đầu nhìn tướng sĩ phía sau, mặt họ bị mưa xối ướt không nhìn rõ thần sắc. Trận này ta lấy bốn trăm đối bốn ngàn, địch đông gấp mười lần ta, muốn thắng, phải có lòng tin tất thắng mới được.
Ta nhìn chăm chú một hồi, nghiêng người nói với Cam Ninh: "Cam tướng quân, có hứng thú tái đấu với ta một trận không?"
Cam Ninh vừa nghe liền phấn chấn, lớn tiếng nói: "Sao lại không có hứng thú, lần trước ngươi và ta chưa phân thắng bại, ta đang tâm không cam lòng, đang muốn tìm cơ hội so tài lại một lần, chỉ không biết là tỉ thí thế nào?"
Ta nói: "Thế này đi, ngươi và ta mỗi người dẫn hai trăm quân sĩ, từ cửa trái phải giết vào, lộ nào có thể đến chủ trướng địch sớm nhất, giết được Tôn Bí, thì lộ đó thắng, thế nào?"
Cam Ninh cười lớn: "Tỉ thí kiểu này, ta thắng chắc."
Ta nói: "Tướng quân chớ có khoác lác, thắng bại vẫn chưa biết được đâu?"
Cam Ninh như không nghe thấy lời ta, tự tin đầy mình hỏi: "Ta thắng rồi, có thưởng gì?"
Ta cười nói: "Tướng quân nếu thắng, thủy quân Dự Chương này sẽ do tướng quân toàn quyền nắm giữ. Ngoài ra, tướng sĩ theo hầu đều có phong thưởng, thế nào?"
Cam Ninh lớn tiếng đáp: "Lời đã định! Các con trai, đều nghe rõ cả chưa, theo ta giết địch!" Nói đoạn, thúc ngựa chiến, không đợi ta trả lời, đi đầu giết vào trong quân Tôn Bí. Phía sau hắn, hai trăm Cẩm Y thân vệ như một cơn lốc màu vàng bám sát theo sau.
Ta biết Cam Ninh không được trọng dụng ở chỗ Hoàng Tổ, uất ức lắm, đây là trận chiến đầu tiên sau khi Cam Ninh đầu hàng, ta hứa hẹn bằng chức quan thực tế, Cam Ninh so sánh lại, trong lòng ắt sẽ có chút lay động.
Ta thấy Cam Ninh đi đầu giết ra, không dám chậm trễ, tay cầm sóc lên, mũi sóc chỉ trời, quát lớn: "Giết!"
Vây thành Phàn Dương đã mười mấy ngày rồi, Trịnh Hồn vì binh ít, chỉ có thể tử thủ trong thành. Quân sĩ quân Tôn Bí thấy quân ta không dám xuất chiến, lại không có dấu hiệu viện binh đến, trong tư tưởng liền thả lỏng cảnh giác. Thêm vào đó ngày này mưa như trút nước, trong doanh trướng quân Tôn Bí đâu đâu cũng là nước đọng, ngoài những lính canh cửa ra, quân sĩ đều trốn trong lều trại tránh mưa cả rồi.
Quân ta mượn sự che chở của mưa sương, rất thuận lợi giết vào từ cửa doanh trại bên trái, cho đến khi đi trước trăm thước mới bị quân giữ trại tuần tra phát hiện, hô hoán lên. Quân sĩ quân Tôn Bí nghe tiếng kêu, đua nhau cầm đao thương chạy từ trong lều ra.
Quân Tôn Bí tuy đông, nhưng trong lúc vội vàng thiếu sự hô ứng và che chở lẫn nhau, quân tán loạn lại đâu phải là đối thủ của quân ta khí thế đang hừng hực, trong doanh trại bị hai đường quân của Cam Ninh và ta giết vào, lập tức loạn thành một mảng.
