Lòng tôi nóng lên, được Hứa Thiệu coi trọng như thế, tôi thật sự cảm thấy hổ thẹn không dám nhận. Có lẽ vì đã trải qua quãng thời gian phiêu bạt từ Nhữ Nam đến Khúc A, so với thái độ khinh miệt của bọn hào cường địa chủ như Trương Anh đang xưng bá ở Khúc A, thì Hứa Thiệu đối với đám binh sĩ bình thường chúng tôi vẫn luôn rất tốt.

Chỉ vì điểm này, bất kể lời nói vừa rồi của Hứa Thiệu là thật lòng hay có mưu đồ khác, tôi đều phải cảm kích ông ta.

Trận chiến ở Đương Lợi Khẩu để lại ấn tượng quá sâu sắc trong tôi, binh lính của Tôn Sách từng người một bất chấp tính mạng xông lên trước trận tiền của chúng tôi, kẻ đi trước trúng tên ngã xuống, kẻ đi sau không chớp mắt giẫm lên thi thể mà xông tới. Chẳng bao lâu sau, tên trong túi tên của xạ thủ quân ta đã bắn hết sạch.

Trong trận cận chiến tiếp theo, sự chênh lệch về năng lực chiến đấu của binh sĩ hai bên bộc lộ càng rõ rệt, có lúc một đội binh lính chúng tôi vây công ba bốn tên địch, ban đầu còn có thể chiếm thế thượng phong, nhưng chẳng bao lâu sau, những tân binh như chúng tôi bắt đầu lộ rõ sự thiếu hụt kinh nghiệm chiến trường, trong khi quân địch lại có thể dựa vào đội hình tiến thoái có trật tự để tương trợ lẫn nhau. Quân số chúng tôi càng đánh càng ít, cuối cùng kẻ thảm bại lại chính là bên chiếm ưu thế về số người.

Nếu cứng đối cứng với địch, chỉ có thể là thua một cách thảm hại, có lẽ nên tránh mũi nhọn của chúng, để Tiết Lễ, Tộ Dung đi liều mạng với Tôn Sách trước. Chỉ là nếu như vậy, một khi Tiết Lễ và Tộ Dung ở Mạt Lăng thất bại, chúng tôi lại càng thêm cô lập không viện trợ.

Nghĩ đến đây, tôi buột miệng nói: "Hứa tiên sinh, cổ binh pháp có vân: Toàn sư tị địch, tả thứ vô cữu, vị thất thường dã. Có lẽ bảo toàn thực lực, rút lui tránh chỗ mạnh mới là thượng sách."

Hứa Thiệu sững người một chút, vẻ mặt trầm tư, sau đó lẩm bẩm tự nói: "Ý cậu là bỏ thủ Khúc A?"

Tôi gật đầu nói: "Hứa tiên sinh, Tộ Dung, Tiết Lễ vốn không phải là đồng minh đáng tin cậy, vùng Khúc A lại là bình nguyên bằng phẳng, không có hiểm yếu để thủ, chi bằng chúng ta rút lui về phía đông thì tốt hơn, Ngô Quận thái thú Hứa Cống, Hội Kê thái thú Vương Lãng so với Tộ Dung, Tiết Lễ đáng để dựa vào hơn nhiều."

Cứ nói như vậy, chẳng mấy chốc đã tới trước cửa nhà Hứa Thiệu, tôi định cáo biệt, nhưng lại nghe Hứa Thiệu nói với gia nô ở cửa: "Bảo với phu nhân một tiếng: Có khách tới thăm, để nha hoàn dọn dẹp căn phòng bên trái."

Nhà của Hứa Thiệu không hề xa hoa như tôi tưởng tượng, đi từ cửa chính vào là một khoảng sân vuông vức, giữa sân có một cây cổ thụ che trời, tán lá đan xen xòe rộng ra bốn phía, lá rụng lả tả, nhuộm vàng cả mặt đất lát đá xanh. Đi tiếp vào trong là chính sảnh, trong sảnh đường không lớn treo vài bức mực họa do Hứa Thiệu tự tay viết, tỏa ra mùi vị sách vở đậm đà, sâu hơn nữa là nội đường nơi người nhà cư ngụ.

Đây là kiểu nhà ba gian ba cửa điển hình ở Giang Nam, nhìn không có gì đặc biệt so với nhà dân bình thường, điều này không thể so sánh với sự xa hoa trong phủ đệ của Trương Anh. Bài trí trong phòng cũng rất mộc mạc, ngoài chiếc giường lớn ở chính giữa ra, đều là những vật dụng sinh hoạt cần thiết.

