Trên bầu trời, vốn dĩ một đường quang đãng vạn dặm, bỗng chốc chẳng biết từ đâu trôi tới một đám mây đen, che khuất ánh mặt trời, tiếp đó là những trận mưa rào rả rích, dày đặc, tát vào mặt lạnh buốt, hơi đau nhói.
Dự Chương thực sự đã xảy ra biến cố rồi sao? Cao Sủng lặng lẽ nhìn chằm chằm vào soái kỳ của túc vệ Cao Trí, lá cờ đang tung bay phần phật kia phản chiếu lên một khuôn mặt cương nghị chân thành. Là Tử Nghĩa.
Đang nghĩ ngợi, cơn gió thổi lay lá cờ bỗng chốc mạnh lên đột ngột, liền nghe "rắc" một tiếng, lá cờ trung quân trước soái kỳ đổ rạp xuống theo tiếng!
Cam Ninh biến sắc nói: "Sủng soái, cơn gió này đến quái dị như vậy, chính là điềm chẳng lành!"
"Sủng soái, để tôi đi một chuyến đi!" Mai Càn cụt một tay, ống tay áo trái trống không, hắn dùng bàn tay duy nhất còn lại chào theo nghi thức quân đội, là người gánh vác trọng trách trinh sát, hắn đã nhìn ra nỗi lo lắng trong lòng Cao Sủng.
Cao Sủng lặng im, gật đầu nói: "Một khi có tin tức, lập tức báo lại!"
Thạch Ấn Sơn, dù mới chỉ là tháng Sáu đầu hè, mặt trời đã bắt đầu thiêu đốt, nướng chín từng tấc đất trên núi, tâm tình Thái Sử Từ cũng như thời tiết này, phiền não không thôi.
Thái Sử Từ bước ra khỏi cửa trại, leo lên gò cao của ải khẩu, chắp tay nhìn lên bầu trời, những đỉnh núi xa xa lúc ẩn lúc hiện đập vào mắt, cột núi sừng sững giữa tầng mây cô độc bất khuất ấy trong mắt hắn lại vô cùng quen thuộc, rốt cuộc nó là gì nhỉ? Thái Sử Từ cúi đầu, thấy cái bóng dài của mình in trên mặt đất, là bóng của một người.
Đó là hắn, cột núi kia giống hệt dáng vẻ của Cao Sủng.
"Sủng soái, Thiếu Xung, huynh vẫn ổn chứ?" Tâm hồn Thái Sử Từ dường như đã bay đến phương Bắc cách xa ngàn dặm, ở nơi đó, huynh đệ sinh tử đang cùng kề vai chiến đấu.
Phía sau truyền đến tiếng bước chân khẽ khàng, Thái Sử Từ biết đó là phó tướng Tổ Lang đang đi tới.
"Thái Sử tướng quân, quân Trần Vũ chiếm đóng ở Kính Huyện đã rút lui rồi!" Giọng của Tổ Lang không nhẹ không nặng, nghe vào tai có một cảm giác dễ chịu không nói nên lời.
"Ừ!" Thái Sử Từ khẽ gật đầu, biểu thị bản thân đã nghe thấy.
Ánh mắt Tổ Lang không ngừng đánh giá Thái Sử Từ, khuyên rằng: "Trần Vũ đi rồi, Kính Huyện trống rỗng, chi bằng chúng ta phát binh chiếm lấy Kính Huyện, như vậy thì dư địa xoay chuyển của quân ta sẽ lớn hơn!"
Đối với người trước mặt này, trong lòng Tổ Lang đầy sự kính sợ, nhớ ngày đó Thái Sử Từ lĩnh binh tấn công Âm Lăng, chính mình đã bố trí tầng tầng mai phục xung quanh đồn bảo, kết quả đều bị Thái Sử Từ phá giải một cách dễ dàng, đến tận bây giờ hắn vẫn còn cảm thấy một tên thân binh bên cạnh tay cầm giáo dài, đứng trên đồn bảo, kết quả Thái Sử Từ ở dưới đồn giương cung bắn tới, mũi tên xuyên thấu tay ghim chặt vào giáo dài.
Tổ Lang đời này chưa từng thấy kẻ nào có dũng lực như vậy, ngay cả Tôn Sách đang xưng bá Giang Đông hiện nay, ngày trước dưới tay mình cũng từng rơi vào kết cục phải trốn chạy một mình.
Nhưng khi gặp Thái Sử Từ, Tổ Lang biết mình ngoài đầu hàng ra thì đã không còn lựa chọn nào khác!