Nhìn thấy giường, một cảm giác mệt mỏi cùng cực bắt đầu liên tục tấn công não bộ tôi, ngoài việc đi ngủ, tôi đã không thể tập trung tư tưởng để suy nghĩ bất cứ chuyện gì khác nữa. Tính kỹ lại, từ lúc vào thành Khúc A đến giờ đã được ba canh giờ, tôi cáo từ Hứa Thiệu, ăn qua loa vài miếng cơm do gia bộc bưng lên, rồi ngã đầu xuống giường ngủ thiếp đi.

Ngày hôm sau, nhờ Hứa Thiệu tiến cử, tôi được bổ sung vào quân của Trần Hoành. Do tân binh mới tuyển khá đông, một lão binh đã nhặt lại được cái mạng từ trên chiến trường như tôi ngược lại lại có đất dụng võ. Tôi lập tức được Trần Hoành bổ nhiệm làm Thập trưởng, tuy nghe qua cũng là một cái quan, nhưng đãi ngộ chẳng khác binh tốt là mấy.

Dựa theo biên chế quân Hán, trong quân có hệ thống tổ chức năm cấp gồm: Bộ, Khúc, Đồn, Đội, Thập, Ngũ. Bộ là cấp biên chế cao nhất trong quân, sĩ quan chủ quản của Bộ gọi là Hiệu úy, so với hai ngàn thạch; khi xuất chinh tác chiến thì trực tiếp nhận lệnh từ Tướng quân chỉ huy. Khúc thì trực thuộc Bộ, trưởng quan gọi là Quân hầu, so với sáu trăm thạch; Đồn đặt Đồn trưởng, so với hai trăm thạch; Đội đặt Đội suất, so với trăm thạch; còn Thập và Ngũ là tổ chức cơ sở nhất trong quân, Thập trưởng và Ngũ trưởng đều không có bổng lộc tương ứng.

Có lẽ lời khuyên can của Hứa Thiệu đã có tác dụng, Tộ Dung, Tiết Lễ liên tiếp ba lần sai sứ đến cầu cứu, Lưu Do đều không hạ lệnh chi viện Mạt Lăng, nhưng đồng thời ông ta dường như cũng không từ bỏ ý định giữ Khúc A. Ngay trong sự do dự không quyết đoán này, cục diện chiến tranh đã xảy ra sự thay đổi không thể đảo ngược.

Tháng mười một năm Hưng Bình thứ hai thời Hán, Tôn Sách dẫn quân tiến vào Mạt Lăng, lúc này Tiết Lễ giữ thành Mạt Lăng, Tộ Dung đồn binh ở phía nam huyện, hai quân tạo thành thế ỷ dốc, tương trợ lẫn nhau. Tôn Sách sai đại tướng Trình Phổ mãnh công đại doanh của Tộ Dung, một trận liền chém đầu hơn năm trăm cấp, Tộ Dung sợ hãi chỉ có thể đào hào sâu đắp lũy cao để phòng thủ Tôn Sách, may mà nơi đồn quân có địa thế hiểm trở, cộng thêm chuẩn bị phòng thủ chu đáo, nên Tôn Sách nhất thời cũng chưa công hạ được.

Cùng lúc đó, Chu Du dẫn thủy quân mới biên chế phong tỏa mặt sông, ngăn chặn Tộ Dung quấy nhiễu từ phía sau, đồng thời cắt đứt liên lạc giữa Tiết Lễ và Tộ Dung.

Ba ngày sau, Tôn Sách bỏ mặc Tộ Dung, tự dẫn đại quân vượt sông tấn công Mạt Lăng, Tôn Sách thân đến cạnh hào thành, dụ Tiết Lễ đầu hàng. Tì tướng Vu Tư của Tiết Lễ nhìn thấy rõ trên thành, lén bắn một mũi tên lén, trúng ngay chân trái Tôn Sách, Tôn Sách lật người ngã ngựa, Trình Phổ cùng các tướng vội cứu lên, thu quân về trại rút tên, dùng kim sang dược đắp vào.

Để đánh lạc hướng kẻ địch trong thành, Tôn Sách lệnh trong quân phao tin chủ tướng trúng tên đã chết, trong quân cử hành tang lễ. Nhổ trại cùng khởi hành, Tiết Lễ nghe tin Tôn Sách đã chết, mừng rỡ quá đỗi, liền cùng kiêu tướng Vu Tư giết ra khỏi thành. Đang lúc đang hối hả đuổi theo thì đột nhiên phục binh nổi dậy, Tôn Sách một ngựa đi đầu, cất tiếng quát lớn: "Tôn Lang ở đây!"