Thái Sử Từ không đáp lời, hắn chỉ khẽ vuốt túi cung bên hông, lúc này tay hắn đang hơi run rẩy.
Trong mắt Tổ Lang lộ ra một tia vui mừng, ngay lập tức lại biến mất, bất kỳ cử động nhỏ nhặt nào của Thái Sử Từ đều không thoát khỏi ánh mắt hắn.
"Tướng quân, hạ lệnh đi, trận này cũng để anh em chúng ta bị kìm nén đã lâu được thể hiện một phen!" Tổ Lang xúi giục.
Thái Sử Từ run rẩy một chút, lời của Tổ Lang đã chạm vào sợi dây nhạy cảm nhất trong lòng hắn.
Thiếu Xung, huynh đệ, đã lâu rồi không gọi huynh như vậy, huynh bây giờ ổn chứ?
Khói lửa chiến tranh phương Bắc có làm bỏng vạt áo của huynh không?
Không, sẽ không đâu.
Loại hàng như Viên Thuật không xứng làm đối thủ của huynh.
Ta biết, đối thủ thực sự của huynh là —— Tiểu Bá Vương Tôn Sách.
Nếu không, huynh sẽ không bắt ta phải khổ sở trấn thủ Thạch Ấn Sơn hai năm, tròn trịa bảy trăm ba mươi mốt ngày.
Ta biết, huynh muốn ta giúp huynh trông chừng nhất cử nhất động của Tôn Sách, huynh muốn ta giúp huynh canh giữ cửa ngõ phía Đông của Dự Chương.
Tất cả những điều này, ta đều biết.
Thế nhưng, huynh đệ, huynh không biết, huynh không biết nỗi cô đơn nhất của bậc anh hùng là gì.
Nỗi cô đơn nhất của anh hùng chính là không có sa trường để chinh chiến, không có nơi để thi triển tài năng và hoài bão. Ta, Thái Sử Từ, gặp huynh, vốn tưởng từ nay về sau đã có mảnh đất tung hoành, thế nhưng, chuyến Tây chinh Kinh Nam này không có ta, chuyến Bắc phạt Viên Thuật này lại cũng không có ta.
"Tử Nghĩa, giữ vững Thạch Ấn Sơn chính là một đại công lao!" Đây là câu huynh dặn dò ta trước khi lên đường.
Ta không quên.
Thạch Ấn Sơn, từng ngọn cỏ cành cây nơi đây đều thấm đẫm mồ hôi của Thái Sử Từ ta, từng có lúc ta từ tận đáy lòng yêu quý mảnh đất cửa ải xanh tươi này, nhưng giờ đây, ta lại chán ghét nó rồi.
Huynh đệ, người anh em tốt từng kề vai chiến đấu với ta trên đỉnh Thần Đình, chẳng lẽ trong lòng huynh, Thái Sử Từ ta đã già nua vô dụng rồi sao?
Không, ta mới ngoài bốn mươi, đúng là tuổi đang sung sức.
Chẳng có lý do gì cả.
Thạch Ấn Sơn, hừ! Nếu không có cái yếu ải này, có lẽ ta đã có thể thoát khỏi sự trói buộc, có thể cùng huynh kề vai chiến đấu, cùng nâng bát uống rượu, ăn miếng thịt lớn.
Cuộc sống như vậy mới là điều Thái Sử Từ ta hướng tới.
"Tin tức của ngươi có đáng tin không?" Thái Sử Từ cúi đầu, đi lại vài bước, đoạn nhìn chằm chằm vào Tổ Lang hỏi.
Dưới ánh mắt nghiêm khắc của Thái Sử Từ, Tổ Lang cố hết sức che giấu sự hoảng loạn trong lòng, nói: "Chân thực không thể nghi ngờ. Đây là tin tức mới nhất do thám tử ta phái vào trong quân Trần Vũ mang về, sẽ không sai đâu."
Thái Sử Từ thu lại ánh nhìn chằm chằm, hít sâu một hơi, trầm giọng nói: "Vậy được rồi! Ngươi mau chóng đến các doanh truyền lệnh của ta, toàn quân tập hợp!"
"Tuân lệnh!" Tổ Lang lớn tiếng đáp, đoạn xoay người rời đi, đúng vào khoảnh khắc rời khỏi, trong ánh mắt hắn lộ ra một tia cười lạnh đắc ý.