Tiết Lễ kinh hãi thấy Tôn Sách chưa chết, trong lúc hoảng loạn không phân biệt được đường đi, bỏ quân ngựa chạy trốn. Vu Tư thấy tình thế không ổn, muốn quay ngựa về thành, bên kia Tưởng Khâm sớm đã nhìn rõ, giương cung một tên bắn chết. Quân mã Mạt Lăng thấy chủ tướng đều vong, lần lượt đảo giáo quy hàng. Từ đó về sau, binh sĩ Giang Đông nghe tin Tôn Lang tới, không ai dám đương đầu với mũi nhọn của chàng.

Từ lúc nhận được tin tức này, thành Khúc A liền rơi vào một cảnh hỗn loạn. Bách tính trong thành vốn đã gói ghém chăn màn hành lý, chỉ là vẫn ôm chút hy vọng cuối cùng ở lại trong thành, mà lần Mạt Lăng thất thủ này càng kiên định quyết tâm chạy trốn của họ.

Trên đường lớn, ngoài những binh sĩ tuần tra canh gác như chúng tôi ra, gần như không thấy bóng dáng người khác.

Một đội binh lính đi ngang qua bên cạnh chúng tôi, vị tướng dẫn đầu vóc người cao lớn, chòm râu quai nón dày đặc gần như mọc kín cả khuôn mặt, đôi mắt trợn tròn lộ ra khỏi hốc mắt, toát lên vẻ tinh nhuệ và hung hãn, tôi ngẩng mắt nhìn lên chính là đại tướng Trần Hoành.

"Cao Sủng, mau quay về quân doanh truyền lệnh của ta: Toàn quân rút về Thần Đình Lĩnh!" Trần Hoành ghì chặt cương ngựa, lớn tiếng quát với tôi.

Lưu Do cuối cùng cũng đã hạ quyết tâm. Thần Đình Lĩnh, trực thuộc quận Đan Dương, phía đông tiếp giáp Ngô Quận, phía nam giáp bờ hồ Thái Hồ, thế núi nhấp nhô, kéo dài ngàn dặm, án ngữ yết hầu giao thông đông tây. Lưu Do quyết định đồn binh tại đây, chắc chắn là hy vọng dựa vào địa thế hiểm trở để chống lại thế công dồn dập của Tôn Sách, từ đó giành lấy cơ hội thở dốc để cố thủ lâu dài.

Chỉ cần có thể trì hoãn tốc độ tiến quân như sấm sét của Tôn Sách, và giành được một hai thắng lợi, sĩ khí thấp kém của tướng sĩ trong quân có thể được khôi phục. Đồng thời, Lưu Do càng có thể dựa vào thân phận "Dương Châu mục" để hiệu lệnh các lộ thế lực cát cứ như Ngô Quận, Hội Kê khởi binh chi viện. Thỏ chết cáo buồn, đối mặt với thế công như chẻ tre của Tôn Sách, nếu Vương Lãng, Hứa Cống, Nghiêm Bạch Hổ và các hào cường khác có thể liên hợp lại, thì đối với một Tôn Sách chân chưa đứng vững, đối mặt sẽ là tình cảnh tứ bề thọ địch.

Ngày hai mươi tháng mười một năm Hưng Bình thứ hai, Tôn Sách dẫn đại quân hạ trại ở phía bắc Thần Đình Lĩnh, đối ứng từ xa với đại doanh của Lưu Do ở phía nam ngọn núi. Trận chiến Thần Đình Lĩnh lần này đối với Tôn Sách mà nói, là trận chiến mấu chốt để bình định Giang Đông, nếu có thể chiến thắng, không những có thể đánh tan hoàn toàn thế lực của Lưu Do, mà còn có thể đặt nền móng cho việc bình định Ngô Quận, Hội Kê sau này.

Trận này không nên kéo dài, mà nên nhắm vào tốc chiến tốc thắng.

Hai quân đối lũy nhiều ngày, xuất chiến có thắng có bại.

Tôi từ trên núi nhìn xa về phía doanh trại quân Tôn Sách phía bắc ngọn núi, thấy cờ xí phấp phới, chủ thứ có trật tự, quân dung chỉnh tề, các cửa trại canh phòng nghiêm mật, giới bị rất sâm nghiêm, đúng là phong thái của một vương sư. Tôi nhìn trong mắt, trong lòng thầm nhủ: Người cầm binh, phải hiểu pháp độ, luật như nhất, đồng cam cộng khổ, thu phục lòng người anh hùng, thưởng lộc có công, thông chí với chúng, Tôn Sách trị quân có thể nói là đã đắc được tinh túy của binh pháp Tôn Vũ rồi.