Không lâu sau khi Cao Sủng vung quân bắc tiến, hai mươi cỗ Tịch Lịch chiến xa từ Dự Chương được vận chuyển đến Thạch Ấn Sơn, đây là biện pháp Cao Sủng dự phòng để đề phòng tuyến phía Đông phòng thủ mỏng manh, cùng đến với Tịch Lịch xa còn có ba trăm quân thủ vệ do Lục Tốn phái tới tăng viện cho tuyến phía Đông, dẫn đầu đội ngũ này là hai vị đồn trưởng trẻ tuổi tốt nghiệp từ Thiên Uy quân hiệu — Hoàng Việt và Hoàng Sở.
Hoàng Việt và Hoàng Sở là anh em song sinh của hào tộc họ Hoàng ở Hải Hôn, họ cùng khóa với Lục Tốn vào Thiên Uy quân hiệu, hơn nữa từng tham gia chiến sự Cố Ung thủ vệ Dự Chương, cũng từng dưới trướng Lục Tốn viễn chinh đến Linh Lăng, so với Lục Tốn, Hoàng Việt và Hoàng Sở biết mình không có vận may và năng lực của Lục Tốn, cái có chỉ là sự cần cù và nỗ lực mà thôi.
"Đại ca, ở lại cái nơi quỷ quái này thật chẳng có gì thú vị!" Hoàng Sở vừa chỉnh đốn hành trang, vừa tức giận nói.
Đối với việc không thể được phái vào quân đội đi viễn chinh Viên Thuật như những người khác cùng khóa, Hoàng Sở mang đầy một bụng ấm ức, xét về dũng khí và năng lực chém giết trên chiến trường, Hoàng Sở tự hỏi bản thân không hề thua kém bất cứ ai cùng lứa, thế nhưng, ai bảo vận may của mình lại kém như vậy chứ, lúc đầu khi được phá lệ đề bạt làm đồn trưởng, lòng đầy hy vọng rằng từ nay đã có nơi dụng võ, ai ngờ cuối cùng lại bị ném đến Thạch Ấn Sơn, nơi chẳng có chút thú vị nào này.
"Đừng nói bậy, lần này Thái Sử tướng quân khẩn cấp triệu tập chúng ta, biết đâu có chuyện lớn gì đó!" So với sự trẻ tuổi bồng bột của Hoàng Sở, Hoàng Việt lớn hơn hai tuổi tỏ ra trưởng thành và điềm đạm hơn nhiều.
Đứng trên điểm quân trường Thạch Ấn Sơn, trong ánh mắt Thái Sử Từ tỏa ra thần thái khác lạ, mặc trang phục quân đội, hắn quét nhìn ba ngàn kiện nhi trong sân, lòng dâng lên sự kích động, lần xuất chinh này, ý nghĩa không hề tầm thường.
"Thái Sử tướng quân, tướng sĩ các doanh đều đã chuẩn bị xong xuôi." Tổ Lang cúi người nói dưới sân.
"Tốt ——, giặc ở trước mắt, các ngươi có nguyện theo ta xuất chinh!" Giọng Thái Sử Từ tuy không lớn, nhưng lại toát ra sự tự tin vô bờ, khi ánh mắt Thái Sử Từ quét qua, Hoàng Sở chỉ cảm thấy trong ánh nhìn đó như có ngọn lửa dữ dội đang bùng cháy.
"Hóa ra tướng quân cũng giống như chúng ta!" Trong lòng Hoàng Sở dấy lên sự kích động.
"Chúng ta nguyện thề chết theo Thái Sử tướng quân!" Tiếng hô của ba ngàn tướng sĩ dưới sân vang vọng tận mây xanh.
Thái Sử Từ hài lòng gật đầu, ba ngàn tướng sĩ này là đội ngũ do một tay hắn xây dựng nên, đối với sức chiến đấu của họ, Thái Sử Từ chưa bao giờ nghi ngờ.
"Tổ Lang, ngươi dẫn bản bộ một ngàn nhân mã thủ vệ cửa ải, những người còn lại theo ta xuất chinh!" Thái Sử Từ lớn tiếng nói.
"Tướng quân, xin cho phép chúng tôi cùng xuất chinh!" Hoàng Sở chẳng biết lấy đâu ra dũng khí, sải một bước lớn xông lên vị trí đầu tiên của đội ngũ.
Thái Sử Từ cúi đầu nhìn vị đồn trưởng trẻ tuổi này, vẻ kiên định lộ ra trên khuôn mặt Hoàng Sở sao mà quen thuộc đến thế, từ sau khi Cao Sủng đi, thần tình như vậy hắn đã rất lâu rồi không nhìn thấy nữa.