Quay đầu nhìn lại quân ta, từ sau trận đại bại ở Hoành Giang Tân, Đương Lợi Khẩu, sĩ khí toàn quân sa sút, tướng sĩ tuần doanh mũ lệch giáp xộc xệch, tay cầm binh khí ngược, cúi đầu lờ đờ không chút sức sống, các tướng quan đều ủ rũ, một dáng vẻ sẵn sàng chuồn bất cứ lúc nào, ngay cả các đại tướng lĩnh binh trước trướng như Trương Anh, Trần Hoành, trên mặt cũng lộ vẻ khó khăn bế tắc, trận này đánh thế nào mới thắng được đây?

Ngày hôm sau, tôi đang tuần tra trong doanh, chợt thấy ở cổng doanh có trinh kỵ phi mã chạy tới, chưa đến trước doanh đã nhảy xuống ngựa, chạy gấp về phía chủ trướng. Tôi thấy sắc mặt trinh kỵ này khẩn cấp, biết tất có đại sự xảy ra, vội chuẩn bị ngựa cầm thập, chỉ đợi nghe tiếng trống xuất chiến.

Đợi một lát, Trương Anh, Trần Hoành cùng chư tướng cũng vội vàng chạy tới, vào trong trướng Lưu Do nghị sự, nhưng lại hồi lâu không nghe thấy lệnh xuất chiến. Tôi đang cảm thấy thắc mắc, chợt thấy một viên đại tướng hằm hằm chạy ra từ trong trướng, vừa chạy vừa gọi tiểu tốt dắt ngựa, nhảy lên ngựa cầm thương, lớn tiếng hét: "Tôn Sách tiểu nhi ngay trên đỉnh núi, kẻ nào có đảm khí, theo ta!"

Phía sau hắn, Trương Anh, Trần Hoành cùng chư tướng đi theo ra, nhưng không ai trả lời. Tôi thấy người này cao hơn bảy thước, râu đẹp, lưng hổ tay vượn, tựa như có sức mạnh khai sơn, bên hông đeo một cây Phá Thiên Cung, trong ống tên cắm đầy tên điêu linh, chỉ nhìn cái khí thế này đã khiến người ta phải tâm phục khẩu phục.

Lúc này bên cạnh tôi có tiểu tốt thì thầm: "Tôn Sách trí tuệ, dám dẫn hơn mười kỵ lên núi, tất là đã bố trí thiên la địa võng. Thái Sử Từ có dũng không mưu, chuyến đi này e là không về được nữa, giống như chuyện biết rõ là đi nộp mạng thế này ai sẽ đi cùng?"

Hóa ra người này chính là Thái Sử Từ, quả nhiên là một hán tử cốt cách sắt thép, không hổ danh là dũng tướng số một Giang Đông, tôi trong lòng thầm khen ngợi.

Ngày xưa Quản Hại vây Bắc Hải, Thái Sử Từ phi ngựa đột vây đến chỗ Lưu Bị ở Bình Nguyên, nói rằng: "Từ, kẻ hèn vùng Đông Lai, với Khổng Bắc Hải không phải thân thích cốt nhục, không phải bạn bè quê hương, chỉ vì danh chí mà kết giao, có nghĩa vụ chia sẻ tai họa. Nay Quản Hại bạo loạn, Bắc Hải bị vây, cô cùng vô viện, nguy cấp sớm tối. Nghe ngài có danh nhân nghĩa, có thể cứu người lúc nguy cấp. Cho nên Bắc Hải khu khu, mong ngóng trông cậy, sai Từ mạo hiểm bạch nhận, đột trùng vây, từ trong vạn tử tự gửi gắm nơi ngài, chỉ mong ngài cứu lấy."

Vị tướng trí dũng như vậy, Lưu Do lại nói: "Tiểu nhi miệng còn hôi sữa, ta mà dùng hắn, Hứa Tử Tương không cười ta sao?", chỉ vì nguyên nhân này mà không dùng, thật là đáng bi ai.

Thực ra, người đáng than thở đâu chỉ một mình Thái Sử Từ, tôi tự hỏi bàn về võ nghệ và đảm lược, so với những đại tướng như Trương Anh, Trần Hoành này, cũng không kém cạnh là bao, nhưng bây giờ lại chỉ có thể chui rúc làm một Thập trưởng tầm thường.