"Ngươi tên là gì, đảm nhiệm chức vụ gì?" Thái Sử Từ mỉm cười hỏi.
"Hoàng Sở, đồn trưởng Tịch Lịch doanh." Hoàng Sở kiêu hãnh đáp.
Thái Sử Từ nhìn chằm chằm vào ánh mắt nhiệt huyết của Hoàng Sở, chậm rãi nói: "Ngươi vốn là bộ hạ của Lục Bá Ngôn sao?"
"Phải!" Hoàng Sở lớn tiếng đáp.
Thái Sử Từ gật đầu, nói: "Được, sau khi ngươi quay về an bài đội ngũ xong, hãy đến quân của ta báo cáo!"
"Tuân lệnh!" Hoàng Sở dùng hết sức lực toàn thân trả lời.
Ngày hai mươi chín tháng Sáu năm Kiến An thứ ba, ngay khi Cao Sủng và Kỷ Linhtriển khai cuộc tử chiến ở Tiêu Dao Tân, ở Thạch Ấn Sơn xa xôi bên bờ Nam sông Trường Giang, một quyết sách quyết định vận mệnh của ba ngàn tướng sĩ cũng đã được đưa ra.
Hai ngàn giáp sĩ tinh nhuệ dưới sự dẫn dắt của Thái Sử Từ, đã rời khỏi yếu ải quen thuộc mà họ đã trấn thủ nhiều ngày, tiến về phía nơi xa lạ chưa biết, chờ đợi họ sẽ là thử thách sinh tử nghiêm khắc.
Thái Sử Từ ghìm cương chiến mã, quay đầu nhìn lại lần nữa cửa ải trùng trùng trong màn đêm, đây là một tòa hùng quan kiên cố vô cùng, dưới sự bố phòng cẩn thận của mình, cho dù Tôn Sách có phái thêm bao nhiêu binh lính đến, cũng không thể công phá được nó.
"Đi!" Thái Sử Từ quay người, quát lớn.
Khoảnh khắc này, ánh mắt hắn chỉ nhìn chằm chằm về phía trước, mà chẳng hề chú ý tới ở một góc của cửa ải, một con chim bồ câu trắng đang vỗ cánh, bay về phía bầu trời xa xăm.
Âm Lăng.
Tâm trạng Tôn Sách chưa bao giờ căng thẳng như hôm nay, hắn đi đi lại lại, thỉnh thoảng lại gọi thân binh thủ vệ vào để hỏi thăm tin tức, còn ở bên cạnh hắn, Chu Du mặc một thân áo trắng, nhẹ nhàng như muốn bay đi, mái tóc chải từ sáng sớm đến tận giờ vẫn không hề rối loạn chút nào.
"Công Cẩn, huynh nói xem liệu Tổ Lang có ——." Tôn Sách dừng bước, ánh mắt lo âu hướng về phía Chu Du.
"Bá Phù huynh hành quân đánh trận xưa nay vốn có dũng có mưu, hôm nay sao lại không giữ được bình tĩnh như vậy, chắc chắn là lo lắng quá mức rồi, không sao đâu, Tổ Lang ngoài việc liên hợp với chúng ta ra, sẽ không còn con đường nào khác để đi!" Giọng nói của Chu Du vẫn điềm tĩnh, lạnh lùng như mọi khi.
Kể từ khi rút quân khỏi Hoãn Thành, Tôn Sách và Chu Du không cam lòng thất bại vẫn luôn tìm kiếm lỗ hổng để đột phá phòng tuyến quân Cao Sủng, thế nhưng, do sự tồn tại của yếu ải Thạch Ấn Sơn, khiến Tôn Sách dù có đại quân nhưng cũng chỉ đành thở dài vô ích.
Nếu không thể nhanh chóng đột phá yếu ải Thạch Ấn Sơn, Cao Sủng sẽ có đủ thời gian để điều động quân đội, tổ chức một lực lượng hùng mạnh để nghênh chiến kẻ địch.
Giao tranh đối đầu trực diện với quân Cao Sủng, đó sẽ là một trận chiến lưỡng bại câu thương, đó không phải là điều Tôn Sách mong muốn.
Cho nên, hy vọng duy nhất để phá địch nằm ở chỗ có thể thuận lợi đoạt lấy Thạch Ấn Sơn hay không.