Cùng cảnh ngộ đáng thương, trong lòng tôi bỗng sinh hào khí ngất trời, không kìm được lớn tiếng đáp: "Thái Sử Từ thật là mãnh tướng! Ta có thể giúp hắn!" Nói xong, thúc ngựa cùng đi.

Các tướng Trương Anh, Phàn Năng trong doanh thấy chỉ có hai người chúng tôi xuất trận, lại càng cười rộ lên ở phía sau.

Cả hai chúng tôi không để ý, thúc ngựa đi đến trên đỉnh núi, cách đó không xa chính là ngôi miếu thờ Hán Quang Vũ Đế Lưu Tú, xuyên qua khoảng trống giữa các ngọn núi, có thể thấy ở cửa miếu buộc hơn mười chiến mã, Thái Sử Từ thúc ngựa đuổi gấp, bảo với tôi: "Nay ngươi và ta hai người lấy ít địch nhiều, thế cô vậy. Ngươi nếu sợ hãi, cứ việc quay về, ta đây sẽ một mình đi tới."

Gió mát thổi qua, đầu óc tôi cũng tỉnh táo hơn nhiều, Tôn Sách biệt danh "Tiểu Bá Vương", đâu phải kẻ dễ đối phó. Lời khoác lác vừa nãy đã nói ra, bây giờ nếu sợ hãi chạy về, há chẳng bị người ta cười rụng răng, lại càng bị Thái Sử Từ coi thường.

Tôi đâm lao phải theo lao, nghiến răng đáp: "Chớ nói chỉ hơn mười người, dù cho trước mặt có vạn mã thiên quân, Cao Sủng ta cũng không sợ."

Thái Sử Từ nghe vậy cười lớn: "Cao Sủng, quả không phụ ta, không ngờ Giang Đông cũng có hào kiệt, hai người chúng ta uống cạn rượu này, xem ta cầm kích gặp Tôn Lang!" Nói xong, tháo túi rượu treo trên yên ngựa xuống, ngửa cổ uống một ngụm, ném về phía tôi.

Tôi đón lấy túi rượu, ngửi thấy một mùi rượu mạnh.

Rượu này không giống loại hoàng tửu, quế hoa tửu thanh tú dịu dàng do Ngô Việt ủ, mà toát ra khí thế thô hào của vùng đất Yên Triệu phương bắc.

Đang lưỡng lự uống hay không, lại thấy Thái Sử Từ thúc ngựa đi trước, quay đầu nhìn về phía tôi. Tôi vội nâng túi uống một ngụm nhỏ, rượu ngon do phương bắc ủ vừa thuần hương vừa mạnh liệt, chỉ ngụm nhỏ này tôi đã suýt nữa phun ra, may mà nhớ ra Thái Sử Từ đang nhìn mình, không thể để hắn xem trò cười, tôi cố nén sự thôi thúc muốn nôn ra, mặt đỏ bừng, nói: "Rượu ngon thật!"

Thái Sử Từ thấy tôi vô cùng sảng khoái, cất tiếng ngâm vang: "Minh hạc tại âm hề, kỳ tử hòa chi. Ngã hữu hảo tước hề, ngô dữ nhĩ mi chi."

Tiếng vó ngựa lạo xạo, vòng qua sườn núi, chợt thấy phía trước có một kỵ đang lao về phía hai người chúng tôi, càng đi càng gần, có thể thấy rõ dung mạo người trên lưng ngựa. Tôi chăm chú nhìn, thấy người này tư dung tuấn lãng, anh khí bức người, chỉ cái khí thế phi ngựa phóng tới bất chấp vạn vật này, đã lờ mờ khiến người ta có một loại khí khái vương giả phải ngước nhìn.

Đúng lúc tôi đang nghi ngờ không chắc chắn, Thái Sử Từ phía trước đã là một tiếng quát lớn: "Người đó có phải là Tôn Sách không?"

Người trên ngựa khựng lại, đáp: "Ngươi là người phương nào?"

Thái Sử Từ cười lớn: "Ta chính là Thái Sử Từ ở Đông Lai đây, đặc biệt đến bắt ngươi Tôn Sách!"

Người đó nghe vậy giận dữ, hoành thương trước ngực, chỉ tay vào Thái Sử Từ, nói: "Chính ta đây. Hai người các ngươi cùng lên đấu với một mình ta, ta không sợ các ngươi! Ta mà sợ các ngươi, thì không phải Tôn Bá Phù!"

Thái Sử Từ đánh giá người này khí độ phi phàm, trong lòng đã tin vài phần, miệng vẫn nói: "Ngươi cứ bảo mọi người cùng lên, ta cũng chẳng sợ!"