Đã công phá mạnh mẽ không có kết quả, vậy thì chỉ có thể dùng trí mà lấy.
Thế nhưng, đại tướng quân Cao Sủng trấn thủ Thạch Ấn Sơn lại là Thái Sử Từ kiêu dũng thiện chiến, đối với trận chiến trên đỉnh Thần Đình đó, trong tâm trí Tôn Sách không thể nào quên được hai người, một là Cao Sủng, người kia chính là Thái Sử Từ.
Khuyên hàng? Nếu là người khác, có lẽ còn một chút khả năng, nhưng Thái Sử Từ thì tuyệt đối không thể nào.
Với tính tình và trung nghĩa của Thái Sử Từ, hắn tuyệt đối sẽ không phản bội Cao Sủng, người đã xả thân cứu hắn, chính vì có đoạn truyền kỳ trên đỉnh Thần Đình đó, giữa Thái Sử Từ và Cao Sủng đã hình thành một mối liên hệ vĩnh viễn không thể cắt đứt.
Đã không thể khuyên hàng, vậy chỉ có thể bắt tay vào từ những người bên cạnh Thái Sử Từ, đúng lúc Tôn Sách và Chu Du đang khổ sở suy nghĩ để tìm kiếm nhân tuyển, thì Tổ Lang xuất hiện.
Đối với vị tông soái Sơn Việt suýt chút nữa lấy mạng mình này, Tôn Sách lại không hề có ác cảm gì lớn, Tổ Lang có thể chiếm cứ ở vùng Âm Lăng lâu như vậy, cũng không phải là kẻ không có chút tài cán nào.
Vào tháng Tư năm Kiến An thứ ba, Tổ Lang bị Thái Sử Từ tấn công không địch lại, sau đó quy thuận Cao Sủng, lúc này nếu Cao Sủng trọng dụng hắn, Tổ Lang tuyệt đối sẽ không sinh lòng phản trắc, thế nhưng, một biện pháp đồn điền vào tháng Năm của Cao Sủng đã thay đổi tất cả điều này, cùng với việc Dự Chương thu hút lưu dân ngày càng nhiều, chính sách dựa vào khai hoang để an trí trước đây đã không thể tiếp tục thực thi được nữa, vì đất hoang có thể khai khẩn đang không ngừng giảm bớt, mà cùng lúc đó, các thủ lĩnh tông tộc khắp nơi ở Dự Chương như Tổ Lang lại vẫn chiếm giữ một lượng lớn đất đai màu mỡ, trong tay họ có đất, nhưng lại không có người tay để cày cấy, lượng lớn ruộng tốt từ đó đành phải bỏ hoang.
Dưới sự can gián của một loạt danh sĩ sĩ tộc nam hạ như Thương Từ, Đỗ Tập, Phàn Khâm, một phong trào kiểm kê ruộng đất lập tức được triển khai, sự thực thi của nó đã chạm đến lợi ích của Tổ Lang. Tổ Lang vốn tưởng rằng sau khi quy hàng có thể nhận được lợi ích lớn hơn, tất nhiên không cam lòng mất đi ruộng đất và tài sản vốn có, thế là hắn chọn cách phản bội.
"Tổ Lang có nhược điểm nằm trong tay chúng ta, hắn không chạy thoát đâu! Đây chính là bằng chứng." Chu Du tự tin lấy từ trong lòng ra một bức thư, nói.
Tôn Sách cười cười, ho nhẹ một tiếng nói: "Bàn về bản lĩnh vận trù trong màn trướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm này, Công Cẩn thực sự mạnh hơn ta rất nhiều!"
Chu Du nghe Tôn Sách tán thưởng, cười nói: "Những thứ này chẳng qua cũng chỉ là điêu trùng tiểu kỹ mà thôi, Bá Phù có thể không tránh hiềm khích, trọng dụng hiền tài, chiêu mộ danh sĩ các phương quy thuận, khí phách và sức hút này sao Du có thể so sánh được."
Tôn Sách cười lớn: "Công Cẩn quá khiêm tốn rồi, huynh đệ ta tình như thủ túc, những lời khách sáo cung phụng thì không cần nói nữa!"
Đang nói cười, một con chim bồ câu vỗ cánh phành phạch bay xuống đậu trên khung cửa sổ trước mặt Chu Du, trên chân phải của nó buộc một chiếc vòng nhỏ làm bằng ống tre.
Chu Du mắt sáng lên, nói: "Tổ Lang gửi tin tới rồi!"
